Adegan-adegan kenangan yang saya pikir sudah saya lupakan terlintas di kepala saya di setiap kedipan mata, menghantui saya di siang bolong saat kami bersiap menuju lokasi yang ditentukan di mana kami akan bertemu dengan sang pembawa pesan.

'Apakah kamu baik-baik saja, Arthur?' Kepedulian Sylvie menyentuh pikiran saya.

'Aku baik-baik saja, Sylv. Selain fakta bahwa kamu memanggilku dengan namaku sekarang," jawabku sambil menggaruk-garuk telinga kecilnya.

'Kakek bilang bahwa penting bagiku untuk menjunjung tinggi martabat para naga. Ikatanku mengangkat moncongnya yang kecil tinggi-tinggi, dia berjalan di sampingku saat kami keluar dari gerbang teleportasi yang telah disulap oleh Aldir.

Kami baru saja tiba di dekat kota nelayan kecil bernama Slore, belasan mil di selatan Etistin.

'Yah, aku tidak bisa bilang kau tidak lebih manis sebelumnya ketika kau biasa memanggilku "Papa," aku menyeringai.

'Jangan khawatir. Aku masih menganggapmu sebagai papa!" dia menghibur, menggosok-gosokkan pinggangnya ke kakiku saat kami berjalan.

"Aku masih merasa tidak enak melakukan pertemuan ini tanpa bantuan," kata Virion dengan hati-hati.

Kami berada di sebuah tanah lapang kecil di atas bukit di atas kota Slore. Angin lembab yang sesekali berhembus membawa aroma laut yang kuat, membuat saya lengket meskipun udara sangat dingin.

"Jika utusan ini memiliki keberanian untuk bertindak melawan kita, aku akan memiliki hak untuk turun tangan," Aldir meyakinkan, seringai kecil muncul dari ekspresinya yang lunglai saat matanya yang terbuka menatap lurus ke depan.

"Dengan cara pihak Vritra merencanakan semuanya-mengembangbiakkan darah setengah asura, menciptakan mutan dengan monster mana dari benua kita, dan sekarang kapal-kapal-aku tidak bisa membayangkan sudah berapa lama Agrona merencanakan ini. Dan aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa perang ini lebih merupakan permainan baginya daripada upaya yang penuh gairah."

"Jika Agrona begitu mudah diprediksi, dia tidak akan pernah sampai sejauh ini," Aldir mengakui dengan enggan. "Karena dia, seperti semua asura lain yang tinggal di dunia ini, dilarang untuk berpartisipasi dalam perang ini secara langsung, dia telah menemukan cara untuk menyiasatinya dengan menjadi tangan maha kuasa yang menggerakkan bidak-bidak caturnya - setidaknya untuk pihaknya."

"Dan siapakah tangan maha kuasa yang menggerakkan bidak-bidak itu untuk pihak kita?" Virion bertanya dengan alis terangkat.

"Kau yang memimpin perang ini, bukan?" Aldir mengingatkan.

Virion mengangkat bahu dengan skeptis. "Itulah yang kukatakan pada diriku sendiri di malam hari."

"Baiklah," aku menengahi. "Apakah ini tempat pertemuannya?"

"Tentu saja tidak," Virion menghela napas, mengikat rambut putihnya yang panjang.

"Ini adalah tempat terjauh yang bisa kubawa sebelum kita melintasi tempat tujuan kita yang sebenarnya," Aldir menjelaskan. "Tujuan kita ada di tengah lautan."

"Pimpin jalannya," saya memberi isyarat.

Kaki Aldir perlahan-lahan terangkat dari tanah saat aura susu menyelimuti dirinya dan Virion. Tak lama kemudian, aura itu juga mengangkat Virion ke udara. Bibir Virion terkatup rapat saat setiap otot di tubuhnya menegang seperti seekor kucing yang dicengkeram tengkuknya.

Saat mereka berdua melesat di atas awan, Sylvie tiba-tiba berlari ke arah tepi tebing.

"Lompat! Sylvie berkicau saat dia tiba-tiba melompat dari tepi tebing.

Tanpa pikir panjang, saya mengikuti ikatan saya. Saat saya mendorong diri saya naik dari tebing yang curam, saya meluangkan waktu untuk mengagumi pemandangan kota yang ramai tepat di bawah saya.

Saat tubuh saya mulai turun, sosok besar Sylvie muncul di bawah, menyambar saya dari udara dengan kibasan sayapnya yang kuat. Saya menepuk-nepuk pangkal lehernya yang panjang dan hitam saat kami melesat di atas awan.

