Perjalanan melalui celah dimensi menimbulkan sensasi yang sangat aneh. Rasanya seakan-akan saya terperangkap di tengah-tengah adegan film yang bergerak cepat. Sekeliling saya melintas dalam warna-warni yang kabur dan tidak jelas, saat saya duduk bersimpuh, menatap kosong ke kejauhan, tanpa ada air mata yang tersisa untuk ditangisi.

Tanah tempat saya mendarat meredam jatuhnya saya dengan tumpukan dedaunan dan tanaman merambat. Namun, itu tidak masalah. Bahkan jika saya mendarat di bebatuan bergerigi, saya mungkin tidak akan menyadarinya.

Saya tetap pada posisi duduk yang sama seperti selama perjalanan, bahkan tidak peduli dengan sekeliling saya.

Dia sudah tidak ada.

Saya tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk melihatnya lagi.

Kedua pikiran itu memicu gelombang emosi lain saat saya mengeluarkan isak tangis.

Saya mulai mengingat kembali empat bulan yang kami habiskan bersama; betapa perhatiannya dia, memperlakukan saya seperti darah dagingnya sendiri. Saya tidak peduli bahwa dia telah lama mengirim saya pulang agar saya bisa tinggal bersamanya. Dalam waktu yang singkat saya bersama Sylvia, dia mengajari saya banyak hal dan memberi saya wawasan yang kurang saya miliki sejak saya datang ke dunia ini.

Mengalah pada kemampuan pikiran saya yang menginginkan tidur untuk mengatasi rasa sakit, saya meringkuk menjadi bola di mana saya mendarat ketika rasa sakit yang membakar menopang saya kembali.

Sensasi terbakar menyebar dari inti mana ke seluruh tubuh saya sampai sebuah suara bergema di kepala saya.

"Ahem! Menguji, menguji... Ah bagus! Halo Art, ini Sylvia."

Jantungku berdebar-debar saat aku langsung merespons suara itu. "Sylvia! Aku di sini! Apa kau bisa mendengar..."

"Jika Anda mendengarkan ini sekarang, itu berarti saya telah menunjukkan kepada Anda siapa saya sebenarnya..."

Ah, itu semacam rekaman yang dia masukkan ke dalam diriku saat dia membuat lubang kecil ke dalam inti mana-ku.

"... Kau sama sekali belum siap untuk mengetahui seluruh kebenaran. Mengetahui dirimu, jika aku memberitahumu siapa sosok di langit itu, kau akan dengan kurang ajar mencoba untuk melawan. Art kecil, kau baru saja melewati usia empat tahun. Setelah melihat inti mana Anda, saya menyadari bahwa Anda memiliki bakat yang langka karena inti mana Anda sudah berwarna merah tua. Aku akan meninggalkanmu dengan ini: Saya telah menanamkan kehendak unik saya kepadamu. Ini adalah sesuatu yang tidak ada bandingannya dengan kehendak binatang biasa. Kemajuanmu di masa depan sebagai seorang penyihir bergantung pada seberapa baik kamu bisa menggunakan kehendakku yang tertanam ke dalam inti mana-mu..."

Apakah itu sebabnya warna ungu di matanya dan pola keemasannya menghilang?

"Saat inti mana-mu mencapai level melewati tahap putih adalah saat kau akan mendengar dariku lagi. Saat itu, aku akan menjelaskan semuanya dan apa yang kamu lakukan dari sana adalah pilihanmu."

Ada tahap melewati tahap putih?

"Terakhir, Art... Saya tahu Anda mungkin sedang berduka, tapi ingatlah bahwa Anda memiliki keluarga yang harus Anda perhatikan dan batu yang saya percayakan kepada Anda. Satu-satunya harapan saya adalah agar kamu menikmati kegembiraan dan kepolosan masa kanak-kanak, berlatih dengan giat, dan membuat orang tua dan saya bangga. Jangan mengejar bayangan dalam kemarahan. Membunuh orang-orang yang bertanggung jawab atas kematian saya tidak akan menghidupkan saya kembali atau membuat Anda merasa lebih baik. Ada alasan untuk segala sesuatu dan saya tidak menyesali apa yang telah terjadi. Dengan ini, aku mengucapkan selamat tinggal untuk saat ini. Ingatlah, lindungi keluargamu dan batu itu, pelajari apa yang telah aku tinggalkan untukmu, dan nikmatilah hidup ini, Raja Abu-Abu."

