"Arthur! Tolong, tolong!" Tess berteriak putus asa saat saya berdiri di sana, membatu melihat kejadian itu. Itu benar-benar Tessia Eralith. Dari rambutnya yang panjang dan berwarna abu-abu gunmetal, hingga matanya yang berwarna biru kehijauan yang dipenuhi air mata, teman masa kecilku itu entah bagaimana telah diseret ke sini dari Dicathen.

Tess terbatuk-batuk kesakitan saat basilisk mengencangkan cengkeraman di pinggangnya.

Tanpa membuang waktu, aku menyerang asura bertanduk hitam itu dengan pedang latihan yang ditinggalkan Wren. Dampak dari tindakan sembrono seperti itu tidak kupedulikan saat aku menyerang, pedang menyala.

[Realmheart]

Sensasi terbakar yang familiar menyebar ke seluruh tubuhku saat aku mengaktifkan skill sifat darah naga yang langka. Penglihatanku berubah menjadi penglihatan yang lebih tajam dan fokus pada mana dan rune berwarna putih keemasan bersinar terang di balik pakaianku.

Aku mengeluarkan energi yang merajalela dari dalam kehendak naga Sylvia.

[Kekosongan Statis]

Ini adalah pertama kalinya aku menggunakan skill yang kubuka dengan fase pertama dari kehendak Sylvia. Aku bisa melihat bintik-bintik ungu aether tiba-tiba bergetar di sekitar kami saat mereka berdengung ke dalam formasi. Tiba-tiba, dunia berhenti di sekelilingku. Wajah Vritra terpaku pada seringai mengancam sementara Tess terdiam dengan rambut yang dikibaskan, di tengah-tengah jeritannya.

Saya dapat merasakan detik-detik yang menguras energi saya saat saya berlari ke arah Vritra. Sesampainya tepat di depan musuhku, aku melepaskan Static Void segera setelah aku berada di posisi untuk menyerang tangan yang menggenggam Tess.

Asura bertanduk itu tidak punya waktu untuk bereaksi terhadap seranganku saat bilah pedangku menebas lengan bawahnya.

Asura bertanduk itu mengeluarkan raungan marah sambil memegangi lukanya. Aku membuka jari-jari yang masih mencengkeram pinggang Tess dan dengan lembut menjatuhkannya ke tanah. Dia tidak sadarkan diri dan sangat pucat, tetapi masih hidup dan bernapas.

Tangan basilisk yang terputus masih mengeluarkan banyak darah, tetapi ketika saya berbalik untuk menghadapi musuh saya, dia telah mengganti tangannya yang terputus dengan cakar logam.

Aku tetap berada di dekat Tess dengan tangan kanan mencengkeram pedang dan tangan kiriku menyiapkan mantra. Aku bisa melihat partikel-partikel tanah berwarna kuning berkumpul di ujung tangan palsu basilisk. Aku menggunakan sepenuhnya pengetahuan terbatas yang kudapat dari membaca gerakan mana dari Myre sambil mempersiapkan serangan balik.

Seperti yang diharapkan, ujung jari-jari cakar basilisk meledak ke arahku. Saat lima tombak tanah berakselerasi, aku mengangkat tanganku dan menembakkan semburan listrik yang kental. Tiga dari lima tombak jari tanah itu hancur saat bertabrakan saat aku menangkis tombak lainnya dengan ujung pedangku. Aku mulai mengumpulkan mana ke dalam kakiku untuk menyerang basilisk dengan dorongan hati, tapi sensasi yang tidak menyenangkan muncul; tombak terakhir terlalu melenceng dari arah yang seharusnya untuk diarahkan padaku.

Aku menoleh ke belakang untuk melihat tombak gelap dari tanah yang akan menusuk Tess yang tak sadarkan diri ketika aku mengaktifkan Static Void sekali lagi.

Rasanya seperti ada yang menusukkan jarum ke jantung saya saat saya berlari menuju teman masa kecil saya. Pikiran saya berputar dalam ketakutan dan nyaris panik saat saya menentukan pilihan. Saya bisa melangkah ke arah tombak dan menggunakan tubuh saya untuk melindungi Tess, tetapi cedera yang akan saya alami akibat serangan itu akan membuat saya tidak dapat melindunginya dari basilisk segera setelahnya. Aku juga bisa menggunakan Static Void untuk melingkupi Tess dan mendorongnya keluar dari jalur tombak, tapi menyebarkan efek Static Void ke orang lain akan berdampak besar pada tubuhku.

Aku memilih untuk memilih opsi ketiga. Menjatuhkan pedangku, aku meraih tombak yang terhenti di tengah-tengah penerbangan ke arah Tess dengan kedua tanganku dan menguatkan diri.

