POV ARTHUR LEYWIN:

Ada ekspresi amus.e.m.e.nt yang sangat ringan yang muncul di alis mata Windsom yang tajam. Asura itu, yang masih mengenakan seragam ala militer yang dipasangkan dengan gaya rambut yang disisir ke samping agar serasi, mengulurkan tanganku.

"Sylvie!" Aku berseru. Saya melesat dari tempat duduk saya, tetapi ekstra hati-hati dalam mengambilnya dari tangan Windsom. Setelah diperiksa dengan seksama, tidak ada luka yang terlihat di tubuhnya, dan dari nafasnya yang berirama, tampaknya dia hanya tertidur.

Sambil menghela napas lega, aku dengan hati-hati meletakkan naga tidurku di atas kepalaku sebelum memperhatikan asura yang berdiri di depanku.

"Terima kasih." Aku memberinya anggukan penuh arti yang dibalas dengan tatapan orang tua kepada anaknya yang telah melakukan kesalahan.

"Aku sudah tahu kau gegabah, tapi tidak menyangka kau akan membuat dirimu dan Lady Sylvie tertangkap secepat ini, dan juga oleh mereka yang terlibat dengan Vritra," dia menegur.

"Sejujurnya, aku menyelamatkan akademi dari Vritra," aku setengah mengangkat bahu, seolah-olah itu akan memvalidasi tindakanku.

"Kau harus mengerti bahwa keselamatanmu dan Lady Sylvie harus diutamakan untuk saat ini."

"Windsom, ada orang-orang di dalam akademi itu yang nyawanya kuanggap lebih penting daripada nyawaku." Wajahku menjadi tegas, mencerminkan ketegasan dalam suaraku.

Windsom menatapku sejenak sebelum berbicara lagi. "Apakah itu untuk Putri Peri?" tanyanya seolah dia sudah tahu jawabannya.

"Itu-bukan hanya untuknya," aku membela diri, suaraku terdengar lebih tidak percaya diri daripada yang aku inginkan.

"Tidak masalah," asura itu menghela napas. "Yang sudah terjadi ya sudah terjadi. Bicara soal ini, yang tidak kumengerti adalah mengapa pelaku insiden itu membawa temanmu, Elia, bersamanya."

"Aku juga tidak tahu..." Aku juga bingung, dan tidak peduli berapa kali aku merenungkannya di dalam sel, aku tidak dapat menemukan penjelasan yang masuk akal.

"Aku tidak tahu," aku mengulangi. "Tapi aku ingin kau membantu kami keluar dari sini, Windsom. Aku harus mencari tahu ke mana mereka membawa Elijah dan-"

"Dan apa? Menyelamatkannya?" asura itu memotong, matanya yang dalam terlihat dingin dan tajam. "Kau bahkan tidak bisa melarikan diri dari tempat ini tapi kau pikir kau memiliki kemampuan untuk menyelamatkannya?"

Setelah menghembuskan nafas dalam-dalam, dia merendahkan suaranya dan melanjutkan. "Selain itu, aku tahu secara kasar kemana pria bernama Draneeve itu membawa temanmu."

"Benarkah? Di mana?" Tanpa sadar aku mencengkeram lengan bajunya saat aku mengatakan ini.

"Setelah menyelidiki artefak yang tertinggal di Akademi Xyrus, aku menduga itu adalah alat teleportasi yang digunakan Draneeve untuk melarikan diri, bersama dengan temanmu Elijah... dan juga alat yang dia gunakan untuk..."

"... untuk sampai ke sini," aku menyelesaikan kalimatnya, perasaan takut tumbuh di dalam diriku. "Mereka membawa Elia kembali ke Alacrya, bukan?"

"Kemungkinan besar," jawabnya, suaranya dingin.

Saya bersandar ke dinding, menatap kaki saya saat kami berdua tidak berbicara selama beberapa saat.

"Windsom, mengikuti alur pikiranku, aku akan menyarankan agar aku mengikuti Elia ke Alacrya dengan harapan dia masih hidup sehingga aku bisa menyelamatkannya. Anda mungkin akan menjawab dengan mengatakan bahwa saya tidak boleh memimpikan hal itu karena saya akan terbunuh begitu menginjakkan kaki..." Saya menatapnya kembali dan momen yang benar-benar langka terjadi pada saya di mana saya tidak punya jawaban. "Jadi apa yang harus saya lakukan?"

