POV TESSIA ERALITH:

Bayangan Arthur di atas gunung mayat itu, berlumuran darah, menatap kami dengan tatapan dingin, telah membekas di kepalaku selama berjam-jam. Saya langsung mengenalinya, tetapi suara saya tercekat di tenggorokan. Saya tidak bisa memanggilnya; saya takut.

Bahkan setelah mengumpulkan keberanian untuk akhirnya menyebutkan namanya, dia tetap diam. Ketakutan bahwa ada sesuatu yang telah berubah dalam dirinya selama latihan segera muncul di benak saya saat dia menghadapi kami. Ketika Sylvie muncul, saya merasa senang, tetapi bahkan ketika Arthur akhirnya berbicara, saya tidak bisa menghilangkan kegelisahan di dada saya.

Melihatnya melangkah ke dalam cahaya membuat hati saya terasa seperti terpelintir. Dia kotor dan matanya hampir berteriak kelelahan, tetapi itu benar-benar Arthur. Saya ingin memeluknya di sana, seperti yang dilakukan oleh Tanduk Kembar, tetapi sesuatu dalam diri saya mencegah saya untuk melakukannya. Melihat teman masa kecil saya, saya merasakan jarak yang jelas yang melampaui beberapa meter yang memisahkan kami. Maka saya berdiri diam, mematung, sambil memberikan senyum ragu-ragu yang bahkan tidak sampai ke mata saya.

Dia membalas senyuman saya, tetapi hanya sesaat karena para tentara segera mulai menanyainya.

Sepanjang perjalanan kembali ke kamp utama, Arthur relatif diam meskipun ada obrolan dari Tanduk Kembar di sekitar kami. Mereka semua sangat senang mendapatkannya kembali, meskipun ada ketidakpuasan di antara para prajurit. Arthur tersenyum ketika diajak bicara, dan dia merespons dengan sedikit kata-kata, tapi hanya itu. Segera setelah tiba, dia melihat sungai dan pergi untuk membersihkan diri bersama Sylvie. Saya langsung menuju tenda utama bersama Dresh dan Tanduk Kembar untuk mencoba meredakan ketegangan yang dirasakan pemimpin kami, bersama para prajurit lainnya, terhadap teman masa kecil saya.

Arthur datang ke tenda utama setelah dia mandi, tetapi bahkan tanpa darah dan kotoran yang menutupi tubuhnya, dia tetap tidak bisa didekati. Dia menanyai apa yang diperlukan, jika tidak, dia akan mengatakan bahwa informasi itu akan disampaikan langsung kepada kakek saya. Saya tetap diam selama pertemuan singkat itu ketika Dresh dan Tanduk Kembar membombardirnya dengan pertanyaan.

Dresh pergi terlebih dahulu untuk memberi tahu para prajurit lainnya tentang tindakan mereka selanjutnya. Tanduk Kembar dengan enggan setuju untuk membiarkan Arthur beristirahat setelah dijanjikan akan diberi penjelasan yang lebih rinci.

Dengan hanya aku dan Arthur yang tersisa di tenda, aku tetap tegang, menatap kakiku karena aku bisa merasakan tatapan Arthur yang menatapku. Saya tidak tahu apa yang harus saya katakan, bagaimana harus bertindak, atau bahkan bagaimana harus merasa. Dengan Arthur yang tiba-tiba muncul di hadapanku setelah lebih dari dua tahun, dan dia bersikap begitu... jauh, aku bingung. Kepercayaan diri apa pun yang tersisa untuk mendekati teman masa kecil saya hilang begitu saja saat saya melihat keadaan saya yang menyedihkan. Di sinilah saya, berpakaian seperti seorang pria, berlapis-lapis dari ujung rambut sampai ujung kaki dengan kotoran dan jelaga. Yang terburuk, rambut saya seperti sarang burung dan saya berbau seperti sampah yang sudah berumur seminggu.

Saya bisa melihat dia berjalan ke arah saya, setiap langkah kakinya membuat jantung saya berdetak sedikit lebih cepat. Namun, saya menolak untuk mendongak. Ketika dia mendekat, saya bisa mencium aroma samar-samar dari tumbuhan yang berasal darinya. Jangan mendekat, saya berdoa, takut dia jijik dengan bau badan saya.

