"Percayalah pada tubuh Anda, Arthur. Selama Anda mampu, tubuh Anda akan menjadi satu-satunya hal yang tidak akan mengecewakan Anda." Saat kata-kata Kordri terngiang pelan di telingaku, rasa sakit yang menusuk memaksa mataku terbuka saat aku melihat ke bawah dan melihat tangan Kordri menjulur keluar dari dadaku, tanpa darah.

"Sialan." Saat kata itu meninggalkan lidah saya, sensasi yang terlalu familiar seperti tersedot keluar dari alam jiwa, sekali lagi, membanjiri saya. Ñøv€l -ß1n menjadi tuan rumah rilis perdana bab ini.

Segera setelah saya terbangun di dalam gua, tangan saya melesat ke dada saya, mencari-cari lubang yang ternyata tidak ada di sana.

Saya jatuh terlentang di kolam yang dangkal. "Berapa lama waktu yang dibutuhkan, Windsom?"

"Dua menit," jawabnya. "Arthur, semakin kau dipaksa keluar dari alam jiwa, semakin banyak waktu yang terbuang dalam latihanmu. Bahkan jika satu jam di sini sama dengan sekitar dua belas jam di sana, itu tidak akan cukup jika kau dikeluarkan setiap beberapa menit."

"Jangan salahkan saya, salahkan teman Anda yang membunuh saya setiap beberapa menit sekali," gerutu saya. Tidak mungkin untuk terbiasa dengan sensasi kematian. Bahkan jika tubuh fisik saya tidak terluka, tekanan yang menimbulkan trauma pada pikiran saya akan cukup untuk membuat petarung veteran sekalipun menjadi gila.

Saya tidak begitu yakin apa yang dipikirkan oleh kedua asura itu, membuat seorang remaja menjalani latihan mimpi buruk seperti ini.

"Saya hanya melakukan apa yang dapat Anda tangani," jawab Kordri, seolah-olah membaca pikiran saya. "Anak itu sangat tangguh. Itu membuat saya penasaran mengapa demikian. Bahkan asura muda yang tidak mati sesering kamu pun mengalami kesulitan untuk mengatasi stres."

Jika saya harus menebak, itu mungkin karena fakta bahwa kekuatan mental saya adalah kombinasi dari dua kehidupan, tetapi bahkan dengan itu, pelatihan ini mulai berdampak pada saya.

Windsom mengangguk tanda setuju. "Bahkan aku menjadi khawatir pada awalnya dengan berapa kali Arthur diusir dari alam jiwa karena kematian."

"Baiklah, saatnya berlatih lagi. Kau siap, Kordri?" Aku meregangkan tubuhku untuk terakhir kalinya sebelum duduk kembali.

Sambil tertawa geli, dia memberiku anggukan. "Aku akan selalu siap, Greenhorn."

"Ingat, Arthur, saat kau berlatih di alam jiwa, tubuh fisikmu juga akan menyempurnakan inti mana-mu. Semakin lama kau bisa bertahan di alam jiwa, semakin cepat kultivasimu. Jangan terlalu memaksakan diri; ini baru seminggu dalam latihan Anda. Kita masih punya sedikit kelonggaran, tapi tidak jika kalian mengambil lebih dari yang bisa kalian tangani," Windsom memperingatkan sambil mengaktifkan Aether Orb.

Aku dan Kordri, sekali lagi, berada di medan gra.s.sy yang sama, yang meluas tanpa batas ke cakrawala. Sudah delapan hari sejak aku memulai latihan tortu ini. Karena satu jam di luar sama dengan dua belas jam di sini, itu berarti dua puluh empat jam penuh di luar sana sama dengan dua belas hari di sini. Bahkan menghitung waktu yang dihabiskan di alam fisik untuk makan, tidur dan beristirahat setelah sekarat berkali-kali di alam jiwa, saya telah menghabiskan lebih dari beberapa bulan dalam latihan gra.s.sland ini dengan bhikkhu yang pemarah dan penyabar, Kordri.

"Aku tahu kau berpengalaman dalam pertarungan fisik, Arthur, tapi kau terlalu bergantung pada penggunaan seni mana, atau yang oleh ras yang lebih rendah disebut sihir. Menurut dugaanku, kau lebih terbiasa dengan pertempuran dan duel yang lebih pendek. Konservasi dan distribusi mana yang tepat tidak pernah menjadi prioritas, bukan?" Kordri berspekulasi.