"Sylvie, apakah berat badanmu bertambah? Aku bergurau, melihat dua sosok mungil Aldir dan Virion di depan kami.

'Lelucon itu sudah usang, kau tahu,' gerutu Sylvie.

"Tidak bagiku. Aku mengeluarkan teriakan menyegarkan di bagian atas paru-paruku yang tertiup angin kencang yang mengiris-iris tubuh kami saat kami melaju lebih cepat.

Sylvie tetap berada beberapa puluh meter di belakang Aldir saat kami berselancar di atas awan. Sejauh ini di atas langit, satu-satunya suara yang terdengar adalah desiran udara di sekitar kami, membuat perjalanan terasa damai terlepas dari tujuan perjalanan kami.

Saat saya menatap dengan bingung pada pemandangan biru dan putih di sekitar kami, pikiran saya melayang kembali ke Epheotus setelah saya baru saja menyelesaikan pelatihan saya. Raja asura yang kasar itu ingin bertemu dengan saya sebelum saya kembali ke Dicathen. Itu adalah pertemuan kedua yang saya alami dengan Dewa Indrath, dan juga saat saya menyadari siapa Myre.

Asura tua yang telah menyembuhkanku dan mengajariku cara membaca mantra menggunakan Realmheart telah duduk tepat di sebelah Lord Indrath yang berwajah batu dengan seringai geli di wajahnya yang kini tampak muda.

Ketika saya berdiri terdiam dengan mulut terbuka, Lord Indrath memberi isyarat kepada saya dengan sederhana, "Saya yakin Anda ingat istri saya, Myre."

Tak perlu dikatakan lagi, pertemuan itu tidak berjalan seperti yang saya kira. Pertama, Lord Indrath tidak terlalu kritis kali ini dibandingkan dengan saat pertama kali kami bertemu; dia bahkan hampir tidak mengakui peningkatan kemampuan saya, meskipun dia menambahkan bahwa jika saya tidak belajar dengan bantuan Myre, maka saya pasti akan kalah.

Sebelum pergi, Lord Indrath meninggalkan saya dengan satu nasihat. Yang aneh adalah dia telah mengaktifkan kemampuan aether-nya, membekukan waktu untuk semua orang yang hadir - bahkan istrinya - kecuali kami berdua. Saat aku menatap kosong ke arah raja para asura sementara Myre, Sylvie, dan para penjaga tetap diam, dia meninggalkan pesan samar untukku:

'Lebih bijaksana jika kamu menutup hatimu untuk putri peri'

Hanya itu yang dia katakan sebelum menarik kekuatannya dan meminta para penjaga mengantar Sylvie dan saya kembali ke Windsom dan Wren yang menunggu kami di luar.

'Kita hampir sampai,' Sylvie mengumumkan, menarikku kembali ke masa kini.

Aldir dan Virion telah berhenti di atas awan, menunggu kami menyusul.

"Aku yakin aku tidak perlu mengatakannya padamu, tapi aku akan mengatakannya. Tidak ada yang tahu seberapa banyak yang sebenarnya diketahui oleh Vritra, jadi akan lebih baik jika kau menyembunyikan kekuatanmu yang sebenarnya selama pertemuan ini." Suara Aldir terdengar tidak nyaman di telingaku, seolah-olah dia berbisik di sampingku.

"Bagaimana dengan Sylvie?" Aku berteriak, tidak yakin apakah Aldir akan mendengarku.

"Lady Sylvie harus berubah kembali ke bentuk miniaturnya," jawab Aldir. "Aku akan membawamu ke bawah, Arthur."

'Aku akan bersembunyi untuk saat ini, tapi aku tidak akan bersembunyi selama perang. Jika aku ingin melindungimu, aku akan melindungimu di punggungku," kata Sylvie sambil berubah menjadi rubah putih.

Tidak lama setelah saya mulai terjun bebas, Aldir menukik ke bawah Sylvie dan saya, membungkus kami dengan aura yang sama dengan yang menyelimuti Virion.

Saat kami jatuh di bawah lapisan awan di bawah kami, menembus selimut putih, kelembapan di udara membasahi pakaian kami, hingga kami melihat lautan yang berkilauan beriak lembut ke segala arah.

Terlepas dari pemandangan fenomenal hamparan air yang tak berujung, pandangan saya langsung tertuju pada bintik-bintik hitam yang berserakan di lautan di sebelah kanan saya. Sekitar beberapa lusin mil ke utara, saya bisa melihat armada kapal-kapal Alacryan menuju pantai dekat Kota Etistin, ibu kota Sapin.