Kakinya berhenti tepat di depan kaki saya, tetapi mata saya tetap terpaku pada kaki saya saat saya menggeliat dengan canggung. Untuk beberapa saat, kami berdua terdiam. Satu-satunya suara yang dapat saya dengar adalah detak jantung saya yang tidak kooperatif.

"Sudah lama sekali, Tess," Arthur akhirnya berkata. "Aku merindukanmu."

Mendengar kata-kata itu, es yang membekukan tubuhku mencair. Penglihatanku menjadi kabur saat aku menolak untuk menatap ke tempat lain selain kakiku.

Saya mengepalkan tangan saya untuk menahan diri agar tidak gemetar. Mata saya mengkhianati saya karena saya bisa melihat tetesan air mata yang menggelapkan kulit sepatu bot saya.

Tangan Art yang hangat menyentuh lengan saya dengan lembut dan saya tidak dapat menahan diri untuk tidak memperhatikan betapa besar tangan itu. Saya telah mengenalnya sejak dia lebih pendek dari saya, tetapi sekarang, sentuhan sederhana dari telapak tangannya membuat saya merasa terlindungi. Saya berusaha sekuat tenaga untuk tetap tegar, tetapi saya mendapati diri saya terengah-engah tak terkendali saat tubuh saya mulai bergetar.

Saya tidak tahu persis apa yang merasuki saya hingga membuat saya menjadi seperti itu. Mungkin karena akhirnya bertemu dengan teman masa kecil saya lagi. Mungkin karena kata-katanya barusan menegaskan bahwa itu masih benar-benar dia, bukan pembunuh dingin yang kupikir telah berubah menjadi seperti saat pertama kali melihatnya. Mungkin saja tidak ada hubungannya sama sekali; aku tidak bisa menjelaskan secara pasti alasan mengapa semua penghalang yang secara tidak sadar kubangun untuk bertahan selama dua tahun terakhir ini runtuh begitu saja. Yang saya rasakan hanyalah gelombang kelegaan bahwa semuanya baik-baik saja sekarang, bahwa saya tidak perlu khawatir lagi. Tiba-tiba, rasanya semua yang Kakek, Guru Aldir dan semua orang khawatirkan akan baik-baik saja karena Art ada di sini.

Lucu sekali bagaimana seseorang bisa melakukan hal itu-bagaimana seseorang bisa membuatmu merasa benar-benar... aman.

"Art... kau... idiot!" Aku cegukan di sela-sela batuk. Aku mengangkat tinjuku untuk memukulnya, tetapi saat tinju itu mencapai dadanya, tidak ada kekuatan di belakangnya.

Aku pasti telah meneriakkan semua kata-kata kotor yang aku tahu padanya, menyalahkannya untuk hampir semua hal: sikapnya yang dingin, rambut gondrongnya yang hambar yang membuatnya terlihat menakutkan, kurangnya kontak sampai sekarang - sampai bagaimana aku bisa berada dalam kondisi seperti sekarang ini. Art hanya berdiri di sana, diam menerima semuanya sambil tangannya yang besar terus menghangatkan lengan saya.

Saya marah, saya frustrasi, saya malu, tapi saya lega. Semua emosi itu membuat saya menangis tersedu-sedu saat saya terus menyerang Art-sebagian besar karena saya membenci diri saya sendiri atas sikap saya saat ini.

Setelah menangis sekuat tenaga, aku menyandarkan kepalaku di dadanya, menatap kakinya yang juga terkena air mataku, sambil mengeluarkan suara cegukan dan tangisan. Perilisan perdana bab ini terjadi pada Ñòv€l-B1n.

Suasana hening selama satu menit dan akhirnya saya mengumpulkan keberanian untuk menatap wajahnya, hanya untuk melihatnya menatap balik ke arah saya.

Saya hampir saja menoleh ketika senyumnya menghentikan saya. Senyumnya tidak seperti senyumnya saat kami bertemu di pintu masuk sarang mutan. Matanya mengerut menjadi dua bulan sabit saat ketulusan yang menghangatkan menarik sudut bibirnya untuk menciptakan senyuman yang berkilauan.

"Kau masih cengeng, kan?" candanya, melepaskan tangannya dari lenganku untuk menyeka air mata yang tak mau jatuh ke tanah.