"Aku tidak akan mengatakan kau akan mati segera setelah kau menginjakkan kaki," asura itu tersenyum tipis, sedikit empati terlihat jelas dalam suaranya yang biasanya dingin. "Tapi ya, itu akan menjadi bunuh diri. Untungnya, p.a.w.n yang dikirim Klan Vritra sudah pergi sebelum kau tiba, kalau tidak mereka akan lebih waspada padamu. Sampai sekarang, mereka cukup tertarik padamu sehingga mereka menginginkanmu dalam kepemilikan mereka, hidup-hidup, tetapi jika mereka mengetahui bahwa kau benar-benar memiliki wasiat bawaan Lady Sylvia dan juga putrinya, maka aku khawatir bahkan para asura akan mengalami kesulitan untuk menjaga kalian berdua tetap aman."

"Lalu apa yang harus saya lakukan? Menyerah begitu saja pada sahabatku?" Saya membalas. "Aku sudah memperhitungkan kemungkinan menerima bantuan dari Raja Peri dan aku juga tahu kau akan membantu kami melarikan diri, tapi meski begitu, tidak akan ada tempat yang aman untuk kami tinggal. Mempertimbangkan bahwa Dewan bekerja untuk Vritra, aku harus tetap tinggal di tempat keluargaku bersembunyi, atau bersembunyi di suatu tempat jauh di dalam Rawa Binatang.

"Dengan bersembunyi bersama keluargaku, aku tidak akan bisa berlatih tanpa memperlihatkan tanda tangan mana-ku pada tombak-tombak itu, membahayakan keluargaku dan Tessia. Jika aku memilih untuk pergi ke Beast Glades, kemungkinan besar aku tidak akan bertahan cukup lama untuk menyelesaikan pelatihan yang wajar." Aku memikirkan gema dari monster mana raksasa yang kami lewati dalam perjalanan ke sini, dan bagaimana tombak-tombak itu cukup berhati-hati untuk tidak sembarangan menebas.

"Kau tampaknya memiliki pemahaman yang cukup baik tentang situasi yang ada," asura itu mengakui, memberiku anggukan singkat. "Seberapa jauh kau berhasil menghubungkan Vritra dengan Dewan?"

"Cukup untuk menduga bahwa yang paling dekat hubungannya dengan Vritra adalah para Greysunder. Para manusia sepertinya juga mendukung pendapat para kurcaci, tapi aku punya firasat bahwa mereka enggan," pikirku dalam hati.

"Mengesankan," Windsom mengakui. Menyingsingkan lengan baju kirinya, asura itu melihat jam tangannya. "Arthur, sudah saatnya kita-"

"Siapa kau." sebuah suara memotong.

Aku dan Windsom menoleh untuk melihat bahwa itu adalah Bairon.

"Sepertinya dia sudah selesai mengurus semuanya," gumam Windsom pelan pada dirinya sendiri.

"Bagaimana kau bisa masuk ke sini?" Mata tombak itu menyipit saat pandangannya berkedip-kedip di antara asura di sampingku dan naga yang seharusnya terkunci di atas kepalaku. Terlepas dari betapa gegabahnya Bairon bersikap padaku, aku menyadari bahwa dia sebenarnya sangat berhati-hati dan berkepala dingin dalam keadaan normal. Ia menghadapi Windsom dengan hati-hati, tidak membiarkan celah sedikit pun dalam kuda-kudanya, bahkan ketika mereka dipisahkan oleh kandang yang diperkuat.

"Saya bertanya bagaimana Anda bisa masuk ke sini," Bairon menggeram, matanya terpaku pada pengunjung misterius itu. "Apakah Anda bersama penyusup lainnya?"

"Ya," jawab Windsom acuh tak acuh, melangkah ke arah tombak.

"Kalau begitu, penjelasan tidak lagi diperlukan." Bairon mengangkat tinjunya seperti meriam yang terisi penuh saat listrik yang terkumpul berderak dan meledak di sekitar lengannya.

[Flash Ray]

Aku dengan panik melompat menyingkir, setelah mengetahui apa yang akan terjadi. Windsom lupa melepas artefak yang diikatkan di dadaku, menonaktifkan aliran mana-ku. Jika aku terkena mantra itu, tidak akan ada abu yang tersisa untuk dikubur.

Sebuah bola listrik yang kental melesat keluar dari kepalan tombak, menghancurkan batang logam yang diperkuat seolah-olah itu adalah jaringan. Namun, Windsom tetap terpaku pada posisinya saat mantra itu dengan cepat mendekatinya.

