"Jadi, Anda memahami aturan pertempuran ini?" Aku mengiyakan, mencengkeram pedang tak bermata di tangan kananku.

"Kakek..." Mata cucu perempuan saya melembut saat dia ragu-ragu. Namun, dari ekspresiku yang tak henti-hentinya, dia mengeraskan dirinya, mengangkat pedangnya. "Aku mengerti."

Aku mengangguk setuju. "Berintegrasi."

Tubuhku terbakar dengan kegembiraan yang tak terkendali saat aku melepaskan bentuk kedua dari kehendak binatang buas. Saat kulitku dan bahkan pakaianku menjadi gelap, terbungkus selubung bayangan, aku melangkah ke arah Tessia.

Dengan indera saya yang lebih tinggi, saya bisa mendengar detak jantung cucu perempuan saya yang semakin cepat saat dia menunggu saya bergerak.

Sejauh yang saya ketahui, pertempuran sudah dimulai.

Menutup jarak di antara kami, saya menusukkan gagang pedang ke perut Tessia. Melompat ke depan sebagai respons, saya bisa tahu dari kekuatan benturan bahwa dia telah mengambil langkah mundur untuk mengurangi kekuatan pukulan.

Menempatkan jarak di antara kami, setiap jejak ketidakpastian telah terhapus dari wajah anak itu karena matanya sekarang menganggap saya sebagai lawan.

"Bagus," saya menggeram sambil perlahan-lahan mengitari tubuhnya. Detak jantung Tessia semakin cepat saat dia mempersiapkan diri.

"Dapatkan," gumamnya saat lapisan tipis hijau zamrud menyelimuti dirinya seperti kulit kedua. Aura di sekelilingnya kemudian meledak keluar dari bawah kakinya, menyebar ke seluruh rerumputan.

Saya melompat ke belakang untuk menghindari akar setebal pohon yang meletus dari tanah di bawah saya. Seluruh tanah yang terkena aura itu segera menjadi jaringan tanaman merambat yang menyebar di sekitar anak itu seperti ular yang melindungi tuannya.

Tessia sudah maju ke arahku, dengan gagah di atas jalur tanaman merambat yang mengarah ke arahku, pedangnya bersinar hijau cemerlang.

Aku tidak bisa menahan senyum melihat tekanan yang diberikan oleh daerah kekuasaannya dari sudut pandang lawan.

Saya mengangkat pedang saya sambil dengan mudah menghindari sulur-sulur tebal lainnya. Menggunakan akar-akar tebal sebagai batu loncatan, aku menambah pedangku tepat pada waktunya untuk bertemu dengan pedang Tessia.

Senjata kami berbenturan, menghasilkan pekikan saat percikan api melesat ke udara. Menggunakan momentum ke depan, saya jatuh ke belakang, meraih tangan pedangnya sambil menginjak kaki terdepan untuk menghentikannya agar tidak mendapatkan kembali keseimbangan.

Saat dia jatuh ke depan, saya bersiap untuk memelintirnya ke dalam lemparan ketika sulur tipis melilit pinggang anak itu, mencegahnya jatuh.

Dengan menggunakan sulur itu untuk menjaga dirinya tetap mengapung, Tessia menyerang dengan kedua kakinya untuk membuat saya terpental ke belakang.

Menangkis tendangannya dengan pedang saya yang rata, saya tidak dapat menahan kegembiraan saya, dan berseru, "Haha! Kontrolmu atas kehendak binatangmu menjadi jauh lebih baik!" Jika itu adalah orang lain, saya akan terkesan jika mereka berhasil bertahan dari serangan baliknya yang tidak lazim.

Melepaskan lebih banyak mana ke anggota tubuhku, aku melesat ke arah Tessia, menghindari rentetan sulur yang dimaksudkan untuk melindungi tuannya.