Melepaskan Static Void, tubuhku melesat ke depan sambil mencoba menghentikan paku tanah sebesar Tessia dengan tangan kosong. Dengan semburan kekuatan yang putus asa, aku berhasil menahan paku yang melaju kencang, tanganku hampir tidak cukup besar untuk mendapatkan cengkeraman yang kuat, cukup untuk mendorongnya keluar jalur.

Tombak tanah yang ditembakkan basilisk itu mengubur dirinya sendiri dari tanah hanya beberapa inci dari tempat Tess terbaring, menciptakan jaringan retakan dari kekuatan benturan. Tangan saya berdarah dan terluka karena mencengkeram proyektil yang melaju kencang, dan napas saya tersengal-sengal dan goyah. Myre benar. Tidak peduli seberapa banyak aku berlatih Static Void, karena tubuhku tidak cocok menggunakan aether untuk mempengaruhi waktu, itu akan selalu memberikan tekanan yang sangat besar pada tubuhku.

Namun, dengan levelku saat ini, aku harus menggunakan semua alat yang kumiliki untuk memiliki kesempatan bertarung dengan basilisk. Membayangkan Tess dan saya dalam keadaan kejam karena basilisk telah meninggalkan Alea, tombak sebelumnya, di ruang bawah tanah, membuat saya takut.

Setiap tarikan napas terasa seperti ada api di paru-paru saya saat saya memposisikan diri di antara basilisk bertanduk dua yang mendekat dan Tess yang tidak sadarkan diri. Saya mengambil pedang saya sambil meringis kesakitan dan menuangkan mana ke dalamnya. Terlepas dari ketegangan yang dialami tubuhku karena mengaktifkan Realmheart dan menggunakan Static Void dua kali, cadangan mana-ku masih melimpah berkat penggunaan Mana Rotation secara konstan.

Aku mungkin bisa bertahan cukup lama sampai Wren atau Windsom datang, tapi masalahnya adalah karena alasan apapun, basilisk ini difokuskan untuk mencelakai Tess. Saya sedang merenungkan tindakan saya selanjutnya ketika semuanya berbunyi.

"Wren, sudah cukup!" Saya meraung, menusukkan pedang saya ke tanah.

Tidak ada yang terjadi pada awalnya dan, untuk sepersekian detik, aku takut aku salah, tapi basilisk yang menjulang tinggi itu berhenti tiba-tiba di jalurnya sebelum hancur menjadi debu halus.

Di belakangku ada gundukan pasir halus lainnya, tempat golem berwujud Tess berada.

"Kamu menangkapnya dengan cepat. Aku berharap bisa melihat bagaimana kau memainkan situasi ini lebih jauh." Wren muncul dari tanah berbatu, membersihkan mantel putihnya yang lusuh.

"Sulit untuk tidak menangkap skenario yang tidak masuk akal, Wren. Kuharap kau tidak terbiasa melakukan hal-hal seperti ini," balasku, tidak puas.

"Bagaimana seseorang bisa mendapat tendangan dari latihan? Metode pengajaran yang tidak tepat, mungkin? Apakah itu tindakan disipliner yang kalian lakukan terhadap sesama?"

"Tidak, itu hanya sebuah idiom," aku menghela nafas, menggelengkan kepala pada asura yang kebingungan.

"Terlepas dari ekspresi tidak logismu, apa yang kulakukan adalah untuk kebaikanmu. Lihatlah keadaanmu sekarang; kau telah menghabiskan sebagian besar energimu untuk mencoba menyelamatkan peri itu," Wren mendengus.

"Dengar. Aku tahu itu bukan tindakan yang terbaik, dan aku benci mengatakannya, tapi ada orang yang kuanggap lebih penting dari siapapun, termasuk diriku sendiri." Aku menahan tatapanku dengan kuat saat Wren terus menatapku.

"Hmm. Yah, ikatan keluarga dan pasangan itu penting, bahkan untuk asu-"

"Tunggu, apa? Pasangan? Tess bukan pasangan."

"Oh? Dari apa yang Windsom katakan padaku dan dari reaksimu, aku yakin kalau kepentingannya lebih dari sekedar tergila-gila. Kalian berdua belum terlibat dalam keintiman duniawi?"

"Tidak! Aku belum terlibat dalam... keintiman duniawi! Dengar, ini bukan masalahnya, Wren." Aku bisa merasakan wajahku mulai terbakar saat asura itu merenungkan kesalahannya.

"Huh. Maaf kalau begitu." Wren mengangkat bahu, ekspresinya sama apatisnya seperti sebelumnya. "Baiklah, maksudku adalah, dalam perang, akan tiba saatnya ketika musuhmu akan mencoba mengeksploitasi kelemahan apapun yang kau miliki. Mengingat Anda akan menjadi salah satu kekuatan utama di pihak Dicathen, terlebih lagi."