"Kurang lebih begitu. Aku baru berusia tiga belas tahun, ingat?" Aku membalas dengan polos.

"Tentu saja." Asura itu mengangkat bahu, menatapku dengan tatapan yang mengatakan bahwa dia tidak percaya. "Kau hanya manusia, yang berarti kau terikat oleh keterbatasan yang mengikutinya. Kau masih jauh dari mencapai tahap inti putih apalagi tahap integrasi. Karena itu, tugas saya adalah melatih tubuh Anda. Lagipula, semakin sedikit mana yang Anda habiskan untuk melindungi diri sendiri, semakin banyak kelonggaran yang Anda miliki di bidang penggunaan lain. Sekarang mari kita mulai, saya sudah cukup membuang waktu dengan ocehan saya."

"Ya, Pak," jawabku, mengambil posisi bertahan. Sosok Kordri menghilang dan muncul kembali dengan tangan terentang di depanku.

Pertama kali aku datang ke alam jiwa untuk berlatih, aku terbunuh pada serangan pertama, bahkan tak mampu bereaksi. Bahkan ketika saya tidak terbunuh, saya tersentak bangun pada pukulan sekecil apa pun karena jiwa saya tidak terbiasa menerima luka. Pukulan kedua, ketiga, keempat, hingga ke dua puluh delapan kalinya, aku terlempar keluar dari alam jiwa pada pukulan pertama. Tapi pada serangan ke dua puluh sembilan, aku bisa menghindar, nyaris saja... yah... cukup untuk bertahan sampai serangan kedua. Tinggal dan berlatih di alam jiwa itu sulit, untuk sedikitnya. Hanya setelah beberapa minggu sekarat di alam jiwa, aku bisa bertahan cukup lama untuk benar-benar menyebutnya latihan.

Kordri melanjutkan jab kirinya ke leher saya dengan sikutan kanan ke arah tulang dada saya. Saat kami bertarung, barulah saya teringat betapa menakutkannya Kordri. Sifatnya yang lemah lembut menghilang, digantikan oleh seorang pejuang yang dingin dan kejam yang mampu membunuh saya lebih dari seratus kali dalam waktu beberapa detik.

Anggota tubuh asura itu tampak lenyap karena kecepatan tinggi saat mereka bergerak. Satu-satunya alasan saya bisa menghindar adalah karena pola serangan Kordri selalu sama. Tentu saja hal ini dilakukan dengan sengaja; sang asura secara eksplisit memberi tahu saya pola serangannya, tidak pernah sekali pun menyimpang dari itu sejak awal latihan kami. Sungguh menyedihkan bahwa saya hampir tidak dapat menghindari serangan yang sudah saya ketahui akan datang, tetapi itulah perbedaan di antara kami.

Butir-butir keringat mengucur dari wajah dan tubuh saya saat saya hampir tidak mampu mengimbangi serangan Kordri. Detik demi detik semakin lama semakin lambat membentuk menit seiring dengan berkurangnya kesadaran saya akan waktu. Keputusasaan terlihat jelas saat saya semakin banyak melakukan kesalahan semakin lama kami bertarung. Saya belum pernah mendaratkan satu pukulan pun ke arahnya sejak awal latihan. Selama berbulan-bulan saya bertanding melawan Kordri, semua serangan saya hanya mengenai udara.

"Bagus! Anda bertahan lebih lama dari biasanya. Jangan ceroboh, Arthur. Tetaplah bersabar dan tunggu waktu jika kamu tidak melihat celah," teriak sang asura sambil secara bersamaan terus menyerang dan dengan mudah menghindari semua usaha saya yang lemah untuk mendaratkan serangan.

Saya melakukan kesalahan pada saat itu. Rangkaian serangan Kordri ditempatkan secara strategis sehingga jika saya tidak menghindarinya sedikit saja, saya tidak akan bisa menghindari serangan berikutnya.

Walau saya berhasil menghindari serangan sikunya yang berputar, gerakan saya terlalu besar. Saya segera disambut dengan sebuah sapuan rendah yang tak dapat saya hindari karena terlalu condong ke belakang untuk menghindari serangan sebelumnya.

