Saat itu adalah awal musim panas tahun 1794.

Empat tahun telah berlalu sejak Jin kembali ke rumah utama.

"Kita akan mengakhiri pelatihan dengan ini. Kerja bagus hari ini, Tuan Muda."

"Fiuh, apakah sudah waktunya, Garon?"

Garon Altemiro.

Ksatria muda berbintang 7 ini mengajarkan dasar-dasar dan fondasi ilmu pedang di Taman Pedang.

Murid-muridnya termasuk anak-anak Runcandel ketika mereka pertama kali tiba di rumah utama, dan para anggota klan yang berlatih untuk menjadi ksatria penjaga. Setiap Runcandel harus mempelajari dasar-dasarnya di bawah bimbingan Garon.

"Haha, tentu saja kamu bercanda. Tolong lihatlah para kadet penjaga di sekitarmu, Tuan Muda. Mereka semua berada di pintu kematian."

Jin melihat sekelilingnya. Ada anak laki-laki dan perempuan yang sebaya dengannya. Seperti yang dikatakan Garon, mereka semua berkeringat deras, terengah-engah dan terengah-engah untuk mengatur napas.

"Saya rasa dia benar. Saya pasti berada dalam kondisi yang sama seperti mereka. Penampilan asli bab ini dapat ditemukan di Ñøv€lß1n.

Dua tahun lalu, ketika Garon ditugaskan untuk tugas ini, program pelatihannya dengan cepat mendapatkan reputasi sebagai program yang keras dan intens.

Taruna penjaga adalah peserta pelatihan elit muda yang menonjol di antara peserta pelatihan lainnya dan dipilih untuk menjadi ksatria penjaga di masa depan. Persaingan untuk menjadi kadet penjaga sangat tinggi, dan para peserta harus menjalani pelatihan yang sulit untuk mendapatkan pangkat tersebut.

Namun, terlepas dari keahlian dan pengalaman mereka, banyak taruna penjaga yang keluar karena tidak mampu bertahan dalam pelatihan Garon yang berat.

Jin juga melakukan hal yang sama di kehidupan masa lalunya. Dia tidak dapat melanjutkan program pelatihan Garon, dan sebagai gantinya menerima pelajaran individu dari saudara-saudaranya. Ini mungkin tampak seperti perlakuan istimewa, tetapi bagi Runcandels, tidak ada aib yang lebih besar.

Meskipun anak-anak lain dapat bertahan dalam pelajaran Garon, seorang anak Runcandel yang putus sekolah dan diajar oleh saudara-saudaranya tidak dapat diterima. Belum lagi Jin juga tidak tahan dengan pelajaran saudara-saudaranya, dan akhirnya diabaikan oleh semua orang.

Setelah mengingat masa lalu, Jin menggelengkan kepalanya untuk berhenti memikirkannya.

"Selain itu, kamu harus menghadiri sesi latihan Lady Luna di sore hari."

Jin mengangguk pada perkataan Garon.

Saat ini, Jin berlatih di bawah bimbingan Garon dan juga kakak tertuanya, Luna "Paus Putih" Runcandel.

Namun, tidak seperti kehidupan pertamanya, ini bukanlah pelajaran yang memalukan. Setelah memperhatikan kecepatan pertumbuhan Jin yang menakutkan, Luna secara sukarela mengajarinya sendiri. Dengan demikian, ini adalah sebuah prestasi dan bukannya aib.

Namun, hal itu membuat Jin mendapat kekaguman dari para kadet penjaga dan kecemburuan dari saudara-saudaranya yang lain.

"Itu benar. Kalau begitu, aku harus pergi makan siang sekarang."

"Apakah kamu akan ikut makan bersama dengan kadet lainnya hari ini juga? Dame Rosa tampaknya sedih karena tidak bisa makan bersamamu setiap saat..."

"Saya lebih suka makan dengan para kadet yang berlatih dengan saya setiap hari, bukan dengan saudara-saudara saya yang tampaknya tidak senang dengan keberadaan saya."

"Aku mengerti, Tuan Muda."

Para pelayan mulai membawa makanan mereka ke tempat latihan.

Ada sebuah panci besar berisi nasi, sayuran, dan daging. Itu adalah makanan yang sederhana dan kasar, tetapi bahan-bahannya kelas atas.

Para taruna pengawal berdiri dalam antrean, menunggu makanan dibagikan. Jin tidak mengikuti mereka karena 'Bellop' bertugas mengambil makanannya.

"Terima kasih."

"Tidak sama sekali, Tuan Muda."

"Seolah-olah. Duduklah, ayo makan."

