Melihat wajah Helen Shard, pemimpin Tanduk Kembar yang pernah dipimpin oleh ayah Art, saya dengan penuh semangat melambaikan tangan kepadanya dan para anggota Tanduk Kembar di belakangnya. "Hai teman-teman!"

Saya memeluk pemimpin Tanduk Kembar dengan erat sebelum menyapa anggota rombongannya yang lain.

"Teman-teman, saya ingin kalian berkenalan dengan Helen Shard, Durden Walker, Jasmine Flamesworth, Adam Krensh, dan Angela Rose dari Tanduk Kembar. Saya sudah pernah bercerita tentang mereka sebelumnya, kan?" Saya menunjuk ke arah rekan-rekan satu tim saya, memperkenalkan mereka juga. "Ini adalah Caria Rede, Darvus Clarell, dan Stannard Berwick."

"Senang bertemu dengan Anda, Nyonya." Darvus bergegas untuk berjabat tangan dengan Angela, penyihir Tanduk Kembar. "Darvus Clarell, putra keempat Darius Clarell, dan harus kukatakan bahwa kau adalah pemandangan yang menyenangkan untuk mataku yang sakit ini."

"Ugh, tipikal," bisik Caria. Dia langsung menuju ke orang yang memiliki mata besar..." Dia tidak menyelesaikan kalimatnya karena dia hanya menangkupkan tangan di depan dadanya secara berlebihan.

Saya menatap ke bawah ke arah payudara saya sendiri. Aku tidak pernah benar-benar peduli dengan bentuk tubuhku, tapi melihat kedua anak laki-laki itu yang secara praktis mengagumi sosok kewanitaan Angela, aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah Art juga menyukainya...

"Sudah berapa lama kau di sini, Putri?" Suara Helen menyadarkanku kembali ke dunia nyata.

"Hah? Oh, kami sudah berada di sini sekitar tiga bulan, kurasa," jawabku. "Dan tolong, panggil saja aku Tessia.

"Maaf. Kita baru bertemu beberapa kali dan semuanya singkat, jadi kupikir itu tidak sopan," katanya sambil tertawa kecil.

"Apa kamu baru saja sampai di sini?" Aku bertanya, mataku beralih ke arah Stannard dan Darvus yang sedang mencoba menggoda Angela.

"Tadi sore. Kami berada di The Wall sekitar empat bulan sebelum kelompok kami dikirim ke sini untuk membantu pengintaian," jelasnya saat aku memberi isyarat padanya untuk duduk di sampingku di sekitar api unggun.

The Wall adalah sebutan bagi bentangan benteng yang dibangun di sepanjang Grand Mountains untuk memastikan pertempuran tidak sampai ke sisi lain. Meskipun aku tahu bahwa pasukan Alacrya mungkin akan menyerang dari pantai barat, Kakek mengatakan kepada semua orang, termasuk aku, untuk merahasiakannya sampai persiapan yang tepat dilakukan.

Untungnya, komunikasi dengan para kurcaci telah berjalan dengan baik selama beberapa bulan terakhir ini dan mereka setuju untuk membiarkan manusia dan elf berlindung di kerajaan bawah tanah mereka jika diperlukan.

Tidak ada yang berharap akan sampai ke tahap itu, terutama para elf, karena jarak antara Kerajaan Darv dan Kerajaan Elenoir membuat hanya teleportasi yang dapat digunakan. Untuk saat ini, banyak suku di sepanjang bagian selatan Elenoir telah bermigrasi melintasi Hutan Elshire dan Pegunungan Besar di dekat pusat kota Sapin. Untuk saat ini, rencana Kakek, dan juga seluruh anggota Dewan, adalah membawa sebanyak mungkin warga sipil keluar dari pantai barat dan menjauh dari Beast Glades.

"Bagaimana rasanya bertempur di sepanjang Tembok, Helen?" Aku bertanya, penasaran di mana banyak pertempuran utama terjadi. "Apa kau pernah bertarung melawan penyihir Alacrya?"

"Ya," jawabnya dengan muram. "Pasukan Alacryan sangat kuat. Di luar Tembok, bukan hanya tentara Alacryan yang harus kita lawan tapi juga makhluk-makhluk buas yang entah bagaimana mereka kendalikan."

"Aku mengerti." Aku melihat pedangku, tidak puas karena satu-satunya pertarungan yang kulakukan sejak aku bergabung dalam perang adalah melawan monster mana yang berada di bawah kendali pasukan Alacrya.

Melihat raut wajahku, Helen menambahkan, "Tapi pertempuran yang terjadi di sini sama pentingnya, bahkan mungkin lebih penting-percaya padaku. Semakin banyak monster mana yang kita bunuh di sini, semakin sedikit yang ada di permukaan. Dan jika kita menemukan dan membunuh mutan, pasukan Alacryan akan kehilangan ratusan boneka yang bertempur untuk mereka."