Saya memilih untuk mengorbankan kaki kiri saya sebagai jawaban, karena saya mengetahui bahwa saya tidak akan dapat menghindari sapuan itu sepenuhnya. Seperti yang diharapkan, pukulan keras itu menghancurkan pergelangan kaki kiri saya, namun saya terus menghindar.

Bahkan di sini, di mana saya tahu itu tidak nyata, saya tidak ingin mati.

"Ceroboh, tetapi tindak lanjut yang bagus. Jangan putus asa dan tetap tenang," ia mengulangi, sambil mengeksekusi pukulan berikutnya.

Bahkan dengan pergelangan kaki saya yang patah, entah bagaimana saya dapat menghindari lebih banyak serangan Kordri yang tertahan sampai ia melakukan sesuatu yang belum pernah ia lakukan sebelumnya.

Saya mengharapkan serangan lutut ke arah perut seperti yang biasa ia lakukan setelah sebuah serangan kanan, namun ia justru menggeser tubuhnya untuk menyarangkan sebuah tendangan roundhouse.

Saya tidak dapat menghindari kaki kirinya, namun saya dapat menjaga diri saya agar tidak mati seketika. Alih-alih tendangannya mematahkan leher saya, tendangannya justru mengenai rahang saya.

Dunia terasa runtuh di sekeliling saya saat saya merasakan diri saya meluncur seperti batu datar di permukaan danau sebelum akhirnya terjatuh dan berhenti dengan menyakitkan di atas tempat tidur yang sangat tinggi.

Saya tidak dapat berbicara karena separuh bagian bawah wajah saya dimutilasi sepenuhnya dan butuh sebagian besar kapasitas mental saya untuk menekan rasa sakit yang luar biasa, tetapi itu tidak menghentikan saya untuk mengulurkan jari tengah ke arah mentor saya.

Menanggapi dengan seringai, dia membantu saya berdiri. "Kamu berhasil tidak membuat dirimu terbunuh," katanya, tampak terkesan. "Istirahatlah sampai kondisi jiwamu pulih."

Bahkan saat dia mengatakan ini, aku sudah bisa merasakan tubuhku, atau kondisi jiwaku, pulih. Patahan-patahan tulang saya yang patah menyatu ketika serat otot, tendon, dan ligamen yang robek menyatu kembali. Sementara orang yang belum pernah mengalami sensasi seperti itu mungkin berpikir bahwa tindakan penyembuhan yang begitu cepat akan menghibur atau menenangkan, sebenarnya sama menyakitkannya, bahkan lebih menyakitkan, daripada cedera yang ditimbulkannya.

Saya terus berkata pada diri saya sendiri bahwa mengalami penderitaan seperti ini akan berguna di kemudian hari, berharap hal itu akan membuat saya bisa melewati siksaan ini setiap kali kami berlatih, tetapi saya hampir putus asa.

Ini baru saja lebih dari seminggu, namun, karena distorsi waktu di dunia ini, bagiku, berbulan-bulan telah berlalu. Kemajuanku sebagai seorang mage selalu tak tertandingi, jadi berlatih di sini seperti ini, di mana pencapaian terbesarku dalam beberapa bulan terakhir adalah bertahan hidup lebih dari lima menit melawan seseorang yang dengan sengaja menahan diri, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menjadi frustasi dan tidak sabar.

"Kita harus beristirahat sejenak dari latihan tarung." Pernyataan Kordri yang tiba-tiba itu mengejutkan saya. Melihat spesialisasi dia dalam pertarungan tangan kosong, saya tidak yakin apa lagi yang akan dia ajarkan kepada saya.

"Apa maksudmu? Apakah saya tidak belajar cukup cepat?"

"Tidak, bukan itu. Sebenarnya, kemampuanmu untuk memahami dan memahami itu menakutkan, ditambah dengan sikap keras kepalamu, tidak heran kalau potensimu sebagai penyihir melebihi siapapun. Namun, karena sifat keras kepalamu itu, aku khawatir kau akan hancur tanpa disadari jika kita terus berjalan dengan kecepatan seperti saat ini," jawab pelatihku sambil duduk.

"Hancur? Kupikir alam di dalam Aether Orb tidak akan membiarkanku mati? Dan selain itu, dengan kecepatan regenerasi kondisi jiwaku, selama kau tidak membunuhku secara instan, aku seharusnya baik-baik saja, kan?"

