5 Juni 1799.

Jin, yang mengenakan jubah coklat, menyamar sebagai seorang pelancong biasa, berjalan di sepanjang jalan setapak di hutan di wilayah perbatasan selatan Kerajaan Zhan.

"Saya rasa saya sudah hafal rute ini."

Meskipun saat itu adalah awal musim panas, jalan setapak di hutan itu tetap terasa sejuk.

Membayangkan bertemu dengan teman yang tampan dan lugas setelah sekian lama, membuat suasana hati Jeremiah senang.

Saat Jin berjalan dengan santai, dia tiba-tiba berhenti dan menyeringai nakal.

Sekali lagi, aroma ikan bakar memenuhi udara. Aroma ikan yang baru saja dimasak tercium di hutan Kerajaan Zhan bagian selatan, menandakan bahwa suku Watertails di dekatnya sedang mempersiapkan makanan mereka.

Buk, buk.

Suara-suara riuh rendah dari suku Watertails semakin mendekat.

Seperti biasa, mereka menari dan merayakannya di sekitar ikan yang baru saja dipanggang, sama sekali tidak menyadari kedatangan Jeremiah.

Ada tiga ekor Watertail, dan Jin mengenali semua wajah mereka.

"Darkflame."

"Eh? Suara ini, adalah..."

Ekor Air yang menari tiba-tiba berbalik ke arah Jeremiah.

"Jadi, kau Si Hidung Besar dan Si Mata Besar."

"Jin Runcandel. Ah, selalu. Temukan kami. Bagaimana caranya?"

"Yah, aku sudah sering menerima bantuanmu. Kali ini, aku juga punya hadiah. Kali ini, aku bukan buronan yang membutuhkan."

Ketika Jin mengeluarkan belut kering berkualitas tinggi dari tasnya, mata ketiga Ekor Air berbinar.

"Ini belut. Kering. Ikan yang berharga."

"Apakah ini untuk kita? Benarkah?"

"Apa kau serius?"

Ekor Air mengeluarkan air liur.

"Tidak hanya serius tapi sungguh. Apa para Salju Emas yang pelit itu tidak pernah berbagi uang? Itu makanan berkualitas tinggi, tapi jika kau kuat secara finansial, kau bisa membelinya untuk tiga kali makan sehari tanpa masalah."

Ekor Air terlalu sibuk melahap belut kering itu untuk menanggapi. Jin mengulurkan belut itu kepada mereka, dan mereka menerkamnya, melahapnya dengan penuh semangat.

Kunyah, kunyah, yum!

Jin dengan sabar menunggu mereka selesai makan dan menyadari bahwa dia harus berbicara dengan anggota Suku Salju Emas saat bertemu dengan mereka.

"Oh, maaf, aku makan terlalu banyak. Rasanya enak sekali."

Ekor Air, dengan mulut penuh, mengangguk dengan antusias.

"Tidak apa-apa."

"Apa kalian mau pergi ke gua?"

"Ya."

Mengikuti Ekor Air, Jin menuju ke gua rahasia mereka.

"Setiap kali saya datang ke sini, saya menyadari bahwa gua ini benar-benar seperti labirin."

Tidak peduli seberapa baik ingatan seseorang, mudah sekali tersesat di dalam strukturnya.

Pintu masuk ke area tempat tinggal Suku Salju Emas dan Ekor Air tidak dapat ditemukan tanpa pemandu, dan tempat tinggal Suku Kucing sama sekali tidak dapat diakses. Tidak ada satu pun pemandu di dunia ini yang mengetahui lokasi mereka.

Jika seseorang mencari Suku Kucing di dalam gua ini, mereka hanya bisa menemukannya dengan menghancurkan seluruh gua.

Bahkan mereka tidak akan bisa menemukan suku itu. Para perusak hanya dapat melihat sekilas jejak keberadaan mereka. Suku Kucing akan mundur jauh ke dalam gua.

Ketika mereka mencapai tempat yang ditempati oleh Suku Ekor Air dan Salju Emas, cahaya kuning redup memancar dari dalam.

"Oh, kalian sudah sampai! Kawan kita yang kuat dan perkasa!"

"Tahukah kamu berapa banyak surat yang kami terima di setiap cabang kami yang ditujukan kepadamu? Sungguh aneh bagaimana manusia, tanpa memandang usia atau jenis kelamin, menulis surat cinta dan mengirimkannya. Sulit untuk dimengerti, bahkan ketika kami mengetahuinya."

"Tapi tetap saja, mereka semua adalah pelanggan yang baik, bukan? Anda harus mengharapkan hal-hal besar, Jin Runcandel. Sejak kami mulai mengiklankan dengan wajahmu, penjualan kami benar-benar meroket. Pelanggan-pelanggan yang terhormat mengantre, bersedia membayar sepuluh kali lipat lebih mahal untuk kosmetik berkualitas tinggi, bahkan jika produksinya tertunda!"

Melihat Jin, Suny, Dori, dan Song mencurahkan kata-kata mereka dengan ekspresi gembira.

