Kakek Virion, Tessia, Rinia, dan saya saat ini duduk mengelilingi meja bundar dengan sebotol air di tengahnya.

"Umm... Tetua Rinia? Kau bilang kau seorang peramal, kan? Aku sedikit bingung apa yang bisa kau lakukan. Kakek bilang kalau aku bisa mengetahui apakah orang tuaku baik-baik saja dengan menemuimu." Aku bertanya, menatap botol air dengan penuh rasa ingin tahu.

"Kekeke! Kakek ya? Virion, kau benar-benar telah membiarkan dirimu sendiri jika kau membiarkan anak muda seperti dia memanggilmu seperti itu," cibirnya.

"Bah! Dia itu pengecualian! Jika ada anak nakal lain yang berani memanggilku seperti Kakek, aku akan membuat mereka digantung terbalik dan dipukuli dengan kaktus!" dia menyeringai, menatapku.

Sungguh deskriptif yang sangat menyakitkan.

Sambil memelototi saya, dia menggonggong, "Anak nakal! Kamu bahkan tidak tahu di mana orang tuamu berada, tapi kamu ingin pergi ke seluruh Sapin, mencari mereka, dan kemudian kembali berlatih? Kamu pasti sudah mati saat kembali ke sini."

Aku menatap Kakek Virion. Apa dia memberitahunya? Seolah-olah dia tahu apa yang kupikirkan, dia tertawa kecil. "Aku tidak menceritakan semua ini pada Rinia. Tidak banyak yang bisa kau sembunyikan darinya, tapi biasanya dia tidak mau repot-repot menyelidiki seseorang. Apa yang membuatmu begitu usil Rinia?" Kakek berkata, mengarahkan tatapan khawatir ke arah wanita tua itu.

"Kamu dan aku sama-sama tahu dia istimewa. Sangat istimewa, bahkan, sampai-sampai ada bagian dari hidupnya yang tidak bisa kulihat. Arthur, apa pun makhluk yang mewariskan kehendaknya padamu, dia bukanlah makhluk biasa. Membatasinya pada kelas SS tidak akan memberinya keadilan." Dia merenung sejenak sebelum melanjutkan.

"Cukup tentang itu. Arthur, kau di sini untuk menemui orang tuamu, jadi itulah yang akan kubantu. Tutup matamu sejenak dan bayangkan orang tuamu. Fokuslah pada penampilan mereka dan tanda tangan mana mereka. Saya akan mengurus sisanya."

Saya memejamkan mata dan membayangkan adegan terakhir yang saya lihat saat mereka berdua bersama: ayah saya terluka parah dan ibu saya menyembuhkannya.

"Oke, kamu bisa membuka matamu sekarang."

Saya menatapnya dan melihat warna matanya berputar-putar. Air mengambang keluar dari stoples dan berputar-putar, membentuk piringan spiral. Tiba-tiba, saya melihat orang tua saya di dalam air.

Kursi yang saya duduki terbalik saat saya melesat ke atas, bersandar sedekat mungkin ke meja. Saya melihat ayah dan ibu saya bersama, duduk mengelilingi meja makan. Sepertinya ini bukan rumah kami di Ashber. Wajah ibu saya sedikit lebih pucat dan saat ini sedang mengatakan sesuatu kepada ayah saya. Saya bisa melihat bahwa berat badannya turun sedikit, tetapi terlihat cukup sehat. Perutnya! Cukup jelas sekarang bahwa dia sedang hamil dari tonjolan yang cukup terlihat di perutnya. Ayah saya juga terlihat sama! Dia mengenakan semacam seragam sekarang dan memelihara jenggot.

Saya bisa merasakan air mata panas mengalir tak terkendali di wajah saya pada saat itu, karena saya tidak berani mengalihkan pandangan dari gambar orang tua saya.

Mereka masih hidup! Mereka baik-baik saja! Mereka baik-baik saja.

"T-terima kasih Tetua Rinia. Terima kasih telah menunjukkan ini padaku," aku berhasil terbata-bata.

Dia terlihat sedikit tidak nyaman dengan ketulusanku dan hanya melambaikan tangan.

