Virion, Rahdeas, para tombak, dan kedua keluarga kerajaan semuanya menoleh ke arah saya saat saya berjalan menuju tepi balkon. Tepuk tangan membahana saat aku muncul, sementara Virion menungguku di bagian paling akhir.

Sementara Bairon dan Varay menunjukkan ekspresi tak berperasaan di wajah mereka saat mereka membiarkan saya lewat, bibir Aya melengkung menjadi senyuman malu-malu saat dia mengangguk setuju.

Ekspresi Tess masih terlihat kasar karena pertengkaran kemarin, sementara mata Kathyln berkerut dalam senyuman yang langka. Kakaknya, Curtis, melambaikan tangan sementara orang tuanya dan tokoh-tokoh penting lainnya di balkon ikut bertepuk tangan.

Saat saya melangkahkan kaki ke balkon, matahari pagi bersinar terang di atas kepala, menutupi dunia di bawahnya dengan selimut cahaya. Saat mata saya menyesuaikan diri, saya tidak bisa tidak mengagumi pemandangan itu.

Jutaan orang-manusia, peri, dan kurcaci-berkumpul bersama, seakan-akan menyentuh cakrawala. Berkerumun dengan erat, berharap bisa lebih dekat dengan para pemimpin benua mereka. Suasana kegembiraan, rasa hormat, dan kegembiraan bisa dirasakan sampai ke atas sini.

"Apa?" Virion menyeringai. "Tidak pernahkah ada kerumunan lebih dari satu juta orang yang bersorak untukmu?"

Saya menggelengkan kepala dengan senyum tak berdaya di wajah saya, berpikir dalam hati berapa kali saya mengalaminya di kehidupan sebelumnya. "Apakah ini idemu?"

"Kenapa? Apakah kau marah?" Virion menoleh ke arah kerumunan, mendorongku ke depan agar orang-orang di bawah bisa melihatku dengan lebih baik.

"Jika itu adalah orang lain selain kau? Ya."

"Bagus. Sekarang tetaplah tersenyum dan melambaikan tangan pada mereka. Mereka bisa melihat Anda dalam proyeksi skala lebar di belakang kami."

Melihat sekilas pada proyeksi besar di belakangku, aku tidak bisa tidak memikirkan Emily Watsken ketika dia mengungkapkan kepadaku di kelas bahwa dialah yang mendesain penampakan ini. Melihat ke depan, saya mengangkat tangan dan melambaikan tangan ke arah massa, Sylvie mengikutinya di atas bahu saya.

Sorak-sorai yang bergemuruh perlahan-lahan melunak menjadi dengungan kegembiraan saat semua orang kecuali Virion dan aku melangkah mundur ke belakang balkon. "Sekarang, kau tidak akan menyiapkan pidato untuk perang yang akan datang, kan?"

"Kau bercanda, kan?" Saya berusaha keras untuk mempertahankan senyum yang tenang.

"Aku ingin kau yang menyampaikan pengumuman," kata Virion, suaranya tak tergoyahkan saat dia menyerahkan artefak penguat suara yang dia jepitkan di kerah bajunya.

"Virion. Aku tidak bisa." Suaraku tersendat saat orang-orang di bawah menunggu dengan penuh semangat agar seseorang berbicara. "Aku bahkan belum mempersiapkan diriku untuk menerima posisi ini sebagai tombak, apalagi berpidato sebagai tombak."

"Aku tidak ingin kau mempersiapkan diri. Ini adalah orang-orangmu, Arthur. Kau tumbuh di antara mereka dan mereka akan mendengarkanmu dengan lebih tulus dan empati dibandingkan jika seorang bangsawan yang disuapi berbicara."

"Itu hanya jika aku menyampaikan pidato yang matang," kilahku sambil berbalik untuk menjabat tangan Virion sebagai alasan untuk memperpanjang waktu yang tak terelakkan.

"Aku percaya padamu. Bicaralah dari hatimu." Virion melangkah mundur saat sorak-sorai itu membisu menjadi hening.

Meskipun orang-orang terdekat dalam kerumunan itu tidak lebih besar dari kuku ibu jariku dari tempatku berdiri, aku masih bisa menemukan orang tuaku di antara mereka dengan adik perempuanku yang naik di atas bahu Boo yang besar.

Kekhawatiran yang muncul karena ketidaksiapan berkurang saat saya bertatapan dengan ibu saya. Bahkan dengan penglihatan yang lebih baik, saya hampir tidak bisa melihat senyum lembut di wajahnya, tapi itu sudah cukup.

