"Rekan latihan?" anak itu menggema sebelum saya sempat menjawab. "Guru, saya pikir Anda menyuruh saya datang ke sini sehingga saya bisa mendapatkan kesempatan untuk akhirnya menerima beberapa latihan individu..."

"Taci, kamu juga akan berlatih saat kamu berduel dengan Arthur di sini, sekarang kemarilah agar kita bisa mulai." Kordri menunjuk ke arah anak itu yang terlihat tidak puas.

"Guru, apa manfaatnya berlatih dengan makhluk yang lebih rendah ini?" gerutunya, sambil menatapku dengan kesal.

Saya menganggapnya aneh, mendengar seorang anak dengan angkuh mengeluh menggunakan diksi dan sintaksis yang tidak sesuai dengan penampilan kekanak-kanakan atau suara tenornya yang belum berkembang.

"Arthur" - Kordri menekankan - "telah menerima pelatihan khusus dari saya. Berlatih dengannya akan membantu perkembangan Anda. Kau juga mendapat kehormatan langka untuk berlatih menggunakan Aether Orb, tapi kau berani mengeluh?"

"T-tidak, aku tidak akan pernah menentang instruksi Anda, Guru. Murid ini hanya merasa tidak pantas bagi Guru untuk membuang-buang waktu melatih seorang manusia biasa ketika Klan Thyestes memiliki banyak murid yang menanti bimbingan Guru," anak bernama Taci itu mengklarifikasi, sambil menunduk.

Aku tidak ingin membungkuk dan tersinggung oleh anak itu, tapi aku harus mengakui bahwa ia memiliki bakat yang cukup istimewa dalam hal p.i.s.menyindir orang.

Sambil menghela napas kalah, Kordri melanjutkan, "Taci, kamu adalah salah satu muridku yang paling berbakat, tapi kesombonganmu yang akan menghalangimu. Windsom, apakah kau akan baik-baik saja menjaga Aether Orb dengan satu orang lagi?" Kordri menoleh pada Windsom yang duduk di sisi lain kolam sambil memegang Orb.

"Tiga orang tidak akan menjadi masalah," asura itu mengangguk sebagai jawaban, menggelengkan kepalanya pada anak di depannya.

Dengan menyimpan pikiran saya yang belum matang, saya kembali ke posisi meditasi di dalam kolam. Anak itu juga melompat masuk, mengabaikan saya saat dia duduk sehingga kami bertiga membentuk segitiga. Sekali lagi, kami berada di dalam pengaturan gra.s.sy yang sama seperti yang kami lakukan sejak awal.

"Arthur. Sementara ras Pantheon semuanya berbeda dalam penggunaan apa yang kau sebut 'kekuatan tipe mana', Taci di sini telah berlatih seni khusus Klan Thyestes. Seperti yang telah saya tunjukkan beberapa kali baru-baru ini, salah satu komponen seni bertarung kami terletak pada serangan yang cepat dan tepat, ditambah dengan lemparan yang memanfaatkan momentum dan pusat gravitasi. Dengan mengandalkan indera kita untuk melihat di mana lawan mendistribusikan berat badan dan momentum mereka, kita menyesuaikan serangan kita untuk memanfaatkan kekuatan mereka dengan tepat. Dengan melakukan ini, kita hanya menggunakan sedikit tenaga untuk menangkis serangan mereka, dan menyimpan tenaga kita untuk digunakan saat menyerang," mentor saya menjelaskan.

Taci menyilangkan tangannya di samping Kordri, tidak mengalihkan pandangannya yang penuh dengan penghinaan kepada saya.

