Saat saya mengangkat penutup tenda, saya melihat penjaga yang berjaga di luar. Begitu mata kami bertemu, tubuh raksasanya menegang dan memberi hormat dengan panik. "G-Gen-"

"Ingat..." Aku mengingatkan, mengedipkan mata pada penjaga yang ketakutan sambil menempelkan jariku ke bibirku.

Tanpa menunggu jawaban, aku berjalan kembali ke kerumunan tentara yang bersorak lebih keras dari sebelumnya.

Pertarungan antara gadis setengah elf bernama Cedry dan Jona yang berlengan panjang tampaknya telah berakhir saat sepasang petarung baru bertarung di atas panggung tanah yang didirikan oleh seorang penyihir.

Perdebatan santai antara kedua prajurit ini telah meningkat menjadi acara yang sangat menarik ketika para penonton memindahkan batang kayu dan tunggul pohon untuk dijadikan tempat duduk. Beberapa penonton yang lebih antusias mulai bertaruh dengan rekan-rekan mereka, mulai dari irisan daging dari makanan mereka berikutnya hingga sumber daya yang lebih berharga seperti alkohol yang telah mereka selundupkan di dalam kantung air yang tersembunyi. Secara keseluruhan, perkemahan itu memiliki suasana gembira yang tidak sesuai dengan keadaan benua ini saat ini.

Membaur dengan kerumunan, saya berjalan ke depan arena sementara di mana saya menemukan Cedry dan Jona sedang menonton dari tanah.

"Pertarungan yang bagus," komentar saya, sambil duduk di sebelah prajurit yang menghunus belati bernama Jona. "Siapa yang akhirnya menang?"

Peri setengah elf yang bertarung menggunakan sarung tangan, seperti ayahku, menatapku dengan senyum kemenangan sambil mengangkat tangannya dengan bangga di depan Jona.

Jona mengacak-acak rambutnya yang pendek dan acak-acakan dengan frustasi. "Satu kali, Cedry. Kamu sudah menang satu kali."

"Kemenangan pertama dari sekian banyak kemenangan yang akan datang," dia mencibir.

Saya tertawa kecil, melihat mereka berdua bertengkar. "Seandainya saja aku bisa melihat bagaimana akhirnya."

Sambil tertawa, Jona mengulurkan tangannya. "Namaku Jona, dan gadis yang belum dewasa di sampingku ini Cedry. Saya rasa saya belum pernah melihatmu sebelumnya. Apa kamu anggota baru?"

"Saya kira Anda bisa mengatakan itu." Aku menjabat kedua tangan mereka. "Kau bisa memanggilku Arthur."

"Baiklah, Arthur, dilihat dari bagaimana keadaan saat ini, sepertinya kita akan bisa menikmati lebih banyak pertarungan malam ini," kata Jona, kembali fokus pada pertarungan yang sedang berlangsung.

Pertarungan baru saja berakhir dengan seorang augmenter yang besar dan mirip beruang akhirnya mendaratkan pukulan terakhir pada lawannya yang berkaki ringan. Saat prajurit yang kalah itu melompat turun dari panggung, sambil memegangi pipinya yang terluka, tatapan saya tertuju pada Jona dan Cedry sekali lagi. Wajah Jona cukup biasa, dengan sudut tajam dan hidung yang sedikit mancung. Cedry, di sisi lain, lebih menonjol. Dengan tatapan matanya yang tampak penuh kehidupan dan sikapnya yang ceria. Saya tidak akan terkejut jika dia populer di kalangan pria dan wanita. Hanya dalam waktu singkat saya duduk di samping mereka, setidaknya selusin rekan-rekannya berlalu-lalang, membuat lelucon atau mengucapkan selamat atas kemenangannya.

"Dasar orang udik! Keluarkan kepalamu dari bokongmu," bentak sebuah suara keras dan kasar.

