Pada tanggal 10 Maret 1799, Rosa mengadakan pertemuan dengan para pembawa bendera.

Helm berlubang Barton Vichena diletakkan di atas meja panjang. Semua pembawa bendera, kecuali Jin dan Dyfus, terkejut saat melihat helm tersebut, tetapi tidak ada yang menunjukkan kegembiraan mereka.

Mereka sudah tahu bahwa Jin yang memainkan peran terpenting dalam misi ini, bukan Dyfus.

Faktanya, Dyfus telah mengatakan kepada Mary bahwa misi ini tidak mungkin terjadi tanpa Jin. Kemudian Mary mulai membanggakan hal itu kepada para pembawa bendera lainnya seolah-olah itu adalah prestasinya sendiri.

Suara Rosa yang sedang memeriksa laporan misi bergema dalam keheningan ruang konferensi. Dia membaca seluruh laporan tanpa banyak mengubah ekspresinya dan berbicara. "Sepertinya kalian lupa tujuan dari misi ini."

"Apakah ada sesuatu yang kita lewatkan?"

Beberapa saudara mereka tersentak mendengar pertanyaan Jin yang tenang. Itu adalah Ran, Vuigo, Miu, Anne, dan si kembar Tona. Mereka telah diberitahu bahwa Jin dan Dyfus telah menyelesaikan misi dengan sempurna.

"Saya menghargai fakta bahwa Anda telah mengamankan Bentica dan membunuh Barton Vichena. Tapi apa yang diminta klan dari Anda adalah kematian yang diam-diam."

Apa yang diminta oleh klan.

Rosa menekankan kalimat itu. Dan memang, kematian di tangan musuh selama misi bukan hanya tuntutan Rosa. Itu adalah sesuatu yang telah disepakati oleh seluruh dewan tetua. n(0)vel(b)(j)(n) menjadi tuan rumah rilis perdana bab ini.

"Jika Barton Vichena harus dibunuh dengan cara lain, tidak perlu menugaskan kalian, para pembawa bendera. Aku bisa melakukannya sendiri dengan Persekutuan Pedang Hitam."

"Ibu."

"Bicaralah, pembawa bendera kedua belas."

"Tidak mungkin bagi Barton Vichena untuk mati di tangan musuh dalam misi ini. Faktor tak terduga dari kekuatan ilahi Keliac membutuhkan lebih banyak personil untuk menjalankan misi sesuai rencana."

"Jika itu yang Anda pikirkan, Anda seharusnya mundur saat Barton Vichena menyarankan untuk mundur dan mencari kesempatan berikutnya. Tentu saja, saat itu, misi akan ditugaskan kepada pembawa bendera lain, bukan Anda."

Jin tidak ragu-ragu menggunakan Dyfus sebagai alasan. "Namun, pembawa bendera keempat, komandan misi, menunjukkan tekad yang kuat untuk melanjutkan misi."

"Pembawa bendera keempat. Apakah itu benar?"

"Ya."

"Mengapa Anda tidak mundur?"

"Saya sampai pada kesimpulan bahwa tidak ada pembawa bendera lain yang dapat melaksanakan tugas khusus ini lebih baik daripada pembawa bendera kedua belas dan saya pada saat ini, dengan tidak adanya pembawa bendera pertama."

"Saya rasa tidak, Dyfus."

"Kami benar-benar memberikan hasil. Meskipun kita tidak bisa mencapai kematian secara diam-diam, kita memenuhi kedua tujuan tanpa ada korban jiwa."

"Tidakkah kau menyadari mengapa klan harus berusaha keras agar Barton Vichena dibunuh dengan cara yang begitu rumit? Itu untuk memastikan pengkhianatannya tidak diketahui orang lain. Semua Penyihir Zipple yang sudah pensiun mengetahui keberadaannya, bukan? Begitu kematiannya diketahui, mereka akan menyadari bahwa Runcandels telah mengeksekusi seorang ksatria hitam."

Kematian dalam aksi versus eksekusi.