"Saat mempelajari ini, bahkan murid kami sendiri dilarang menggunakan mana sampai mereka dapat menampilkan dasar-dasar teknik kami dengan benar. Aku tidak mengatakan ini untuk menyombongkan diri, tapi ketenaran klan kami berasal dari seni pertarungan kami yang mematikan. Saat melihat seorang master, Anda akan melihat bahwa bentuk pertarungan kami sangat ganas dan mengalir, seperti angin topan yang mematikan. Saya hanya menunjukkannya sekilas saja, Arthur, tapi saya ingin kamu berlatih dengan bertarung melawan Taci," lanjut Kordri sambil mengalihkan perhatiannya pada sang anak. "Taci, kamu harus menggunakan seluruh kekuatanmu untuk bertarung melawan Arthur; jangan khawatir akan cedera fatal atau kematian di sini."

Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak memicingkan mata melihat seringai senang di wajah Taci saat dia diberitahu hal ini. Namun, ekspresi puasnya segera menghilang oleh apa yang dikatakan tuannya selanjutnya. "Arthur, Anda tidak boleh menggunakan mana. Aku tidak akan memberikan tekanan apapun padamu saat ini, tapi aku harap tekanan itu akan datang nanti. Anda juga tidak diizinkan untuk menyerangnya sama sekali, tetapi hanya menangkis dan menangkis. Satu-satunya bentuk manuver ofensif yang boleh kamu lakukan adalah lemparan."

"M-Master? Ini tidak masuk akal?" Taci tergagap, terkejut. "Bukankah seharusnya kau memberikan batasan pada diriku, bukan pada manusia? Dengan melakukan ini, apakah Anda bermaksud mengatakan bahwa, tanpa cacat ini, dia akan mampu mengalahkan saya?"

"Taci, aku sudah bosan dengan rengekanmu yang menyedihkan. Apakah kamu meragukanku?" Mata Kordri menatap tajam saat ia berbicara. Tidak ada belas kasihan yang terlihat dari ekspresinya, segera menutup mulut Taci saat ia menggelengkan kepalanya dengan panik.

Saya tidak pernah memiliki kesempatan untuk menikmati perasaan ini... rasa kemenangan yang memuaskan atas seorang anak c.o.c.ky ketika orangtuanya secara tak terduga berpihak pada saya.

"Sekarang, mulailah."

SUDUT PANDANG KORDRI:

Mengatakan bahwa saya terkejut adalah sebuah kebohongan; tidak, kata yang lebih tepat adalah tercengang. Saya sudah menduga bahwa ini akan berakhir seperti ini, tapi tidak secepat ini. Arthur Leywin... sungguh seorang individu yang misterius.

Taci, meskipun baru berusia tujuh tahun, telah menunjukkan bakat yang luar biasa sejak awal. Dia telah mempelajari dasar-dasar seni bertarung kami dalam seperempat waktu yang dibutuhkan oleh anggota klannya yang lain. Distribusi mana-nya masih kasar tetapi meningkat dengan kecepatan yang bahkan para tetua klan pun mengaguminya. Dia akan menjadi bintang generasi berikutnya. Namun, bahkan dengan semua pembatasan yang diberikan, Arthur masih bertahan - tidak, sekarang lebih dari itu - Arthur perlahan-lahan mulai mengikutinya.

Hanya dalam waktu beberapa hari di dalam alam jiwa, Arthur sudah mulai menyamai Taci. Dia, yang bahkan belum mempelajari seni pertarungan sejati Klan Thyestes, menyerap pengetahuan seperti binatang yang kelaparan dan menjadikannya miliknya.

Terlepas dari kecepatan dan kekuatan serangan Taci, Arthur mampu bertahan melawannya. Melalui setiap pukulan, tendangan, tebasan dan lemparan yang dihadapi Arthur, langkahnya, pergeserannya, gerakannya... semuanya menjadi lebih cepat dan lebih tajam, seolah-olah tubuhnya secara naluriah mencukur gerakan yang tidak perlu. Peningkatannya terjadi pada kecepatan yang dapat dengan mudah dilihat bahkan oleh orang yang tidak terlatih dalam pertempuran. Bagaimana hal ini bisa terjadi? Masa lalu seperti apa yang dia alami? Berapa banyak orang yang telah dia lawan untuk mengembangkan tingkat persepsi yang menyimpang ini?