Bellop Schmitz. Seorang anak laki-laki biasa berusia 13 tahun, satu tahun lebih muda dari Jin.

Dia ditakdirkan untuk tertinggal dalam pelatihan Garon dan kehilangan kualifikasinya sebagai kadet penjaga, dikeluarkan dari Taman Pedang.

Setidaknya, itu sebelum kemunduran Jin.

"Apakah ini enak?"

"Sangat lezat. Aku selalu berterima kasih pada klan karena mengizinkanku makan daging yang begitu enak, juga pada Tuan Muda ke-13 yang telah berbagi porsi dagingnya denganku..."

"Cukup, cukup. Sigh, bagaimana kamu memberikan jawaban yang sama setiap kali tanpa satu kesalahan pun? Apa kau menghafal kalimat itu di luar kepala atau semacamnya?"

Bellop terbatuk dan tersipu malu.

"Kamu harus belajar berbicara dengan sederhana dan ringkas, Bellop. Yang lain mengabaikanmu karena kamu selalu berpidato setiap kali kamu membuka mulut, kamu tahu?"

"A-Apakah itu benar..."

"Bahu yang lurus! Miliki sedikit kebanggaan lagi. Kau adalah seorang kadet penjaga Runcandel."

"Tapi nilaiku adalah yang terendah, dan aku belum menjadi ksatria bintang 1..."

"Ya ampun, apa menurutmu semua orang bisa menjadi kadet Runcandel? Kamu sudah mencapai banyak hal dengan mencapai posisi kamu saat ini."

Dia cukup pemalu, dan tidak memiliki kepercayaan diri. Dia polos dan naif seperti yang lainnya.

Itu sebabnya Jin masih bingung.

"Saya bisa mengerti mengapa klan mengusirnya. Tapi saya masih tidak tahu bagaimana anak laki-laki yang begitu polos bisa tumbuh menjadi pengawal kekaisaran yang terkenal kejam di Kekaisaran Vermont.

Sebelum kemundurannya, kehidupan Bellop mengalami perubahan yang luar biasa setelah dikeluarkan dari Klan Runcandel.

Setelah hampir tidak lulus ujian untuk menjadi taruna penjaga, Bellop Schmitz selalu berada di antara para taruna yang paling buruk, sebelum akhirnya harus keluar... Namun setelah itu, dia menarik perhatian klan pendekar pedang lainnya, yaitu Klan Hairan.

Klan Hairan adalah klan pendekar pedang terbesar di kekaisaran, dan salah satu keluarga bangsawan terbesar.

Bakat Bellop dengan pedang berkembang terlambat di Klan Hairan. Dia kemudian menjadi pengawal kekaisaran dan mendapat julukan "Anjing Setia Vermont".

Anjing Setia Vermont.

Jin tidak tahu apa yang dialami Bellop di Klan Hairan sehingga dia berubah begitu banyak.

Ketika Bellop menerima julukan itu, dia bukan lagi Bellop Jin yang naif dan lembut seperti yang dikenal Jin sekarang. Dia mengikuti perintah kaisar, memimpin pasukan pengawal kekaisaran untuk berperang, dan membantai banyak orang tanpa ampun.

Namun satu tahun sebelum kematian Jin, Bellop mengakhiri hidupnya yang malang dan penuh dengan pertumpahan darah, meninggalkan sebuah surat wasiat yang berisi pesan pertobatan.

"Saya terkejut mendengar dia menjadi pengawal kekaisaran, dan merasa jengkel ketika berita bunuh dirinya sampai ke telinga saya.

Jin melirik sekelilingnya. Setelah memastikan tidak ada orang lain yang melihat ke arah mereka, ia dengan cepat memberikan potongan daging yang tersisa kepada Bellop.

"Eh, Tuan Muda?"

"Diam. Aku tidak merasa lapar."

Jin berpura-pura makan sampai waktu makan siang berakhir sambil memperhatikan Bellop.

'Bellop Schmitz... Kali ini, aku akan menjagamu agar kau tidak tertinggal dan diusir.

Bukan hanya karena Jin ingin menjaga berlian ini tetap berada di dalam klan.

Dia juga merasa berempati terhadap anak ini. Keduanya telah menemukan bakat mereka yang sebenarnya secara terlambat, dan mengalami kematian yang menyedihkan.

'Jika dia memiliki potensi untuk menjadi pengawal kekaisaran, akan lebih baik jika dia tetap berada di sisiku. Bagaimanapun juga, aku harus menjaga para ksatria penjaga di sekitarku dan memerintahkan mereka di masa depan.

