Secara refleks, Jin mengambil manik-manik itu.

Setelah diamati lebih dekat, manik-manik itu menyerupai alat perekam Solderet. Satu-satunya perbedaan adalah beratnya sedikit lebih berat dari yang sebelumnya.

"Tunggu, apa yang dilakukan benda ini di sini?"

Penemuan yang tidak terduga itu membuatnya terdiam. Rekan-rekan Jin tampak sama bingungnya, saling bertukar pandang dengan mata terbelalak.

Joshua, dari mana dia mendapatkan ini?

Mungkinkah dia telah mengakses makam Temar?

Makam Temar tidak dapat diakses tanpa "kualifikasi" yang tepat.

Dan kualifikasi itu tidak lain adalah menjadi kontraktor Solderet.

Dengan segera, dua asumsi muncul di benak saya.

Pertama, sosok yang dikenal sebagai "Nabi" itu pasti menggunakan beberapa trik untuk memungkinkan Yosua memasuki makam Temar.

Kedua, Yosua mendapatkan alat perekam ini dari tempat lain selain Makam Temar.

Terlepas dari mana pun itu, pertanyaan pentingnya adalah apakah dia tahu bahwa manik-manik ini adalah alat perekam.

Jin melihat ke arah iblis yang telah jatuh.

Orang mati tidak bisa berbicara.

Jika memungkinkan untuk menghidupkan kembali iblis itu, Jin bisa mengumpulkan cukup banyak informasi. Tapi sekarang, dia telah berubah menjadi mayat tak bernyawa, darah hitam mengucur dari tenggorokannya.

Sangat disayangkan.

Namun, itu adalah panen yang tak terduga. Dibandingkan dengan pengalaman hampir mati yang dialami Jin setiap kali dia mendapatkan alat perekam, yang satu ini praktis jatuh ke pangkuannya.

"Tuan Muda, akan lebih bijaksana untuk mengumpulkan barang-barang iblis yang lain juga."

"Ya, sepertinya layak untuk menyelidiki iblis ini."

Jin mengobrak-abrik barang-barang milik iblis itu.

Terlepas dari setumpuk teks kuno yang tak terbaca, simbol-simbol iblis, dan sebuah buku, sepertinya tidak ada sesuatu yang layak untuk diambil.

Dan kemudian, hampir tanpa sadar, Jin membuka buku itu.

Whoosh!

Tiba-tiba, buku itu memancarkan cahaya ungu yang tidak menyenangkan, dan dari dalamnya, sebuah suara aneh bergema.

[Kamu, yang telah berani menumpangkan tangan pada adipati agung dunia iblis, buku ajaib Rontelgius! Rontelgius akan mengutukmu selamanya. Kamu akan berubah menjadi patung batu selama kamu masih hidup, dan tubuhmu tidak akan mati meskipun hancur, bahkan jika kamu berubah menjadi debu, salahkan dirimu sendiri selamanya]

Itu adalah suara yang berbeda dari suara iblis yang sudah meninggal.

Segera setelah kutukan berakhir, sebuah rantai ungu tembus pandang dengan getaran aneh melesat keluar dari buku itu dan menjerat Jin.

"Tuan Muda!"

"Tuan Muda Jin!"

Teman-teman Jin bereaksi dengan khawatir, menghunus pedang mereka. Tentu saja, rantai terkutuk itu tidak menyerah pada pedang mereka.

Dan Jin, dengan tenang mengangkat tangannya, memberi isyarat bahwa dia baik-baik saja.

"Jangan khawatir. Lagipula, saya kebal."

Kontraktor Solderet benar-benar kebal terhadap segala macam kutukan.

Valeria, sebelum mengalami kemunduran, telah menggambarkan kemampuan ini sebagai "sangat curang."

Dan sekarang, Jin mengalami kekuatan itu setelah sekian lama.

Rantai yang mengikat Jin perlahan-lahan merembes ke dalam bayangannya, menyatu dengan mulus.

Rantai-rantai itu hanya membutuhkan waktu tidak lebih dari lima detik untuk benar-benar menghilang tanpa jejak.

Teman-teman Jin, tanpa sadar, diam-diam menyaksikan dengan kagum sebelum bertanya,

"Tuan Muda, apakah Anda benar-benar baik-baik saja?"

"Ya, untungnya. Jika orang lain yang menyentuh buku ini... bukankah mereka akan berubah menjadi patung? Kecuali Rontelgius telah mencurangi buku ini dengan alat seperti itu hanya untuk menakut-nakuti kita."

Ketika rantai-rantai itu menyelimuti dirinya, Jin merasa kedinginan.

Bukan karena dia takut akan kutukannya, tapi karena Jin menyadari nasib buruk yang akan menimpa rekan-rekannya yang menyentuhnya.

"Mulai sekarang, kita harus lebih berhati-hati saat berhadapan dengan iblis atau mereka yang menggunakan sihir gelap. Kali ini, kami beruntung. Kita mengetahui nama Rontelgius, mungkin keluarga iblis ini."

