Pada tanggal 19 September 1799, di Toad Inn di barat daya Negara Kekaisaran Feodal, Kyken.

Valeria duduk di lobi dengan rambutnya yang dicat hitam, mengenakan baju besi kulit tipis, dan menyeruput bir.

Tongkatnya disandarkan ke dinding, dibungkus dengan kain agar terlihat seperti tombak, membuatnya terlihat seperti petualang pemula yang sedang asyik dengan tugasnya.

Dia telah menatap sebuah brosur yang tergantung di dinding penginapan untuk sementara waktu.

(Jin Runcandel berkata, "Si cantik, itu nama lainmu." Menyerahlah pada penampilan yang menakjubkan dari riasan Klan Peng).

Mengesampingkan slogan iklan yang memalukan (meskipun slogan iklan Klan Peng menarik perhatian yang signifikan), sungguh luar biasa bahwa bahkan di kota kecil seperti ini, ada brosur-brosur yang berkeliaran.

"Tidak banyak tentara bayaran yang akan memesan bir di siang bolong dan menatap brosur iklan dengan ekspresi yang dingin. Saya sarankan untuk sedikit mengubahnya. Pesanlah banyak makanan, taruh majalah tentara bayaran di depanmu, itu akan menyenangkan."

Jin duduk di seberang, mengangkat bahu.

"Apa kau benar-benar mengatakan itu?"

"Bagian 'nama lainmu' itu? Tidak mungkin."

Meskipun Jin sendiri berada tepat di depan brosur iklan yang berurutan, tidak ada yang mengenalinya.

Jin membuka menu dan, tentu saja, memanggil pemilik penginapan. Dia kemudian melanjutkan untuk memesan berbagai hidangan.

"Rebusan daging sapi dengan banyak cabai dan bawang, dan rebusan usus sapi. Tambahkan banyak lada untuk yang terakhir. Dan..."

Jin berhenti ketika melihat ekspresi Valeria.

"Aku tidak sengaja menyebutkan hidangan yang sering kita makan selama kita bersama di kehidupan lampau. Karena saya terbiasa makan sesuai dengan kesukaan tuan saya, selera saya sedikit berubah."

Untungnya, Valeria tidak bereaksi berbeda.

"Yah, hidangan yang tersedia di penginapan mana pun adalah makanan biasa. Seharusnya tidak ada yang aneh."

Tapi Valeria berpikir lain.

"Banyak cabai, bawang, dan lada. Bagaimana dia bisa begitu akurat? Itu bukan hal yang aneh; beberapa orang makan seperti itu dari waktu ke waktu."

Selera makan Valeria telah terasah selama ia bergabung dengan Tentara Bayaran Burung Hantu Abu-abu. Tiba-tiba teringat akan mereka, Valeria tersenyum pahit.

"Anehnya, terkadang ... rasanya seperti Jin Runcandel mengenalku dengan baik."

Sudah lama sekali Valeria tidak makan hidangan ini dengan orang lain, tapi dia pikir itu bukan perasaan yang buruk. Tidak terlalu enak, hanya bisa diterima.

Mereka makan sepuasnya sambil berpura-pura menjadi duo tentara bayaran dan mendiskusikan masa depan mereka sebagai pekerja lepas.

"Kerja bagus, Aria Owlheart. Mengesankan, kamu berhasil menemukan Suku Kucing hanya dalam waktu tiga bulan."

Saat mereka meninggalkan penginapan dan berjalan di sepanjang jalan yang sepi menuju Wantaramo, Jin mulai berbicara.

"Saya belum menemukan mereka sepenuhnya; seperti yang saya tulis di surat, saya hanya menemukan jejak-jejak. Jejak-jejak itu mengarah ke Hutan Wantaramo."

Jin mengangguk.

Sebenarnya, saya tidak tahu apakah Hutan Wantaramo adalah hutan biasa.

Kali ini, saya baru pertama kali mendengar nama itu.

Saat Jin hendak mengatakannya, Valeria melanjutkan.

"Selain itu, jika Suku Kucing tidak sengaja meninggalkan jejak, aku tidak akan menemukannya. Bukan aku yang mengesankan, tapi mereka."

"Suku Kucing sengaja meninggalkan jejak?"

"Ya, mereka tahu aku mencari mereka. Saya rasa mereka menyadarinya sebulan yang lalu, dan sejak saat itu, mereka mengirimkan pesan secara halus, hampir seperti memberikan teka-teki."

Suku Kucing menuntun Valeria ke Hutan Wantaramo.

"Jika mereka bisa meninggalkan pesan kepada para pengejar, setidaknya mereka tidak semuanya musnah..."

Ketika dia mengingat saat dia meninggalkan mereka sendirian dengan penghalang gua di makam ketiga dan pergi, bahkan sekarang, sebagian hatinya terasa berat seolah-olah sarat dengan logam.

