Ketika saya berjalan menuju tepi jurang, dengan putus asa mencari tempat untuk bersembunyi, sebuah gedebuk keras mengguncang tanah. Gelombang angin kemudian bertiup ke arah saya, membuyarkan awan puing-puing yang telah menjadi satu-satunya tempat berlindung.

Sudah terlambat untuk bersembunyi.

Sambil membalikkan tubuh saya untuk menghadapi musuh baru saya, saya menunggu debu terakhir menghilang. Langkah kaki yang berat mendekati arah saya dan tekanan menyesakkan yang saya rasakan dari atas tebing telah meningkat sepuluh kali lipat.

Keluar dari kabut reruntuhan, sosok bayangan itu melangkah ke dalam pandangan penuh, membuat saya semakin bingung.

Mengeluarkan raungan dahsyat lainnya, sosok itu melangkah ke arahku. "Untuk dua kali makan jatuh di depan rumah saya tepat sebelum tidur nyenyak, betapa beruntungnya saya."

Saya tidak tahu apa yang akan terjadi saat berhadapan langsung dengan beruang titan, tapi saya tidak menyangka ukurannya setengah dari ukuran saya dan memiliki kemampuan untuk berbicara. Beruang titan, tidak ada kata 'titan' di sana. Mungkinkah itu hanya seekor anak beruang? Kalau begitu, ini adalah kesempatan yang bagus.

Saya tetap berdiri tegak, tidak tahu bagaimana harus melanjutkan. Saya lebih suka menghindari konfrontasi langsung dengan binatang buas ini sampai saya tahu lebih banyak tentangnya. Tekanan yang dipancarkan binatang itu tidak main-main, terlepas dari penampilannya. Jika beruang titan ini hanyalah seekor anak beruang, saya tidak ingin berurusan dengan beruang titan yang sudah dewasa. Atau mungkin beruang titan dewasa, dan memiliki kemampuan untuk mengubah ukurannya seperti Sylvie?

Beruang titan itu menunduk, memperhatikan macan kumbang yang mati di depannya sebelum mengalihkan pandangannya kembali ke arahku. "Makanan ini tidak akan berhenti. Aku harus memulainya dari kamu," binatang buas itu, yang tingginya kurang dari satu meter, menggeram, menjilati bibirnya.

Tidak ada cara bagi saya untuk keluar dari ini tanpa bertarung. Dengan menurunkan kuda-kuda, saya bersiap untuk bertarung. Saya sudah menduga beruang titan itu akan menyerang saya, tetapi ia tetap berdiri di tempatnya.

Tiba-tiba, binatang buas itu menusukkan cakarnya ke arahku, entah bagaimana mendorongku ke belakang.

Lonceng yang diikatkan di pinggangku berdering dengan mengejek saat aku terjatuh di tanah yang keras.

"Guh!" Saya terengah-engah, lega karena bukan darah yang baru saja saya hirup.

'Apa-apaan itu tadi? Rasanya seperti perut saya tertembak meriam. Setelah kembali berdiri, saya berkonsentrasi pada beruang titan yang berjarak sekitar sepuluh meter.

"Ooh! Makanan yang sulit," beruang itu terkekeh. Pemandangan beruang yang tidak lebih tinggi dari siku saya, berdiri dengan dua kaki dan berbicara dengan koheren adalah pemandangan yang aneh, tetapi saya tidak punya ruang untuk merasa geli.

Serangannya barusan pasti semacam mantra jarak jauh, tapi aku tidak bisa mengerti mengapa aku tidak merasakan mana.

Beruang itu perlahan-lahan mengangkat cakarnya, seolah mengejekku. Segera setelah beruang titan itu berayun ke bawah, aku mengaktifkan Mirage Walk dan menggunakan Burst Step.

Rahangku terkatup saat aku menahan rasa sakit yang semakin menjadi-jadi selama beberapa hari terakhir.

Rasa sakit yang tajam tiba-tiba datang dari kaki kiriku. Melihat ke bawah, aku bisa melihat darah segar mengalir dari luka di bagian belakang betisku.

Saya sudah menduga serangan itu akan seperti serangan terakhir, tetapi mantra yang tak terlihat ini berbentuk sesuatu yang tajam.

Serangan ini juga; saya tidak dapat merasakannya.

Senyum di wajah beruang titan itu hilang. Sepertinya dia tidak mengharapkanku untuk menghindari serangannya yang lain.