Aku mengangguk dalam diam sebagai jawaban. Aku tahu bahwa memenangkan pertarungan di bawah sini sangat penting dalam perang ini. Tugas utama para prajurit yang berkumpul di sini adalah menemukan mutan di kedalaman penjara bawah tanah. Mutan adalah binatang buas yang memiliki mana, kebanyakan adalah pemimpin penjara bawah tanah mereka sendiri, yang dikendalikan oleh Alacrya. Mereka menggunakan mutan untuk mengendalikan ratusan monster mana yang melayaninya. Selama mutan ini ada, mana beast dari spesies mereka mengikuti mereka, bertempur bersama para prajurit Alacrya.

Ada lusinan pasukan di luar sana, jauh di dalam berbagai ruang bawah tanah, mencoba menemukan dan membunuh para mutan sebelum mereka mengumpulkan cukup banyak mana beast dan maju ke arah Wall.

Biasanya, tidak akan ada banyak tentara di dalam satu ruang bawah tanah, tapi salah satu pengintai kami telah menemukan tanda-tanda bahwa monster mana kelas S telah berubah menjadi mutan.

"Pokoknya. Karena mutan yang bersembunyi di dalam sini diduga adalah monster mana kelas S, kakekmu telah mengirim lebih banyak penyihir ke sini, itulah sebabnya kami ada di sini," pria besar bernama Durden menimpali, mendengar percakapan kami.

"Berterima kasihlah pada langit untuk itu. Dan untuk kakek tercinta yang telah membawa bidadari cantik ini ke dalam pelukanku," Darvus menambahkan, sambil menyentuhkan lengannya ke punggung Angela.

Angela hanya terkikik, menganggap Darvus sebagai anak anjing yang lucu, saat Caria menepuk kepala Darvus dan menyeretnya pergi ke tempat yang aman.

Stannard, yang diejek oleh Angela saat dia mendengkur dan mengelus kepalanya seperti hewan peliharaan, bergerak ke samping Durden, mengutak-atik senjata mirip panahnya dengan cemberut di wajahnya.

"Ceritakan lebih banyak tentang perkelahian yang terjadi di depan Tembok, Helen." Aku menoleh ke arah pemimpin Tanduk Kembar.

"Dengar, Putri," Adam Krensh meludah. "Perkelahian yang terjadi di Tembok bukanlah cerita pengantar tidur yang dibacakan pengasuhmu di dalam tempat tidur kanopi mewahmu. Itu adalah perang! Orang-orang mati-di kedua belah pihak."

Si pengguna tombak dengan rambut merah yang terlihat seperti api yang membakar kami yang sedang berkerumun memelototiku seperti sedang memarahi seorang anak kecil. Saya hendak mengatakan sesuatu ketika Durden berada di antara kami. "Kamu tidak boleh mencamkan kata-kata Adam atau kita semua akan membunuhnya lebih dari sekali dalam tidurnya."

Tanpa sadar, saya sudah berdiri saat Durden turun tangan. Kata-katanya cukup meredam kemarahanku untuk duduk kembali, tetapi aku masih memelototi kepala bara yang kurus itu. Arthur telah menyebutkan bagaimana Adam bisa menjadi seperti itu ketika dia menggambarkan Tanduk Kembar, tapi aku tidak menyadari betapa meremehkan kata-katanya.

"Adam, dirikan tenda kita di sekitar salah satu lubang api yang kosong," Helen memerintahkan dengan otoritas yang mengejutkan dalam suaranya yang tidak ada saat dia berbicara denganku. "Angela, bisakah kamu membantunya?"

Dengan hormat yang ceria, ia menggiring Adam yang menggerutu menjauh dari perkemahan kami, menyisakan Helen, Durden, dan Jasmine-yang telah diam sejak mereka pertama kali tiba. Ñøv€l-B1n adalah platform pertama yang mempresentasikan bab ini.

"Adam, terlepas dari bagaimana kata-katanya keluar dari otot cacat yang dia sebut lidah, hanya mengatakan itu karena dia tidak ingin kau tahu," Helen menghela napas. "Kau pikir kau di sini melawan makhluk buas, tapi pada kenyataannya, para prajurit Alacryan jauh lebih mengerikan daripada makhluk mana pun di sini. Setidaknya makhluk-makhluk yang kalian lawan di sini bertarung untuk bertahan hidup dan insting. Mereka bertarung untuk membunuh, dan sampai batas tertentu, itu adalah belas kasihan."

"Apa maksudmu dengan itu?" Stannard bertanya, wajahnya kembali menjauh dari senjata yang sedang ia bersihkan.