"..."

Nama dan gelar itu berasal dari duniaku sebelumnya.

Dia sudah tahu selama ini...

Apakah dia menemukan sesuatu di dalam inti mana-ku? Apakah dia bisa melihat ke dalam ingatanku? Begitu banyak pertanyaan tapi satu-satunya yang bisa menjawabnya telah pergi.

Aku menolak untuk bergerak untuk waktu yang lama, tetap dalam posisi janin yang nyaman, tenggelam dalam pikiran.

Sylvia benar. Dia telah mengatakan semua ini karena mengetahui seperti apa hidupku di dunia lamaku. Aku tidak bisa membuat kesalahan yang sama dengan hidup hanya demi mengejar kekuatan. Saya ingin menjadi kuat, tetapi saya juga ingin menjalani hidup saya tanpa penyesalan. Saya ingin menjalani kehidupan yang akan dibanggakan oleh Sylvia. Saya tidak berpikir dia akan bahagia bahkan jika saya mencapai tahap apa pun setelah putih sementara menjalani kehidupan yang hanya berlatih. Tidak, saya harus bergegas dan menemui keluarga saya.

Tapi sebelum itu... di mana aku berada? Penampilan asli bab ini dapat ditemukan di Ñøv€lß1n.

Melihat ke sekeliling, pepohonan yang menjulang tinggi di atas kepala saya mengelilingi saya. Ada kabut tebal yang menjulang tebal beberapa sentimeter dari permukaan tanah, memenuhi udara dengan kelembapan yang hampir terasa.

Pepohonan dan kabut yang sangat tebal...

Saya tenggelam kembali ke pantat saya, terpaku pada apa yang hanya bisa berarti ini.

Saya berada di Hutan Elshire

Desahan putus asa keluar dari mulut saya saat saya bangkit.

Sepertinya saya tidak akan bertemu dengan keluarga saya dalam waktu dekat. Sudah lebih dari empat bulan sejak saya jatuh dari tebing. Keluargaku kemungkinan besar sudah kembali ke Ashber atau bahkan mungkin memutuskan untuk tinggal di Xyrus.

Aku tidak memiliki bekal apapun kecuali pakaian di punggungku dan batu aneh yang terbungkus bulu Sylvia. Kabut terkutuk ini membatasi pandanganku hingga sekitar beberapa meter di sekitarku. Meskipun memperkuat mataku dengan mana cukup membantu, itu tidak menyelesaikan masalah yang lebih besar, yaitu bagaimana cara keluar dari tempat ini.

Aku memperkuat tubuhku, mengaktifkan rotasi mana yang sudah menjadi kebiasaanku sekarang. Saat ini, aku hanya bisa menyerap sekitar dua puluh persen dari apa yang bisa kulakukan saat bermeditasi, tapi aku tidak bisa mengeluh.

Satu-satunya kelemahan dari rotasi mana adalah bahwa itu bukanlah pengganti untuk memperkuat inti mana. Agar saya dapat memurnikan inti mana saya dan membawanya ke tahap berikutnya, saya hanya perlu fokus pada pengumpulan mana, baik dari tubuh saya maupun atmosfer di sekitarnya, dan menggunakannya untuk menyingkirkan kotoran sedikit demi sedikit. Satu hal penting yang saya rasakan adalah bahwa setelah membuat inti mana saya menjadi merah tua, jumlah mana yang dapat saya simpan di dalamnya meningkat secara signifikan. Meskipun ukurannya tidak bertambah, saya menduga kemurniannya memungkinkan lebih banyak mana yang bisa disimpan.