'Lihat ke bawah,' Sylvie menunjukkan. Di atas lautan, mengapung sebuah anjungan gelap gulita seukuran rumah kecil.

Saat kami turun hanya beberapa puluh meter di atas Virion dan Aldir, saya dapat melihat dua sosok kecil yang menyatu dengan anjungan tempat mereka berdiri dari kejauhan.

Tiba-tiba, saya menggigil kedinginan. Setiap bulu di tubuh saya berdiri, dan saya bisa merasakan jantung saya berdetak lebih cepat ketika kami semakin dekat dengan peron.

"Mereka ada di sana," kata saya dengan lantang kepada siapa pun. "Tapi saya rasa mereka bukan pembawa pesan biasa."

Sesampainya di atas peron dengan pendaratan yang lembut, kami bertiga dengan Sylvie di belakangku berjalan ke arah tengah, rahangku mengatup saat melihat dua orang yang diduga sebagai pembawa pesan.

Dari warna kulit abu-abu pucat dan mata merah yang mencolok, saya tahu bahwa mereka pasti bagian dari Klan Vritra.

"Selamat datang di kediaman kami yang sederhana," si tinggi besar mencibir, lengannya yang ramping terbentang lebar.

Virion menyipitkan matanya. "Kami mengira bahwa kami akan bertemu dengan seorang utusan. Posisi itu sepertinya berada di bawah kalian berdua."

"Aku tersanjung, tapi saat ini kami hanyalah utusan!" jawabnya dengan senyum yang berlebihan sementara rekannya tetap diam.

Memeriksa kedua Vritta itu secara terpisah, terlepas dari keturunan dan darah mereka, keduanya sangat berbeda. Vritra di sebelah kiri saya berdiri sedikit lebih tinggi dari saya dengan postur tubuh yang tegap. Vritra yang satu memiliki mata yang dalam dengan kelopak mata yang tebal, memberikan kualitas yang misterius dan menawan pada wajahnya yang tegas. Dengan rambut hitam abu yang dipotong rapi dan baju zirah hitam yang ketat di balik jubah ungu yang mewah, Vritra tampak seperti seseorang yang ada di dalam mimpi setiap wanita jika bukan karena sepasang tanduk yang menjulur tepat di atas telinganya.

Vritra lainnya-yang sedang berbicara-berdiri setinggi lebih dari dua meter, menjulang tinggi di atas semua orang di sini meskipun postur tubuhnya bungkuk. Lengannya yang panjang dan kurus menjuntai di sisinya, seolah-olah lengannya menyembul keluar dari soketnya. Virtra ini tidak mengenakan baju besi; sebaliknya, tubuhnya terbungkus perban tebal berwarna gelap di balik mantel hitam lusuh yang bertengger di pundaknya. Poni berantakan menyembul dari balik tudungnya yang compang-camping, menonjolkan penampilannya yang aneh.

Ini adalah pertama kalinya saya bertatap muka dengan Vritra, jadi saya terkejut melihat betapa kecilnya tanduk Vritra yang mengenakan jubah ungu dibandingkan dengan Vritra yang menyerang Sylvia di dalam gua saat saya masih kecil. Namun, fakta bahwa saya tidak dapat merasakan tingkat kekuatan kedua utusan ini berarti mereka sengaja menyembunyikan aura mereka atau memang jauh lebih kuat dari saya.

"Aku Cylrit dan ini Uto. Suatu kehormatan bertemu denganmu, Aldir. Kami para pengikut telah mendengar banyak tentang asura terkenal di Epheotus." Seolah-olah Virion dan aku tidak ada, tatapan Cylrit tertuju pada Aldir, tapi itu bukan karena rasa hormat. "Aku percaya bahwa kau akan menjunjung tinggi perjanjian dan tetap menjadi non-kombatan?"

Aku tidak bisa tidak terkejut dengan betapa santainya dia mengatakan bahwa dia adalah seorang punggawa. Itu berarti dia adalah salah satu tokoh terkemuka dalam perang ini yang benar-benar diizinkan untuk bertempur-tepat di bawah Empat Sabit.

"Dengan asumsi bahwa pihakmu akan melakukan hal yang sama? Kalau begitu, ya," jawab Aldir, tatapannya sama tajamnya dengan tatapan Cylrit.

"Sayang sekali. Aku ingin mencoba melawan asura, tapi kurasa aku harus puas dengan membantai beberapa ribu dari kalian yang lebih rendah," Vritra bernama Uto meludah, menatapku.