Tidak seperti ksatria lainnya, ksatria hitam harus melalui yang pertama. Mengeksekusi unit terkuat dari klan Runcandel sama saja dengan memberi tahu dunia tentang perpecahan dan memudarnya kesetiaan di dalam klan.

Berita tentang eksekusi seorang ksatria hitam dapat menyebabkan dampak yang besar dan menciptakan riak tersendiri. Itulah simbol yang dilayani oleh para ksatria hitam dalam klan Runcandel dan Hughester.

Tentu saja, bahkan kematian dalam aksi akan merusak reputasi keluarga Runcandel.

Namun kekuatan yang terlibat dalam tugas mengamankan Bentica jauh lebih besar di pihak Zipple. Sangat masuk akal jika seorang ksatria hitam mati dalam pertempuran melawan Kozec dan White Night.

Jika misi berjalan sesuai rencana, mereka bisa saja mengklaim bahwa ksatria hitam itu telah mengorbankan diri mereka sendiri untuk menyelamatkan para pembawa bendera.

"Seperti yang kalian semua tahu, ini adalah masa-masa sulit. Kita tidak memiliki Patriark dan pembawa bendera pertama, namun pengaruh Zipple terus berkembang dari hari ke hari. Apa yang akan dipikirkan aliansi kita jika mereka mendengar berita tentang eksekusi seorang ksatria hitam?"

Miu dan Anne hampir tertawa terbahak-bahak karena puas.

Sudah kuduga. Dyson dan Jin mungkin mengesankan, tapi mereka hanya manusia biasa. Sepertinya mereka menjadi serakah dan berlebihan. Ketika Joshua mengambil alih, mereka akan menjadi yang pertama menghilang.

Saya mendengar bahwa dewan penatua juga menolak instruksi gerakan terakhirnya. Begitulah seharusnya. Ini akan membuat dewan semakin membencinya.

Sementara itu, Ran dan Vuigo benar-benar terkesan bahwa Dyfus dan Jin telah membunuh Barton Vichena dan tidak berpikir lebih dari itu.

Si kembar Tona merasa prihatin, seperti biasa, namun mereka berusaha keras untuk menyembunyikan perasaan mereka.

Rosa dapat dengan jelas melihat pikiran keenam pembawa bendera itu dan harus menekan rasa frustrasi dan kekecewaannya sendiri.

"Jika pembawa bendera keempat dan kedua belas tidak memiliki tindakan pencegahan yang valid untuk ini, misi ini akan dianggap gagal."

"Ibu, Anda bisa saja mengumumkan bahwa Barton Vichena tewas dalam pertempuran tanpa banyak masalah, dan Anda tahu itu."

Keenam orang itu membuka mata mereka lebih lebar karena terkejut mendengar kata-kata Jin. Justru keenamnya yang membuat Rosa merasa kecewa.

Di sisi lain, Joshua, Luntia, Dyfus, dan Mary tetap tenang seolah-olah mereka tahu hal ini akan terjadi.

"Musuh hampir menghancurkan Kozec mereka, kehilangan enam naga merah dan lebih dari tiga puluh penyihir elit, dan Beradin terluka parah bahkan setelah menggunakan kekuatan Keliac. Namun, mereka gagal mengamankan Bentica."

Menggunakan kekuatan Keliac.

Kalimat itu membuat keenam pembawa bendera menoleh ke arah Jin. Hal itu tidak disebutkan dalam laporan yang diberikan kepada mereka. Tapi tidak ada yang menentang dan bertanya apa yang dia bicarakan.

"Mustahil untuk mengatakan bahwa Runcandels tidak mengalami kerusakan dalam prosesnya. Khususnya, setelah diketahui bahwa akulah yang hampir menghancurkan Kozec, mereka akan kehilangan lebih dari sekadar reputasi mereka."

"Tunggu, Jin. Apa kau mengatakan bahwa kau yang menghancurkan Kozec dan bukan Dyfus?"