Selama bertahun-tahun sebagai pejuang dan mentor, saya belum pernah menemukan perasaan seperti ini sebelumnya. Saya telah melatih ratusan orang dalam seni bela diri, dari yang muda sampai yang tua. Saya telah mengasuh murid-murid yang kemudian menjadi tokoh-tokoh terkemuka di Klan Thyestes, tetapi bahkan saat itu, melatih anak laki-laki ini, Arthur, telah memperkenalkan saya pada sensasi yang belum pernah saya rasakan sebelumnya.

Secara terus-menerus, saat saya mengajarnya, saya menyadari perasaan gembira, kagum, dan bangga yang membuncah; emosi yang bahkan tidak saya rasakan terhadap diri saya sendiri. Perasaan ini mirip dengan perasaan saat menemukan permata yang tidak diketahui, namun sangat berharga. Arthur masih kusam dan kasar, tetapi dengan setiap pemolesan, ia bersinar semakin terang. Tidak ada yang tahu seperti apa hasil akhirnya, namun kerinduan untuk mengetahuinya yang membuatnya begitu menggembirakan, namun juga disesalkan. Apakah ia akan memiliki kesempatan untuk berkembang hingga potensi penuhnya? Atau apakah dia akan kehabisan waktu terlebih dahulu?

Seandainya dia terlahir sebagai asura, dia akan menjadi anggota terkemuka di antara eselon kekuasaan tertinggi sekalipun. Namun, G.o.ds telah menempatkannya hanya sebagai p.a.w.n; dimanfaatkan sampai tidak lagi dibutuhkan. Sayang sekali.

ARTHUR LEYWIN'S POV:

Anak nakal yang sombong ini. Jika bukan karena pembatasan ini, saya akan melukis gra.s.s dengan darah dan air mata Anda.

Beberapa hari terakhir ini hanya diisi dengan rasa frustrasi dan kebencian pada diri saya sendiri karena saya tidak dapat melakukan apa pun terhadapnya. Taci, jelas kesal karena tuannya menganggapnya begitu rendah, ditambah dengan sikap merendahkan yang dia miliki terhadap ras saya, membuat saya terombang-ambing seperti boneka kain dan terlalu banyak menerima serangan yang tidak bisa saya tahan.

Meskipun serangannya tidak setingkat dengan Kordri dalam hal kelancaran dan ketepatan yang kompak, karena serangan dan gerakannya diperkuat dengan mana, serangannya lebih cepat daripada yang biasa saya lakukan.

Saya hampir kehilangan nyawa saya pada serangan pertama, tetapi hanya bisa menghindar dari fakta bahwa tubuhnya memberikan serangan berikutnya. Dengan jumlah pengalaman yang saya miliki dalam bertarung dan berduel dari kehidupan saya sebelumnya dan kehidupan saya yang satu ini, saya dapat sedikit menebak apa yang akan dilakukan lawan selanjutnya berdasarkan postur dan gerakannya. Keterampilan ini tidak terlalu berpengaruh tergantung pada seberapa hebatnya kemampuan petarung lawan, tetapi Taci, meskipun berpengalaman dalam bentuk seni bela diri klannya, masih kurang dalam pengalaman bertarung.

Tidak seperti saat bertarung dengan Kordri, yang tidak memiliki celah atau kekurangan dalam gerakan mikronya, Taci pada dasarnya hanya menunggu gerakan selanjutnya. Namun, menghindar adalah masalah yang berbeda. Sementara serangannya memiliki celah, mereka masih berada pada tingkatan di atas siapapun yang pernah saya hadapi. Jika bukan karena jumlah pengalaman yang saya miliki atas anak itu, saya pasti sudah terlempar dari alam jiwa. Kekuatan dan kecepatan serangannya bisa membuat petualang S-cla.s.s mana pun meringkuk tak berdaya.