Kami bertukar pukulan di atas medan akar yang terus berubah-ubah yang menggeliat dan mengejang karena isyarat dari cucuku. Tessia bergerak dengan anggun di atas tanaman merambat, dengan mudah menggunakannya sebagai platform untuk bermanuver ke segala arah. Gerakan dan permainan pedangnya yang memanfaatkan kehendak binatang dan mantra atribut anginnya menyerupai tarian yang elegan di udara, seolah-olah setiap langkah, ayunan, dan serangan yang dilakukannya telah dikoreografikan. Aku tidak bisa lebih bangga lagi dengan cucuku, yang telah begitu matang sebagai seorang penyihir - dia telah melangkah jauh, itu sudah pasti. Namun, membiarkannya menang terlalu mudah hanya akan membuatnya berpuas diri.

Wilayah kekuasaannya mengubah daerah sekitarnya untuk keuntungannya. Namun, jika lawannya cukup cepat dan lincah sepertiku, dia akan bisa memanfaatkan tanaman merambat itu juga, dan menggunakannya sebagai rute untuk mencapai Tessia. Gaya bertarung saya terutama, yang terdiri dari gerakan tak menentu untuk memanfaatkan potensi penuh dari siluman bawaan macan kumbang, sangat baik di lingkungan ini.

Tak lama kemudian, sulur-sulur dan Tessia mengalami kesulitan untuk mengimbangi gerakan saya karena saya terus melayang di atas gelombang tanaman merambat yang disulap oleh cucu saya.

Anak itu hampir berada dalam jangkauan pedang saya dan dia telah kehilangan jejak saya, tetapi saat saya mengulurkan tangan untuk mengayunkan, dia tenggelam ke dalam kedalaman tanaman merambat di bawah kami. Saat Tessia menghilang ke dalam, sulur-sulur yang tak terhitung jumlahnya di bawah saya mulai berkumpul di satu titik.

Saya segera melompat menjauh saat sulur-sulur hijau berkumpul membentuk lingkaran pelindung di sekitar apa yang saya asumsikan sebagai Tessia.

Untuk sesaat, saya takut dia kehilangan kendali lagi seperti yang terakhir kali. Tetapi saat cangkang tanaman merambat itu pecah, saya bisa bersiul kagum saat melihat cucu saya.

"Kamu berhasil!" Saya berseru, suara saya terdengar lebih serak dari biasanya karena integrasi.

"Hehe!" Cucu perempuan saya mengarahkan pedangnya ke arah saya dengan senyum lebar di wajahnya. "Hati-hati, Kakek!"

Tubuhnya, kini diselimuti aura zamrud yang tebal, melingkar di sekelilingnya. Kulit putih Tessia telah menjadi pucat seperti gading, sementara rambut dan alisnya telah berubah menjadi warna hijau hutan. Mata biru kehijauan anak itu bersinar lebih terang, dengan tanda rumit yang menyebar di sekitar matanya yang membuatnya tampak seperti... dari dunia lain, hampir seperti langit.

Saat dia meluncurkan dirinya ke arahku, aura tembus pandang yang mengelilinginya sudah mulai melancarkan serangan. Meskipun tekanan Tessia tidak mengandung haus darah seperti yang dimiliki Arthur atau penyihir dan prajurit berpengalaman lainnya, itu masih merupakan peningkatan yang mengejutkan dari aura sebelumnya yang kurang bersemangat.

Aku sudah tahu bahwa kehendak binatang Tessia jauh lebih kuat daripada kehendakku dan, dalam pertempuran langsung, kehendak binatangku memiliki kelemahan. Namun, saya tidak dapat menahan keinginan untuk berhadapan langsung dengan cucu saya yang terkuat - dia, yang telah berlatih tanpa henti selama dua tahun terakhir ini untuk tidak menjadi beban bagi siapa pun yang dekat dengannya.