Saya menoleh ke arah sumber suara dan hanya melihat augmenter yang menyerupai beruang itu menatap balik ke arah saya.

Saya melihat sekeliling sampai saya menyadari bahwa dia sedang berbicara kepada saya. "Apakah saya benar-benar terlihat seperti berasal dari pedesaan?" Saya bertanya kepada Jona.

"Berhentilah mengejar pemain baru, Herrick, dan kembangkan nyali untuk setidaknya bertanding dengan seseorang di kelas berat badan Anda," Cedry mendesis, mengundang tawa dari penonton lainnya.

Saya bangkit berdiri. "Tidak apa-apa. Kita hanya bersenang-senang, kan?"

"Y-Ya," si botak Herrick dengan cepat mengiyakan. "Aku menggunakan kesempatan ini untuk menunjukkan beberapa petunjuk kepada anggota baru!"

Melepaskan jubah saya dengan Sylvie di dalamnya, saya melompat ke atas panggung dan mengulurkan tangan. "Kalau begitu, tolong beri saya banyak petunjuk."

Herrick meraih tangan saya, meremasnya sedikit terlalu erat agar menjadi sebuah isyarat yang hangat. "Saya akan memberikan langkah pertama."

Melepaskan tangan saya, dia merentangkan tangannya dengan senyum puas yang tersungging di wajahnya yang berminyak saat matanya melirik ke arah sekelompok gadis yang duduk di antara para penonton.

Meskipun tubuh Herrick tampak agak terlalu bulat untuk menjadi efisien dalam pertempuran, lapisan mana yang menyelimuti dirinya mengatakan bahwa dia adalah seorang penyihir yang kompeten.

Ingin melihat bagaimana dia bertarung, saya membatasi jumlah mana yang saya inginkan ke dalam tubuh saya saat saya melangkah ke dalam jangkauan untuk menyerang.

Saat tinjuku mendekati perutnya, aku bisa melihat mana yang terkumpul di tempat yang dia kira akan kuhantam. Augmenter raksasa itu nyaris tidak tersentak saat tinjuku menancap di perutnya yang mengembang.

"Kau harus berusaha lebih keras dari itu, anak desa!" dia tertawa kecil saat saya menarik diri.

Saya menjabat tangan saya. "Sangat kuat."

"Sekarang, mari saya tunjukkan beberapa petunjuk." Senyumnya mengembang saat ia melirik lagi ke arah sekelompok gadis yang memperhatikan kami.

Dia mengayunkan tangannya yang besar untuk menepis saya dari peron. Menerima pukulan itu, saya mendarat dengan agak memalukan tapi tanpa cedera. "Ya ampun, saya bahkan tidak bisa bereaksi."

Ada sedikit kekesalan di wajah lawan saya saat dia mengira saya akan jatuh dari panggung, tetapi seringai arogannya masih ada di sana. "Kamu beruntung aku menahan diri atau kamu pasti sudah terbang. Bajingan-bajingan Alacrya itu tidak akan mudah bagimu."

"Kau benar. Terima kasih." Aku mencoba untuk terdengar antusias seperti orang kampung yang kini menjadi bagian dari militer yang dipenuhi penyihir berdarah bangsawan, tapi itu mulai melelahkan.

Pertarungan berlangsung selama beberapa menit dengan Herrick mencoba menamparku keluar dari arena menggunakan tangannya yang kekar sementara aku berpura-pura menerima serangannya hanya untuk tersandung beberapa meter.

"Ayolah, Herrick. Saya tahu Anda akan memperlakukannya dengan lembut, tetapi jangan mengasihani dia sepanjang hari!" teriak seorang prajurit sementara rekan-rekannya setuju.

"Aku-aku hanya tidak ingin menyakiti ranting itu, kau tahu?" jawabnya, rasa frustasinya terlihat jelas di wajahnya.