Fssss...

Tubuh iblis itu mulai hancur.

Tidak ada jejak yang tersisa di mana mayat itu terbaring, bahkan tidak ada tanda dari darah yang tumpah.

"Makhluk yang menyedihkan."

"Ayo kita lanjutkan perjalanan."

Kelompok itu melanjutkan perjalanan mereka.

Mungkin karena pertemuan mendadak dengan iblis itu, rekan-rekan Jin menjadi lebih gugup.

Namun, mereka tidak menemukan musuh sampai mereka mencapai ujung fasilitas bawah tanah.

Tiga penjaga, delapan pengawas, dan anggota lainnya tidak hadir.

Anehnya, hal itu membuat Jin gelisah.

Jika hanya ada sedikit personel, mungkin Naga Penjaga Yulian telah dipindahkan ke tempat lain...

Saat perasaan tidak nyaman itu menyapu pikiran Jin, Yulian menunjuk dengan tangan gemetar di luar kegelapan bawah tanah.

"Cal... Caltor...! Caltor!!"

Ketika cahaya menerangi area tersebut, sesosok manusia yang tergantung di dinding menjadi terlihat.

Itu tidak lain adalah Caltor, Naga Penjaga Yulian yang telah bertransformasi menjadi manusia.

Penampilannya sangat menyedihkan.

Tangan dan kakinya tertusuk paku besar, dan tubuhnya menanggung bekas penyiksaan yang tak terlukiskan.

Dia hampir tidak bisa bernapas.

"Caltor! Ini aku, Yulian! Aku akan segera membebaskanmu...!"

Air mata mengalir tanpa henti dari mata Yulian.

Kali ini, Kuzan, yang tampaknya bersimpati pada Yulian, diam-diam menarik paku-paku itu.

Dengan setiap tarikan, tubuh Caltor bergetar, tapi tidak ada tanda-tanda dia sadar kembali.

"Ah... Caltor, tolong jawab. Apa yang telah mereka lakukan padamu?"

"Dia masih hidup, Yulian. Kita bisa membawanya kembali dan mengobatinya. Tuan Muda pasti akan memanggil para Orang Suci Vankela untukmu. Jadi tenanglah, pelankan suaramu. Pasti sangat menyakitkan sekarang, tapi Joshua tidak lagi memiliki cara untuk mengancammu, kan?"

Kuzan menepuk punggung Yulian saat dia berbicara.

Jin melepas mantelnya dan membungkus Caltor yang lemah di dalamnya.

"Ayo kita kembali."

Kembali ke permukaan, tepat sebelum melarikan diri dari hutan.

Jin menoleh dan melihat vila rahasia Joshua, yang berdiri sendiri.

"Jika Ayah benar-benar mengenalinya selama hari-hari pelatihan Joshua di sini, apakah dia akan menjadi lebih sedikit sampah daripada sekarang?

Sebuah pertanyaan tiba-tiba terlintas di benak Jin, membuatnya menggelengkan kepala.

'Tidak, mengingat waktu kutukan saya pada usia satu tahun, sangat mungkin bahwa itu bertepatan dengan waktu dia menjadi begitu hina. Kadang-kadang saya bertanya-tanya apa yang membuatnya begitu jahat.

--------------------

"Kami telah menemukan tempat persembunyiannya, Tuanku."

Di antara tiga Ksatria Penjaga, sang pemimpin melapor kepada Joshua.

"Di mana itu?"

"Anehnya, di daerah terpencil di bagian timur Kerajaan Ekan. Namanya Desa Keledai, dengan jumlah penduduk kurang dari 100 orang, kebanyakan orang tua."

"Di tempat seperti itu? Apakah Anda yakin?"

"Ya, kami memastikannya dengan mengintimidasi penduduk. Mereka bahkan membangun sebuah laboratorium di salah satu bagian desa. Aku sendiri yang memeriksa laboratorium itu, dan deskripsi yang diberikan oleh penduduk desa tentang Aria Owlheart sangat cocok."

"Tempat tergelap adalah di bawah lampu, seperti kata pepatah. Itu sangat cocok."

"Namun, itu akan sulit ditemukan tanpa sihir pendeteksi iblis."

Tiga Ksatria Penjaga dan delapan pengawas seharusnya menunggu di vila rahasia Joshua.

Alasan ketidakhadiran mereka adalah untuk melacak Aria Owlheart, yang telah terdeteksi di Kerajaan Ekan dengan menggunakan sihir gelap.

Rontelgius Lamphen.

Joshua mengangguk, mengingat penampilan iblis yang mengerikan.

"Ya, dia melahap seribu tahanan, menjadikan mereka bahan untuk sihir pendeteksi. Pada akhirnya, tampaknya itu membuahkan hasil. Apa ada petunjuk tentang tempat persembunyian Aria Owlheart yang lain di Desa Keledai itu?"

"Karena rute untuk meninggalkan Desa Keledai terbatas, jika kita menelusuri rute pergerakan yang diharapkan, kita bisa mempersempit area yang mencurigakan. Satu hal yang pasti, Aria Owlheart memiliki tempat persembunyian lain di Hufester."

"Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mengamankan tempat persembunyian yang lain?"

"Kita bisa menemukan setidaknya satu lokasi dalam waktu satu bulan. Terus mengurangi ruang lingkup dengan cara itu, kita bisa memojokkan mereka dengan benar."

"Mengerti. Berusahalah untuk mempersingkat waktu sebanyak mungkin."

"Kami akan segera membawa hasil yang lebih memuaskan."

"Dan menyediakan lebih banyak tahanan untuk Lamphen. Sihirnya telah terbukti luar biasa."

Joshua tersenyum.

"Rontelgius Lamphen... Jika dia bisa mengungkap sifat asli mutiara itu. Aku juga harus mempertimbangkan untuk menyediakan tahanan untuk kloneku."

Kekuatan Mutiara Bayangan.

Joshua mendapatkannya di makam klan Runcandel.

Saat itu di masa-masa awalnya sebagai kadet, di hari ketika dia terganggu seperti biasanya, kalah dari Luna seperti biasa.

Alih-alih mengutuk dirinya sendiri yang terkunci di kamarnya seperti biasa, Joshua pergi ke makam klan.

Bahkan sampai sekarang, ia tidak ingat mengapa ia tiba-tiba pergi ke makam itu. Seolah-olah takdir menuntunnya atau ada sesuatu yang merasukinya.

Dan di bagian terdalam dari makam itu.

Di makam kosong di mana patriark pertama, Temar, seharusnya beristirahat, dia menemukan Mutiara Energi Bayangan.

"Ketika saya menyentuh kekuatan Mutiara Bayangan, suara makhluk mirip anjing itu mulai bergema."

Makhluk mirip anjing itu adalah Nabi.

Pada awalnya, makhluk itu hanya berupa suara. Sebuah suara yang menghibur Joshua muda dan memberikannya nasihat.

Seiring pertumbuhan Yosua, suara itu mulai berwujud.

Awalnya suara itu berupa penampakan yang samar-samar, seperti hantu, dan kira-kira ketika ia menjadi Pembawa Bendera, suara itu berubah menjadi sosok perempuan yang jelas, seperti sekarang.

"Tapi Nabi tidak tahu bahwa di dalam mutiara itu ada mutiara. Dia bahkan tidak tahu bahwa saya memiliki mutiara itu."

Bahkan pada saat Yosua sangat mempercayai Nabi, ia tidak pernah menceritakan tentang mutiara itu.

Itu adalah naluri bawaannya.

Bahkan sebagai seorang anak, Yosua secara naluriah merasa bahwa kekuatan Mutiara Bayangan dapat berfungsi sebagai mekanisme pengaman.

Dengan kata lain, ia berpikir bahwa mutiara itu akan berguna jika Nabi mengkhianatinya karena suatu alasan.

"Saat ini, melihat sikap Nabi, saya merasa dia bisa mengkhianati saya kapan saja. Entah saya berurusan dengannya segera setelah saya menjadi Patriark atau saya mendapatkan cara untuk mengendalikannya sebelum itu, saya harus memilih salah satu dari dua pilihan itu."

Joshua masih berpegang teguh pada intuisi lama tentang kekuatan Mutiara Bayangan.

Itulah sebabnya, dengan santai, atau mungkin mau tidak mau, dia mempercayakan Lamphen, sang iblis, untuk mencari tahu tujuannya.

"Saya akan pergi sekarang, Tuanku."

Saat Ksatria Penjaga menyelesaikan laporannya dan memberi hormat, bersiap untuk pergi, seseorang bergegas masuk, dengan segera memanggil Joshua.

"Tuanku!"

Itu adalah salah satu anjing pemburu yang memasuki ruangan dan menundukkan kepalanya.

"Apa yang terjadi?"

"Vila hutan yang ditinggalkan... diserang."

"Apa yang kamu katakan?"

"Sayangnya, itu terjadi tepat ketika kami sedang menuju ke bagian timur Ekan, berdasarkan informasi yang kami terima dari iblis itu."

Joshua menekan kutukan yang naik di tenggorokannya.

Ksatria Penjaga yang akan berangkat juga melihat ke arah anjing pemburu itu, terkejut.

"... Seberapa parah kerusakannya?"

"Naga Guntur yang ditangkap dan iblis itu menghilang. Dan dua orang yang tersisa ditemukan mati..."

Anjing pemburu tidak bisa memastikan dengan pasti apakah iblis itu terbunuh atau lenyap begitu saja.

Tidak ada jejak yang tersisa karena tidak ada sisa-sisa iblis di fasilitas bawah tanah rahasia di rumah yang ditinggalkan.

"Kami mencoba melacaknya, tetapi mereka luar biasa. Tidak ada jejak. Itu membuat frustrasi."

Fiuh!

Joshua menarik napas dalam-dalam.

Pada akhirnya, dia tidak punya pilihan selain mengandalkan Nabi sekali lagi.