Tessia tidak menggunakan pedang latihannya karena aura hijau tembus pandang yang mengelilinginya berubah menjadi dua bilah zamrud di tangannya. Saat dia berputar ke dalam rentetan tebasan dengan pedang mana gandanya, saya tidak bisa tidak menjadi kewalahan oleh angin puyuh serangan yang tidak pernah berakhir. Dia menebas dan berputar tanpa henti, terkadang mencari celah, terkadang menciptakan celah. Tessia bukanlah seorang ahli dalam seni menggunakan dua pedang, tetapi celah yang dia miliki, auranya akan bertahan. Bukan hanya dua bilah di tangannya yang menjadi senjatanya-dia mampu membentuk auranya menjadi hampir semua bentuk yang dia inginkan.

Tepat ketika saya pikir saya telah menemukan celah, aura yang menyelimuti dirinya akan berubah menjadi senjata lain untuk memblokir serangan saya saat Tessia melanjutkan bombardirnya.

Torehan dan luka baru muncul dari tubuh saya, memercikkan tetesan darah ke rumput di sekitar saya saat saya menghindar dengan segenap akal, bertanya-tanya mengapa saya cukup bodoh untuk berpikir bahwa menyerang kepalanya adalah ide yang bagus. Yang membuat saya gelisah adalah sepertinya anak itu juga mengalami luka; bercak-bercak merah menyebar dari balik blus ketat yang ia kenakan untuk bertarung.

Namun, saya segera menyadari bahwa aura zamrud yang melingkupinya menjadi lebih tipis dan transparan. Rajah bercahaya yang menghiasi wajah anak itu surut saat wajahnya kusut dalam rasa ngeri yang menyakitkan.

Saat gerakannya melemah dan serangannya melambat, aku mencengkeram lengannya dan mengencangkan kakinya dari belakang lututnya, dengan lembut membawanya ke tanah saat sisa aura binatang buasnya menghilang.

"A-aku... kalah. Aku tidak bisa melakukannya, Kakek. Aku bahkan tidak bisa mendaratkan pukulan yang bersih setelah semua itu," dia terengah-engah, terengah-engah. Saat cucu perempuan saya terbaring di atas lapangan rumput dengan luka dan memar yang didapat, bukan dari saya, tetapi dari intensitas kemauan binatang buasnya, saya tidak bisa tidak membayangkannya di medan perang; keadaan yang akan ia alami dalam pertempuran di mana lawannya tidak berniat untuk menjaga kesehatannya.

Menyingkirkan pikiran beracun seperti itu, saya duduk di sampingnya.

Saya mengamati wajah anak itu dalam diam sejenak, tetapi dengan mendesah pasrah, saya menggelengkan kepala. "Di medan perang, kamu harus memanggilku sebagai Komandan, bukan Kakek."

Mata Tessia berbinar lebih terang daripada saat dia melepaskan fase integrasinya. "Apa itu artinya...? T-Terima kasih-"

"Tapi!" Aku menyela. "Aku punya beberapa syarat."

"Oke," jawabnya, tatapannya tegas.

"Kau masih harus mendapatkan persetujuan dari ayah dan ibumu. Kamu juga harus mengingat betapa pentingnya dirimu. Siapa pun yang memimpin tim atau batalion Anda pasti akan menyebutkannya, tetapi terserah Anda untuk tidak menjadi beban. Jika rekan-rekan setimmu mendapat kesan bahwa kau tidak bisa menjaga dirimu sendiri, aku akan segera mengeluarkanmu dari pertarungan karena orang-orang di sekitarmu akan terlalu mengkhawatirkan keselamatanmu untuk bertindak secara efektif dalam pertempuran. Apakah itu jelas?"

"Ya!" Tessia mengangguk dengan tergesa-gesa.

"Oh, dan juga. Cobalah untuk tidak terjebak dalam situasi di mana kamu harus menggunakan fase kedua. Aku tidak yakin apakah itu karena kau belum sepenuhnya belajar mengendalikannya, tapi bentuk itu membuatmu terlalu sembrono," aku menambahkan, teringat saat dia menyerangku dengan gila-gilaan, hanya mengandalkan kehendak binatangnya untuk mempertahankannya.

"Guru Indrath juga mengatakan hal itu padaku. Dia mengatakan bahwa kehendak binatang yang telah berasimilasi dengan saya berbeda, meskipun dia tidak bisa menjelaskan mengapa," anak itu mengakui.