Daripada menjadi boneka pembunuh Kekaisaran Vermont, akan lebih baik bagi Bellop dan Jin untuk membesarkannya sebagai ksatria penjaga Runcandel.

Setelah makan siang berakhir, Jin berdiri dan Garon menghampirinya.

"Sampai jumpa besok, Tuan Muda. Oh, besok kita akan melakukan sparring selama latihan."

"Baiklah. Kerja bagus hari ini, Garon."

"Terima kasih, Tuan Muda."

Saat Jin kembali ke kamarnya, di sana berdiri Gilly dengan pakaian ganti di tangannya dan mandi air panas di belakangnya.

"Kerja bagus selama latihan, Tuan Muda. Pelajaran untuk nona tertua akan dimulai tiga jam lagi."

"Baiklah. Terima kasih, Strawberry P-"

Mendapati dirinya mengatakan sesuatu yang tak terduga, Jin tiba-tiba berhenti di tempat.

"Ya ampun, Murakan sering sekali memanggilmu Strawberry Pie, sampai-sampai aku jadi bingung sekarang...!"

"Oh, kau di sini, Nak?"

Jin menoleh dan melihat Murakan dengan malas membolak-balik majalah gambar erotis di sofa.

"Dasar naga gila, apa yang kau baca di siang bolong?"

"Ini? Majalah erotis edisi terbatas. Aku kesulitan mendapatkannya. Haha, jangan ragu untuk mengatakan padaku jika kamu menginginkannya juga. Empat belas tahun adalah usia ketika kamu mulai mendapatkan tanduk..."

"Juga. Tidak. Aku. Beritahu. Kamu. Untuk. Tinggal. Masuk. Kucing. Bentuk. Sebagai. Banyak. Sebagai. Mungkin. Di. Di rumah? Bagaimana jika seseorang melihatmu?"

"Aku tidak akan ketahuan, jangan khawatir. Aku juga punya hak untuk bebas, bukan? Kemarilah dan lihatlah ini. Haruskah aku menculik orang yang menggambar ini?"

Melihat dia tertawa dan kembali ke majalah erotisnya, Jin tiba-tiba mendapatkan keinginan untuk meninju wajah naga itu.

Namun, meninju seekor naga yang telah hidup selama ribuan tahun itu tidak masuk akal. Jin menghela napas panjang dan duduk di samping Murakan.

"Kurasa ini lumayan. Berapa harga yang kamu beli?"

"Sekitar 100 koin emas, kurasa...?"

"Oh, izzat begitu? Seratus koin emas, katamu? Seratus... koin emas. Dari mana kamu mendapatkan uang itu?"

"Aku meminjam dari Strawberry Pie. Astaga, gaji pengasuh Runcandel tidak main-main."

Jin mengalihkan pandangannya pada Gilly, yang hanya mengeluarkan batuk kering.

"Sigh, bilang saja padaku kalau kau butuh uang mulai sekarang. Jangan ganggu Gilly."

"Benarkah? Kalau begitu, tolong 1000 koin emas~"

"Aku akan memberimu 1000 koin emas jika kamu menulis laporan yang menjelaskan mengapa kamu membutuhkan uang itu. Dan tolong siapkan makanan sederhana untukku, Gilly."

Murakan menutup dan menyimpan majalah itu dengan kecepatan cahaya dan mulai menulis laporan. Dia bahkan mulai bergumam pada dirinya sendiri. Pemandangan yang mengganggu dari kegigihan yang ekstrim ini membuat Jin tidak bisa berkata-kata.

"Apa kamu belum makan siang di luar?"

"Sudah, tapi aku sedang dalam masa pertumbuhan."

"Apa yang ingin kamu makan?"

"Roti lapis sederhana saja."

"Pie stroberi, saya ingin pie stroberi."

Satu jam telah berlalu saat Jin selesai makan.

Selama dua jam sampai pelajaran Luna, Jin duduk di kamarnya dan berlatih melepaskan energi spiritualnya.

"Saya akan mencapai bintang 2 dalam pelepasan spiritual... bintang 4 dalam ilmu mana dan bintang 2 dalam ilmu pedang.

Ini adalah hasil dari empat tahun pelatihan setelah meninggalkan Kastil Badai.

Kecepatan pertumbuhannya dalam pelepasan spiritual jauh melampaui apa yang diharapkan Murakan. Namun, pertumbuhan mana-nya terlalu lambat menurut standar Jin. Tapi itu tidak terlalu mengejutkan karena dia tidak bisa menggunakan sihir di dalam Garden of Swords.