Aku mempersiapkan diri ketika bola petir akan bertabrakan dengan asura, tapi saat sihir tingkat tinggi Bairon mencapai Windsom, asura itu dengan mudahnya menggapai dan menangkap mantra itu seolah-olah seperti bola karet.

Aku tahu, tidak diragukan lagi, bahwa Windsom akan mampu menangani serangan itu, tapi bahkan aku tidak menyangka itu akan dilakukan dengan mudah.

Sambil menghancurkan bola petir yang terkondensasi di telapak tangannya, dia menoleh ke arahku, memberi isyarat dengan menjentikkan kepalanya. "Sepertinya kita sudah menemukan jalan keluarnya."

Aku mendengus tawa, tapi sebelum kami bisa mengatakan apa-apa lagi, Bairon sudah sampai di Windsom.

"Nak. Tidak ada alasan lagi bagimu untuk melawanku," kata Windsom dengan tenang sambil dengan mudah menghindari rentetan pukulan dan tendangan yang dijiwai oleh petir. Tidak seperti saya, sihir petir Bairon tampaknya sebagian besar terdiri dari mantra eksternal.

[Tombak Petir]

Bairon mengaktifkan sebuah mantra di tengah-tengah serangannya, memunculkan lima tombak yang terbuat dari petir untuk menusuk ke arah Windsom.

Aku telah berpindah ke dalam sel untuk menghindari pertarungan mereka, tapi saat aku terus mengamati, sepertinya Windsom sebenarnya... bosan.

"Cukup." Dengan jentikan lengannya yang terlihat lambat dibandingkan dengan serangan beruntun Bairon yang cepat, wajah tombak itu terkubur di tanah. Seluruh sel berguncang saat jaring laba-laba retak membelah lantai yang diperkuat, kepala Bairon yang cekung menjadi pusatnya.

Dari menangkap mantranya hingga mengubur wajahnya, Windsom melakukan pekerjaan yang bagus untuk mempermalukan salah satu penyihir terkuat di benua kita.

"Heel," kata Windsom dengan tidak sabar saat tombak itu berusaha keras untuk membebaskan kepalanya dari tanah. Meskipun wajah Bairon tergores dan sedikit lebam, dia tidak terpengaruh.

"Bairon, tetaplah di tempatmu." Telinga saya tersentak mendengar suara yang tidak asing lagi. Itu adalah Varay, tombak betina yang telah mengurung Sylvie, dan mampu melawan dua tombak sekaligus.

"Aku tidak mengerti. Dia bersama penyusup itu!" Bairon berseru, berbalik menghadap rekan tombaknya.

"DIA adalah dewa, bukan seseorang yang bisa kau panggil dengan seenaknya!" Varay membentak balik, suaranya sangat dingin. "Maafkan saya, wahai Yang Maha Agung. Raja kami dengan rendah hati meminta kehadiran Anda."

Meskipun saya tahu siapa itu Windsom, saya masih terkejut melihat Varay benar-benar membungkuk kepada seseorang. Sebagai perbandingan, Bairon memiliki ekspresi kebingungan yang sebenarnya cukup lucu.

"D-Deity?" Tombak itu tergagap dengan bodohnya.

"Benar. Dan sekarang setelah kau tahu siapa aku, ketidaktahuan tidak lagi menjadi alasan," jawab Windsom, menatap tajam ke arah Bairon. "Membungkuk."

Dari cara kepala Bairon menghantam tanah lagi, sepertinya Windsom telah melakukan sesuatu yang membuatnya berlutut secara paksa, tapi itu adalah pemandangan yang menyenangkan untuk dilihat. Asal mula debut bab ini dapat ditelusuri ke N0v3l - B1n.

Kami dibawa kembali ke ruangan tempat persidangan saya, kecuali kali ini saya tidak dirantai. Bairon dengan sangat enggan melepaskan belenggu saya dan melepaskan artefak yang menghambat aliran mana saya setelah seluruh kegagalan berakhir.

Penjaga yang berbeda dari yang terakhir kali membukakan pintu untuk kami, memperlihatkan orang-orang yang ada di dalam ruangan.

"S-Selamat datang." Raja Blaine adalah orang pertama yang berbicara, bangkit dari kursinya. Kulitnya, bersama dengan Ratu Priscilla, hampir terlihat pucat saat mereka duduk mengelilingi meja oval yang sebelumnya tidak ada di sana.