Kekuatan serangannya menyebabkan udara di sekelilingnya bersiul dan setiap kali aku menangkis serangannya, lenganku akan berdenyut kesakitan.

Sambil mendecakkan lidah, saya mengabaikan rasa sakit itu dan terus maju. Tidak cukup hanya dengan menjadi cepat. Saya harus lebih cepat darinya. Untuk melakukan itu, saya harus mengurangi gerakan saya. Satu-satunya cara agar saya bisa menghindar dengan sukses tanpa menggunakan mana adalah dengan mengurangi manuver saya hingga seperlunya saja. Jika saya tidak bisa melakukan itu, saya akan segera kewalahan.

"Kau seharusnya kembali ke jenismu daripada membuang-buang waktu Tuanku," umpat Taci sambil melepaskan rentetan serangan lainnya. Sama seperti saya, dia sepertinya ingin memukul saya dengan tepat dan bukan hanya melemparkan saya ke tanah.

Saya tidak memiliki kemampuan yang sama untuk merespon, maka saya hanya mengertakkan gigi dan terfokus lebih keras lagi.

Lebih cepat.

"Ayah dan ibu saya mengatakan kepada saya betapa lemahnya makhluk yang lebih rendah; sepertinya itu benar. Saya tidak mengerti mengapa kami para asura diberi tugas buruk untuk menjaga kalian," dia menggeram sambil berbalik, melepaskan sebuah serangan lutut ke atas.

Saya merasakan sakit yang tajam di telinga saya saat saya hampir tidak dapat menghindari serangan itu dengan hanya memutar leher.

Lebih cepat.

Saya tidak dapat mengatakan berapa lama waktu yang telah berlalu; saya terbiasa melakukan sparring berjam-jam dengan Kordri, namun ini terasa lebih lama. Saat Taci melanjutkan serangannya yang tanpa henti, tubuh saya segera menjadi kanvas penuh luka dan memar.

Tidak cukup, lebih cepat.

Anak asura itu jelas semakin frustrasi saat dia mulai mencoba melakukan lemparan juga. Aku bisa melihat tangannya mengulurkan cakar, berharap untuk mencengkeram pada titik lemah. Namun, saat ini, saya mulai terbiasa dengan gerakannya, sehingga menghindar menjadi lebih mudah. Serangannya yang tadinya tidak terlihat oleh saya, mulai terlihat jelas.

"Jika bukan karena Klan Vritra dan keturunan setengah menjijikkan mereka, guruku tidak akan terjebak di sini mengajarmu, berharap seekor anjing dapat mempelajari sesuatu yang dimaksudkan untuk para asura," anak nakal itu meludah dengan ganas saat dia semakin kesal.

Bahkan lebih cepat.

Keringat mulai menyengat mata saya, menghalangi penglihatan saya. Bilah-bilah gra.s.s beterbangan di sekitar kami ketika langkah dan gerakan kami mengangkat bongkahan tanah ke udara.

Lebih cepat, d.a.m.n itu!

Tubuh saya mulai protes karena pikiran saya menjadi tumpul. Tubuh saya mulai melakukan gerakan yang lebih tajam karena kelelahan dalam tubuh saya. Setiap kali saya menghindar, tubuh saya tersentak kesakitan.

Apa yang harus saya lakukan? Aku tidak terbiasa bertarung selama ini dan menghindari serangan sekaliber ini membuatku kelelahan dengan kecepatan yang lebih tinggi dari biasanya.

Jika saya menurunkan kecepatan saya, maka saya akan menanggung beban penuh kemarahan kekanak-kanakan Taci, tapi saya tidak yakin berapa lama lagi saya bisa terus bertahan.