"Ahem! Coba saya lihat di mana mereka sekarang."

Gambar diperkecil dan saya bisa melihat bagian luar tempat tinggal mereka. Seperti yang sudah saya duga, itu jelas bukan rumah kami di Ashber. Dengan memperkecil gambar, saya bisa melihat tata letak kota tempat mereka tinggal.

"Sepertinya mereka telah membuat rumah di Xyrus. Itu membuat segalanya menjadi lebih sederhana bagi kami." Dia berkata, dengan raut wajah puas.

Tess, yang jelas khawatir aku menangis, menepuk-nepuk punggungku tapi tatapannya tidak lepas dari air yang berputar-putar.

"Orang tua Art..." Sayup-sayup aku mendengar gumamannya.

Kakek Virion bertepuk tangan dan berdiri.

"Oke! Arthur! Ayo beritahu orang tuamu bahwa kau masih hidup!"

Menurut Kakek Virion, peraturan yang ketat mengendalikan komunikasi antara Kerajaan Elenoir dan Sapin. Namun, Rinia, sebagai seorang peramal yang tidak ditemukan oleh Kerajaan Sapin, memberi kami kebebasan yang tidak diatur.

"Cara kerja proses ini adalah aku akan menuangkan sebagian mana bawaanku ke dalam dirimu, membangun hubungan sementara. Ketika saya memberi Anda sinyal, mulailah berbicara seolah-olah Anda sedang berbicara dengan orang tua Anda. Penting untuk diketahui bahwa mereka akan mendengar suara Anda di dalam kepala mereka sehingga mereka mungkin tidak percaya dengan apa yang Anda katakan pada awalnya. Pastikan untuk membuat mereka percaya bahwa itu benar-benar Anda yang berbicara kepada mereka dan bahwa mereka tidak menjadi gila. Ingat, kita hanya melakukan ini untuk memberi tahu mereka bahwa Anda masih hidup. Saya akan memancarkan suara Anda langsung ke dalam pikiran kedua orang tua Anda. Saya tidak bisa mempertahankan koneksi terlalu lama, jadi katakanlah apa yang perlu Anda katakan dalam waktu dua menit," tegasnya, dengan tatapan serius dari matanya.

Mengangguk mendengarnya, saya pun mempersiapkan diri.

"Mulailah... SEKARANG!"

Seluruh tubuhnya mulai bersinar dengan warna yang sama dengan matanya dan saya dapat melihat cahaya yang sama menyebar ke tubuh saya.

Sambil menarik napas dalam-dalam, saya mulai berbicara.

Hai Ibu, hai Ayah. Ini aku, anakmu Arthur. Kalian mungkin sangat terkejut mendengar suaraku di dalam kepalamu, ya? Ada alasannya. Sebelum itu, aku ingin kau tahu bahwa aku masih hidup dan aman. Sekali lagi, aku masih hidup dan sehat Bu, Ayah. Aku berhasil selamat dari kejatuhan dari tebing dan saat ini aku tinggal di Kerajaan Elenoir bersama para peri. Tolong jangan beritahu orang lain tentang hal ini. Saya tidak punya banyak waktu jadi saya hanya akan mengatakan hal-hal yang paling penting. Seorang temanku adalah seorang yang menyimpang seperti ibu, kecuali dia adalah seorang peramal, jadi aku juga bisa melihat keadaan kalian sekarang. Dia juga yang membuat kalian bisa mendengar suaraku. Saya ingin kembali kepada kalian secepatnya, tapi saya tidak bisa sekarang. Tidak, aku aman dan hidup saat ini, tapi aku memiliki semacam penyakit di dalam tubuhku yang harus disembuhkan sebelum aku bisa kembali. Jangan khawatir, selama aku tinggal di sini dan para elf merawatku, aku 100% baik-baik saja. Jadi tolong, jangan khawatir. Aku tidak tahu kapan aku bisa berbicara dengan kalian seperti ini lagi, tapi yang penting aku masih hidup dan aku tahu kalian juga. Ayah, Ibu, kalian berdua seharusnya mendengar suaraku sekarang, jadi konfirmasikan dengan satu sama lain jika kalian masih tidak percaya. Ingat, jangan beritahu siapa pun di mana aku sekarang. Lebih baik lagi, tetaplah seolah-olah aku masih hidup untuk mempermudah segalanya. Mungkin perlu waktu berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun bagi saya untuk bisa kembali, tetapi pastikan bahwa saya AKAN kembali ke rumah. Saya sangat menyayangi kalian dan merindukan kalian. Jaga dirimu baik-baik, dan Ayah, pastikan untuk menjaga Ibu dan adikku yang masih bayi. Ibu, pastikan ayah tidak mendapat masalah. Anakmu, Art."

