Sebuah hutan yang gelap, yang bahkan sinar matahari pun tidak dapat menembusnya.

Rumor yang beredar mengatakan bahwa hutan ini dihantui oleh hantu dan roh-roh jahat.

[Nyaah!]

Jin menunggangi Shuri dan melintasi jalan setapak yang rumit dan remang-remang di hutan itu.

Dia tidak memiliki teman lain bersamanya.

Kerumitan jalan itu membuatnya berpikir bahwa labirin mungkin merupakan pilihan yang lebih baik.

Jika bukan karena Shuri, dia mungkin akan menyesal datang ke sini sendirian.

"Tuan Muda, tolong ajak Murakan-nim bersamamu."

"Apakah Anda yakin tentang hal ini, Tuan? Jika Anda pergi sendirian dan dia memiliki niat buruk, mengamankan rute pelarian tidak akan mudah."

"Apa ada alasan mengapa kamu harus pergi sendirian?"

Sebelum berangkat, semua rekan Yeremia telah mengungkapkan kekhawatiran mereka.

Itu karena mereka masih belum sepenuhnya percaya kepada pemilik tanah ini.

Ketika hutan semakin lebat, suara yang mengganggu dan tidak menyenangkan yang terdengar dari segala arah menjadi semakin kuat.

Benteng Hantu, ya?

Nama itu sangat cocok untuk tempat ini.

Ini adalah pertama kalinya dia melihatnya secara langsung, tetapi seperti biasa, Shuri menavigasi dengan terampil tanpa tersesat, dan mereka tiba tanpa insiden.

Tempat itu besar dan benar-benar hitam.

Itulah kesan pertama Jin ketika melihat benteng berbentuk kastil yang tiba-tiba menjulang di tepi hutan.

Bahkan kabut tebal yang menutupi daerah itu tidak dapat menyembunyikan energi iblis aneh yang berasal dari Benteng Hantu.

Bahkan sulit untuk bernapas saat berdiri di depan kastil karena aura yang mengerikan itu.

Sekali lagi, Jin merasa kagum karena telah mengalahkan penguasa kastil besar itu, Lata Proch.

Dia mengirim Shuri kembali ke batu rubi dan menunggu beberapa saat di dekat gerbang kastil.

Setelah beberapa saat, gerbang itu berderit terbuka, tapi dia tidak bisa melihat siapa yang membuka pintu besi besar itu.

Dia bertanya-tanya apakah seseorang telah membukanya.

Rasanya seperti angin atau hantu telah melewatinya tanpa ada yang lain, dan apa yang segera muncul di hadapannya bukanlah interior kastil yang biasa, melainkan kegelapan.

Maju ke arahnya tidak ada bedanya dengan melompat dari tebing.

Namun, Jin maju tanpa mengerahkan lebih banyak kekuatan pada genggamannya pada gagang pedang di pinggangnya.

Mendecit, seseorang merasa seperti melintasi lanskap mimpi buruk karena suara angin yang menakutkan dan mengerikan.

Beberapa saat kemudian, sebuah tempat terbuka yang gelap muncul.

"Pembawa Bendera Keduabelas, Anda telah mengalami banyak hal untuk datang ke sini."

Jin mendengar suara Lata Proch yang tidak asing lagi.

Jin bertanya-tanya apakah Lata baru saja selesai bertempur atau dia datang untuk menginterogasi mereka yang dipenjara di bawah Benteng Hantu.

Lata mencium aroma darah yang segar dan tajam.

"Bau darah sepertinya melekat di sini."

"Pekerjaan kami tidak terlalu menyenangkan. Bukankah kau sudah terbiasa dengan itu?"

"Aku hanya ingin mengatakannya."

Saat mereka mendekat, Jin melihat sekilas wajah Lata yang diterangi oleh obor yang dipegangnya.

"Kamu tidak serius datang sendirian, kan?"

Lata benar-benar terkejut karena Jin datang sendirian ke Benteng Hantu.

Bukan hanya Lata, semua anggota Korps Tentara Bayaran Hantu juga merasakan hal yang sama.

Setidaknya, sejak Lata menjadi Pemimpin Korps Tentara Bayaran Legiun Hantu, atau bahkan sebelumnya saat Smarion Proch memimpin Korps Tentara Bayaran Legiun Hantu, belum pernah ada yang datang sendirian ke Benteng Hantu.

Setiap kali para pemimpin Runcandel dan Zipple mengadakan pertemuan rahasia, mereka selalu membawa kelompok yang mampu menghadirkan pertempuran yang berarti.

Itu wajar.

Korps Tentara Bayaran Legiun Phantom telah mempertahankan netralitas mereka sampai batas tertentu...

Tapi itu adalah sebuah faksi dengan pengaruh yang signifikan.

Terutama di markas besar mereka, Benteng Phantom, mereka memegang posisi di antara faksi netral tingkat tertinggi.

Benteng Phantom terletak di wilayah kerajaan Vermont...

Namun mereka memilih untuk mengakui otonominya alih-alih melancarkan serangan terhadap Benteng Phantom.