-Penghalang Suku Kucing cukup menarik. Ada lebih banyak hal yang merepotkan daripada yang kau pikirkan.

Kata-kata yang diucapkan oleh Korps Spectre ketika mereka menerobos penghalang Suku Kucing dan memasuki gua.

Bahkan setelah mendengar kata-kata itu, Jin tidak pernah bertanya kepada Korps Spectre apa yang telah mereka lakukan dengan Suku Kucing.

Mungkin itu karena dia tidak mampu mengungkapkan kelemahan yang tidak perlu atau terlibat dalam perang psikologis dengan mereka.

Kemudian, ketika Berakt muncul dan bertemu dengan hantu-hantu lain saat meninggalkan hutan, Jin tidak dapat mengingkari fakta bahwa dia tidak bertanya kepada hantu-hantu itu tentang Suku Kucing.

"Saya berencana untuk menghubungi Anda ketika saya memiliki kesempatan untuk bertemu dengan mereka secara langsung. Tapi karena ini adalah Hutan Wantaramo, saya harus membawa seseorang yang mereka kenal. Saya pikir mereka mungkin menganggap saya sebagai ancaman dan memutuskan untuk melenyapkan saya."

"Melenyapkanmu?" Jin bertanya, dan Valeria tersenyum puas.

"Serius, kamu tidak tahu apa itu Hutan Wantaramo?"

"Aku tidak tahu."

"Lalu kenapa kamu pura-pura tahu?"

"Kapan aku...?"

"Kamu baru saja melakukannya."

"Tidak, aku sebenarnya sudah mau memberikan jawaban yang jujur sebelumnya. Anda hanya tidak memberi saya kesempatan untuk berbicara."

Pfft.

Valeria tertawa kecil.

"Aku sebenarnya sedang mengujimu. Aku penasaran dengan kemampuan mengumpulkan informasi dari Pembawa Bendera Runcandel. Sepertinya informasi tentang Hutan Wantaramo tidak diberikan kepada Pembawa Bendera dengan peringkat yang lebih rendah."

Itu bukan masalah besar, tapi rasanya seperti pukulan di belakang kepalanya.

"Jika Anda merasa tidak enak, maka saya minta maaf."

"Tidak apa-apa. Jadi, hutan apa itu?"

"Meskipun kamu tidak tahu Hutan Wantaramo, kamu pasti pernah mendengar tentang Minuman Melodi Kerajaan, kan?"

"Aku sudah pernah mencobanya. Ayah saya memberikannya kepada saya."

"Kebanyakan orang di dunia mungkin menganggapmu sebagai anak bungsu yang paling tidak disukai, tapi kamu adalah anak yang sangat dicintai. Dan siapa sangka bahkan Cyron Runcandel pun memberimu Royal Melodic Drink. Hutan Wantaramo adalah tanah di mana Minuman Melodi Kerajaan dibuat."

Saat itulah Jin akhirnya mengerti mengapa, ketika Kashimir masih muda, kaisar dan rekan-rekan Vermont bernegosiasi dengan Hutan Wantaramo.

Minuman Melodi Kerajaan.

Minuman khusus yang dibuat untuk hari istimewa, pada saat istimewa, untuk orang yang istimewa.

Hanya satu ras di dunia yang dapat membuat Royal Melodic Drink.

'Keturunan Suku Peri...'

Di Hutan Wantaramo hiduplah keturunan Suku Peri.

Sangat sedikit yang mengetahui fakta ini.

Bahkan sebagian besar Naga yang telah hidup selama ribuan tahun pun tidak tahu, apalagi Pembawa Bendera Kedua Belas.

Secara harfiah di puncak dunia atau di dekatnya, mereka yang berkuasa dan rekan dekat mereka, atau mereka yang memiliki kemampuan khusus untuk mengungkap banyak rahasia dunia, adalah satu-satunya yang mengetahui sifat asli Wantaramo.

Dan mereka yang mengenal Wantaramo selalu berhati-hati untuk mendekatinya.

Hutan Wantaramo adalah milik bersama para pasukan raksasa. Jika rumor tentang Wantaramo menyebar ke orang-orang yang tidak berkepentingan dan menyebabkan masalah di hutan, semua orang akan menanggung akibatnya bersama-sama.

"Jin Runcandel."

"Ya?"

"Terakhir kali, ketika aku melihat catatanmu, aku mengetahui kalau Suku Peri memiliki hubungan dekat dengan klan-ku."

<Di dalam alat pencatat Solderet yang dikonfirmasi Jin Runcandel, para peri kuno memiliki tugas untuk menyimpan catatan>

<Seribu tahun yang lalu, semua peri kuno itu setia>

<Mereka memiliki hubungan yang mendalam dengan manusia yang memiliki nama Histor>

Selama penyelidikan untuk mengembalikan alat perekam dan pencarian Suku Kucing, frasa dalam catatan tersebut telah menjadi fokus utama Valeria.