Aku kesulitan untuk tetap membuka mata dari air mata yang terus mengalir. Aku hanya terdiam, mengusap-usap mataku sambil berusaha sekuat tenaga agar tidak menangis. Cahaya memudar di sekitar kami berdua dan Penatua Rinia jatuh kembali ke kursinya, berkeringat dan pucat.

"Penatua Rinia, saya tidak tahu bagaimana harus berterima kasih untuk ini," saya berhasil bersuara.

"Berlatihlah dengan baik dan teruslah menyayangi orang-orang yang dekat denganmu, nak. Itulah cara kamu berterima kasih padaku. Juga! Jangan lupa mampir sesekali. Nenek ini kesepian kekeke~!" Nenek itu menjawab dengan senyuman lemah.

Saya memeluknya erat-erat, membuatnya hampir melompat, dia akhirnya menyerah pada kelucuan saya dan memeluk saya kembali sebelum mengusir kami semua.

Saat kami berjalan keluar, saya melihat Tess sedikit cemberut, memandangi dada saya.

_____________________________________________

Saat kami tiba kembali di kastil, hari sudah gelap. Seorang pelayan menyambut kami saat kami tiba, tetapi sebelum saya sempat kembali ke kamar, saya melihat raja dan ratu.

Raja menghampiri saya terlebih dahulu.

"Arthur, saya tahu Anda mendengar apa yang kami bicarakan sebelumnya hari ini dan saya minta maaf untuk itu. Bertahun-tahun menjadi seorang Raja telah membuat saya sedikit kuno dan saya terlalu keras kepala karena tidak menerima Anda di sini."

Ratu melanjutkan untuk suaminya, menggenggam tanganku di tangannya.

"Kau sekarang adalah murid pertama Penatua Virion. Ini memberimu lebih dari cukup alasan bagi kami semua untuk menerimamu. Bahkan jika fakta itu tidak ada, kau masih menyelamatkan putri kami. Anggaplah tempat ini sebagai rumahmu. Aku tahu kau sangat merindukan orang tuamu, tapi jika aku bisa menghiburmu, jangan ragu dan perlakukan aku seperti kau memperlakukan ibumu sendiri," katanya sambil memberiku senyuman tulus.

"Papa! Mama! ..." Tess berkata dengan tangan menutupi mulutnya. Dia kemudian berlari ke arah mereka dan memeluk mereka berdua.

Saya tersenyum balik, berterima kasih kepada mereka. Mereka adalah orang-orang yang baik. Orang-orang baik yang hanya menjaga kerajaan mereka.

Sambil tersenyum di belakang kami, Kakek Virion mengangguk pada kami semua sebagai tanda setuju sebelum berseru, "Anak nakal! Latihan dimulai besok, jadi tidurlah lebih awal!

____________________________________________________________

Saya terbangun dari rasa sakit yang luar biasa yang menyelimuti tubuh saya. Keringat dingin telah membasahi tubuh saya saat perasaan tubuh saya terbakar semakin menjadi-jadi.

"AARGH!" Aku mencengkeram tubuhku erat-erat, mencoba bertahan ketika pintu tiba-tiba berayun terbuka dan Kakek Virion berlari ke arahku.

"Ini semakin parah..."

Dia meletakkan kedua tangannya di tulang dadaku, di mana inti mana-ku berada, sebelum mulai memancarkan mana miliknya ke tubuhku.

Perlahan-lahan, rasa sakitnya mereda dan aku terengah-engah, pakaianku basah kuyup oleh keringat.

"T-terima kasih," saya berhasil mengi.