"Percayalah, saya tahu itu." Kilasan kehidupan saya sebelumnya muncul di benak saya saat mendengar topik ini. Aku tahu bahwa akan ada suatu saat ketika nilai-nilai kehidupan ini, yang bertentangan dengan prinsip-prinsipku sebagai Raja Grey, akan menghalangiku.

"Kalau begitu, saya rasa tidak ada gunanya bagi saya untuk terus maju. Harapkan lebih banyak pelatihan dan kesengsaraan seperti ini, nak. Bagian dari alasan mengapa aku ditugaskan untuk mengasuhmu keluar dari popokmu adalah karena aku bisa sendirian menciptakan segala macam skenario," asura bungkuk itu menjelaskan sambil mengotak-atik rambutnya yang sulit diatur.

Setelah menjalani dua kehidupan yang berbeda, saya ingin membantah pernyataannya tentang saya yang memakai popok, tetapi saya ingat bahwa bahkan dengan rentang waktu gabungan yang telah saya jalani-di kedua dunia-saya masih jauh lebih muda daripada asura mana pun yang pernah saya temui sejauh ini.

Mengambil napas dalam-dalam, saya duduk di tanah. "Jadi, kau bisa membuat tiruan apa pun dengan menggunakan tanah?"

"Tidak. Saya tidak akan bisa meniru sifat-sifat air dengan menggunakan tanah, tapi sebagian besar, ya," jawab asura itu, duduk di atas singgasana emas yang mewah yang ia sulap tanpa menjentikkan jari.

Saya teringat saat saya menghadapi basilisk palsu. Setiap detail dari asura bertanduk hitam dan Tess sangat tepat. Namun demikian, ada dua hal yang membedakannya. Salah satunya adalah bahwa golem basilisk tidak dapat memancarkan jumlah tekanan dan niat membunuh seperti biasanya. Namun, bukan itu yang membuat saya terkejut. Selain kemungkinan basilisk menahan Tess sampai ke sini di Epheotus hampir tidak ada, di bawah pengaruh Realmheart, aku dapat melihat fluktuasi mana dari partikel tanah kuning di seluruh basilisk dan Tess. Awalnya saya tidak dapat mengetahuinya karena saya gagal untuk tetap berkepala dingin, tetapi ketika saya menyadari apa yang sedang terjadi, saya yakin sembilan puluh persen.

"Apakah mustahil bagi makhluk yang lebih rendah untuk mencapai tingkat pandangan terang seperti itu untuk melakukan tingkat seni mana yang mampu dilakukan oleh para asura?" Saya bertanya-tanya dengan keras.

"Itu bertentangan dengan sifat alamiah saya untuk menganggap sesuatu itu mustahil, jadi saya hanya akan mengatakan bahwa hal itu sangat tidak mungkin. Anda dari semua orang seharusnya tidak terlalu khawatir tentang kemungkinan."

"Mengapa begitu?" Saya bertanya.

"Yah, faktanya Anda adalah bukti nyata betapa miringnya probabilitas. Dengan kemampuan bawaanmu untuk memahami cara kerja empat elemen utama serta beberapa bentuk elemen yang menyimpang yang bertepatan begitu rapi dengan fakta bahwa pemahaman keempat elemen diperlukan untuk membuka misteri aether yang telah diberikan dengan sangat baik oleh putri naga, segala sesuatu tentang dirimu adalah pencilan, nak," Wren menjelaskan. "Bahkan para asura pun tidak memiliki bakat dan keberuntungan sebanyak itu."

"Jika itu caramu untuk menghiburku, terima kasih," aku tertawa kecil, kembali berdiri. "Sekarang, apa yang selanjutnya ada di daftar tugas kita?"

"Sebelum itu, nak, berikan aku tanganmu yang dominan." Wren bangkit dari singgasananya dan berjalan ke arahku.

Merentangkan tangan kananku dengan telapak tangan menghadap ke atas, aku menatap asura itu dengan rasa ingin tahu. Aku tidak pernah bisa membaca wajahnya karena dia selalu memiliki ekspresi lelah yang sama, seperti dia akan jatuh ke lantai dan mendengkur kapan saja.

Mengeluarkan sebuah kotak hitam kecil seukuran kepalan tangan dari saku mantelnya, ia membukanya dan mengulurkan sebuah permata buram berbentuk piramida. "Ini adalah mineral yang disebut aklorit. Sekarang, dengan sendirinya, ini adalah batu yang agak langka tetapi tidak berguna. Namun, dengan proses pemurnian dan sintesis yang tepat yang akan saya bawa sampai ke liang lahat, batu ini mampu melakukan sesuatu yang luar biasa."