Ada keraguan di wajah Helen saat dia berusaha sebaik mungkin untuk menutupi apa pun yang akan dia katakan sampai Jasmine maju dan menjelaskannya.

"Informasi adalah hal yang paling penting dalam perang," katanya dengan datar. "Kedua belah pihak, mereka berusaha mendapatkan informasi dari satu sama lain. Itu berarti penculikan... penyiksaan."

Kami semua terdiam sejenak, bahkan ekspresi Darvus yang biasanya menyendiri pun mengeras.

"Pertarungan di sini adalah hitam dan putih-binatang itu jahat, kau baik. Saat kau melawan manusia lain, elf dan kurcaci yang semuanya dapat berbicara, berteriak kesakitan dan memohon belas kasihan ... semuanya menjadi lebih abu-abu dan sulit untuk membedakan mana yang benar dan salah," lanjut Jasmine, wajahnya seperti topeng batu meskipun kengerian yang dia gambarkan.

Suasana reuni yang tadinya meriah berubah menjadi tegang saat saya bertukar pandang dengan rekan-rekan satu tim.

Tiba-tiba, serangkaian hantaman keras membuat kami semua menoleh ke arah salah satu pintu masuk yang mengarah lebih dalam ke ruang bawah tanah.

"Tolong, cepat biarkan aku masuk!" Sebuah suara teredam berteriak dari balik salah satu pintu. Penjaga yang bertanggung jawab atas pintu masuk itu dengan cepat memverifikasi identitas pria itu sebelum membuka kunci pintu dan menariknya terbuka.

Seluruh gua menjadi sunyi senyap karena semua orang yang berada di dalam atau yang sedang beristirahat setelah bertamasya berdiri, tangan mereka mencengkeram senjata dan pandangan mereka terfokus pada pintu masuk.

Saat kedua pintu yang berat itu terbuka, pria yang berteriak dari sisi lain terjatuh, terbaring tak sadarkan diri.

"Apakah ini sering terjadi?" Helen bertanya, busurnya sudah siap di tangan sementara tangannya yang lain sudah berada di atas busurnya.

"Tidak, tidak," jawab saya, tangan saya bersandar pada gagang pedang.

Penjaga itu segera menarik pengintai itu ke dalam sebelum menutup pintu.

"Panggilkan petugas medis!" teriak penjaga itu, mengangkat pengintai yang berdarah di pundaknya. Tidak ada pemancar yang ditempatkan di sini karena sebagian besar berada di Tembok, menyembuhkan yang terluka di sana. Namun, selalu ada beberapa orang yang ahli dalam perawatan medis.

"Apakah kau ingin melihat apa itu semua?" Stannard melirik ke arahku.

"Apakah kita memiliki izin untuk masuk ke dalam?" Helen bertanya, lehernya terulur untuk melihat.

"Menjadi seorang putri adalah semacam izin, kan?" Darvus mengangkat bahu, sangat ingin tahu apa yang telah terjadi.

Sambil menghela napas, aku memberi isyarat pada mereka untuk mengikuti. "Tapi tidak semua orang."

Akhirnya, Helen dan Stannard menawarkan diri untuk ikut denganku. Sesampainya di tenda kanopi putih di dinding seberang pintu masuk dan paling dekat dengan pintu keluar kembali ke permukaan, dua penjaga menghentikan kami untuk masuk ke dalam sebelum mengenali siapa aku.

"P-Putri. Apa yang membawamu ke sini? Apakah Anda terluka?" Salah satu dari dua penjaga lapis baja itu bertanya, menundukkan kepalanya agar bisa melihatku dengan lebih jelas.

"Tidak, aku kenal pengintai yang baru saja tiba dan aku mengkhawatirkannya. Apakah Anda keberatan membiarkan kami lewat?" Saya berbohong, memberinya senyuman serius.

Kedua penjaga itu saling bertukar pandang dengan ragu-ragu, tetapi akhirnya mereka membuka terpal yang bisa dilepas yang berfungsi sebagai pintu masuk.

Saya menduga akan ada lebih banyak suara yang terjadi di dalam, terutama dari pintu masuk yang mengejutkan si pengintai, tetapi tenda itu kosong kecuali petugas medis di dalamnya, asistennya, pemimpin ekspedisi kami, dan si pengintai-yang masih tak sadarkan diri di tempat tidur.

Setibanya kami di dalam, asisten dan pemimpin ekspedisi, seorang augmenter berdada agak besar bernama Drogo Lambert, berdiri dari tempat duduk mereka.