Duduk bersebelahan dengan raja dan ratu manusia adalah orang tua Tessia, Alduin dan Meralith, bersama tombak berkerudung yang mengantarkan catatan itu kepadaku pada malam sebelumnya. Raja dan Ratu para elf menyapaku dengan sapaan yang tidak nyaman, tapi tetap diam. Yang juga duduk di atas meja adalah Direktur Cynthia, yang mengenakan ekspresi bingung untuk memuji penampilannya yang acak-acakan.

Ketika saya bertatapan dengan pria yang duduk di sebelahnya, tanpa sadar saya kembali berjaga-jaga. Semua bulu di tubuh saya berdiri tegak karena setiap serat dalam diri saya memohon agar saya melarikan diri dari pria tua yang memiliki satu mata di dahinya itu.

"Arthur. Tidak apa-apa," Windsom menghibur.

Aku merasa aneh karena keluarga Greysunder tidak hadir, tetapi orang-orang lain di dalam ruangan, minus satu orang yang tidak kukenal, bangkit dari tempat duduk mereka dan memberi hormat kecil kepada Windsom.

Mengerti dengan gerak tubuh mereka, dia memberi isyarat agar saya duduk bersamanya di meja. Saat saya duduk di sebelah Windsom, saya dapat merasakan roda gigi di kepala saya berputar, mencoba memahami situasi yang sedang terjadi. Di sinilah saya, duduk di samping Dewan dan tombak-tombak mereka; Direktur Cynthia, yang merupakan seorang tahanan yang dijatuhi hukuman mati; dan seorang pria, yang identitasnya tidak saya ketahui.

Ada ketegangan yang terasa di ruangan itu, cukup untuk membuat orang normal keluar dari ruangan ini dengan berkeringat dan ketakutan. Saat itu saya sedang memangku Sylvie, jadi saya sedang mengelus-elusnya ketika mendengar seseorang bangkit dari tempat duduknya.

Tanpa diduga, orang yang bangkit itu adalah orang yang secara naluri ingin saya hindari. Sepertinya dia memiliki tiga mata, namun dua di antaranya tertutup. Rambut putihnya diikat ke belakang, mengingatkan saya pada Virion saat pertama kali bertemu dengannya.

"Bagi mereka yang tidak tahu siapa saya"-mata ungu di dahinya terfokus pada saya-"Saya Aldir."

"Windsom dan aku telah dikirim ke sini untuk memberikan kalian makhluk yang lebih rendah kesempatan untuk bertahan hidup dalam perang yang akan segera terjadi dengan Vritra," asura itu melanjutkan tanpa jeda.

"Jadi, seperti yang kami takutkan, akan ada perang..." Alduin berbicara dengan lantang seolah-olah dia hanya menyuarakan pikirannya.

"Saya telah melakukan langkah pertama untuk membuang yang rusak. Tugasku di sini sekarang adalah mengawasi sisa dari apa yang kalian sebut sebagai 'Dewan' dan menginstruksikan kalian tentang persiapan yang diperlukan untuk berperang melawan Benua Alacrya."

Begitu kata rusak keluar, baik Blaine maupun Priscilla Glayder membeku, raut wajah mereka menjadi lebih pucat.

"Y-Yang Mulia. Jika saya boleh mengatakan sesuatu..." Blaine yang berbicara, dan dari cara bicaranya, sepertinya ada sesuatu yang telah terjadi untuk membuat Raja tampak begitu lemah lembut. "Anda telah dengan jelas menunjukkan kepada kami kemampuan Anda, cukup bagi saya untuk percaya bahwa Anda bukan seseorang dari dunia ini. Perbedaan kemampuan kita sangat jauh, sampai-sampai saya tidak yakin mengapa Anda membutuhkan kami. Tidak bisakah kau pergi ke Benua Alacrya dan mengalahkan Vritra?"

"Apa maksud asura lain itu dengan membuang yang rusak?" Aku mencondongkan tubuhku ke arah Windsom, berbisik di telinganya.

"Para Greysunders telah dieliminasi dan tombak-tombak mereka kini berada di bawah kendaliku," jawab Aldir menggantikan Windsom.

Segalanya menjadi masuk akal. Sepertinya para asura membunuh orang-orang yang bekerja secara langsung untuk Vritra sambil meninggalkan para Glayder dengan semacam peringatan. Itulah mengapa Raja dan Ratu manusia sangat gugup.

"Dan untuk maksudmu, Raja Glayder. Ya, akan cukup mudah untuk mengumpulkan para asura dan secara pribadi bertarung melawan Vritra. Namun, Klan Vritra, bersama dengan tiga klan lain yang berada di bawah komando mereka adalah mantan asura yang telah melanggar hukum kita. Bahkan kita tidak bisa lagi menghitung seberapa kuat mereka sebenarnya. Selain itu, pertempuran sebesar itu tidak diragukan lagi akan meratakan dunia. Dan itu adalah sikap konservatif saya," lanjut Aldir sambil menghadapi Raja yang ketakutan.

