'Berkat Armor Energi Bayangan, jauh lebih mudah untuk menghapus kehadiranku.

Sekali lagi, para pejuang lambat bereaksi terhadap gerakan Jin.

Sebagian karena kecepatan Jin yang luar biasa, tapi membaca kehadirannya yang dilemahkan oleh Energi Bayangan sama menantangnya dengan melihat bayangan di punggung seseorang.

Shahk...!

Di tengah-tengah pedang para ahli bela diri Vermont yang diilhami aura, yang menerangi sekelilingnya, darah sekali lagi mengucur.

Tetesan darah bercampur dengan partikel Energi Bayangan, menciptakan warna keruh.

'Itu sangat dangkal.

Tidak seperti yang pertama kali, Jin tidak bisa membunuh dengan satu serangan.

Bradamante meninggalkan garis panjang dan gelap di udara, menyerempet urat nadi leher sang seniman bela diri.

Namun, garis itu tidak memiliki elemen apa pun yang bisa disebut "aliran" atau "suara".

Dengan kata lain, tidak ada rasa beban yang secara alami memanjang ketika mengayunkan benda berat, atau suara tajam yang terdengar ketika pedang membelah udara.

Hanya ada energi yang samar-samar di sekitar luka, seperti hantu yang lewat.

Pada kenyataannya, para pejuang mengira entitas yang menyerang mereka adalah hantu.

Kecepatan serangan yang luar biasa, dikombinasikan dengan fakta bahwa mereka bahkan tidak dapat melihat gerakan pedang, membuat mereka tidak dapat memastikan kemunculan Jin di tengah-tengah kekacauan mereka.

Bahkan di lingkungan yang terang saat ini, karena Energi Bayangan, mereka tidak dapat merasakan kehadiran Jin, yang bukanlah perasaan yang tidak masuk akal.

Di mana dia? Di mana dia bersembunyi?

Pikiran yang sama bergema di benak para seniman bela diri Vermont.

Pada saat yang sama, mereka semua merasakan kebanggaan mereka sebagai seniman bela diri runtuh.

Diserang, kehilangan seorang anggota dalam satu serangan, hampir kehilangan anggota lainnya dalam serangan lanjutan.

Fakta bahwa mereka tidak dapat segera mengidentifikasi posisi penyerang menyebabkan mereka merasa benci pada diri sendiri.

'Apa-apaan ini...! Ini bukan Jin Runcandel tapi Pembunuh Tanpa Nama yang terbaik. Tidak, apakah ini berarti itu adalah Raja Tanpa Nama?

Bagi mereka, serangan setingkat ini adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh Raja Tanpa Nama.

Masalahnya adalah bahwa itu bukan Raja Tanpa Nama tapi Jin, yang telah meminimalkan kehadirannya menggunakan Kekuatan Bayangan.

"Tetaplah bersama berpasangan!"

Salah satu seniman bela diri Vermont berteriak keras, mencengkeram perut bagian bawahnya dengan erat.

Dia adalah pemimpin dari para pejuang yang berkumpul di sini.

Mengikuti perintah pemimpin, semua orang dengan cepat berpasangan, mengawasi kedua arah.

Meskipun mereka dipukul jatuh dengan satu pukulan, mereka masih termasuk yang terbaik di Vermont, kekuatan yang tangguh.

'Mereka adalah Pengawal Kekaisaran di bawah komando Keluarga Kekaisaran.

Jin mengamati pakaian mereka, tersembunyi dalam kegelapan hutan.

Lencana emas di pundak mereka berkilauan sebagai simbol Pengawal Kekaisaran. Jubah murni bernoda darah dan baju besi Energi Bayangan Jin sangat kontras satu sama lain.

Sang pemimpin berdiri di antara para penjaga dan mengamati kegelapan hutan. Dia sedang mencari Jin.

Keringat dingin sudah menetes dari dagunya.

Sang pemimpin hampir terengah-engah karena ketegangan yang ekstrem dan indera yang terasah hingga batasnya.