Saya tahu apa yang harus saya katakan.

Sambil menghela napas panjang, saya berdiri di tepi balkon kastil dan menyalakan artefak penguat suara.

Sebuah dengungan keras bergema, memberi tahu saya bahwa artefak itu sekarang menyala. Saya maju selangkah lagi sehingga saya bersandar di pagar balkon, menunggu dengan sabar sampai sorak-sorai terakhir mereda.

"Terlepas dari usia saya, saya telah membaca banyak buku tentang sejarah dan ekonomi benua ini. Namun, tidak ada satu pun dari buku-buku itu yang menjelaskan apa yang membuat warganya mencintai negara mereka. Beberapa sejarawan berspekulasi bahwa itu karena mereka lahir di sana sehingga mereka memiliki kecenderungan alami terhadap tanah air mereka. Seorang penulis bernama Jespik Lempter berpendapat bahwa ada efek tetesan ke bawah yang rumit yang dimulai dari para pemimpin yang mampu menafkahi rakyatnya, hingga para orang tua yang mampu memberi makan anak-anak mereka. Ia menyatakan bahwa selama aliran keamanan dalam penghidupan tersebut tetap terjaga, kesetiaan alamiah terhadap negara yang memberi makan akan tetap terjaga.

"Saya mengatakan hal ini karena saya tidak setuju dengan kedua klaim tersebut. Saya percaya bahwa kesetiaan bukanlah manuver yang diperhitungkan oleh warga negara dan juga tidak begitu tunggal sehingga nyawa bisa dipertaruhkan berdasarkan daerah tempat seseorang dilahirkan. Saya pikir agak lancang untuk mencoba menemukan satu formula tunggal yang mencakup semuanya untuk loyalitas.

"Namun satu hal yang pasti: loyalitas selalu lebih mudah ketika masa-masa sulit. Sangat mudah untuk mendukung raja Anda ketika anak-anak Anda cukup makan dan tanah Anda makmur. Sangat mudah untuk mendukung pasukan ketika Anda tahu bahwa mereka akan menang. Namun, ini tidak seperti saat-saat itu. Melalui perang ini, kesetiaan kalian kepada negara ini - kepada seluruh benua ini - akan diuji, karena akan ada saat-saat di mana kalian akan dihadapkan pada pilihan antara mati bersama rakyat kalian, atau berharap untuk hidup bersama musuh-musuh kalian." Udara di antara kerumunan menjadi gelap saat suara saya berubah menjadi bisikan, tetapi saya melanjutkan.

"Fakta bahwa saya berada di sini sekarang berbicara tentang pilihan yang akan saya buat ketika saatnya tiba bagi saya, tetapi itu bukan karena gelar saya sebagai tombak. Kesetiaan saya tidak bisa dibeli, dan juga tidak diberikan secara cuma-cuma. Kesetiaan saya pada benua ini dan semua orang di dalamnya dipupuk sejak masa kecil saya di pedesaan, kemudian sebagai petualang, lalu sebagai murid, lalu sebagai guru, dan sekarang, itu akan dibuktikan sebagai tombak.

"Tentu saja, benua ini dan para pemimpinnya memiliki kekurangan, tetapi tidak ada yang bisa mengatakan bahwa mereka belum mencoba. Bergabungnya tiga kerajaan untuk membentuk Dewan tidak akan pernah terdengar beberapa generasi yang lalu, namun para pemimpin dari tiga ras mengesampingkan kebanggaan dan perbedaan mereka untuk bersatu dan berbagi sumber daya satu sama lain untuk memperbaiki benua ini dan mereka yang tinggal di dalamnya. Meskipun diskriminasi mungkin masih ada, tanah yang kita tinggali ini adalah milik kita semua, dan di luar kota ini ada tentara dengan lebih dari seratus kapal yang mendekati pantai kita. Kami telah diberi pilihan untuk menyerahkan nyawa semua keluarga kerajaan yang telah melayani benua ini dengan imbalan merebut tanah kami tanpa perlawanan atau menghadapi perang ini dalam skala yang lebih besar dan lebih menghancurkan.

"Komandan Virion siap menyerahkan nyawanya sendiri untuk melindungi benua ini-untuk melindungimu-tapi aku bilang ini bukan keputusannya karena ini tidak hanya mempengaruhi hidupnya dan keluarganya, tapi juga hidup semua orang di sini."