Tanpa mendongak, dia menjawab, "Ini masih terlalu pagi, tapi ayo kita mulai latihan sekarang."

Melihat ke luar jendela, saya menyadari bahwa matahari bahkan belum terbit. Saya mungkin tidak akan bisa tidur lagi, jadi saya mengangguk dan mengikutinya ke halaman.

Duduk bersila, dia menatapku lama sebelum menjelaskan, "Sampai sekarang, kau telah memurnikan inti mana dan memanipulasi mana dengan menggunakan saluran mana. Sementara, untuk penyihir normal, metode ini cukup, untuk beast tamers, kita tidak bisa mengandalkan pendekatan ini. Sebagai gantinya, kami melakukan sesuatu yang disebut asimilasi."

Aku duduk menghadapnya. Wajahku pasti memberi tahu dia bahwa aku tidak tahu apa yang dia bicarakan.

"Haha! Jangan khawatir, kamu akan segera tahu. Pada dasarnya, ini adalah mengintegrasikan mana dari inti tubuh Anda langsung ke tulang dan otot tubuh Anda, oleh karena itu metodenya, asimilasi. Sayangnya, selama periode asimilasi, inti mana Anda tidak akan berkembang sama sekali, tetapi bukan itu intinya. Setelah mana dari inti baru Anda diserap ke seluruh tubuh Anda, Anda akan dapat mulai menggunakan kekuatan apa pun yang dimiliki oleh binatang buas Anda."

Jadi, inilah yang dimaksud Sylvia! Sepanjang perjalanan melalui Hutan Elshire dan bertemu dengan keluarga kerajaan serta Kakek Virion, saya tidak bisa tidak berpikir bahwa Sylvia telah merencanakan semua ini.

"Lepaskan mana secara perlahan dari inti tubuhmu dan jangan tergoda untuk menggunakan saluran mana. Sebaliknya, biarkan ia merembes ke dalam tubuh Anda dan perlahan-lahan semua otot dan tulang Anda menyerap mana. Ini akan membutuhkan waktu dan usaha, tetapi selama proses ini, inti mana Anda akan semakin jarang menolak tubuh Anda," Virion menginstruksikan. "Tidak banyak yang bisa kubantu untuk bagian pertama dari latihanmu kecuali memastikan mana-mu terdistribusi secara merata ke seluruh tubuhmu dan meredakannya saat tubuhmu kejang seperti tadi."

Latihan berlanjut dengan saya bermeditasi, menyebarkan mana keluar dari inti dan masuk ke dalam tubuh saya. Saya telah menguasainya setelah beberapa hari, tetapi saya menyadari betapa panjangnya perjalanan ini. Mengarahkan mana saya untuk membentuk inti ketika saya masih bayi membutuhkan waktu beberapa tahun, tetapi ini melakukan hal yang sebaliknya kecuali dengan lebih banyak mana dan satu langkah lebih jauh untuk mengasimilasi mana secara langsung ke dalam otot dan tulang.

Saya tidak meninggalkan kastil selama masa ini karena saya tidak tahu kapan tubuh saya akan berulah lagi. Saya sangat berterima kasih kepada Kakek Virion yang telah mendampingi saya selama ini. Sayangnya bagi Tess, hal ini membuatnya hanya memiliki sedikit waktu untuk bermain dengan saya. Saat saya tidak bermeditasi, saya beristirahat di kamar saya, tubuh saya sakit karena dijiwai oleh mana. Namun, hal itu tidak menghentikannya untuk terus mengobrol dan bercerita tentang hari-harinya.

Setelah beberapa minggu berasimilasi, tubuh saya semakin jarang berulah dan saya diizinkan untuk pergi ke kota. Jadi, setelah berjanji kepada Tess bahwa saya akan pergi berkeliling kota Zestier, saya pun tidur.

_________________________________________________

Di luar kamar saya sudah menunggu Tess yang berpakaian cantik. Dia mengenakan gaun malam tanpa lengan berwarna putih dan kardigan tipis berwarna putih di atasnya. Topi matahari berwarna merah muda terang yang ia kenakan di atas kepalanya dihiasi dengan bunga pucat, membuatnya terlihat sangat segar dan seperti boneka.