Saya memanjat beberapa cabang pohon terdekat dan menempatkan diri saya setelah saya cukup tinggi. Saya memfokuskan mana hanya ke mata saya, meningkatkan penglihatan saya lebih jauh lagi.

Apa yang saya cari bukanlah jalan keluar, tapi lebih kepada tanda-tanda keberadaan manusia. Sylvia mengatakan bahwa aku akan diteleportasi dekat dengan manusia, jadi aku berharap ada petualang yang melintas di sini yang bisa mengarahkanku keluar, atau bahkan menemaniku.

Setelah sekitar sepuluh menit mencari, melompat dari satu pohon ke pohon lain, saya menemukan apa yang saya cari.

Saya melompat beberapa pohon lagi, merasa cukup bangga dengan kelincahan primata saya, dan berhenti di dahan yang hanya berjarak beberapa meter. Menyembunyikan diri di balik batang pohon yang lebat, saya mengamati sekelompok manusia.

Ada sesuatu yang tidak beres.

Saya menyembunyikan diri sepenuhnya di balik batang pohon dan memejamkan mata, mengalirkan mana ke telinga saya.

"TIDAAAK! TOLONG! SESEORANG TOLONG BANTU! IBU! AYAH! TIDAAAK AKU TAKUT!!!"

"Seseorang, diamkan dia! Dia akan menarik perhatian!"

* GEDEBUK

"Cepat. Taruh dia di bagian belakang kereta. Kita hanya beberapa hari lagi dari pegunungan. Kita akan lebih aman. Jangan santai dan terus bergerak."

"Hei, Boss? Menurutmu berapa harga dia akan dijual? Gadis peri harganya mahal, bukan? Hehe, dia juga masih anak-anak, jadi masih perawan! Aku yakin dia akan memberi kita banyak uang, ya!"

Pedagang budak!

Dengan hati-hati saya mengintip untuk melihat kereta berukuran kecil, cukup untuk memuat sekitar lima atau enam orang dewasa. Saya menoleh ke belakang dan melihat seorang pria paruh baya menggendong seorang gadis kecil ke bagian belakang gerbong. Gadis itu tampak berusia sekitar enam atau tujuh tahun, dengan rambut berwarna keperakan dan telinga lancip khas peri.

Apa yang harus saya lakukan? Bagaimana mereka bisa menculiknya? Kabut magis Hutan Elshire seharusnya dapat mengacaukan indera penyihir yang paling hebat sekalipun.

Setelah beberapa detik mengamati, saya menemukan jawabannya.

Pada tali pengikatnya terdapat binatang-binatang yang memiliki mana yang terlihat seperti perpaduan antara rusa dan anjing, dengan tanduk yang bercabang-cabang, terlihat seperti satelit yang rumit. Mereka disebutkan secara singkat dalam ensiklopedia yang selalu saya bawa. Anjing hutan berasal dari Hutan Elshire dan bisa menavigasi lebih baik daripada para elf.

Bagaimana para peri itu bisa mendapatkan anjing hutan, saya tidak tahu, tapi saya harus memikirkan sebuah rencana.

Opsi pertama: Mencuri salah satu anjing hutan dan memintanya menuntunku keluar dari hutan.

Opsi kedua: Menculik gadis peri yang diculik dan memintanya menuntunku keluar dari hutan.

Opsi ketiga: Bunuh semua pedagang budak dan bebaskan gadis peri itu, lalu bawa anjing hutan dan minta mereka membawaku keluar dari hutan.

Setelah merenungkannya selama beberapa menit, saya dihadapkan pada dilema. Pilihan pertama adalah yang paling mudah, tapi tidak enak rasanya meninggalkan gadis peri itu begitu saja.

Tapi sekali lagi, siapa tahu... mungkin dia akan dibeli oleh seorang pria tua yang baik hati yang akan membebaskannya dan membawanya kembali ke rumahnya.

... Kemungkinan besar...