Pikiranku berputar mencoba memikirkan sebuah jawaban. Pikirkan, Arthur. Apa yang ditekankan Kordri selama ini? Konservasi dan distribusi mana dan energi yang tepat. Bentuk pertarungan Taci tidak seringkas Kordri, tapi karena dia memperkuat tubuhnya dengan mana, dia tidak mudah lelah seperti aku.

Fluiditas.

Ya, lancar. Arthur, kau dumba.s.s., Kordri sudah memberimu jawabannya. Jadilah cair, tapi tetap ganas. Seperti angin topan.

Bahkan dengan ide yang jelas di kepalaku, sangat menakutkan untuk mengimplementasikannya ketika satu kesalahan dapat dengan mudah menyebabkan kematianmu. Bahkan di alam jiwa, hal ini masih menakutkan.

Taci juga menunjukkan tanda-tanda kelelahan karena wajahnya yang tadinya terlihat tenang, kini dipenuhi kekesalan. Namun, bombardirnya tidak pernah melambat, saat dia melanjutkan badai serangan dan perebutan.

Jangan hanya menghindar. Lakukan lebih banyak. Cari celah dalam serangannya. Ikuti gerakannya dan ikuti gerakannya, bukan melawannya.

Luka lain muncul di pipi saya akibat serangan Taci saat saya gagal mengeksekusi gerakan yang saya pikirkan di kepala saya dengan benar.

Tidak cukup cepat, Arthur.

Tendangannya dari samping mendarat tepat di rusuk saya, membuat saya kehilangan keseimbangan.

Saya menggigit bibir untuk menahan diri agar tidak meringis kesakitan. Aku tahu beberapa tulang rusukku patah, yang berarti ada satu atau dua organ tubuh yang tertusuk.

Lebih cepat.

Jangan melawan gerakannya. Hemat energi. Jadilah cair.

Mengambil keuntungan dari fakta bahwa ia akhirnya mendaratkan pukulan yang solid, Taci segera menindaklanjuti dengan pukulan straight kanan, tinjunya diperkuat dengan aura ungu.

"Ucapkan selamat malam," suara sinis Taci terdengar.

Otak saya berteriak agar tubuh saya merunduk, untuk menutupi bagian vital saya, untuk menghindarinya. .h.i.t. Tapi jika aku hanya menghindar, mustahil aku bisa menghindari serangan berikutnya.

Saya mengabaikan naluri saya, menggunakan momentum dari tendangan terakhir Taci, memutar tubuh saya berlawanan arah jarum jam, saat tinjunya menuju ke arah saya. Pada saat yang sama, saya mengangkat tangan kanan saya, mengatur waktu agar dapat bertemu dengan tinjunya.

Jika saya gagal menangkap waktu yang tepat atau kecepatan manuver ini dalam satu milidetik saja, kepala saya mungkin akan pecah, tetapi saya mengubur semua pikiran itu dan memusatkan perhatian.

Waktu terasa melambat saat tangan kanan saya menggenggam pergelangan tangan kanannya. Saya segera menurunkan pusat gravitasi saya dan menyampirkan lengannya di atas bahu saya sambil mempertahankan putaran tubuh saya. Saya dapat merasakan kekuatan pukulannya saat Taci terangkat dengan susah payah dari kakinya.

Dengan menggunakan kekuatan pukulannya sendiri, saya mengalihkan serangannya dan mendorongnya ke atas kanvas.

Yang tidak saya duga, lemparan saya menghasilkan kawah sebesar rumah. Di tengah-tengah kehancuran itu ada Taci, tergeletak dan mengucurkan darah, dengan bagian putih matanya terlihat.

Saya jatuh berlutut sambil berusaha menarik napas, ketika saya menyadari bahwa tulang rusuknya yang patah telah menusuk salah satu paru-paru saya. Meskipun saya biasanya tidak membenarkan penindasan terhadap seseorang yang lebih muda dari saya, melihat kondisi anak nakal yang menyedihkan, saya tersenyum puas.

"Selamat malam."