"Putri? Apa yang terjadi? Apakah Anda terluka?" Drogo bertanya, kekhawatiran tergambar di wajahnya. Wajahnya menoleh ke arah Stannard, lalu ke arah Helen sebelum wajahnya berbinar. "Helen Shard?"

"Senang bertemu denganmu, Drogo, atau kurasa aku harus memanggilmu pemimpin, kan?" Helen melangkah maju dan berjabat tangan dengan pria bertubuh besar itu, yang baju besinya terlihat seperti menahan otot-ototnya dan bukan melindunginya.

"Haha, silakan, Anda lebih dari pantas untuk menggantikan saya dan banyak lagi," senyumnya memudar saat dia melihat kami dengan heran. "Jadi, apa yang membawa kalian berdua ke sini? Apakah semuanya baik-baik saja?"

"Jangan khawatir, Ketua, semuanya baik-baik saja." Saya mengangguk.

"Tuan putri di sini mungkin penasaran dengan berita apa yang dibawa pangeran kecil yang sedang tertidur ini, bukan?" petugas medis, seorang wanita tua dengan firasat dan wajah cemberut yang cocok dengan kami, membenarkan.

"Haha, aku tidak bisa menyembunyikan apa pun darimu, Tetua Albreda." Aku menggaruk-garuk kepalaku.

"Bah! Apa alasan buruk dari pusat perawatan ini terlihat seperti sayap gosip bagimu?" gerutunya sambil menata rak yang penuh dengan tumbuhan dan tanaman.

"Tentu saja tidak," Helen menimpali. "Tapi aku dibawa ke sini bersama timku untuk membantu menemukan monster kelas S yang berubah menjadi mutan dan mengirimkan kabar terbaru kepada atasanku di Tembok secara berkala. Saya pikir saya akan lebih cepat mengetahui apa yang sedang terjadi dengan berbicara dengan orang ini." Helen menunjuk ke arah pria yang tak sadarkan diri yang terbaring di tempat tidur dengan matanya.

"Benar. Kau benar dengan pemikiranmu, tapi sayangnya dia belum bangun," Drogo menghela nafas, menengok ke arah pengintai yang tertidur pulas.

Stannard dengan hati-hati mendekati pria itu. "Apa yang terjadi padanya?"

"Dehidrasi dan kelelahan hebat. Anak itu tidak terluka, tapi sepertinya dia tidak makan atau minum selama beberapa hari dan dari kondisi kakinya, aku bisa katakan dia telah berlari tanpa henti untuk waktu yang tidak diketahui." Penatua Albreda mengangkat kain perban dan memperlihatkan kaki si pramuka yang diperban, bercak-bercak merah yang sudah merembes melalui kain kasa.

"Saya mengerti," jawab Helen. "Drogo, bisakah kau memberi tahu kami segera setelah dia bangun?"

"Tentu." Pemimpin ekspedisi penjara bawah tanah ini mengangguk.

Namun, saat kami hendak meninggalkan tenda, sebuah suara yang tajam membuat kami menoleh ke belakang. Sang pengintai telah bangun dengan batuk kering.

"Sudah berapa lama saya berada di luar?" pengintai itu tergagap di antara batuk-batuknya.

"Tenanglah, prajurit. Salah satu penjaga mengenali Anda; nama Anda Sayer, bukan?" Drogo meletakkan tangannya di belakang punggung Sayer, menopang pengintai itu.

"Ya, Pak," jawabnya sebelum meneguk habis segelas air yang baru saja disodorkan oleh asistennya.

"Nah, Sayer, baru sekitar sepuluh menit atau lebih sejak kau kembali. Apa yang terjadi? Di mana anggota tim Anda yang lain?" tanya pemimpin ekspedisi kami.

"Mati, Pak. Saya tertinggal di belakang..." pengintai bernama Sayer ragu-ragu. "Saya berselisih paham dengan rekan-rekan satu tim, jadi saya tetap tinggal."

"Perselisihan?" Drogo mengulangi.

"Saya merasa tidak enak karena membiarkan rekan-rekan satu tim saya masuk lebih dalam sendirian, jadi saya mengikuti di belakang mereka segera setelah mereka pergi!" Sayer menambahkan, rasa bersalah tergambar jelas di dahinya. "Tapi mereka tanpa sadar telah masuk ke dalam penyergapan gnolls yang jauh lebih mematikan daripada yang ada di atas sini, Pak."

Semua orang di dalam tenda terdiam saat kami memproses kata-kata Sayer.

"Pasti ada ratusan dari mereka, Pak. Dan ada pintu besar di belakang mereka. Seolah-olah mereka melindungi apa pun yang ada di sisi lain!" pengintai itu tergagap, meneguk air lagi sebelum melanjutkan.

"Kurasa kita menemukannya, Pak. Saya pikir kita menemukan sarang mutan!"