Memang, dia adalah sosok yang layak menyandang gelar pemimpin divisi Pengawal Kekaisaran.

"Keluar...!"

Pemimpin itu mengarahkan pedangnya ke kegelapan tempat Jin bersembunyi. Bawahannya tidak tahu keberadaan Jin di sisi lain.

Dalam kegelapan, Jin dengan sengaja menggerakkan langkahnya.

Para anggota Pengawal Kekaisaran yang melihat sosoknya hanya bisa tercengang.

Dengan Myulta Rune, baju besi Shadow Force, dan kegelapan, Jin benar-benar tampak seperti bentuk yang dibentuk oleh bayangan itu sendiri.

"Saya Rick Helter, komandan Divisi Kelima Pengawal Kekaisaran dari Kekaisaran Grand Vermont. Sebutkan nama Anda."

"Sepertinya Anda takut, dilihat dari kebutuhan Anda untuk menyatakan afiliasi saya."

"... Kami di sini di bawah perintah Yang Mulia Kaisar untuk melaksanakan misi kami. Siapapun Anda, saya sarankan Anda untuk tidak dengan bodohnya mengganggu Pengawal Kekaisaran, karena Anda akan membuat seluruh kekaisaran melawan Anda."

"Apa kau bercanda?"

"Kami datang untuk menemui Jin Runcandel."

Dalam hati, Jin tidak bisa menahan senyum.

"Sudah lama sejak fakta bahwa aku adalah Kontraktor Bayangan terungkap ke dunia, tapi sepertinya unit intelijen utama Kekaisaran, yang juga berfungsi sebagai Pengawal Kekaisaran, masih belum mengetahuinya."

Pupil mata Rick dan bawahannya membesar.

Karena ketegangan yang ekstrim, mereka tidak dapat mengenali kekuatan seperti apa yang menyelimuti pedang yang berayun di antara mereka dan pria di depan mereka.

Mereka hanya mengira si pembunuh telah mengecat pedang itu dengan warna hitam agar menyatu dengan bayangan.

Sebuah periode keheningan pun terjadi.

Selama waktu ini, tatapan takut Rick Helter dan bawahannya berubah menjadi niat membunuh.

Tidak ada gemetar karena malu atau takut, tidak ada tanda-tanda pedang mereka goyah, hanya rasa haus akan darah.

Mereka juga merupakan bagian dari Pengawal Kekaisaran.

Meskipun mereka baru saja menunjukkan kebingungan dan kurangnya keterampilan, ketika target menjadi jelas, mereka adalah manusia yang tidak pernah mundur.

Ketika mereka pertama kali diserang oleh Jin, mereka tidak takut pada "musuh tak dikenal" itu sendiri.

Mereka hanya takut akan kemungkinan dikalahkan oleh pihak ketiga dan tidak melaksanakan perintah Kaisar.

"Apa rencanamu bertemu denganku? Apakah Anda berencana untuk membunuh saya? Atau apakah Anda akan mengajukan negosiasi?"

Jika mereka bertemu dengan Jin Runcandel, prioritas utama Pengawal Kekaisaran adalah menangkapnya hidup-hidup.

Dan Rick segera menyadarinya.

Tidak mungkin menangkapnya hidup-hidup hanya dengan enam orang ini, apalagi dengan enam puluh anggota Pengawal Kekaisaran.

'Tidak, bahkan jika ada enam puluh anggota Pengawal Kekaisaran, tetap saja tidak mungkin untuk menangkapnya.

Dengan menggeram, Rick mengertakkan gigi.

"... Bubar!"

Bawahannya dengan cepat mengepung Jin.

Rick maju dengan sekuat tenaga, menghunus pedangnya, dan secara bersamaan, pengepungan semakin ketat saat pedang-pedang beterbangan ke segala arah.

Tentu saja, Pengawal Kekaisaran mengharapkan Jin untuk menghindari serangan.