"Shuddup," jawabku, suaraku terdengar sengau.

Sambil tertawa kecil, dia memberi isyarat dengan kepalanya untuk mengikutinya. "Ayo. Teman-temanmu pasti sudah menunggu."

Saya mengangguk padanya, menggendong Sylvie yang tertidur di lantai. Saat kami berjalan, pandangan saya terus berpindah dari Sylvie yang tertidur ke Art.

"Kamu bertambah tinggi," komentar saya, mata saya sekarang terfokus pada Sylvie.

"Maaf, saya tidak bisa mengatakan hal yang sama untukmu," goda Art, kelelahan terlihat jelas di matanya saat dia tersenyum tipis.

"Aku cukup tinggi." Saya menjulurkan lidah saya.

Melihat Caria dan Stannard berbicara di sekitar api unggun, kami mempercepat langkah kami sambil berusaha sebaik mungkin untuk menyembunyikan semua tanda bahwa aku telah menangis.

Setelah memperkenalkan Art pada mereka berdua, kami menempatkan diri di sekitar api unggun ketika Darvus tiba-tiba datang menghentak keluar dengan ekspresi tegas.

"Arthur Leywin. Aku, Darvus Clarell, putra keempat dari keluarga Clarell, secara resmi menantangmu untuk berduel!" ia mengumumkan tanpa kemarahan atau kedengkian, sebaliknya, ia terlihat tegas.

"Apa?" kami semua, selain Art, berseru serempak.

Pandangan saya langsung tertuju pada Art untuk melihat bagaimana reaksinya. Dengan kondisi fisik dan mentalnya yang terkuras selama beberapa jam terakhir, saya tidak tahu bagaimana dia akan menghadapi konfrontasi seperti itu. Namun, yang membuat saya lega, saya melihat ekspresi geli pada teman masa kecil saya.

"Senang bertemu denganmu, Darvus Clarell, putra keempat dari Kediaman Clarell. Bolehkah saya menanyakan alasan duel ini?" Art menjawab tanpa beranjak dari tempat duduknya.

Caria segera bangkit dan menahan Darvus. "J-Jangan pedulikan dia, Tuan Leywin-"

"Tolong, panggil saja aku Arthur."

"-Arthur," Caria meralat. "Dia hanya bersikap bodoh."

"Aku baik-baik saja, Caria. Aku tidak marah atau apapun." Darvus mengibaskan tangan teman masa kecilnya itu sebelum kembali menghadapi Art. Aneh rasanya melihat Darvus berbicara pada Art dengan cara yang formal dan penuh hormat, padahal Darvus beberapa tahun lebih tua dari Art.

"Adapun alasanku," Darvus berhenti sejenak - "dengan mengesampingkan semua alasan - harga diri seorang pria."

Aku benar-benar bingung dengan jawabannya, dan melihat ekspresi kaget di wajah Caria dan Stannard, begitu juga mereka berdua.

Namun, Art menahan tawa sambil menutup mulutnya. Bahunya berguncang saat dia mencoba menahannya sebelum akhirnya tertawa terbahak-bahak.

Kami berempat saling berpandangan dengan ekspresi kebingungan yang lebih besar lagi, bahkan Darvus pun terlihat kebingungan. Para prajurit, yang tertarik dengan tawa Art yang tak terkendali, berkumpul di sekitar perkemahan kami, mencoba mencari tahu apa yang sedang terjadi.

"Maaf, saya tidak bermaksud menyinggung perasaan," Art akhirnya berbicara, menahan tawanya. "Setelah menghabiskan waktu yang terasa seperti seumur hidup dengan orang-orang tua itu, saya hanya berpikir bahwa apa yang Anda katakan cukup menyegarkan."

"Terima kasih?" Darvus menjawab, masih mencoba untuk mencari tahu apakah dia harus tersinggung atau senang dengan ucapan Art.

"Tentu, selama nyawa tidak dipertaruhkan, aku tidak masalah dengan duel," kata Art sambil tersenyum puas, bangkit dari tunggul pohon yang didudukinya.

Saat kedua orang itu mulai berjalan menuju dinding selatan gua, sekelompok tentara yang penasaran dengan penuh semangat mengikuti di belakang mereka.

"Apakah kamu tahu tentang apa ini?" Saya bertanya kepada Caria saat kami bertiga mengikuti di belakang kelompok itu.