"... Apa semua ini? Emas? Apa kau bercanda? Apakah Anda menghiasi seluruh gua dengan emas?"

Bagian dalam gua tempat para anggota Suku Salju Emas duduk sepenuhnya dihiasi dengan emas. Cahaya kuning samar yang Jin rasakan dari jauh sekarang memiliki sumber yang jelas.

"Baiklah! Kami pernah mencoba mandi emas sekali. Bagaimana tampilannya? Mengesankan, bukan?"

Peng, yang bertengger di atas tumpukan koin emas, tersenyum pada Jin, gigi depannya berkilauan di bawah cahaya yang memancar dari emas.

Swoosh!

Peng turun dan mengulurkan tangannya kepada Jin.

"Berkat promosi yang kami lakukan bersamamu, bisnis Klan Peng kami berkembang pesat, Jin Runcandel. Saya perlu memberikan laporan bisnis. Ada beberapa hal yang perlu kami diskusikan."

"Membahas?"

"Para peneliti kami baru saja mengembangkan produk kosmetik yang luar biasa. Tapi bahan-bahannya cukup unik, sehingga pasokannya cukup sulit."

"Seunik apa bahan-bahannya?"

"Ada bunga yang hanya tumbuh di Hutan Istana Tersembunyi. Efek pemutihannya luar biasa, jadi harus dilakukan. Jadi kami berpikir untuk membangun hubungan perdagangan dengan Istana Tersembunyi, tapi... Saya telah mendengar rumor bahwa Anda ... telah menjadi menantu Istana Tersembunyi?"

"Dari mana kau mendengar rumor itu?"

"Kami menemui beberapa manusia dalam bisnis kami. Apakah cerita itu benar?"

"Itu adalah rumor yang tidak berdasar."

"Hmm, tapi asap tidak keluar dari cerobong asap tanpa alasan. Apakah mungkin untuk membangun jalur komunikasi dengan Istana Tersembunyi?"

Kata "jalur" membuat Jin teringat pada jalur langsung Lucas dan dia tertawa kecut.

"Aku tidak bisa menjaminnya. Aku masih manusia biasa yang punya rasa malu."

"Rasa malu?"

"Aku berhutang banyak pada Istana Tersembunyi, jadi apa gunanya berhutang lebih banyak lagi pada mereka? Untuk saat ini, tulislah laporan bisnis dan kirimkan ke Tikan."

"Aku tidak tahu mengapa mereka memanggilmu Pembawa Bendera Runcandel. Sepertinya kamu suka laporan."

"Tapi, Peng, apa kau punya uang yang bertumpuk-tumpuk dengan bongkahan emas di dalam gua, tapi kau bahkan tidak membeli belut kering untuk Ekor Air?"

"Mengapa kamu tiba-tiba mengatakan itu?"

"Ketika saya memberikan belut kering kepada mereka, mereka melahapnya seolah-olah mereka tidak makan selama berhari-hari. Saya harap Anda tidak menahan uang hasil penjualan Bradamante dan tidak membaginya dengan Ekor Air."

Ketika Jin bertanya dengan suara rendah, para anggota Suku Salju Emas menggelengkan kepala mereka dengan kuat.

"Tidak, kami membaginya. Tentu saja."

"Tapi mengapa orang-orang itu masih hidup dalam kemiskinan?"

"Kamu tahu apa? Kami memberi mereka uang untuk ditabung, dan kami memberi tahu mereka beberapa kali bahwa mereka bisa membeli setumpuk belut kering setiap hari. Namun, mereka tidak tahu bagaimana cara membelanjakannya dengan benar dan hanya menumpuknya secara sembarangan di beberapa sudut gua. Jadi, karena frustrasi, saya secara pribadi membawanya ke bank. Saya mengatakan kepada mereka bahwa mereka bisa menikmati banyak belut kering setiap hari. Tapi tetap saja, mereka bilang mereka sudah cukup senang. Apa yang bisa kami lakukan?"

Jin menoleh untuk melihat Ekor Air.

"... Dan semua ini berlapis emas. Ini bukan bongkahan emas asli yang kita tempatkan. Ini adalah waktu untuk investasi agresif, dan tidak ada ruang untuk menghambur-hamburkan uang yang tidak perlu. Apakah Anda pikir kami berani menipu orang-orang yang malang itu? Bagaimanapun juga, kita punya prinsip."

Peng memandang Watertails dengan bangga saat dia berbicara.

"Jadi, apa yang membawamu kemari hari ini? Tanpa peringatan. Sepertinya tidak terkait dengan masalah bisnis jika dilihat dari suasananya."

"Aku datang untuk bertemu dengan Suku Kucing."

Mendengar jawaban Jin, tidak hanya para petinggi Klan Peng tapi juga para manusia binatang kecil di dalam gua menjadi bersemangat.

"Tiba-tiba, Suku Kucing? Apakah Anda harus bertemu dengan mereka?"

"Ya."