"Juga, kamu menyebutkan bahwa kamu melihat Peri Kuno di makam ketiga menggunakan kemampuan yang mirip dengan catatan sihir Histor."

"Ya, itu benar."

"Jadi, ketika aku mencari Suku Kucing, aku menyadari bahwa Minuman Melodi Kerajaan, yang dibuat oleh keturunan Suku Peri, mungkin juga merupakan suatu bentuk catatan. Aneh rasanya aku baru menyadarinya sekarang."

"Apa kau menyiratkan mungkin ada hubungan antara Keturunan Suku Peri dan klanmu?"

"Tepat sekali."

"Kalau begitu, ada juga kemungkinan bahwa Suku Kucing mungkin memiliki pengetahuan tentang identitas aslimu. Itu bisa menjelaskan mengapa mereka dengan sengaja membawamu ke Hutan Wantaramo."

"Itulah alasan aku memanggilmu. Dari apa yang saya tahu, ras yang dikenal sebagai Keturunan Suku Peri sangat menyimpang dari gambaran umum yang dimiliki orang-orang."

Royal Melodic Drink adalah minuman dengan kemampuan untuk menyampaikan cerita.

Dengan sendirinya, minuman ini sangat romantis, menginspirasi banyak penyair untuk menciptakan lagu tentang keturunan Suku Peri.

Akibatnya, ketika orang mendengar "Keturunan Suku Peri," mereka sering membayangkan sosok-sosok kecil yang menggemaskan dan, entah mengapa, hutan yang penuh teka-teki dan indah.

Meskipun penampilan dan lanskap mereka cukup sesuai dengan imajinasi umum...

Kepribadian mereka yang sebenarnya tidak.

"Keturunan Suku Peri sangat eksklusif dan sangat keras terhadap orang luar. Jika ada orang yang tidak tahu apa-apa menemukan Hutan Wantaramo dan berpapasan dengan mereka, mereka akan membunuh tanpa ragu-ragu."

"Ini pertama kalinya saya mendengar hal seperti itu."

"Mereka tidak hanya membunuh tanpa rasa sakit. Mereka bermain dengan target mereka seperti mainan dan menghabisi mereka ketika mereka bosan."

Perspektif Valeria sangat berbeda dengan Jin. Dia sama sekali tidak percaya pada Suku Kucing.

Jadi, bukan hal yang tidak masuk akal baginya untuk percaya bahwa Suku Kucing sengaja meninggalkan jejak dan memikatnya ke Hutan Wantaramo dengan maksud untuk membunuhnya.

"Mungkin Suku Kucing memiliki kesan yang baik terhadap saya dan mencoba memanggil saya ke sini dengan meninggalkan jejak, tapi mereka pasti sudah memberi tahu saya bahwa Wantaramo adalah tempat yang berbahaya. Yah, saya pun mungkin akan melakukan hal seperti itu jika ada pelacak yang tiba-tiba mulai mengejar saya, jadi saya tidak memiliki perasaan buruk terhadap Suku Kucing."

"Jika keturunan Suku Peri benar-benar sekejam yang kamu katakan, mungkin saja Suku Kucing mengirimkan sinyal bahaya."

"Kemungkinan itu tidak bisa dikesampingkan."

Ketika mereka sampai di pintu masuk Hutan Wantaramo, hari sudah malam.

Di tengah angin dingin, lolongan binatang di kejauhan bergema, dan hutan itu tampaknya menunjukkan keberadaan manusia yang jarang dengan tidak adanya jalan setapak di pintu masuk.

Woo-ahh...!

Ketika Valeria mengaktifkan sihir perekamnya, tanda biru terang muncul di tanah.

<Untuk memudahkan para pengejar menemukannya, Lulu dari Suku Kucing meninggalkan jejak di sini.>

Kalimat seperti itu tertulis di jendela semi-transparan yang muncul di hadapan Valeria.

Tanda biru itu adalah jejak kaki yang ditinggalkan Lulu.

Mengikuti jejak kaki yang bercahaya, setelah sekitar tiga puluh menit menjelajah jauh ke dalam hutan, keduanya dapat merasakan lanskap yang tiba-tiba berubah.

Pepohonan di sekitar mereka yang bergerombol rapat mulai meliuk-liuk.

Hutan itu bergerak seolah-olah itu adalah sebuah entitas yang sangat besar, dan pohon-pohon itu menempel satu sama lain dan terurai, mengeluarkan suara gemuruh.

"..."

Pupil mata Jin membesar saat dia melihat bagian dalam pohon yang terpelintir.

Dan kemudian, dia merasakan gelombang niat membunuh.

Itu karena Lulu, berlumuran darah, terikat di dalam pohon.