Mereka berasumsi bahwa dia akan menghindar dan menangkis beberapa serangan sambil melancarkan serangan balik.

Namun, Jin berdiri tegak, tidak menghindari pedang mereka.

Tang, tang!

Tidak ada celah di Armor Energi Bayangan.

Namun demikian, Rick dan bawahannya secara naluriah menyerang di titik-titik di mana armor normal mungkin memiliki celah, tapi yang mereka dapatkan adalah suara pedang yang memantul.

Jin bahkan menangkap dengan tangannya sebuah pedang yang datang dari arah kiri.

Krek!

Pedang yang mencoba melarikan diri itu menggores tantangan.

Jin mendekatkannya, dan anggota Pengawal Kekaisaran, yang tidak melepaskan senjatanya tepat waktu, terseret tanpa daya.

Slash!

Bradamante menusuk dadanya.

Empat.

Di mana pedang Rick menghantam Shadow Energy Armor, itu meninggalkan bekas.

Bagian dari pedang Rick yang bersentuhan telah menancap dalam, nyaris tidak menyentuh dagingnya.

Namun, seperti regenerasi super cepat dari makhluk iblis tingkat tinggi, area yang terluka sembuh dengan cepat.

Energi Bayangan yang berasal dari Jin memulihkan armor tersebut.

Meskipun tekad mereka tidak goyah, tidak dapat dipungkiri bahwa sebagai anggota Pengawal Kekaisaran, mereka semakin lelah.

"Aaargh!"

"Ugh!"

Anggota Pengawal Kekaisaran menutup mata mereka dan mengerang kesakitan.

Meriam Kilat.

Sihir cahaya kuno Tzenmi memiliki efek yang lebih dramatis dalam kegelapan.

Terutama pada saat seperti ini ketika mereka membuat lawan kewalahan.

Swish!

Sekali lagi, darah menyembur di udara.

Momen singkat yang sering digambarkan sebagai "dalam sekejap mata" adalah pembuka yang cukup untuk menentukan kemenangan dan kekalahan di antara para pejuang yang telah mencapai puncak tertinggi.

Dengan demikian, setelah menutup mata mereka, diperlukan keberuntungan yang luar biasa atau keterampilan yang cukup untuk bertahan hidup melawan Jin.

Kali ini, dua orang tewas secara bersamaan.

Mereka yang menghadapi Meriam Kilat adalah orang-orang yang menderita.

Dua.

Rick dan satu-satunya bawahannya.

Mereka adalah satu-satunya yang tersisa sekarang.

Mereka menjaga jarak dari Jin, dengan putus asa memeras otak untuk menemukan cara untuk membalikkan keadaan.

Mencapai sebuah kesimpulan tidaklah sulit.

Namun, menerima kenyataan ini tidaklah mudah.

Tidak mudah untuk mengakui bahwa mereka sama sekali tidak berdaya, tidak mampu melakukan apa pun, dan bahwa mereka harus kehilangan nyawa mereka sebagai manusia.

Bukan berarti Pengawal Kekaisaran lemah.

Mereka adalah individu yang dapat dengan mudah disebut sebagai yang terkuat di dunia prajurit.

Namun, kemalangan Pengawal Kekaisaran adalah bahwa Jin mulai ada di alam yang sama sekali berbeda dari individu yang kuat biasa.

Bahkan jika mereka awalnya melepaskan teknik pedang destruktif Pengawal Kekaisaran tanpa memperhatikan kerusakan pada hutan, itu mungkin akan menyebabkan pertarungan yang tampaknya tidak terlalu sia-sia.

Tapi sekarang, mereka tidak punya pilihan lain.

Melarikan diri tidak mungkin, kemenangan dalam pertempuran tidak mungkin.

Mereka tidak pernah dilatih untuk mengemis untuk hidup mereka seperti anjing, dan Jin dan mereka telah bertemu dengan niat untuk saling membunuh sejak awal.