Opsi kedua memiliki kekurangan yang jelas, setelah saya menyelamatkan peri itu, dia tidak akan membawa saya keluar dari hutan dan bersikeras untuk kembali ke rumah dan para pedagang budak mungkin tidak akan menerimanya dengan baik. Opsi ketiga memiliki hasil terbaik, tetapi sejauh ini merupakan yang paling menyakitkan, mengingat mereka berempat dan hanya aku seorang. Karena kabut, saya tidak bisa merasakan apakah salah satu dari mereka adalah penyihir, tetapi bisa diasumsikan bahwa setidaknya salah satu dari mereka adalah penyihir. Mampu menangkap peri di hutan berarti mereka sangat beruntung, atau mereka profesional.

Setelah menghela napas dalam-dalam, saya menyadari betapa seringnya saya menghela napas akhir-akhir ini. Pilihan ketiga.

Setelah berjam-jam melakukan pengamatan, saya sudah cukup banyak mengetahui tentang mereka untuk bergerak. Saya menunggu hingga malam tiba untuk melaksanakan rencana saya. Meskipun penampilan mereka sederhana, para pedagang budak itu ternyata sangat waspada; mereka tidak pernah membuat api dan selalu menempatkan dua orang untuk berjaga-jaga setiap saat.

Setelah mengacaukan anjing-anjing hutan dengan lemparan batu yang dilemparkan dengan hati-hati, saya segera bergerak begitu salah satu dari dua orang yang berjaga berkeliling ke sisi lain kereta untuk menenangkan mereka.

Satu orang yang tertinggal duduk di atas batang kayu yang tumbang, mengutak-atik sesuatu di tangannya, sementara dua orang lainnya tidur di dalam tenda. Dengan hati-hati, saya melompat ke dahan yang berada tepat di atas gerbong, saya bersiap untuk menyerang.

Target pertama saya adalah salah satu dari mereka yang pergi untuk menenangkan anjing hutan terlebih dahulu.

Saya menjatuhkan diri dengan suara gedebuk yang pelan di belakang salah satu pedagang budak. Orang ini memiliki tubuh yang sangat kurus. Meskipun otot-ototnya terlihat ramping, dia tidak terlihat terlalu kuat dan hanya bersenjatakan sebilah pisau panjang.

Terkejut dengan bunyi gedebuk yang pelan, pria kekar itu menoleh ke belakang, mungkin mengira ada musang atau tikus yang ingin tahu. Wajahnya berubah menjadi campuran antara terkejut dan geli saat melihat saya, seorang anak berusia empat tahun dengan pakaian compang-camping.

Namun, sebelum dia sempat berbicara, saya menerjang ke arah lehernya. Saya menanamkan mana ke dalam bilah tangan saya, mengubahnya menjadi ujung yang tajam. Ini disebut seni tanpa pedang di dunia lamaku, tapi di sini akan lebih tepat jika disebut teknik atribut angin.

Dia tersentak mundur secara refleks, tangannya berusaha meraih wajahnya untuk melindungi diri dari serangan anak laki-laki itu.

Sudah terlambat.

Saya menyambar cepat di bagian lehernya, mengeluarkan pita suaranya bersama dengan arteri karotisnya. Aliran darah segera menyembur dari lehernya saat saya mendarat di belakangnya, menopang tubuhnya yang sudah tidak bernyawa dan dengan lembut meletakkannya agar tidak menimbulkan suara. Seperti yang sudah diduga, anjing-anjing hutan yang baru saja ditenangkan oleh Lanky tersentak bangun karena bau darah yang menyebabkan mereka melolong dan menggonggong.

"Ey Pinky! Bahkan tidak bisa menenangkan anjing-anjing itu... Ada apa ini?!"

Saya sudah mengambil Pisau Pinky dan menunggunya di sudut belakang gerbong.

Sementara perhatian pedagang budak lainnya tertuju pada mayat Pinky, yang saat ini sedang dimakan oleh anjing-anjing hutan, aku melompat keluar dari belakang dan menusuk sisi lehernya dengan pisau.