"Nah, ini akan sulit. Suku Kucing melihatmu sebagai orang yang akan melindungi para manusia binatang kecil, tapi selain itu... Mereka bukanlah tipe orang yang bisa kamu temui hanya karena kamu menginginkannya."

"Benar. Kamu akan membutuhkan keberuntungan yang luar biasa untuk menemukan mereka... Oh, tidak perlu mengatakan sesuatu yang menyakitkan."

Song menunjuk ke belakang Jin.

"Oh! Apa, a-apa?"

"Haha! Ini menarik. Ini mengingatkanku pada situasi serupa yang pernah kita alami sebelumnya."

"Ya, seperti ini saat Jin Runcandel menjadi buronan yang dikejar-kejar." N0v3lTr0ve menjadi tuan rumah asli untuk perilisan bab ini di N0v3l-B1n.

Ras misterius dengan mata ungu yang bersinar di tengah-tengah bulu seputih salju.

Para anggota Suku Kucing diam-diam menjauhkan diri mereka sekitar dua puluh langkah dari Jin dan manusia binatang kecil, mengawasi mereka.

"... Sepertinya, bagaimanapun juga, kamu benar-benar istimewa. Mungkinkah Anda membuat semacam janji?"

Peng mengalihkan pandangannya antara Jin dan anggota Suku Kucing.

Sejujurnya, Jin juga terkejut dengan kemunculan para anggota Suku Kucing.

"Tapi, Olmango."

"Ya?"

"Apa kau tahu siapa yang memiliki kunci Makam Ketiga?"

Percakapan Jin dengan Olmango saat keluar dari Makam Kedua.

Saat itu, Olmango menjawab bahwa Suku Kucing memiliki kunci Makam Ketiga.

"Ketika saya bertanya kepadanya apa yang harus saya lakukan jika Suku Kucing tidak menemukan saya, dia berkata bahwa dia tidak tahu... Mungkinkah semudah itu?

Saat Jin dengan hati-hati mendekati anggota Suku Kucing, kekhawatiran tiba-tiba muncul di benaknya: bahwa mereka akan menghilang di hadapannya, seperti saat dia melarikan diri ke Lafrarosa selama menjadi Pembawa Bendera Sementara.

Namun tak lama kemudian, ia melihat para Kucing memberi isyarat seolah mengundangnya untuk mengikuti mereka.

"Cepat! Kucing bisa sangat berubah-ubah. Jika Anda ragu-ragu sedikit saja, mereka bisa menghilang."

Mendekati anggota Suku Kucing dengan hati-hati, Jin menjaga jarak di antara mereka.

Tepat sebelum anggota Suku Kucing berbalik untuk pergi, Jin yakin bahwa itu adalah orang yang sama dengan yang dia lihat sebelumnya.

Selain itu, mereka memiliki ekspresi muram yang aneh di wajah mereka.

'Apa yang sedang terjadi? Mereka tampak sangat berbeda dari terakhir kali saya melihat mereka.

Anggota Suku Kucing berjalan sambil menjaga jarak dengan Jin.

Mengikuti mereka saja sudah membuat pikiran Jin menjadi kabur.

Tidak mungkin untuk mengetahui apakah itu semacam artefak atau mantra yang telah mereka ucapkan.

Rasanya seperti mengembara dalam mimpi, perlahan-lahan kehilangan kontak dengan kenyataan.

Namun, hal itu tidak menyenangkan atau berbahaya.

Di tengah perjalanan yang tampaknya tak berujung ini, tiba-tiba pandangan melebar, menampakkan sebuah pantai yang dipenuhi dengan bintang-bintang ungu.

'Sebuah pantai!? Dan cahaya bintangnya berwarna ungu.

Laut terdekat di perbatasan selatan Kerajaan Zhan adalah jarak yang tidak bisa ditempuh dengan berjalan kaki dalam waktu singkat.

'Saya hanya berjalan sekitar lima menit. Rasanya seperti pertama kali aku melintasi taman salju dengan mengendarai Katak Salju, Mort.

Melihat sekeliling, Jin melihat Kucing di kejauhan sedang menggambar sesuatu di pantai berpasir.

[Nama saya Neru. Kontraktor Seribu Tahun, Jin Runcandel. Kita pernah bertemu sebelumnya, bukan?]

"Ya, terima kasih telah membantuku saat itu. Di sinilah aku menyapamu dengan baik."

[Ini adalah ruang kita sendiri yang terhubung dengan gua. Kamu adalah manusia pertama yang masuk ke sini.]

"Terima kasih telah mengundangku."

[Anda tidak akan bisa melihat pemandangan indah ini dengan mata kepala sendiri lagi, jadi pastikan untuk melihatnya dengan baik. Ini akan memakan waktu lama sebelum kita membuka Makam Temar.]

Jin secara alami memahami bahwa itu karena Suku Kucing tidak akan mengundangnya ke tempat ini lagi.

Tapi di saat berikutnya, Neru menambahkan sesuatu yang lain.

[Sebentar lagi, musuhmu akan datang ke sini untuk menghancurkan tempat ini dan membantai para manusia binatang kecil.]