Ketika kami berdua berdiri dan kembali keluar dari ruang pelatihan, saya menghentikannya untuk mengatakan satu hal terakhir. "Nak. Mulai saat ini, saya tidak bisa lagi menjadi kakekmu. Tindakan yang telah saya ambil dan keputusan yang saya buat mengenai kamu selalu untuk keselamatan dan kebahagiaanmu. Namun, sekarang kamu adalah seorang prajurit, aku harus memperlakukanmu seperti seorang prajurit. Apakah itu aku yang secara langsung memberimu perintah, atau orang lain yang bertanggung jawab atas tim yang kamu ikuti, kamu harus ingat bahwa perintah yang diberikan tidak akan menempatkan keselamatanmu di atas semua orang di Dicathen. Ini adalah peringatan terakhir saya untukmu."

Cucu perempuan saya menatap saya, mempelajari ekspresi sedih di wajah saya, lalu membenamkan wajahnya ke dada saya dalam pelukan. "Tidak apa-apa, Grand-Maksudku, Komandan. Dicathen adalah rumahku dan aku akan melakukan apa pun untuk melindunginya dan orang-orang yang kucintai."

"Ya, aku tahu," gumamku. "Itulah yang saya takutkan."

Setelah mengusirnya, saya tetap berada di tempat latihan untuk beberapa saat sebelum menuju ke ruangan lain di lantai bawah.

Mendekati ruangan yang terisolasi di lantai bawah di bawah ruang bawah tanah kastil, aroma tajam dari berbagai tanaman obat memenuhi hidungku.

Aku membuka pintu di ujung koridor yang sempit.

"Komandan Virion! Maaf, saya tidak menyangka ada orang yang berkunjung," kata perawat paruh baya itu sambil beranjak dari kursinya dengan panik.

"Tidak perlu minta maaf, Anna, saya datang ke sini karena iseng. Bagaimana keadaannya?" Saya bertanya, menundukkan pandangan ke arah wanita yang terbaring tak sadarkan diri di tempat tidur.

"Saya baru saja selesai memberikan suplemen yang diperlukan untuk menjaga kesehatan tubuhnya. Secara fisik, dia dalam kondisi yang sangat baik, tetapi tidak peduli apa pun yang kami coba, kami tidak bisa membuatnya bangun," Anna menghela napas, meletakkan tangannya dengan lembut di lengan Cynthia.

"Masih sama seperti biasanya?" Aku tersenyum tipis. "Anna, apa kau keberatan memberiku waktu berdua dengannya?"

"Tentu saja! Maksudku-tidak sama sekali! Aku akan pergi dari hadapanmu. Luangkan waktumu!" jawabnya, buru-buru menuju pintu sambil memungut sampah di jalan keluar.

Sambil merosot ke kursi kayu di samping tempat tidur, saya memejamkan mata. Ini bukan pertama atau kedua kalinya saya datang ke sini. Sepertinya, akhir-akhir ini, aku datang ke kamar ini setiap kali aku ingin menyendiri atau ingin melepaskan diri dari tekanan yang mencekik akibat perang yang terus menimpaku.

"Teman lamaku. Bagaimana tidurmu? Aku tidak yakin kau tahu ini, tapi kurasa Angkatan Darat Alacryan mampu membuat kapal uap dan kemungkinan besar menggunakannya untuk mengangkut puluhan ribu tentara. Aku yakin kau tidak tahu. Lagipula, kau sudah ada di sini ketika Dicatheous mulai dibangun," aku menghela nafas, menatap kosong ke arah wajah Cynthia yang tenang.