Raja Glayder menanggapi dengan keheningan yang mencekam saat kami semua mencoba membayangkan besarnya pertempuran yang dapat menenggelamkan benua.

Aldir melanjutkan berbicara, "Kami para asura dan Klan Vritra telah menyepakati sebuah perjanjian di mana tidak ada makhluk yang lebih tinggi yang dapat secara langsung menyerang satu sama lain atau mengganggu makhluk yang lebih rendah. Sebaliknya-"

"Tunggu dulu. Bukankah fakta bahwa kau membunuh dua 'makhluk yang lebih rendah' bertentangan dengan kata-katamu?" Aku memotong.

Mata ungu asura yang bersinar itu menyipit saat menatapku, tapi setelah beberapa saat bibir Aldir melengkung menjadi seringai.

"Dicathen tidak menerima bantuan langsung dari kami para asura, tapi sekarang menghadapi penduduk yang diperintah langsung oleh Agrona dari Vritra. Bahkan dengan tindakanku, dia tidak akan cukup gegabah untuk melanggar perjanjian hanya untuk meramaikan suasana," jawab Windsom menggantikan Aldir.

"Bagaimana dengan iblis-iblis bertanduk hitam yang telah menginvasi tanah kita selama bertahun-tahun? Salah satunya bahkan bertanggung jawab atas kematian seorang tombak!" Aku membalas.

"Anda berbicara tentang pemilik fragmen ini?" Direktur Goodsky yang menjawab, sambil memegang pecahan hitam dari makhluk bertanduk yang membunuh Alea Triscan.

"Wah, saya lihat itu tidak bohong ketika Windsom mengatakan bahwa Anda tidak sederhana. Makhluk yang bertanggung jawab atas kematian tombak itu, dan yang menyelinap ke benua ini bukanlah asura. Monster-monster itu dulunya adalah makhluk yang lebih rendah sepertimu yang telah melalui banyak percobaan," Aldir meludah, jelas jijik.

"Jadi ada monster yang bukan asura yang mampu menghancurkan penyihir terkuat di benua kita? Apa mungkin kita bisa menang?" Merial Alduin, ibu Tessia berbicara untuk pertama kalinya.

"Ya, tapi mereka terbatas dan merupakan kartu truf Agrona yang berharga dalam perang ini. Sekarang dia tahu keberadaanku, dia tidak akan mengirim mereka secara sembrono seperti sebelumnya." Aldir duduk kembali, seluruh tubuhnya menghadap ke arahku.

"Anggap saja aku sebagai seorang jenderal dalam perang yang akan datang. Demi kepentingan terbaik para asura, kita harus bisa mempertahankan benua ini. Sekarang, Windsom, bukankah ada sesuatu yang harus kau dan anak itu lakukan? Aku akan mengurus sisanya di sini. Kita membutuhkan persiapan yang tak terhitung jumlahnya sebelum kita bisa mempertahankan diri"

Memberi anggukan pada asura bermata tiga itu, Windsom menarikku, membawaku dan Sylvie yang tertidur keluar dari kamar.

"Ada yang harus kita lakukan, Windsom? Bukankah penting bagi kita untuk ikut serta dalam diskusi ini? Bukankah kita harus berada di ruangan itu juga?" Saya bertanya sambil mengikuti asura.

"Itu bukan urusanmu. Aldir tahu apa yang dia lakukan dan akan melakukan yang terbaik untuk mempersiapkan kalian menghadapi perang yang akan segera terjadi. Ketika saat itu tiba, jika kalian tidak ingin menjadi tidak berguna, kami membutuhkan kalian yang lebih kuat."

"Masuk akal, jadi apa yang akan kita lakukan?"

"Pertama, kita akan mengunjungi keluargamu. Kamu harus mengucapkan selamat tinggal pada mereka." Punggung asura itu masih menghadap ke arahku, membuatku tidak bisa menentukan apakah dia bercanda atau tidak.

"Selamat tinggal? Perpisahan apa? Kemana aku akan pergi?" Aku menarik lengan asura itu, terkejut karena dia berbalik dengan mudah.

"Aku akan membawamu dan Lady Sylvie ke tanah air para asura. Pelatihan kalian akan diadakan di Epheotus."