Jin mengabaikan pertanyaan Vuigo dan melanjutkan. "Jika kita mempublikasikan pernyataan palsu tentang kematian ksatria hitam, Zipple akan menyambutnya karena masing-masing dari mereka mendapatkan sesuatu. Jelas, kita tidak menderita kerugian nyata dan bahkan mengamankan Bentica di atas itu, jadi kita mendapatkan lebih banyak dari mereka."

"Apa kau tidak mempertimbangkan fakta bahwa Zipple mungkin akan mengungkapkan bahwa ksatria hitam yang mati itu adalah mata-mata?"

"Tidak. Itu tidak layak dipertimbangkan sama sekali. Jika Zipple mengungkapkan fakta bahwa Barton telah menjadi pengkhianat, itu berarti mereka kalah dalam pertempuran sepenuhnya, bahkan dengan Kozec dan ksatria hitam yang telah bertobat di pihak mereka. Saya secara pribadi akan bertanggung jawab penuh jika Zipple mengungkapkan identitasnya."

Kemudian keheningan pun terjadi.

Tidak seperti Ran, Vuigo, Miu, Anne, dan si kembar Tona, para peserta lain yang hadir dalam pertemuan itu memahami bahwa semua pertanyaan itu adalah bagian dari ujian Rosa.

Rosa memojokkan Jin bukan hanya untuk menempatkannya dalam situasi yang sulit.

Karena misi ini adalah masalah penting bagi klan, dia ingin melihat bagaimana Jin akan menyelesaikan masalah ini sebagai pembawa bendera.

Selain itu, ia ingin memberikan contoh bagi para pembawa bendera yang tidak menangkap petunjuknya, menunjukkan kepada mereka seperti apa seharusnya seorang pembawa bendera Runcandel.

Jika Jin menjawab bahwa dia tidak punya pilihan, Rosa akan segera menghukumnya karena gagal dalam misi tersebut.

Namun seperti biasa, Jin mencapai hasil yang memuaskan. Terlepas dari tantangan tak terduga dari ledakan ruang angkasa, dia mencapai hasil yang hampir sempurna dalam misi tersebut.

Justru karena itu, Rosa merasa menyesal.

Saya menyesal bahwa suatu hari nanti saya harus mengakhiri anak ini. Tapi sampai hari itu tiba, dia bisa melakukan banyak hal untuk klan, pikirnya.

Jin tahu persis apa yang dia pikirkan. Gunakan aku sesukamu, ibu, karena mereka akan kembali untuk mencekik lehermu dan Joshua.

Jin dan Rosa memiliki pikiran yang sama saat mereka saling memandang.

Seseorang mengetuk pintu.

"Nyonya Rosa, ini Heinz."

"Anda boleh masuk."

Kepala pelayan Heinz menundukkan kepalanya saat dia masuk. Dia membawa setumpuk buletin di tangannya. Buletin-buletin itu berasal dari Federasi Sihir Luther.

"The Zipple telah menerbitkan artikel tentang misi Bentica. Mereka mencoba memberi kesan bahwa mereka berhasil membunuh seorang ksatria hitam, meskipun mereka kalah dalam pertempuran."

"Keliac Zipple tiba lebih dulu. Sungguh orang yang licik. Dia pasti menyadari bahwa Barton telah terbongkar setelah mengetahui jalannya misi ini."

Pada titik ini, bahkan para pembawa bendera berpangkat lebih tinggi pun cukup bingung. Tentu saja, Luntia berusaha keras untuk tidak menguap, seperti biasa.

"Apakah ada hal lain yang perlu diperhatikan?"

"Tidak, Putri. Haruskah saya menyiapkan pers untuk tanggapan?"

"Ya, lakukanlah. Muliakan kematian Barton Vichena, tapi jangan ungkapkan nama aslinya. Juga, hancurkan semua catatan dan dokumen yang berhubungan dengan Barton."

"Saya akan memenuhi perintah Anda, Putri."

Artikel-artikel yang memuji Barton akan memenuhi berita utama di seluruh Hughester, tetapi helm hitam dan jasadnya tidak akan pernah dibawa ke ruang bawah tanah.

