Sudah ada tiga kadet di dalam kantor Garon. Mereka berdiri dengan kaku dan gugup karena panggilan yang tiba-tiba. Garon sedang menjelaskan misi sambil melihat peta di dinding.

"Karena hasil yang sangat baik dari kelas pemula tahun ini, misi ini ditugaskan secara khusus untuk... Ah, Anda sudah tiba, Tuan Muda."

Dengan kedatangan Jin, Garon tersenyum tipis dan membungkuk.

Meskipun kelas pemula biasanya tidak menerima misi, kasus ini bukanlah yang pertama kali terjadi. Jika kadet kelas pemula menunjukkan kinerja dan hasil yang luar biasa, mereka diberi misi pada kesempatan yang jarang terjadi.

Angkatan kadet kelas pemula saat ini hanya dapat menunjukkan begitu banyak pertumbuhan yang layak untuk dikirim dalam misi karena pengaruh Jin.

Selama duel Jin dan Bellop tahun lalu, Bellop bukanlah satu-satunya individu yang terbangun. Meskipun itu bukan niat atau rencana Jin, pertarungan pada hari yang menentukan itu sangat berdampak pada para kadet lain yang menyaksikannya.

"Kita diberi misi, Garon?"

"Ya, Tuan Muda. Misi ini melibatkan sepuluh kadet kelas pemula termasuk kamu."

Jin mengalihkan perhatiannya ke peta dunia di belakang Garon.

'Simbol merah itu pasti adalah tujuan misi ini. Lokasi itu... di suatu tempat di dekat Kerajaan Zhan.

Kerajaan Zhan berada di dekat 'Negeri Para Binatang'. Bahkan, tempat itu berdekatan dengan markas besar ras paling berbahaya - Suku Serigala Putih. Para pelancong menghindari daerah itu, para petualang berduyun-duyun ke sana, dan tentara bayaran membencinya.

"Saya juga telah menghubungi para kadet yang telah meninggalkan Taman Pedang untuk sementara waktu. Ada sepuluh peserta termasuk Anda, Tuan Muda. Anda harus menjalankan misi dalam dua kelompok yang berbeda."

"Kau akan membagi sepuluh peserta dari kelas pemula ke dalam dua kelompok?"

"Memang. Anda akan menjadi pemimpin kelompok 1, Tuan Muda. Kelompok 2 akan dipimpin oleh Scott Limon."

Scott Limon. Meskipun hasilnya belum diumumkan, semua orang memperkirakan bahwa Mesa atau Scott akan menjadi kadet runner-up kelas pemula, di belakang Jin.

"Meski begitu, Scott hanya berada di level ksatria bintang dua. Jika ini adalah misi di dekat Kerajaan Zhan, kemungkinan besar itu akan melibatkan para beastmen...'

Ada sesuatu yang tidak beres.

Bahkan jika mereka adalah kadet Runcandel, mereka hanyalah pemula yang berusia antara 14 hingga 16 tahun. Mereka bukanlah peserta yang tepat untuk menjalankan misi yang berurusan dengan beastmen.

"Apakah salah satu saudara saya menyuap Garon untuk menugaskan kami dalam misi yang sulit? Tidak... Melihat wajah Garon yang penuh percaya diri, aku cukup yakin Ayah yang memerintahkannya secara pribadi.

Tapi mengapa Cyron melakukan itu? Jin dengan tenang berpikir dalam hati.

'Saya sangat meragukan itu hanya karena saya terhubung dengan Solderet atau karena nilai saya yang tinggi. Kalau begitu... kejadian dengan Bellop mungkin telah disampaikan kepada Ayah. Oh, begitu. Aku mulai melihat gambaran lengkapnya sekarang.

Jin dengan tenang mengangguk.

"Kalau begitu satu kelompok harus terdiri dari lima orang. Dengan siapa aku akan bekerja sama?"

"Ya, kelompok 1 terdiri dari Bellop, Phils, Edington, Sierra, dan kau, Tuan Muda. Kelompok Scott terdiri dari Mesa, Kiko, Taimont dan Zhushen."

Setelah mendengar pembentukan kelompok, Jin segera mengetahui maksud Cyron.