Tetap saja, mencapai tahap bintang 4 pada usia empat belas tahun adalah pencapaian luar biasa yang sebanding dengan para jenius di Klan Zipfel.

Ilmu pedangnya juga akan mencapai bintang 3 pada usia enam belas tahun, yang merupakan satu tahun lebih awal dari 'rata-rata Runcandel'.

Pertumbuhan Jin berkembang dengan baik.

***

Merasakan dirinya semakin kuat dari hari ke hari adalah perasaan terbaik yang pernah ada.

Ada program latihan intensif dari Garon, buku catatan Jin yang dia pelajari setiap hari, dan energi spiritualnya yang dia perkuat setiap kali dia punya waktu.

Semua kegiatan ini jauh lebih menyenangkan daripada beristirahat bagi bocah berusia 14 tahun itu.

Namun, latihan Luna sangat membosankan, bahkan bagi Jin yang gila kerja.

"Bahkan saudara-saudara kami yang lain yang iri dengan saya karena menerima bimbingannya akan segera berubah pikiran jika mereka berada di posisi saya.

Jin tersenyum pahit di dalam hatinya sebelum menatap Luna.

"Adikku tersayang."

"Ya, kakak?"

"Latihan hari ini akan sama seperti kemarin."

"Aku tahu."

"Tapi kamu harus mengubah pendekatan dan metodemu setiap hari selama latihan yang berulang-ulang ini."

"Ya."

Luna berjalan ke arah Jin dan memejamkan matanya. Jin menirunya dan juga menutup matanya.

Kemudian, kalimat yang sama yang telah dia dengar berulang kali selama sebulan terakhir bergema.

"Kakak. Mata pikiran... Gunakan mata pikiran untuk mengamati..."

Ini adalah pelajaran membosankan yang dimaksud.

Pelajaran Luna tidak metodis, intuitif, dan menyakitkan secara fisik seperti pelajaran Garon.

Itu selalu tentang... mata pikiran!

Dia hanya akan mengulanginya.

"Ini membuat saya gila.

Jin sudah sering mendengar para ksatria bintang 8 ke atas menyebutkan tentang alam 'Pedang Pikiran'.

Tapi biasanya, seseorang akan mulai melatih Pedang Pikiran setelah mencapai tahap bintang 7. Dan itu tidak akan melalui pelajaran diam seperti ini, tapi ... dengan mencoba menyebarkan aura ke segala arah secara alami.

'Mengapa Kakak Tertua tidak melakukan atau mengatakan hal lain? Dia selalu berdiri diam, menyuruhku untuk membuka mata pikiran.

Dia belum pernah mendengar pelatihan seperti ini.

"Bagi orang yang menggunakan pedang untuk maju dalam kehidupan, mendapatkan Mata Pikiran adalah hal yang paling penting dari semuanya. Jangan pernah membuka mata fisik Anda selama pelatihan kami."

Namun demikian, Jin mematuhi bimbingan kakak perempuannya dan tetap menutup matanya karena dia tahu kepribadiannya. Selain itu, dia dikenal luas sebagai yang terkuat di antara 13 anak Runcandel.

Jika ada saudara lain yang mengajari Jin seperti yang dilakukan Luna saat ini, dia akan berpikir bahwa mereka mencoba menghalangi pertumbuhan Jin dengan omong kosong. Atau mungkin mereka telah menjadi fanatik terhadap suatu agama semu.

'Aku yakin harinya akan tiba ketika aku akhirnya memahami bimbingan Kakak Tertua.

Mereka berdua berdiri saling berhadapan, mata terpejam, sampai malam tiba. Setelah pelajaran mereka berakhir, Luna tersenyum menyegarkan.

"Kamu sudah belajar dengan baik hari ini. Kamu boleh pulang sekarang, Kak."

Jin sama sekali tidak tahu apa yang telah dia lakukan dengan baik, tapi dia hanya bisa mengangguk pada pernyataan Luna.

Jin mulai berjalan pergi dan Luna merenung sambil memperhatikan punggungnya.

'Konsentrasi luar biasa yang dia tunjukkan saat memejamkan mata, dan kegigihan untuk mempertahankan postur tubuh itu selama beberapa jam... Dengan potensi yang dimiliki Jin, dia akan menyadarinya dalam beberapa tahun. Teruslah berkembang seperti ini, Jin.

Luna tersenyum puas dan memejamkan matanya sekali lagi.

Bahkan sebagai ksatria bintang 9, dia belum memiliki pencerahan kedua yang diperlukan untuk mencapai alam Mata Pikiran.