"Berhenti berlari!" Ia menggeram, mengayunkan cakarnya sekali lagi.

Dengan segera menjatuhkan diri ke lantai, aku menghindari serangan tebasannya, ujung-ujung rambutku yang terputus jatuh ke hidung.

Itu adalah pertaruhan yang berisiko, tetapi melalui serangan terakhir itu, saya bisa mengetahuinya. Ketika dia menebas dengan cakarnya, serangan yang dilepaskan juga merupakan tebasan yang tajam. Ketika dia meninju dengan cakarnya, seperti yang dia lakukan pada jurus pertama, sebuah kekuatan tumpul ditembakkan.

Titan itu meninju ke arahku dari kejauhan, mengirimkan meriam tak terlihat ke arahku. Bahkan ketika aku memusatkan mana ke mataku, aku tidak dapat melihat serangan itu, membuatku tidak punya pilihan selain melemparkan diriku sendiri secara membabi buta.

Mantra binatang mana menghantam sisi tubuhku dan aku merasakan tulang rusukku retak. Tanpa memberi saya waktu untuk bersiap lagi, beruang itu mengayunkan kakinya yang lain, melepaskan mantra lain segera setelah mantra pertamanya.

Saya melakukan gerakan yang terlalu lebar untuk menghindari serangan sebelumnya sehingga saya tidak dapat menghindari serangan yang satu ini.

Mengertakkan gigi, aku menghendaki lebih banyak mana untuk melindungi tubuhku, menunggu serangan berikutnya.

Kekuatan mantra beruang titan menjatuhkanku ke tanah. Darah muncrat dari dadaku saat empat luka horizontal terbentuk tepat di bawah tulang leherku.

"Sial," aku terbatuk-batuk, menahan rasa sakit yang membakar. Aku tidak akan mampu menangani serangan langsung lagi.

Aku harus mendekatinya, tapi untuk melakukan itu, aku harus bisa menghindari serangan beruang titan.

Beruang titan, yang menyadari keadaan saya yang rentan, mulai menyeringai dengan percaya diri lagi. Saya tidak yakin bagaimana beruang titan itu mampu mewujudkan mantra yang hampir tak terlihat itu, tetapi ada satu cara untuk mengetahuinya.

Sambil berdiri, dengan gemetar, saya menunggu. Bagi beruang titan itu, saya pasti terlihat seperti sudah menyerah karena senyumnya semakin lebar saat dia mulai menjilati bibirnya lagi sebagai antisipasi.

Saat beruang titan mengangkat kakinya ke atas, saya dengan kuat menendang tanah di depan saya, menciptakan awan debu, menutupi saya dari pandangan.

Empat irisan segera membelah awan debu yang kubuat di antara binatang itu dan aku, membuatku hampir tidak bisa melihat seberapa lebar serangannya sebelum aku segera menggunakan Burst Step untuk menghindarinya.

"Sial," aku meludah dengan gigi terkatup karena rasa sakit yang tajam di kakiku.

Berguling di tanah dan kembali berdiri, aku mempersiapkan diri lagi. Aku tahu hitbox dari salah satu serangannya sekarang, dan aku bisa bertahan dengan itu. Namun, saya masih harus dapat menghindari serangan itu dengan gerakan sesedikit mungkin jika saya ingin menghindari semua serangannya dan menjaga jarak di antara kami. Posting awal bab ini terjadi melalui N0v3l.B11n.

Pikiran tentang latihan Kordri muncul di kepala saya, dan saya tidak bisa menahan diri untuk tidak tersenyum tanpa daya. Entah ini hanya kebetulan, atau Windsom memang setan yang penuh perhitungan.

Aku melihat sekilas beruang titan yang tidak sabar itu melepaskan serangan lain, kali ini dengan dorongan cakarnya. Saya segera menendang awan debu untuk mengulur waktu, tetapi lonceng yang menempel pada saya terus menerus menunjukkan posisi saya. Bereaksi dengan segera saat sebuah lubang merobek awan debu, aku memaksakan Burst Step lagi.

"Semakin banyak kau berlari, semakin menyakitkan bagimu dan semakin sedikit yang tersisa untuk kumakan." Monster mana itu mengeluarkan tawa busuk yang tidak sesuai dengan penampilannya yang imut.

"Oke! Aku tidak akan lari lagi!" Aku berdiri diam dengan tangan terangkat.