"Korps Tentara Bayaran Legiun Phantom telah mengambil risiko untuk memenuhi permintaan saya, jadi saya juga harus menunjukkan tingkat kepercayaan tertentu, bukan?" kata Jin.

Lata mengangguk, seolah tersentuh oleh pernyataan Jin.

Jin merasa sedikit tidak nyaman dengan respon Lata, tapi dia tidak menunjukkannya.

"Tentu saja, itu sangat mengesankan. Baiklah, mari kita buat draf kontraknya sekarang."

Setelah mengirim kepala suku yang lebih tua pergi, Lata segera menghubungi Jin dan memintanya untuk mengunjungi Benteng Hantu.

Alasannya adalah untuk menyusun kontrak aliansi.

Kertas yang diberikan Lata padanya berisi persyaratan paling sederhana dari semua kontrak yang pernah dilihat Jin sebelumnya.

Selain itu, isinya juga tidak terduga.

(Lata Proch dan Korps Tentara Bayaran Legiun Hantu akan mengakui Jin Runcandel sebagai tuan mereka, dan hal ini memiliki persetujuan penuh dari semua anggota Korps Tentara Bayaran Legiun Hantu)

Itu lebih merupakan janji kesetiaan daripada kontrak.

"Ini bukan hanya aliansi tapi aliansi darah antara tuan dan rakyatnya."

"Apa... ini?"

Jin memutuskan bahwa dia pertama-tama akan membentuk aliansi dengan Korps Tentara Bayaran Legiun Hantu dan secara bertahap membangun ikatan yang kuat di masa depan.

Dia tidak pernah mengharapkan hal seperti ini.

"Apakah ada sesuatu yang tidak Anda sukai?"

"Tidak, bukan itu. Ini hanya sedikit mengejutkan."

"Aku menghormatimu di Kastil Pedang Kaisar, dan kemudian aku lebih takut pada Jin Runcandel daripada para tetua Runcandel. Jadi, aku membunuh para tetua."

Pada hari mereka bertemu di Taman Pedang, Lata memutuskan untuk menerima Jin sebagai tuannya, yakin bahwa ini adalah satu-satunya cara bagi Korps Tentara Bayaran Legiun Hantu untuk bertahan hidup di "era baru" ini.

"Dan saya secara praktis adalah otoritas mutlak dalam Korps Tentara Bayaran Legiun Phantom. Kehendak saya pada dasarnya adalah kehendak semua hantu. Korps Tentara Bayaran Legiun Phantom akan menjadi kekuatan terpenting di bawah komando Anda," kata Lata.

Ada banyak pemimpin di dunia ini, tapi mereka yang menerima dukungan teguh dari bawahannya tidaklah umum.

Lata adalah salah satu yang luar biasa di antara mereka.

Tidak ada bedanya dengan bawahannya.

Jin mengambil belati dari ikat pinggangnya.

Dia menyayat telapak tangannya dan menandai kertas itu dengan darahnya, dan Lata melakukan hal yang sama.

"Saya terima, Lata-nim."

"Tolong, ikutlah denganku, Tuanku."

Jin mengikuti Lata ke aula tengah kastil, dan melihat tentara bayaran Phantom berbaris.

Mungkin ada ribuan tentara bayaran yang mengenakan seragam pembunuh bayaran hitam, dengan postur tubuh yang tegap.

Lata berdiri di depan mereka dan mengangkat pedang untuk memberi hormat kepada Jin.

Tentara Bayaran Legiun Hantu lainnya mengikuti dan mengangkat pedang mereka.

Itu adalah saat Jin menjadi pemimpin baru Korps Tentara Bayaran Legiun Phantom.

Itu juga merupakan momen ketika Korps Tentara Bayaran Legiun Hantu meninggalkan netralitas untuk pertama kalinya.

"Saya akan memperkenalkan Anda kepada para anggota satu per satu."

"Baiklah."

Jin melihat lagi pada kalimat di atas kertas.

Bagian yang paling menarik perhatiannya adalah:

"Masalah ini memiliki persetujuan penuh dari semua anggota Korps Tentara Bayaran Hantu."

"Melihat pasukan berbaris di sini, sepertinya tidak jauh berbeda dengan ukuran biasa dari Korps Tentara Bayaran Legiun Hantu. Apakah ada banyak orang yang menentang ide membentuk aliansi darah denganku?"

"Beberapa orang yang dulu melayani ayahku menentang. Para tetua, bisa dikatakan begitu."

"Baik kau maupun aku tidak cocok dengan para tetua. Apa yang terjadi dengan mereka?"

"Mereka semua meninggalkan Benteng Phantom."

"Apakah mereka mengetahui rahasia khusus atau kerentanan dari Korps Tentara Bayaran Legiun Phantom?"

Lata ragu-ragu mendengar pertanyaan itu.

"Aku tidak menyangka kau akan memikirkan hal itu. Ya, memang benar. Dan aku malu mengakuinya, tapi aku belum menghadapi mereka. Saya masih berusaha mencari mereka."