"Kau tahu, aku baru saja memberikan izin kepada Tessia untuk mulai bertarung dalam pertempuran yang sebenarnya. Bisakah kamu mempercayainya?" Saya tertawa terbahak-bahak. "Aku yakin kau akan sangat terkejut dengan pilihan itu jika kau sudah bangun sekarang. Tapi... Aku takut. Saya tahu betapa dia ingin membuat perbedaan dan menjadi bagian dari perjuangan, dan saya tahu betapa keras kepalanya dia. Saya takut dia akan melarikan diri dan pergi bertarung, bahkan tanpa persetujuan saya. Saya hanya berpikir bahwa jika dia benar-benar akan mengambil bagian dalam perang ini, setidaknya harus di bawah pengawasan."

Saya mencondongkan tubuh ke depan, meletakkan siku di atas lutut. "Itu mungkin bohong. Aku pikir, lebih dari itu, aku hanya tidak ingin dia terus membenciku. Pft! Dan saya baru saja mengatakan kepadanya bahwa saya akan memperlakukannya sebagai seorang prajurit, bukan cucu saya. Omong kosong, bukan?" Saya mencemooh, menggelengkan kepala.

"Tapi tetap saja, sulit, Cynthia-melakukan semua ini, maksudku. Aku mengundurkan diri sebagai raja karena aku ingin menghindari apa yang kulakukan saat ini. Dan apa yang saya lakukan saat ini dalam skala yang jauh lebih besar. Aku memiliki asura untuk memastikan aku sehat secara emosional, mental, dan fisik untuk memimpin perang ini sementara semua tombak dan pemimpin serikat menjawab perintahku. Apakah menyedihkan jika aku hanya ingin duduk di taman, melihat cucuku tumbuh dengan damai? Lelucon kejam macam apa yang mengirim cucuku sendiri ke medan perang?

"Alduin dan istrinya, Blaine dan Priscilla... mereka semua melakukan apa yang mereka bisa untuk membantu, tetapi pada akhirnya, mereka berpaling padaku untuk mendapatkan perintah sekarang karena Tuan Aldir telah mengutukku sebagai satu-satunya pemimpin yang layak." Saya menghembuskan napas dalam-dalam dan bergetar sambil mengusap-usap wajah saya. "Cynthia, aku sudah hidup beberapa puluh tahun lebih lama dari istriku. Saya tidak ingin hidup lebih lama dari anak dan cucu saya. Saya rasa saya tidak sanggup menerimanya."

Saya mengulurkan tangan saya ke arah Cynthia, takut kalau-kalau dia akan hancur karena sentuhan saya. Akhirnya, saya mengumpulkan keberanian untuk meletakkan tangan saya di atas tangannya. "Aku tidak pernah meminta maaf padamu. Bahkan setelah Lord Aldir menghapus kutukannya padamu, aku merasa ada yang tidak beres. Kau tahu, bukan? Kau tahu bahwa kutukan itu belum sepenuhnya hilang dan bahwa kau akan mati jika kau mengungkapkan informasi tentang Alacrya, tentang Vritra, bukan? Kurasa aku juga merasakan hal itu saat itu. Tetapi saya tidak menghentikan Anda. Demi kesempatan untuk mendapatkan posisi yang lebih tinggi dalam perang ini, aku mengizinkanmu untuk menyerah pada keadaan ini..." Aku berhenti berbicara, berusaha menjaga suaraku tetap stabil. "Dan aku minta maaf untuk itu. Seharusnya aku tidak membiarkanmu melakukan itu pada dirimu sendiri. Mungkin ada orang yang menjauhimu karena menjadi mata-mata, tapi aku tidak akan pernah. Kamu memilih untuk membela bangsamu sendiri untuk membantu bangsa kita. Membuat pilihan itu membuat Anda lebih kuat dari siapa pun di sini."

Saya bangkit dari kursi, dengan cepat mengusap mata saya dengan ujung lengan baju sebelum keluar. Berbalik ke belakang, saya melirik teman lama saya untuk terakhir kalinya. "Perang yang sebenarnya akan segera dimulai. Aku tidak akan bisa kembali ke sini untuk sementara waktu, temanku, tapi aku berjanji padamu bahwa setelah perang ini berakhir, aku akan melakukan apa pun untuk membangunkanmu kembali."