Rekan setim saya yang bertubuh mungil itu hanya menghela napas sambil menggelengkan kepalanya. "Sesuatu tentang dia yang merasa tidak percaya diri karena Arthur lebih muda dan seharusnya lebih kuat darinya."

"Belum lagi dia juga merasa kesal karena Arthur lebih tampan darinya," tambah Stannard sambil menghela napas panjang.

"Apa? Jadi itu yang dia maksud dengan 'harga diri seorang pria'?" Saya berkata, tercengang.

"Ya, aku tahu. Dia mencapai titik terendah yang baru." Caria mengangguk, melihat ekspresiku. "Aku ingin tahu apakah semua pria seperti itu?"

Kami berdua menoleh ke arah Stannard yang menatap kami dengan alis terangkat tanpa rasa heran. "Atas nama semua pria, izinkan saya untuk mengatakan bahwa kita semua tidak seperti itu."

"Mungkin tidak semua, tapi pasti sebagian besar, kan?" Caria bertanya, membuat saya terkikik.

Sambil menghela napas, Stannard mengangguk. "Mungkin."

Kami tiba di tempat duel sementara tepat pada waktunya untuk melihat mereka akan dimulai. Sepertinya seluruh perkemahan telah menghentikan kegiatan mereka untuk menyaksikan keduanya bertarung. Saya bisa memahami para prajurit yang penasaran dengan kekuatan Art karena kami hanya melihat hasil pertarungannya, tapi saya tidak menyangka melihat Dresh di depan, dengan penuh semangat menunggu dengan penuh antisipasi di samping Tanduk Kembar. Helen yang biasanya tidak memihak, pemimpin Tanduk Kembar, dengan antusias mendukung Art ketika anggota kelompoknya yang lain menyemangati dia. Para prajurit dari ekspedisi ini yang telah melihat Darvus beraksi dan mengetahui kehebatannya bersorak-sorai mendukungnya dengan siulan dan teriakan.

Di samping saya, Caria mengerang. "Siapa yang harus saya dukung?"

"Bukankah seharusnya teman masa kecilmu?" Aku menggoda, terkekeh saat melihat Darvus dengan sombongnya menerima sorakan dengan dada membusung. Sylvie, yang masih dalam pelukanku, bergeser dalam tidurnya dari kerumunan orang yang berisik, mengintip sekilas sebelum memutuskan bahwa tidurnya lebih penting.

"Hei! Kita tidak selalu harus memilih teman masa kecil kita," jawab Caria, menggelengkan kepala melihat sikap Darvus yang tidak pantas.

"Kau memang begitu, Caria," dengus Stannard, mengalihkan pandangannya ke arah lenganku. "Lagipula, aku tidak bertanya sebelumnya tapi sudah ada di pikiranku; monster mana yang menjadi ikatan Arthur?"

"Kau tidak akan percaya bahkan jika kuberitahu," aku menyeringai, fokus pada duel tanding di depan.

Art berdiri santai dengan tangan kirinya bersandar pada gagang pedangnya saat Darvus mulai menyulap kapaknya untuk mempertontonkan pertunjukkan kepada para penonton.

"Tepat sebelum kamu datang, Tess, suasana hatinya sedang buruk. Sekarang lihatlah dia, Tuhan, aku bersumpah, dia memiliki kestabilan emosi seperti anak berusia empat tahun," gerutu Caria.

"Mungkin bahkan lebih muda lagi," saya tertawa kecil, mengingat betapa dewasanya Art saat berusia empat tahun.

Salah satu prajurit, seorang augmenter berpengalaman, menawarkan diri untuk menjadi wasit dan berdiri di antara Darvus dan Art dengan tangan terangkat.

"Saya yakin konsensus umum adalah kita ingin menjaga gua ini tetap utuh, jadi saya ingin kalian berdua menjaga penggunaan mana hanya untuk augmentasi tubuh. Apakah itu jelas?" tanya prajurit itu, melirik Dresh untuk konfirmasi.

Mendapat persetujuan dari pemimpin ekspedisi ini serta dua anggukan setuju dari Darvus dan Art, prajurit itu mengayunkan tangannya. "Yang pertama menyerah atau dilumpuhkan akan kalah. Mulai!"