Aku berbalik dan memberi isyarat kepada Virion dan yang lainnya untuk maju. "Saya lebih suka berjuang dan mengambil risiko mati demi kehidupan yang saya cintai di sini daripada mengkhianati saudara-saudara saya demi sebuah janji yang mungkin tidak akan ditepati oleh musuh-musuh kita-musuh yang telah memisahkan keluarga.

Tetapi saya tidak berani berbicara untuk semua orang di benua ini. Satu-satunya hal yang dapat saya katakan dengan penuh keyakinan adalah, jika diberi kesempatan, setiap orang di sini akan berjuang sampai titik darah penghabisan untuk melindungi benua ini dari orang-orang yang berani menyerang kita."

Suasana hening selama berjam-jam hingga sebuah suara memecah kesunyian.

"Hidup Dicathen."

Proklamasi tunggal itu memicu letusan. Seolah-olah kerumunan lebih dari satu juta orang telah membuat koreografi sorak-sorai mereka, sebuah nyanyian yang bergemuruh bergema, mengguncang tanah dan kastil tempat kami berada.

"Hidup Dicathen. Hidup Dicathen. Hidup Dicathen."

Saya mematikan pengeras suara dan menghela napas lega ketika Sylvie melompat dari bahu saya.

Saat sorak-sorai semakin memuncak, ikatanku berubah dari bentuk rubah mutiara menjadi naga yang maha kuasa.

Saat dia melebarkan sayapnya, saya diperlihatkan sekali lagi betapa dia telah berkembang selama bertahun-tahun. Lebar sayapnya melampaui lebar balkon saat angin kencang menerjang kerumunan orang dengan setiap kepakan sayap hitamnya.

Sementara saya terkejut karena dia akan menampakkan dirinya sekarang tanpa memberi tahu saya, saya ikut bermain dan menghunus pedang raksasa di punggung saya dan mengangkatnya tinggi-tinggi ke udara, tepat ketika ikatan saya menghadap ke langit dan mengeluarkan suara gemuruh yang mengguncang udara di sekitar kami, menanamkan rasa takut dan kekaguman pada orang-orang yang berkumpul di bawah kami.

Meskipun campur tangan Sylvie segera mengganggu nyanyian kerumunan orang banyak, sorak-sorai yang lebih keras meledak pada penampilan kami yang kuat

Saya menoleh ke belakang untuk melihat mata yang terbelalak melihat kejadian itu.

"Kukira kau tidak punya persiapan apa-apa," kata Virion dengan alis terangkat.

Aku mengangkat bahu sebagai jawaban saat Sylvie menyusut kembali ke bentuk anak anjing dan melompat ke bahuku. "Aku tidak."

"Aku melakukannya dengan baik, kan? Sylvie berceletuk dalam pikiranku.

'Kamu sudah menyampaikan pesannya, pamer,' jawabku sambil mengacak-acak bulu di kepala kecil ikatanku.

Curtis menghampiri saya, berseri-seri kegirangan. "Bagian terakhir tadi luar biasa. Maksudku, aku mendengar bahwa Sylvie adalah seekor naga dari para murid yang ada di sekolah saat kita diserang, tapi..."

Sang pangeran menghela napas panjang sambil mengalihkan pandangannya antara Sylvie dan aku sebelum melangkah maju untuk melambaikan tangan ke arah kerumunan yang meneriakkan nama kami.

Setelah beberapa menit menerima sorak-sorai penonton, kami perlahan-lahan mundur kembali ke kastil. Saat saya berjalan kembali, saya tidak bisa tidak melihat Tess melangkah pergi, menuju kembali ke gerbang teleportasi tempat kami datang tanpa sepatah kata pun kepada kami.

"Jadi Tessia masih marah padaku?" Aku bertanya pada Virion, yang berjalan di sampingku.

"Marah, frustrasi, jengkel, tersinggung-aku tidak tahu yang mana, tapi aku tahu apa pun yang dia rasakan padamu tidaklah baik," dia tertawa kecil. "Sekarang, saya yakin Anda memiliki beberapa hal yang harus Anda urus dengan keluarga Anda, tetapi saya ingin Anda kembali ke kastil segera setelah Anda selesai."

"Aku akan kembali ke kastil segera setelah aku mengantar orang tuaku pergi, tapi aku masih belum yakin apakah akan lebih baik jika adikku tetap tinggal di kastil atau ikut dengan orang tuaku," kataku.

"Ada cukup banyak anak-anak dan ibu-ibu yang akan tinggal di kastil. Beberapa dari mereka bahkan menjadi guru di akademi sihir, jadi mungkin akan lebih baik baginya untuk tinggal di sana, tapi itu hanya jika dia tidak keberatan berpisah denganmu dan orang tuamu," katanya.