Anjing-anjing itu menjadi tenang sambil melahap kedua mayat tersebut. Ketika saya menuju ke tenda untuk membuang dua mayat yang tersisa dalam tidur mereka, sebuah teriakan melengking menghancurkan rencana saya.

"HELLLLP! IBU! SIAPA SAJA! SIAPAPUN! TOLONG!!"

Anak ... mengapa sekarang?

Saat itu, saya mendengar suara gemerisik tenda saat dua pedagang budak yang tersisa keluar. "Pinky! Deuce! Anak itu sudah bangun! Apa-apaan kalian ini..." Dia menggonggong, masih setengah tertidur.

Saya menelan keinginan yang tidak pantas untuk menertawakan nama-nama konyol para pedagang budak, dan menyembunyikan diri di balik pohon di samping kereta dan memasukkan mana ke dalam pisau Pinky.

Merasa ada yang tidak beres, dua pedagang budak yang tersisa dengan hati-hati melangkah ke sisi lain kereta di mana mata mereka melotot ketika menyaksikan dua mantan rekan mereka dimakan oleh anjing hutan.

Menggunakan kesempatan ini, saya menyerang yang terdekat ketika tatapannya kembali ke arah saya dan langsung mengayunkan pedang pendeknya ke wajah saya.

Menghindari tebasannya, saya merunduk dan berlari ke arahnya, mencoba masuk ke dalam jangkauan pisau saya. Saya mengayunkan, memperkuat lebih banyak mana ke dalam pisau, mendaratkan luka yang bersih di tumit kaki kanannya.

"Gah!!!" dia melolong kesakitan saat dia menukik keluar dari jangkauanku sebelum aku bisa melakukan kerusakan lebih lanjut.

"Danton, hati-hati! Kurasa anak nakal ini adalah seorang penyihir," teriak petarung yang uratnya baru saja kuputuskan itu.

Aku mengalihkan perhatianku pada Danton yang mencabut pedangnya dari sarungnya dan menurunkannya ke posisi bertahan.

"Kamu melihat segala macam hal gila akhir-akhir ini! Sepertinya sekarung besar emas baru saja muncul di depan kita, George! Aku yakin dia akan memberi kita hampir sebanyak peri itu," dia tertawa terbahak-bahak.

Para bajingan ini bahkan tidak peduli bahwa saya baru saja membunuh anggota partai mereka.

Tubuh Danton bersinar samar-samar saat dia memperkuat tubuhnya dengan mana. Saat dia maju ke arahku, bibirnya melengkung menjadi seringai percaya diri di wajahnya yang persegi.

George sudah keluar dari pertarungan dengan kaki lumpuh itu, tapi augmenter ini akan menjadi masalah.

Augmenter bernama Danton tiba-tiba melompat ke atas saya, lengan kanannya siap melayangkan pukulan. Saya hanya bisa menebak bahwa satu-satunya alasan dia tidak menggunakan pedangnya adalah agar tidak merusak "barangnya". Meskipun biasanya saya akan tersinggung, dalam kasus ini, kepercayaan diri yang berlebihan membuat saya lebih mudah, jadi saya tidak mengeluh.

Saya melompat ke belakang untuk menghindari pukulan yang cukup kuat untuk meninggalkan lekukan kecil di tanah saat saya melemparkan pisau ke arahnya. Aku menggunakan trik yang sama seperti yang kulakukan pada penyihir yang kuseret ke bawah dari tebing, tapi penyihir ini lebih berhati-hati. Dia memutus tali mana dengan pedangnya dan meraih pisauku dengan tangannya yang bebas.

Sial.

Aku berada dalam posisi yang buruk sekarang. Danton tidak tinggi tapi jangkauannya masih cukup jauh lebih panjang dariku. Dia juga memiliki pedang, yang sekarang dia anggap perlu untuk digunakan, yang semakin meningkatkan jangkauannya.