Asura bermata empat itu mengangkat tatapannya dan menatapku dengan tegas. "Aku tidak berbicara tentang merusak tubuhmu, Arthur. Aku berbicara tentang melukaimu di sini," katanya sambil menepuk-nepuk kepalanya.

"Jadi melukaiku secara psikologis?" Mungkin karena sikap keras kepala yang sama seperti yang baru saja dibicarakan Kordri atau lapisan kesombongan yang membuatku tidak peduli dengan kemungkinan ini, tapi aku tidak bisa membuat diriku setuju dengannya.

"Arthur. Anda terus-menerus mengalami kematian saat berlatih di sini bersama saya setiap hari. Lebih dari itu, kematian tidak lagi menjadi titik akhir, melainkan pendahulu dari tingkat rasa sakit yang bahkan bagi para asura pun bisa menjadi hal yang menakutkan." Kordri bangkit dari tanah sambil menjelaskan. "Bahkan jika itu tidak akan merusak tubuh Anda, trauma semacam itu akan mulai menghalangi Anda untuk menjadi petarung seperti yang saya coba latih. Saat kita berbicara tentang tingkatan rasa sakit seperti ini, terlalu banyak rasa sakit dan tubuh anda akan secara naluriah mencoba menyelamatkan diri, terlepas dari apakah anda menginginkannya atau tidak. Rasa sakit yang cukup, dan itu akan menjadi pedang dan perisai Anda yang paling dapat diandalkan."

Saya merenungkan kata-kata pelatih saya sejenak dan memahami maksudnya. Namun, saya menganggap diri saya sebagai pengecualian, karena telah menjalani dua kehidupan. Sebut saja sombong, tapi saya merasa bisa menerimanya. "Jujur saja, Kordri, aku baik-baik saja, kita tidak-"

Saya bahkan tidak punya waktu untuk secara sadar memproses apa yang telah terjadi. Satu saat, kami sedang berbicara, saat berikutnya, rasa takut yang luar biasa menghantam saya seperti tsunami. Hal berikutnya yang saya tahu, saya berada beberapa meter jauhnya dari asura dengan Dragon's Ballad, pedang saya, tergenggam erat dalam genggaman saya. Mataku kembali terfokus pada Kordri, hanya untuk melihat asura dengan sekuntum bunga di tangannya.

Dia tidak mengatakan apa-apa... dia tidak perlu mengatakannya.

Saat aku lengah, sosok Kordri berkedip dan lenyap, dan tanpa ada jejak kehadiran atau niat, rasa sakit yang membakar membuatku menunduk.

Tangan mentor saya, sekali lagi, menusuk langsung ke dada saya. Saat saya mencoba menarik diri darinya, saya terjatuh.

Asura menarik tangannya dan berlutut sejajar denganku. Sambil memberiku senyuman lembut, dia melanjutkan, "Bahkan para G.o.ds mungkin tidak tahu kehidupan seperti apa yang sebenarnya kau jalani, tetapi karena pengalaman masa lalumu, hal ini bisa terjadi. Kau terlalu percaya pada instingmu, Arthur, dan meskipun insting adalah alat yang berguna, namun tidak boleh diandalkan dengan sepenuh hati. Langkah kecil, Arthur. Banyak yang harus kau pelajari, tapi banyak juga yang harus kau lupakan."

Saat dia mengacak-acak rambut saya, saya teringat kembali saat saya berada di lembaga pemasyarakatan selama masa lalu saya sebagai yatim piatu; saat-saat saya harus belajar sendiri dari sedikit informasi dan alat yang berguna yang bisa saya kumpulkan. Saya menyadari bahwa, untuk pertama kalinya dalam kedua kehidupan saya, saya akhirnya mendapatkan seorang mentor yang sebenarnya. Seorang mentor yang bijaksana dan cukup kuat sehingga saya bisa, bahkan dengan masa lalu saya yang unik dan potensi yang mengerikan, menjadi seorang siswa yang haus untuk belajar.

"Apa kau mengerti, Arthur?" Kordri bertanya sambil berdiri dan mengulurkan tangannya.

"Tentu saja." Saya menerima uluran tangannya dan bangkit berdiri. Tubuhku masih gemetar, tapi entah itu karena luka mematikan di dadaku, kegembiraan akan prospek masa depanku, atau kegilaan karena berada di bawah bimbingan para mentor yang terampil; aku merasa itu adalah campuran dari ketiganya...