Keempat kadet dalam kelompoknya semuanya berada di peringkat menengah ke bawah dalam kelas pemula, kecuali Bellop. Setelah 'terbangun' dengan duel melawan Jin, Bellop kini menjadi bagian dari peringkat menengah ke atas.

Di sisi lain, tim Scott terdiri dari para kadet peringkat atas. Hanya ada satu penjelasan di balik pembentukan kelompok yang tidak merata ini.

"Ayah ingin menguji saya. Dia ingin memeriksa apakah prinsip-prinsip saya dalam memimpin mereka yang lebih lemah dari saya tidak akan berubah selama misi ini.

Kalau begitu, misi ini pasti akan merepotkan.

Saat intuisi Jin mengatakan demikian, dia berbicara lagi.

"Beri aku gambaran umum tentang misi dan operasinya."

"Misinya adalah mengintai di sekitar perbatasan selatan Kerajaan Zhan. Sepertinya seorang putra konglomerat tertentu hilang di daerah itu. Kelompok-kelompok akan bertanggung jawab atas area yang terpisah, dan segera setelah Anda menemukan orang yang hilang atau petunjuk, Anda harus melapor kembali kepada saya."

Para taruna di kantor menjadi tenang ketika mereka mengetahui bahwa misi tersebut hanyalah tugas pencarian dan pelaporan.

"Dan setelah melapor?"

"Jika korban sudah dipastikan selamat, kami akan mengirimkan ksatria penjaga untuk melakukan operasi penyelamatan. Sementara itu, Grup 1 dan 2 akan kembali ke markas. Tapi jika korban dilaporkan tewas, misi akan berakhir selama tidak ada permintaan tambahan dari klien."

"Kedengarannya cukup sederhana."

"Ya. Namun, kamu harus bergerak dengan hati-hati karena kemungkinan bertemu dengan beastmen tinggi."

"Saya berasumsi begitu. Dan karena perbatasan selatan Kerajaan Zhan adalah tempat Suku Serigala Putih paling aktif, kita harus ekstra hati-hati."

Suku Serigala Putih. Sesuai dengan namanya, mereka adalah ras manusia serigala yang terlihat seperti serigala dengan bulu berwarna putih. Mereka terkenal sebagai yang paling berbakat dan terampil di antara para beastmen dalam pertempuran.

"Tuan Muda, jika Anda bertemu dengan manusia serigala Serigala Putih selama misi, Anda harus meninggalkan misi dan segera mundur. Itu juga berlaku untuk orang lain."

"Aku juga tahu itu. Tidak peduli seberapa hebatnya angkatan kadet tahun ini, kita bukan tandingan para prajurit Serigala Putih. Tidak perlu khawatir."

Garon tersenyum mendengar kata-katanya.

"Saya tidak khawatir. Aku secara pribadi telah menyaksikan betapa banyak kadet tahun ini telah berkembang-termasuk kau, Tuan Muda. Namun, kita tidak pernah tahu bahaya tak terduga seperti apa yang mengintai di sekitar kita."

Jin menatap lurus ke arah Garon dan juga menyeringai.

"Kau berbicara seolah-olah insiden berbahaya pasti akan terjadi selama misi, Garon."

"Kau telah menangkapku. Secara pribadi, saya tidak sabar untuk menyaksikan sosokmu yang luar biasa saat kau mengatasi situasi ini, Tuan Muda."

"Anda adalah guru yang baik. Beritahu saya ketika para kadet yang tidak berada di Taman telah kembali."

"Mengerti."

***

Tiga hari kemudian, waktu istirahat para kadet berakhir. Tanpa basa-basi, misi kelas pemula dimulai.

Jin dan sembilan kadet lainnya pergi ke gerbang transfer untuk berangkat ke Kerajaan Zhan.

"Sebuah kehormatan bisa menjalankan misi pertama kami bersama Anda, Tuan Muda. Kelompok 2 akan melakukan yang terbaik untuk tidak merepotkan Anda."

Scott mendekati Jin dan berbicara sambil menunggu gerbang transfer terbuka.

"Haha, apa kau menekanku, Scott Limon?"

"Sama sekali tidak demikian! Saya hanya menunjukkan rasa terima kasih saya kepada Tuan Muda karena telah memberi kami kesempatan untuk menjalankan misi pertama kami saat masih di kelas pemula."