Tanpa membuang waktu, Danton berlari ke arah saya dan melemparkan kembali pisau yang baru saja saya lemparkan ke arahnya. Saya dengan mudah mengelak, tetapi tidak tepat waktu untuk bereaksi terhadap serangan berikutnya saat dia menggesek pergelangan kaki saya dengan sarungnya. Saat saya tersandung untuk mendapatkan kembali keseimbangan, dia menggunakan kesempatan itu untuk mencengkeram pergelangan kaki saya dan membalikkan tubuh saya.

Wajahnya yang penuh percaya diri menjadi kusut saat aku meninju tangan yang memegangku sambil memusatkan mana. Saya menggunakan teknik atribut api, melepaskan semua mana yang terfokus pada kepalan tangan saya dan mengarahkannya ke sendi pergelangan tangannya yang lemah.

Sebuah retakan keras, diikuti dengan raungan kata-kata kotor menandakan serangan itu sudah cukup.

Pergelangan tangannya yang patah melepaskan pergelangan kaki saya dan saya mendarat dengan canggung di punggung saya. Dengan cepat melompat berdiri, saya mengambil pisau Pinky dan menggunakan kesempatan itu untuk menyerang Danton yang terluka. Sementara dia masih disibukkan oleh rasa sakit dari pergelangan tangannya, dia dengan marah mengumpat, "Kamu MATI sekarang, brengsek! Saya tidak peduli jika saya tidak bisa menjualmu lagi!"

Pergelangan tangan kirinya terluka, meninggalkan celah dalam pertahanannya. Saya menghendaki lebih banyak mana ke kaki saya dan tiba dalam jangkauan, hendak mendaratkan pukulan telak ke sisinya, ketika saya melihatnya dengan marah mengayunkan pedangnya ke bawah.

Dia terjatuh!

Saya dengan cepat berputar dengan kaki kiri di tempat, berputar ke kanan. Menghindari ayunannya yang hanya selebar sehelai rambut, saya masuk ke dalam jangkauan pisau saya di sisi kanannya, terbuka karena ayunan terakhirnya yang putus asa.

Dia segera mencoba melompat mundur, namun saya menempatkan kaki kanan saya di belakang kakinya, membuatnya kehilangan keseimbangan. Dalam satu tusukan cepat, saya menusukkan pisau saya di bawah ketiaknya, melalui celah di antara tulang rusuknya dan masuk ke dalam paru-parunya.

Dia mudah dihabisi setelah napasnya tersengal-sengal akibat lukanya.

Kini saya hanya tinggal menyisakan George yang tak bergerak.

Saya tidak dapat menggunakan pedang Danton karena pedang itu terlalu besar dan berat untuk tubuh saya, jadi saya menggunakan pisau Pinky untuk terakhir kalinya dan menusuk leher George. Petarung malang itu tidak dapat melawan atau melarikan diri dengan kakinya yang tidak berguna dan mati dengan ekspresi tidak percaya. Sama seperti dua rekannya, diumpankan ke anjing-anjing pemburu.

Tampaknya gadis peri itu tahu bahwa ada pertarungan yang sedang berlangsung dari kesunyian yang menakutkan.

Saya memanjat ke bagian belakang kereta di mana dia terkunci dan saya melihatnya menggigil di sudut dengan kain kotor yang hanya menutupi bagian kemaluannya. Dia menatap saya dengan terkejut dan ragu, matanya hampir berkata, "Dia tidak mungkin orang yang menyelamatkan saya, kan?"

Saya melepaskan ikatannya saat dia tetap diam, matanya yang bengkak dan berwarna biru kehijauan tidak pernah lepas dari wajah saya.

Lelah dan merasa jijik, saya membantunya berdiri dan berkata, "Kamu harus pulang sekarang."

"Hic... hic..."

Dia mungkin tidak tahu apakah saya musuh atau teman sampai sekarang, tetapi begitu kata 'pulang' diucapkan, ekspresi lega membasahi wajahnya yang tegang dan dia menangis.

"Hic! Aku sangat takut! Mereka akan menjualku! Hic! Saya pikir saya tidak akan pernah melihat keluarga saya lagi! Hic! WAAAAAA "