Aku bisa melihat dengan jelas ekspresi seringai kemenangan di wajah beruang itu saat ia dengan santai melepaskan serangan tebasan lainnya dengan gesekan cakarnya.

Saya hampir tidak punya waktu untuk menelan kembali serangannya saat saya mengeksekusi Burst Step yang sudah dimodifikasi yang telah saya latih.

Saat aku menghendaki mana ke otot-otot yang tepat pada waktu yang tepat sambil memperkuat tulang-tulangku untuk membantu menahan kekuatan rangsangan yang tiba-tiba ini, aku mendengar suara retakan tajam dari kakiku sebelum aku dihantam dengan sensasi yang sangat familiar dari gerakan berkecepatan tinggi saat mantra tumpul beruang titan menekan dadaku.

Tubuhku bergeser kurang dari satu meter ke kanan, dan serangan yang seharusnya merobek dadaku hanya nyaris menyerempet bahu kiriku.

Lebih banyak darah mulai mengalir keluar dari luka dalam di kaki kiriku karena tekanan tiba-tiba yang kukerahkan untuk menggunakan Burst Step; sebuah kawah kecil terbentuk di bawah kakiku karena kekuatan gerakan itu. Terlepas dari keberhasilan keterampilan gerakan baru saya, ledakan rasa sakit yang semakin tak tertahankan telah memenuhi saya dengan keraguan.

Melalui kemauan keras kepala dan sikap keras kepalaku untuk memenangkan pertarungan melawan tubuhku yang sulit diatur ini, aku menahan rasa sakit saat aku memusatkan lebih banyak mana ke tubuh bagian bawah.

Beruang titan itu menatapku, bingung pada awalnya, namun tatapannya segera berubah menjadi masam saat ia menyipitkan matanya karena kesal.

Sebelum beruang itu memiliki kesempatan untuk melepaskan serangan berikutnya, saya menendang tanah lagi, menciptakan awan puing-puing untuk memisahkan kami.

Saya hanya memiliki waktu kurang dari satu detik untuk menghindari serangan beruang setelah melewati awan debu, dan saya berani bertaruh bahwa serangan berikutnya tidak akan hanya satu serangan.

Di tengah-tengah permainan menghindari serangan yang mematikan ini, saya telah menemukan dasar keberhasilan penerapan Burst Step saya yang baru. Sama seperti aku harus mengkoordinasikan mana di otot-ototku untuk mendorong tubuhku, aku juga harus meniru perkembangan aliran mana di tubuhku untuk menghentikan gerakan.

Tanah di bawah kakiku telah ambles, sekali lagi, karena kekuatan yang harus kukeluarkan untuk menghentikannya, tapi berhasil lagi.

Awan debu yang telah saya ciptakan terkoyak menjadi beberapa bagian oleh serangan beruang titan yang mengarah langsung ke arah saya.

Meledak.

Penglihatanku kabur saat aku mendorong diriku ke kanan. Tanah yang keras itu retak karena kekuatan pendaratanku sekitar dua meter. Langkah pertama membuatku meringis kesakitan, tetapi menggunakan Burst Step lagi telah mengirimkan ledakan rasa sakit ke seluruh tubuh bagian bawahku saat otot dan tulang di dalam tubuhku hampir putus karena tekanan.

Saat bel berbunyi, memberikan posisiku, aku mengunci mulutku dengan geraman penuh tekad dan menelan kembali jeritan kesakitan yang menumpuk di tenggorokanku, dan mengeksekusi Burst Step sekali lagi untuk meraih lawan. Kepala beruang titan itu berputar saat mendengar suara loncengku, tapi saat itu, aku sudah menutup celah.

Mata hitam beruang itu melebar saat rahangnya terbuka karena terkejut. Melalui kabut rasa sakit, saya menyeringai kurang ajar. Mana sudah terkonsentrasi di kepalan tanganku sampai-sampai sedikit bercahaya.

Beruang titan itu memukul mundur. "Wai-"

Tinjuku yang telah diperbesar menancap di perut beruang kecil itu, menciptakan bunyi gedebuk keras saat bertabrakan sebelum tubuh makhluk mana itu melesat ke tepi jurang, menabrak tebing berbatu tempat aku jatuh.

Kakiku, yang mati rasa karena rasa sakit, akhirnya mengalah dan tanah yang dingin segera menempel di pipiku. Dengan menggunakan kekuatan terakhir yang tersisa, saya merobek lonceng dari pinggang saya dan meremukkannya di tangan saya sebelum pandangan saya menjadi gelap dan sebuah panggilan yang memikat membuat saya tertidur.