Vritra yang kurus itu melangkah ke arahku, menjulurkan lehernya sambil mencibir. "Aku mengerti mengapa Tuan Mata Satu dan Kakek Peri ada di sini, tapi aku tidak menyangka melihat bocah ajaib itu, Arthur Leywin, menghiasi kita dengan kehadirannya."

Saya tidak yakin bagaimana para Vritras telah mendengar tentang saya, tetapi saya tetap memasang wajah tenang. "Saya juga bisa mengatakan hal yang sama untuk Anda. Untuk apa kita berhutang budi pada para punggawa untuk menunjukkan wajah mereka di sini?"

"Seperti yang dikatakan Cylrit, kami hanya tidak ingin mengirim utusan yang tidak bersalah untuk ditangkap dan disiksa demi informasi. Karena itulah yang akan kulakukan." Mata merah sipit Uto menatapku, mencari tanda-tanda ketakutan atau kemarahan.

Sebaliknya, saya membalas provokasinya dengan seringai. "Aku tidak sabar untuk bertemu denganmu di medan perang."

Dia membalas dengan tatapan mematikan, bibirnya mengembang menjadi seringai jahat. "Kenapa harus menunggu? Aku paling suka mengiris daging anak-anak."

"Uto! Cukup," Cylrit menegur.

"Apa?" Uto mengangkat bahu dengan polos. "Tuan Mata Satu di sini tidak bisa menyentuh kita."

"Aku juga tidak ingin menyentuh para lessur yang kotor," jawab Aldir dengan apatis sambil menatap mata Vritra yang kurus. "Sekarang, karena kita tidak datang ke sini untuk bertukar hal remeh-temeh, lanjutkan pesanmu dan menghilanglah dari hadapanku."

Dari sedikit kerutan di alis Uto, aku tahu bahwa upayanya untuk memprovokasi Aldir telah menjadi bumerang. Namun, sebelum Vritra yang kurus itu sempat menjawab, Cylrit mengulurkan tangan di depan Uto untuk menghentikannya.

"Pesan yang ditugaskan Yang Mulia kepada saya untuk disampaikan kepada para pemimpin Dicathen hanyalah ini: Serahkan keluarga penguasa dan belas kasihan akan diberikan kepada mereka yang pantas menerimanya. Lanjutkan perlawanan dan pasukan kami akan membasmi semua orang tanpa pandang bulu," Cylrit membacakan, tatapannya masih tertuju pada Aldir.

"Kau menyebutnya dengan istilah itu?" Virion meledak. "Itu adalah ultimatum sepihak!"

Uto memperlihatkan seringai sombong saat dia menundukkan kepalanya agar sejajar dengan Virion. "Bersyukurlah kau masih punya pilihan. Jangan khawatir. Jika kau memutuskan pilihan pertama, aku berjanji untuk ekstra lembut saat memenggal kepalamu."

Cylrit menatap tajam ke arah temannya. "Kita tidak dikirim ke sini untuk memicu perkelahian, Uto."

"Bukan itu maksudku, hanya sebuah peringatan persahabatan tentang pertempuran yang akan datang," jawab Vritra yang kurus tapi kemudian menoleh pada Virion dengan seringai jahat. "Aku berharap bisa bertemu denganmu dan cucumu, Raja Peri. Aku akan memastikan untuk menikmatinya dengan seksama saat kau menyaksikannya tanpa daya."

Mengabaikan peringatan Aldir, aku melangkah maju, siap menghunus pedang di cincin dimensiku, tapi saat itu juga, Virion bergerak lebih dulu.

Dalam sekejap, tinjunya menghantam rahang Uto. Kakek Tessia telah mengaktifkan fase keduanya, selubung hitam menutupi seluruh tubuh dan kepalanya, tapi aku masih bisa melihat kemarahan di matanya.

Kepala Uto segera membalas pukulan itu, mengangkatnya dari tanah dan menerbangkan tudung yang menutupi kepalanya.

"Itu agak menggelitik," geram Vritra yang bertubuh kurus, sambil mematahkan lehernya. Hidung Uto menjorok keluar dengan sudut yang aneh, tapi mataku terpaku pada tanduknya.

Bukan bentuk atau ukuran tanduknya yang membuat saya terpana.

Bukan, itu adalah chip yang tidak asing lagi di tanduk kirinya. Kepingan yang dibuat oleh Lance, Alea, dengan napas terakhirnya.