"Ya, Anda ada benarnya. Aku akan mencoba meyakinkannya."

Virion mengangguk sambil merogoh saku bagian dalam jubahnya. "Ada satu hal terakhir yang perlu kau pikirkan."

Dia menarik tangannya dan membukanya di depanku untuk memperlihatkan sebuah koin hitam seukuran telapak tangannya. Koin itu berkilauan saat digerakkan sedikit saja, menarik perhatian saya pada ukiran rumit yang terukir di atasnya. "Ini adalah salah satu artefak yang diwariskan kepada saya. Saya telah memberikan ini dan artefak lainnya kepada putra saya ketika saya mengundurkan diri dari tahta, tetapi setelah kematian Alea, dia mengembalikan ini kepada saya, mengatakan bahwa saya harus memilih tombak berikutnya."

Aku berdiri di sana dalam diam sejenak, terpesona oleh koin oval yang tampak berdenyut di tangan Virion. "Jadi ini adalah artefak yang dimiliki Alea?"

"Ya. Mengikatnya dengan darahmu dan darahku akan memicunya, memberimu dorongan yang memungkinkan semua tombak lainnya masuk ke panggung putih. Aku tahu kau bukan peri, tapi aku akan merasa terhormat jika kau mau menjadi tombak di bawahku."

Tanganku bergerak-gerak, tergoda untuk menerima pemberiannya yang akan memberiku kesempatan yang lebih baik untuk melawan Empat Sabit dan para pengikutnya.

Sambil menghela napas, aku menggelengkan kepala. "Aku akan bertarung untukmu bahkan tanpa ikatan ini, tapi aku tidak bisa menerima ini. Aku mungkin menyesal, tapi rasanya tidak benar bagiku untuk menipu dengan cara yang curang untuk masuk ke panggung putih. Saya akan sampai di sana sendiri."

"Pilihan yang bagus," suara serak yang familiar dari seorang asura menimpali dari belakangku.

Aku menoleh ke belakang dan melihat asura bermata ungu itu berjalan mendekat, tangannya di belakang punggung.

"Tuan Aldir," Virion membungkuk hormat, telapak tangannya masih terbuka untuk dilihat oleh asura itu.

Aldir mengangkat koin itu dari tangannya dan mempelajarinya dengan pandangan ke bawah. "Meskipun artefak ini bisa memberimu dorongan kekuatan yang luar biasa, tapi sangat menghambat potensi untuk tumbuh lebih jauh."

Asura itu melemparkan koin itu kembali pada Virion sambil melanjutkan berbicara. "Biasanya, aku akan merekomendasikan orang yang lebih rendah untuk mengambil kesempatan untuk menggunakan ini, terutama di saat-saat berbahaya ini, tapi Arthur, kau berbeda. Selain bakatmu, di dalam dirimu mengalir darah naga Lady Sylvie melalui nadimu, dan kehendak kuat ibunya di dalam inti mana-mu. Itu mungkin akan menjadi risiko selama perang, tapi aku sarankan kau tidak mengambilnya."

"Terima kasih atas sarannya," jawabku. Melihat sekeliling, aku menyadari bahwa, sementara Blaine dan Priscilla Glayder tetap berada di sini, Curtis dan Kathyln, beserta Tess dan orang tuanya telah pergi.

"Apa kamu juga akan kembali ke kastil sekarang?" Aku bertanya pada Virion.

Virion mengangguk dengan sungguh-sungguh. "Banyak yang harus dipersiapkan. Blaine dan Priscilla akan membantu mempersiapkan kota ini dengan bantuan tombak mereka untuk sementara. Kita tidak akan tahu di mana tepatnya mereka akan mendarat atau seberapa luas penyebarannya, tapi sangat penting bagi kita untuk melindungi kota ini. Untungnya, kapal-kapal itu masih beberapa hari lagi."

"Saya mengerti. Aku akan menemuimu kembali segera setelah aku menyelesaikan semuanya di sini."

Saat Virion dan Aldir bersiap untuk melewati gerbang teleportasi, asura berambut putih itu berbalik, menatapku dengan tatapannya yang berwarna ungu. "Arthur, apa kau siap untuk perang ini?"

Bibirku melengkung menyeringai saat aku tertawa kecil. "Tidak, tapi aku tidak berencana untuk kalah dari para Vritra sialan itu."

Aldir tersenyum membalas dan berbalik. "Bagus. Itu yang ingin kudengar."