"Sudah lama sekali! Cepat, ayo cepat!" Dia meraih tangan saya, setengah menyeret saya saat saya berjuang melawan tubuh saya yang sakit untuk mengimbangi langkahnya.

Melihat kota sekali lagi tidak mengurangi rasa takjub yang saya rasakan ketika pertama kali tiba di Zestier. Saat kami turun dari kereta dan mulai berjalan kaki, kami menyempatkan diri untuk mengunjungi berbagai kios dan toko yang ada di kota ini. Meskipun kami berdua mendapat banyak tatapan aneh karena seorang anak manusia bergandengan tangan dengan satu-satunya putri kerajaan mereka, itu adalah perasaan yang sudah biasa saya rasakan sejak kehidupan saya sebelumnya, sehingga tidak mengganggu saya. Namun, yang menggangguku adalah, meskipun sebagian besar tatapan itu hanya mengandung rasa ingin tahu, beberapa tatapan dipenuhi dengan permusuhan yang terang-terangan.

Keluar dari toko baju besi, aku baru saja menyingkir dari seseorang ketika seorang anak elf menabrak bahuku.

"Hmph! Baiklah, jika itu bukan anak nakal manusia yang telah dibesarkan oleh Elder Virion. Aku sudah mendengar semua tentangmu. Jorok, ada kuman manusia di pakaianku," katanya dengan ketus, raut jijik terpampang di wajahnya.

Cukup jelas dari pakaian anak ini, yang tidak mungkin lebih tua dari Tess, dan para pelayan, serta sekelompok teman yang mengikuti di belakangnya, bahwa dia adalah seorang bangsawan.

Setelah menghabiskan begitu banyak waktu dengan Tess, saya hampir lupa betapa anak-anak itu belum dewasa. Saya tidak bisa tidak berpikir bahwa, apakah mereka peri atau manusia, para bangsawan yang manja selalu bertindak seolah-olah mereka telah diajari dari buku panduan yang sama.

Dia kemudian berbalik menghadap Tess, wajahnya berubah menjadi senyuman yang terlatih saat dia menawarkan tangannya. "Putri, itu di bawah level Anda untuk bersama dengan anak nakal ini. Izinkan saya untuk menemanimu berkeliling." Dia mendesak, mengharapkan Tess menerima tangannya.

Tanpa menoleh ke arahnya, Tess mengaitkan lengannya dengan lenganku dan dengan dingin menjawab, "Art, ayo pergi. Ada serangga di arah sana dan saya tidak ingin menginjaknya secara tidak sengaja dengan sepatu baru saya."

Saat saya ditarik menjauh, saya menoleh ke belakang, menatap anak bangsawan itu dengan tatapan kasihan, yang tampaknya membuatnya semakin marah.

"Tunggu dulu, anak nakal! Aku belum selesai denganmu!" Dia berteriak, berlari ke arahku dan mencengkeram bahuku.

"Kudengar kau cukup berbakat untuk seorang penyihir manusia. Di sekitar sini, aku sendiri adalah seorang jenius yang cukup terkenal. Inti mana-ku sudah mencapai tahap merah dan selain manipulasi air, ibuku mengatakan bahwa aku akan segera bisa memanipulasi tanaman!"

Saya menanggapinya dengan ekspresi terkejut dan pujian yang paling tulus, namun terang-terangan. "Ya ampun! Putri Tessia! Sepertinya kita berada di hadapan seorang jenius murni di sini. Saya tidak layak!"

Tess tertawa kecil, bahkan tidak berusaha menyembunyikan kegembiraannya.

"Saya akan memastikan untuk memberikan penghormatan yang layak, Tuan Jenius dari Peri. Jadi, jika Anda mengizinkan kami pergi..."

Saat aku mulai menggiring Tess pergi, sebuah saputangan terbang melewati kami, mendarat di tanah.

Menoleh ke belakang, saya melihat wajah anak nakal yang mulia itu, semerah tomat, memelototi saya ketika para pelayan dan teman-teman semua mengeluarkan napas pelan.