"Saya hanya bercanda."

Scott sangat setia kepada keluarga Runcandel, dan kekaguman serta rasa hormatnya kepada Jin juga sangat besar.

Namun, Scott bukanlah satu-satunya yang sangat menghargai Jin.

"Hei, Kelompok 1. Pastikan kalian tidak menghalangi Tuan Muda Jin, dan bantu dia sebaik mungkin."

Saat Mesa dengan tegas menyatakan, para kadet dari Grup 1 mengangguk serempak.

"Selain itu, jika kita berhasil menjalankan misi ini, kalian mungkin akan diberi kesempatan untuk naik ke kelas menengah meskipun nilai kalian rendah. Apakah kalian mengerti?"

"Kami mengerti, Mesa. Kami akan melakukan yang terbaik."

Jin tersenyum sendiri saat melihat interaksi mereka.

Mungkin terlihat Mesa bersikap kasar pada mereka, tapi ia benar-benar berharap dari lubuk hatinya bahwa semua anggota Grup 1 akan naik ke kelas berikutnya bersamanya.

Dia berperilaku seperti pendisiplin di kelas (tampaknya dia memiliki bakat untuk itu), tetapi sebenarnya, dia adalah seorang taruna yang berhati besar - seseorang yang sangat peduli dengan rekan-rekannya.

Tentu saja ada sesuatu yang istimewa tentang angkatan taruna kelas pemula tahun ini. Mereka semua telah mengembangkan ikatan yang kuat yang berpusat di sekitar Jin.

Ini adalah kasus yang jarang terjadi dalam sistem kompetitif Klan Runcandel. Selain itu, dalam banyak kasus di mana ikatan kuat terbentuk di antara para kadet, mereka mengecualikan 'Tuan Muda' dan 'Nona' dari kelompok.

Namun, selama beberapa tahun terakhir, Jin telah sepenuhnya menjadikan para kadet ini sebagai subjeknya.

"Tenang, semuanya. Karena gerbang transfer akan segera terbuka, saya akan mengeluarkan perintah."

"Ya!"

Para kadet berkumpul di sekitar Jin dalam sebuah lingkaran.

"Segera setelah kita tiba di perbatasan selatan, kita akan mendirikan kemah di tengah-tengah area. Setelah semua orang selesai mempersiapkan tempat perkemahan, Kelompok 1 dan 2 akan berpisah dan mulai mensurvei daerah itu dengan sungguh-sungguh."

Jin menunjuk ke arah peta sebelum melanjutkan pidatonya.

"Perkemahan ini digunakan untuk berbagi informasi di antara kita dan melaporkan korban. Setiap kelompok akan mengirim seorang anggota ke perkemahan untuk berbagi informasi sekali sehari pada waktu yang telah ditentukan."

"Dimengerti, Tuan Muda."

"Kalian harus memanggilku Kapten dan bukan Tuan Muda selama misi berlangsung. Dan anggota selain korban tidak boleh beristirahat di perkemahan. Namun, setiap kelompok boleh beristirahat sesuai keinginan mereka. Ada pertanyaan?"

"Tidak ada, Kapten!"

"Itu saja. Mari kita berharap target kita masih hidup dan sehat."

Beberapa saat kemudian, gerbang transfer diaktifkan dan tubuh semua orang dikelilingi oleh mana yang bersinar.

Setelah teleportasi selesai, para kadet dan Jin menemukan diri mereka di gerbang transfer di wilayah selatan-tengah Kerajaan Zhan.

Biasanya, mereka harus melalui semua prosedur administrasi setelah tiba, tapi begitu para pegawai melihat jubah yang dikenakan para kadet, mereka melewatkan semua prosedur itu. Jubah itu memiliki lambang 'Pedang Hitam' Runcandel di atasnya.

***

Tiga hari telah berlalu sejak mereka tiba di wilayah selatan Kerajaan Zhan.

Para kadet telah membangun perkemahan dan melakukan survei di daerah itu, tapi tidak berhasil.

Wilayah selatan Kerajaan Zhan adalah tanah yang terdiri dari dataran berumput dan hutan. Mereka mencari dengan seksama di padang rumput yang terbuka, tetapi menemukan jejak satu orang pun yang hilang bukanlah tugas yang mudah.