SUDUT PANDANG WINDSOM:

Sesampainya di ngarai, saya memeriksa pemandangan. Ada seekor macan kumbang perak yang tergeletak, mati, dengan tanah berlumuran darah di bawahnya. Batu-batu besar di dekatnya memiliki luka yang dalam sementara ada kawah di tanah dan dinding yang mengelilinginya.

'Apa yang sebenarnya telah terjadi di sini?" Saya melihat anak laki-laki itu di tanah dan sebuah kawah yang tertekan ke tebing yang mengelilingi jurang ini.

'Anak itu datang jauh-jauh ke sini? Arthur berada dalam kondisi yang cukup menyedihkan. Pakaiannya yang compang-camping robek, setidaknya ada tiga tulang rusuknya yang patah, dan luka di dadanya sudah terlalu dalam untuk dianggap sebagai luka biasa. Namun, luka yang paling memprihatinkan secara mengejutkan ada di kakinya, karena kakinya telah menjadi bernoda dengan warna ungu dan merah yang menyedihkan akibat pendarahan internal yang ekstensif. Saya tidak dapat melihat seberapa parah luka-lukanya, tetapi itu harus segera diobati.

'Apakah saya salah telah meninggalkan Arthur sendirian seperti ini? Tuan Indrath telah memerintahkan saya untuk memberi anak itu ruang untuk tumbuh sendiri, tetapi melihat keadaannya sekarang, dia bisa saja mati.

Setelah merawat anak itu, aku memusatkan perhatianku pada makhluk di tengah radius ledakan di dinding berbatu jurang.

"Hmm?" Makhluk itu terlihat seperti anak beruang titan, tapi itu tidak masuk akal. Anak beruang sebesar ini bahkan tidak memiliki kekuatan untuk mempertahankan dirinya sendiri; seharusnya tidak bisa melukai anak itu seperti ini.

Beruang titan dewasa akan berdiri setidaknya setinggi tiga meter, memiliki pertahanan yang unggul dengan bulunya yang tebal, tapi beruang dewasa pun tidak akan bisa menyebabkan kehancuran sebesar ini...

Kecuali...

Saat saya melihat lebih dekat pada anak beruang titan, tubuhnya mulai menggeliat secara tidak wajar. Tiba-tiba, perutnya membuncit sebelum tentakel hitam meletus dari dalam monster mana yang sudah mati, menggeliat dengan panik sebelum dia merosot.

"Tentu saja." Terlepas dari situasinya, senyum puas terbentuk di wajahku.

'Itu menjelaskan semuanya, tapi untuk berpikir bahwa Arthur mampu mengalahkannya,' aku menghela nafas.

Lintah iblis. Itu adalah spesimen yang benar-benar langka yang sangat cerdas dan busuk yang hanya berasal dari Epheotus. Dengan sendirinya, ia lemah, tapi ketika ia menempel pada makhluk mana, ia mampu merasuki tubuhnya dan memperkuat inti inangnya hingga tingkat yang konyol.

Melihat seberapa besar lintah iblis telah tumbuh di dalam anak beruang itu, mudah untuk menebak bahwa monster ini pasti setingkat lebih kuat daripada beruang titan biasa.

Anak laki-laki itu beruntung karena tubuh beruang itu masih rapuh. Jika lintah itu merasuki beruang titan yang sudah dewasa...

Tidak ada gunanya mendalilkan kemungkinan alternatif. Aku yakin itu tidak dilakukan dengan sengaja, tapi Arthur sudah tepat membidik perut anak beruang itu karena di sinilah tempat tinggal lintah iblis. Jika lintah itu memiliki kekuatan untuk masuk ke tubuh Arthur saat dia tidak sadarkan diri, bahkan Lord Indrath pun tidak akan mampu menyelamatkan anak itu tanpa melumpuhkannya.

Sambil mencungkil lintah iblis dari dalam mayat, saya menghancurkan parasit itu di tangan saya.

"Ini dia." Di tanganku ada sebuah bola putih berkilau yang telah dimurnikan oleh lintah iblis di dalam beruang titan.

Aku menggendong anak itu, meletakkan bola putih itu di dalam mulutnya. "Kesulitanmu telah terbayar lunas, Arthur."