Heinz pun pergi. Rosa menatap Jin lagi.

"Semua berjalan sesuai dengan kata-katamu, pembawa bendera kedua belas. Kau berhak mendapatkan hadiah. Apakah ada sesuatu yang kau inginkan?"

"Setelah eversteel kuno diekstraksi, berikan aku sepuluh persen darinya. Dan saya juga ingin mendapatkan sepuluh hari liburan."

"Aku akan mengabulkannya untukmu."

Anehnya, Rosa menerima permintaan Jin tanpa syarat.

Dia telah memutuskan bahwa, setidaknya untuk saat ini, dia akan fokus untuk menggunakan Jin daripada membunuhnya.

Keluarga Runcandel dan Zipple berfokus pada keuntungan dan kerugian praktis mereka, dan hal yang sama juga berlaku untuk Jin dan Rosa. Di atas segalanya, Rosa percaya bahwa apa pun yang diperoleh Jin pada akhirnya akan berpindah ke tangan Joshua.

Oleh karena itu, dia tidak akan kehilangan apapun dengan memberikan dukungannya. Bahkan, ada kalanya ia memiliki alasan kuat untuk mendukung tindakannya.

"Itu saja. Pertemuan para pembawa bendera ditunda. Pembawa bendera lima, enam, tujuh, delapan, dan sembilan. Kalian akan ditugaskan untuk misi sore ini, jadi kirimkan pelayan kalian ke kantorku."

"Dimengerti."

Setelah meninggalkan kantor, Jin langsung menuju ke kamarnya tanpa melakukan percakapan dengan siapa pun.

Namun saat ia melewati si kembar Tona, ia mengatakan kepada mereka bahwa ia tidak melupakan janji mereka.

"Ayo kita minum-minum malam ini."

"Oh, baiklah! Kami akan menyiapkan minuman yang enak."

Para pembawa bendera lainnya mendecakkan lidah mereka untuk menunjukkan ketidaksetujuan atas perilaku si kembar Tona, tetapi Dyfus dan Mary hanya bisa merasa iri pada si kembar.

Mary dengan tulus ingin lebih dekat dengan Jin. Dyfus, di sisi lain, berpikiran berbeda.

Pedang petir yang ditampilkan Jin tentu saja mirip dengan Lightning, gerakan terakhir keenam. Dan batu Dewa Iblis?

'Ada begitu banyak hal yang tidak saya ketahui tentang Jin. Bahkan kehebatan sihirnya jauh melebihi ekspektasi saya.

Mary bergidik dan mengerjap tak percaya saat dia melihat tengkuk Dyfus.

"Dyfus? Apa kau kedinginan? Lehermu merinding. Sungguh menjijikkan. Sungguh menjijikkan. Sepertinya kita juga butuh minuman hangat."

Jin kembali ke kamarnya, disambut oleh sambutan Gilly.

Sementara itu, naga hitam berusia sekitar tiga ribu tahun, Murakan, hanya menatapnya sekilas dengan wajah cemberut saat dia tiba.

"Bagus sekali, tuan muda."

"Terima kasih. Tapi ada apa dengan Murakan kali ini?"

"Oh, tentang itu." Gilly tersenyum canggung seolah-olah itu adalah pertanyaan yang sulit untuk dijawab.

Murakan merajuk karena alasan yang sederhana.

Gilly telah mengatakan kepadanya bahwa mereka harus menghabiskan liburan ini bersama-sama. Dengan kata lain, Murakan sulit menerima bahwa tanggal yang ditunggu-tunggu itu telah terlewatkan.

"Saya mendengar bahwa kontraktor di Olmango berada di Kerajaan Schutzeron, apakah itu benar? Saya selalu ingin pergi ke salah satu pantai mereka. Saya pikir akan menjadi ide bagus untuk pergi ke sana saat liburan, bersama dengan semua teman Tikan kami. Tuan muda, jika Anda bersedia ikut dengan kami...".

Jin tertawa kecil saat melihat Murakan mengerutkan keningnya sekali lagi.