"Sepertinya kita harus memfokuskan pencarian di dalam hutan. Tidak ada satu pun petunjuk di padang rumput."

"Kapten, Edington bilang dia melihat Watertail beastmen sebelumnya."

"Watertail beastmen? Jika mereka ada di sini, kecil kemungkinan kita akan bertemu dengan White Wolf beastmen."

Watertail Tribe beastmen adalah suku yang jinak dan lembut yang menangkap ikan di sungai atau laut dengan menggunakan ekor berbentuk tombak.

Mereka tidak ditemukan di daerah di mana beastmen Serigala Putih atau beastmen Harimau Merah berada. Watertail Beastmen selalu menghindari predator saat membangun desa mereka.

"Orang yang akan kembali ke perkemahan dan bertemu Grup 2 hari ini adalah Bellop, kan?"

"Itu benar."

"Bellop, berangkatlah ke perkemahan dua jam lebih awal dari biasanya hari ini. Kau akan diperlambat oleh hujan es. Dan setelah kau selesai bertukar informasi, pergilah ke Area 13, bukan di sini. Kami akan mensurvei zona itu."

"Dimengerti, Kapten."

Kelompok 1 dan 2 bertemu pada pukul 21:00 setiap malam di kamp untuk bertukar informasi.

Setelah Bellop meninggalkan kelompok, anggota lainnya juga mulai bergerak menuju Area 13. 'Area 13' adalah hutan yang belum disurvei.

'Ada sesuatu yang tidak beres. Meskipun Ayah secara pribadi memberi kami misi ini, tidak ada yang terjadi sejauh ini. Apakah saya salah mengira bahwa dia sedang mencoba menguji saya?

Tidak ada insiden yang terjadi di Area 13, dan mereka juga tidak dapat menemukan petunjuk apa pun tentang orang yang hilang.

Satu-satunya kejadian khusus yang terjadi adalah mereka dihadiahi ikan bakar dari desa Suku Watertail yang mereka temukan secara kebetulan.

"Manusia yang hilang? Kami, tidak tahu. Suku Watertail, bagus. Kalian semua, terlihat menyedihkan. Ikan ini, ambillah. Hadiah."

"Ya, ya. Aku tahu. Terima kasih. Ikannya dimasak dengan baik. Kami akan membalasnya saat kami datang lagi nanti."

Setelah mencari di area tersebut hingga lewat tengah malam, para anggota Grup 1 kini menunggu Bellop kembali di tengah hujan sambil mengelap pedang mereka yang basah. Ketika hujan es terus turun, mereka merasa tidak ada artinya untuk melanjutkan pencarian dalam kegelapan dalam cuaca seperti ini.

'Karena kita tidak menemukan apapun bahkan setelah mensurvei Area 13, kita harus mendekati wilayah para beastmen untuk melanjutkan misi...'

Namun, mensurvei wilayah beastmen bukanlah misi yang bisa dilakukan oleh kadet kelas pemula.

'Tidak perlu melakukan hal yang tidak masuk akal seperti itu hanya untuk mendapatkan hasil yang baik. Bodoh sekali jika melangkah terlalu jauh. Kita harus menghabiskan tiga hari yang tersisa untuk memeriksa area yang telah disurvei lagi, sebelum mengakhiri misi.

Bellop akhirnya kembali dari kamp saat jam tangan mendekati pukul 2 pagi.

"Tuan Muda! Tuan Muda Jin!"

Dia sangat terburu-buru sehingga dia benar-benar lupa memanggilnya Kapten. Para taruna yang berjaga-jaga pun berdiri dan bergegas menghampiri Bellop.

"Ada apa, Bellop?"

"Kelompok 2 diserang! Bahkan Kiko-yang dikirim ke kamp oleh mereka-mengalami luka ringan."

"Semuanya, bersiaplah untuk bergerak. Apa itu beastmen?"

Para kadet segera berdiri dalam barisan, siap untuk mulai berlari kapan saja.

"Tidak, mereka bilang itu manusia. Kelompok 2 tidak dapat menggunakan suar mereka karena mereka telah bersembunyi, jadi kita harus bergegas ke mereka!"