"Seperti, mempercepat proses pelatihan pengguna?" Saya menebak.

"Ingat ketika aku bilang aku tidak menempa pedang, tapi menciptakannya?" tanya asura bungkuk itu, masih mengulurkan permata kecil di depanku.

Aku mengangguk sebagai jawaban.

"Nah, dengan menggunakan permata kecil ini dan alat yang tepat, pada dasarnya aku bisa menumbuhkan senjata."

"Tumbuh? Seperti, tumbuh seperti pohon?" Aku mengulangi, yakin bahwa aku salah dengar.

"Ya," asura itu menghela nafas, menggaruk-garuk kepalanya. "Aku bersumpah, kau selalu terkejut dengan hal-hal yang aneh. Kau hampir tidak mengedipkan mata pada kenyataan bahwa aku bisa menyulap replika yang nyaris sempurna dari pasanganmu-"

"Bukan pasanganku," potongku.

Memutar matanya, ia melanjutkan, "Ya, kekasih peri yang belum pernah kau ajak bersetubuh, tapi kau terkejut dengan fakta bahwa aku bisa menumbuhkan senjata?"

Mengeluarkan napas yang kalah, aku memberi isyarat agar dia melanjutkan.

"Biasanya, aku akan menggunakan umpan balik dari pengamatan selama bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun, tentang bagaimana kau bertarung, untuk mendapatkan informasi yang tepat untuk menciptakan senjata yang cocok untukmu, tapi karena keadaan di sekitarmu, aku akan sedikit berjudi dengan melakukan hal ini," Wren menjelaskan.

"Apa yang kau-" Rasa sakit yang tiba-tiba dan tajam memotongku saat asura itu tiba-tiba menancapkan permata itu ke tengah telapak tanganku.

"Gah! Apa yang kau lakukan?" Aku meringis saat Wren terus mengubur permata buram itu lebih dalam ke dalam dagingku sampai benar-benar tenggelam di bawah kulitku.

"Oh maaf, aku lupa menghitung sampai tiga," ia berseloroh, menggosok darahku yang menempel di jarinya di bajuku. "Saya mensintesis acclorite dengan sebagian bulu Lady Sylvia dan juga sisik dari Lady Sylvie. Keduanya merupakan bagian tak terpisahkan dari apa yang membuat Anda menjadi diri Anda. Dengan melakukan hal ini, saya berharap beberapa hal yang tidak terduga akan dapat dijelaskan."

"Apa yang tidak dapat diprediksi?" Saya bertanya sambil mengamati lubang kecil di telapak tangan saya di mana permata itu terkubur.

"Setiap gerakan, tindakan, pikiran, dan perubahan dalam tubuhmu akan mempengaruhi bagaimana senjatamu akan terwujud. Bahkan aku tidak tahu bagaimana senjata itu akan muncul," kata asura itu. "Jika itu bahkan keluar sebagai senjata."

"Maaf, tapi aku tidak mengerti, Wren. Mengapa melakukannya dengan cara ini jika hasilnya tidak pasti? Dan selain itu, kupikir kau tidak akan menjadikanku senjata?"

"Yah, kau akan membutuhkan lebih dari sekedar tongkat tajam untuk bertahan di masa depan jika kau akan menghadapi para basilisk cerdik dari Klan Vritra dan apa pun yang mereka ciptakan," gerutunya.

Wajah asura itu berubah serius sebelum melanjutkan. "Dan itu karena kita tidak punya banyak waktu."

"Tunggu, kupikir aku masih punya waktu sekitar dua tahun lagi sebelum perang dimulai?" Aku menatap Wren saat perasaan tidak nyaman merayap dari dalam perutku.

Ada jeda ragu-ragu dari Wren saat dia mempertimbangkan apa yang harus dikatakan selanjutnya.

"Nak, Windsom baru saja menerima kabar dari Aldir tentang kabar terbaru tentang Dicathen."

"Dan?"

"Sebelum aku mengatakan hal lain, ketahuilah bahwa aku mengatakan ini bertentangan dengan keinginan Windsom dan Tuan Indrath. Aku ingin kau membuat keputusan yang logis. Dengan bantuan bola aether di beberapa bagian pelatihan, masih butuh waktu sekitar satu tahun sebelum acclorite memanifestasikan dirinya menjadi senjata. Kau juga akan membutuhkan waktu selama itu untuk memperkuat dirimu untuk perang." Wajah Wren berkerut dengan sesuatu yang mirip dengan kekhawatiran saat dia menjelaskan.

"Katakan saja padaku," desakku.

"Arthur, meskipun seluruh pasukan belum tiba... perang sudah dimulai."