Jika ada sesuatu yang adil bagi semua orang di dunia prajurit, itu adalah sikap menerima kekalahan dan kematian.

Tiba-tiba, Rick dan bawahannya berbalik.

Meskipun situasinya tidak memungkinkan mereka untuk memperlihatkan punggung mereka.

"Yang Mulia, mohon maafkan mereka yang tidak layak yang tidak menyelesaikan misi mereka dan memilih untuk menerima kematian terlebih dahulu."

Sebagai tindakan terakhir, mereka berbalik ke arah Kaisar Vermont.

Ketika Rick dan bawahannya berbalik, Jin mempertimbangkan kemungkinan untuk membunuh mereka daripada mengampuni mereka. Akan lebih mudah menghabisi mereka daripada repot-repot bersin.

"Jika memungkinkan, setelah mati, hamba ingin terus melayani Yang Mulia dan menikmati kehormatan."

Namun, dia telah memutuskan untuk menunjukkan rasa hormat kepada mereka.

Tidaklah sulit untuk menunjukkan belas kasihan seperti itu kepada lawan yang tidak memiliki dendam pribadi.

'Apakah kepemimpinan Kaisar Vermont yang luar biasa, atau kemampuan mencuci otak Keluarga Kekaisaran yang luar biasa? Mereka benar-benar setia.

Rick dan bawahannya berbalik lagi dan menegakkan postur tubuh mereka.

"Terima kasih, Jin Runcandel. Berkat Anda, saya bisa mengucapkan selamat tinggal pada Yang Mulia sebagai anggota Pengawal Kekaisaran."

"Apa sudah selesai?"

Rick mengangguk.

Dia bahkan menyeringai jijik, tapi Jin tidak mempedulikannya dan mengarahkan Bradamante ke arahnya.

Tebasan!

Pedang Jin dan Pengawal Kekaisaran beradu.

Sementara satu-satunya bawahan Rick yang tersisa menghadapi rentetan dua belas serangan tanpa henti, dia bahkan tidak bisa menyerempet baju besi Jin dan menemui ajalnya.

Rick, meskipun tentu saja memiliki keterampilan pedang yang lebih unggul dari bawahannya, bukanlah tandingan Jin.

"Urgh, ugh...!"

Setelah serangan kedua belas, Rick dibiarkan terengah-engah, penuh dengan luka di sekujur tubuhnya.

Banyak dari luka-luka itu yang mematikan, dan dia mengeluarkan banyak darah, di ambang kematian hanya dengan berdiam diri.

Tekan!

Pada akhirnya, Rick jatuh berlutut.

Dengan tubuh yang sudah penuh dengan luka, dia terengah-engah.

Dia tidak bisa melanjutkan pertarungan.

Jin menatapnya dengan mata acuh tak acuh.

"Tidak ada lagi yang bisa dikatakan, kurasa."

Rick tidak menjawab, gemetar.

Jin tidak dapat membedakan apakah getaran Rick disebabkan oleh rasa dingin karena pendarahan atau karena rasa takut akan kematian yang semakin mendekat.

Desir...

Sebaliknya, saat Jin akan menghabisi nyawa Rick dengan membungkuk, dia menyadari mengapa Rick gemetar.

Sesuatu yang menyeramkan mulai terjadi di dalam tubuh Rick.

"Darahnya membentuk sebuah lingkaran sihir...!

Darah yang mengalir dari Rick membentuk sebuah lingkaran sihir yang aneh di tanah.

Setelah diperiksa lebih dekat, tidak hanya Rick tapi juga darah dari anggota Imperial Guard yang gugur menggambar lingkaran sihir yang sama di tanah. Awal dari publikasi bab ini terkait dengan N0v3l.B1n.

"Jin, ini..."

Valeria, yang merasakan sesuatu yang aneh, berlari ke sisi Jin dan berbicara.

"Meskipun saya tidak sepenuhnya yakin, itu semacam lingkaran sihir yang mengubah tubuh."