"Beraninya kau memulai duel dengan murid Elder Virion. Kau mungkin berdarah bangsawan, Feyrith, tapi kau tetap harus tahu tempatmu! Ambil kembali," perintah Tessia, matanya menyipit melotot.

"Maafkan aku, Putri, tapi ayahku telah mengajariku untuk tidak pernah membiarkan harga diriku terinjak. Arthur, siapkan dirimu untuk berduel atau mundur dengan ekor di antara kedua kakimu karena kamu tahu bahwa tindakanmu mencerminkan mentormu juga. Pilihan ada di tanganmu." Feyrith membusungkan dadanya, menarik tongkat sihir dari balik jubahnya.

Beberapa orang di dekatnya telah mendengar dan mulai berkumpul di sekitar kami. Tessia terlihat tidak yakin dengan semua ini, tapi hanya menganggukkan kepala dan mengambil beberapa langkah menjauh dari kami.

Saya tidak ingin membuat keributan karena saya adalah pengunjung, tetapi setelah berminggu-minggu bermeditasi, tubuh saya sebenarnya ingin sekali mendapatkan kesempatan untuk bertarung.

"Tuan Putri, mohon kehormatan untuk memulai duel," kata bangsawan itu sambil mulai menggosok tongkat hitamnya dengan lengan bajunya. Perilisan perdana bab ini terjadi di Ñøv€l-B1n.

Saya bisa melihat Tess memutar matanya saat dia mundur selangkah. "Biarkan duel dimulai."

Sementara inti mana-ku masih berada di tahap awal warna merah tua, aku bisa merasakan mana yang menguatkan setiap otot yang kulenturkan saat aku berlari ke arah Feyrith.

Itu berakhir dalam sekejap. Dia terlalu sombong dan bahkan tidak melakukan tindakan pencegahan yang diperlukan untuk mengetahui apakah aku seorang augmenter atau penyihir dan saat aku berada dalam jarak dekat, dia bahkan belum memulai mantranya.

Saat telapak tangan saya menancap ke dalam perutnya, yang bisa ia keluarkan hanyalah hembusan udara tajam yang dipaksa keluar dari paru-parunya sebelum terbang jatuh ke lantai. Saya senang telah menggunakan telapak tangan saya karena segera setelah tangan saya bersentuhan, saya merasakan sebuah rantai yang kokoh di balik pakaiannya.

Mata para pelayan dan teman-teman Feyrith terbelalak ketika Tessia dengan cepat berlari ke arah saya dan menarik saya.

Kemudian, Tessia menjelaskan kepada saya bahwa, dalam sebuah duel, ada beberapa kebiasaan yang tidak boleh dilanggar. Salah satu kebiasaan tersebut adalah membiarkan penantang melakukan serangan pertama. Kebiasaan lainnya adalah bahwa duel informal antara para bangsawan hanyalah sebuah demonstrasi sihir, bukan pertarungan yang sebenarnya. Hal ini membuat kakek tertawa ketika mengetahuinya, dan mengatakan bahwa duel antar bangsawan adalah sebuah kebodohan dan cara yang sama sekali tidak akurat untuk mengukur kehebatan sihir seseorang.

Secara keseluruhan, apa yang dimaksud Feyrith ketika dia memulai duel tersebut adalah untuk saling bergantian memamerkan bakat sihir masing-masing.

Sungguh mengecewakan ketika menyadari bahwa ekspresi keterkejutan dari semua orang di sekeliling kami, bukan karena kehebatan pertarungan saya, tetapi karena saya mengabaikan adat istiadat duel tersebut.

Sejak saat itu, saya memilih untuk tinggal di rumah besar hampir sepanjang hari untuk menjauhkan diri dari masalah, karena saya menjalani gaya hidup yang ketat yang terdiri dari meditasi dengan Kakek Virion di pagi hari, menghabiskan sedikit waktu dengan Tessia di sore hari dan berlatih sendiri di malam hari. Selama waktu ini, saya mengirim pesan kepada orang tua saya sesekali untuk memberi tahu mereka bahwa saya masih hidup dan saya sangat merindukan mereka.

Dengan begini, tiga tahun telah berlalu.