"Sudah beberapa hari berlalu, jadi kemungkinan besar mereka telah mencari perlindungan di faksi lain untuk mendapatkan perlindungan."

"Saya minta maaf karena menunjukkan sikap yang lemah sejak awal."

"Tidak perlu meminta maaf. Untuk berjaga-jaga, aku juga akan menyewa seseorang untuk mencari para tetua yang melarikan diri. Tolong beritahu saya tentang rahasia atau kerentanan Benteng Phantom yang mungkin mereka ketahui."

"Itu adalah monster yang tersegel jauh di dalam ruang bawah tanah Benteng Phantom."

"... Monster?"

Jin mengungkapkan keraguannya, dan Lata melanjutkan menjelaskan dengan senyum pahit.

"Kita tidak bisa berurusan dengan monster itu sekarang. Monster itu telah terkunci di ruang bawah tanah selama beberapa dekade. Ia tidak bisa makan apapun, namun masih hidup. Dan segel yang menahannya semakin melemah setiap tahun."

"Kedengarannya seperti monster yang keluar dari legenda."

"Ini mungkin sebuah wahyu yang tiba-tiba, tapi Anda tidak terlihat terkejut."

"Aku pernah bertemu dengan makhluk berinti iblis yang tersegel sebelumnya."

Secara alami, Jin berasumsi bahwa apa yang tersegel di kedalaman Benteng Hantu adalah makhluk berinti iblis.

"Seberapa kuatkah itu sehingga bahkan anggota Korps Tentara Bayaran Legiun Phantom tidak dapat menanganinya?"

"Itu tak terukur. Sulit untuk dijelaskan... Apakah Anda ingin melihatnya sendiri?"

Jin mengikuti Lata ke bawah dan menuju ke ruang bawah tanah.

Semakin jauh mereka berjalan, semakin Jin merasakan aura yang mengerikan, mengganggu, dan jahat.

"Apakah ini sumber dari aura pekat dan menakutkan yang merasuk ke seluruh Benteng Hantu?"

Bukan hanya aura hantu yang menyebarkan perasaan mencekik di seluruh kastil.

"Kita sudah sampai."

Mencapai tingkat terendah, mereka menemukan pintu besi besar dengan segel merah terukir di atasnya.

Itu adalah jenis segel yang belum pernah Jin lihat sebelumnya, tapi dia bisa merasakan bahwa manusia telah digunakan sebagai bahan untuk segel ini.

Itu adalah segel dengan kekuatan penahanan yang sangat besar.

"Ini..."

"Kudengar itu adalah segel yang hanya diwariskan kepada para tetua, dan bahkan para pemimpin Legiun Phantom sebelumnya tidak mengetahuinya. Segel ini dibuat oleh para tetua lainnya, tidak termasuk mereka yang melarikan diri, menggunakan diri mereka sendiri sebagai bahan."

Saat Jin mendekati segel itu, dia merasakan beban aura menakutkan yang menekan kuat ke seluruh tubuhnya.

"Apakah Anda mengatakan segel ini melemah setiap tahun?"

"Ya."

Jin sekarang mengerti mengapa Lata mengusulkan aliansi darah begitu cepat.

'Jika monster yang tersembunyi di balik segel ini dilepaskan, tentara bayaran Phantom tidak akan bisa bertahan kecuali mereka meninggalkan kastil.

Tentu saja, kemungkinan segel itu akan segera terbuka sangat kecil, dan Lata tidak mengusulkan aliansi darah semata-mata karena alasan itu.

Namun, tidak diragukan lagi itu adalah hal yang penting.

"Aku menunjukkan tempat ini padamu terlebih dahulu karena saat ini adalah masalah terbesar dan satu-satunya yang dihadapi Korps Tentara Bayaran Legiun Hantu. Ini memalukan, tapi kau bahkan bisa mengatakan kalau segel ini mengancam keberadaan Korps Tentara Bayaran Legiun Phantom."

Sekarang mereka terikat oleh aliansi darah, mereka perlu mendiskusikan dan menyelesaikan masalah ini bersama-sama.

Meskipun itu adalah tindakan yang menunjukkan kerentanan tepat setelah membentuk aliansi darah, Jin tidak menemukan Lata kesal atau tertawa.

Lagipula...

Lata telah memilihnya daripada tokoh-tokoh seperti Runcandel, Zipple, Keluarga Kekaisaran, atau Kinzelo.

Jika Lata bersekutu dengan Runcandel atau Zipple, mungkin akan lebih mudah untuk memecahkan segel ini dan masalah lainnya.

"Memang... Aku bisa merasakannya hanya dari aura menakutkan yang keluar dari segel itu. Jadi, makhluk iblis macam apa yang tersegel di dalamnya?"

Menanggapi pertanyaan Jin, Lata menggelengkan kepalanya.

"Bukan, itu bukan makhluk iblis."

"Bukan makhluk iblis?"

"Makhluk yang tersegel di dalam itu adalah ayahku."

Smarion Proch.

Monster yang tersegel di kedalaman Benteng Phantom tak lain adalah mantan Pemimpin Korps Tentara Bayaran Legiun Phantom.