Sejauh ini, saya menyimpulkan bahwa dari kapak kapak di tangannya dan cara lengannya menyerang secara alami, dia menggunakan kapak berat sebagai senjata utamanya. Namun, selain kontrolnya yang baik dalam memperkuat tubuh, dia tidak memiliki trik lain. Memutuskan bahwa penilaian saya atas dirinya telah berakhir, saya menggunakan kesempatan saat Herrick mengulurkan tangan untuk meraih saya dengan memutar tubuh saya dan melemparkannya ke atas bahu saya dari arena.

Seluruh aksi itu terlihat seperti sebuah kesalahan besar. Bahkan Herrick pun terkejut melihat dirinya sendiri menatap saya dari lantai.

"T-Tunggu, saya tersandung!" teriaknya, melihat sekeliling dengan putus asa sambil melambaikan tangannya. "Itu tidak masuk hitungan."

Penonton meledak dalam tawa dan cemoohan saat mereka mengejek Herrick dan mengusirnya dari panggung.

Bahkan ketika hanya menggunakan sepuluh persen dari mana saya dan tidak menggunakan mantra elemen, Herrick tetap saja menjadi lelucon. Tapi saya tidak bisa mengatakannya dengan lantang, tentu saja.

"Sepertinya aku beruntung," kataku tanpa daya di atas panggung sambil menggaruk pipiku.

"Saya ingin mengalahkan bokong raksasa Herrick, tapi apa boleh buat." Seorang wanita jangkung dengan rambut hitam yang diikat ke belakang di belakang kepalanya melompat ke atas panggung. "Mari kita lihat apakah Anda benar-benar beruntung, greenhorn."

"Tolong jangan terlalu keras pada saya," kata saya menenangkan.

Lawan saya memiliki tinggi lebih dari enam kaki, hanya beberapa inci lebih tinggi dari saya, namun tubuhnya yang kurus dan kencang membuatnya terlihat lebih tinggi dari yang sebenarnya. Dengan kulit gelap dan mata yang tajam dan sipit untuk melengkapi rambut hitam lurusnya, ia terlihat seperti macan kumbang yang siap menerkam.

"Saya terbiasa bertarung dengan tongkat, jadi saya akan sangat menghargai jika Anda menggunakan senjata juga," katanya saat sebuah tongkat kayu muncul dari cincin dimensi di jarinya. Dari cincin yang baru saja dia gunakan dan warna pakaiannya yang kaya, jelas terlihat bahwa dia adalah seorang bangsawan, tapi fakta itu tampak sepele baginya.

"Jangan bunuh anak itu, Nyphia!" temannya berteriak dengan penuh keprihatinan.

Saya tertawa kecil dengan malu-malu. "Maaf, pandai besi sedang memperbaiki pedangku sekarang, tapi aku bisa-"

"Seseorang berikan pedang seukuran anak itu," bentak Nymphia tak sabar sambil meregangkan lehernya.

Seorang prajurit yang tidak kukenal melemparkan pedang pendeknya yang masih berada di sarungnya kepadaku dengan segera. Aku menghela napas sambil dengan hati-hati mengeluarkan pedang itu dari sarungnya dan melapisinya dengan mana untuk menumpulkan ujung-ujungnya.

Tidak seperti Herrick, lawan baruku tidak lengah saat dia turun ke posisi rendah. Dia mengacungkan tongkat kayunya dengan ujungnya mengarah ke tanah sementara mata kucingnya menatap lurus ke arahku.

"Anak yang malang, ditandai oleh Nyphia," gumam seseorang di belakangku.

Sambil menghela napas, saya pun mengambil posisi. Aku berharap bisa menggunakan acara santai ini untuk mengenal beberapa prajurit di sini, tapi gadis ini sepertinya punya rencana lain. "Apa kau siap?"

Augmenter berkulit gelap itu mengeluarkan cemoohan jengkel, seolah-olah aku telah menyinggung perasaannya. "Apa kau siap?"

Dia menerkamku seperti sambaran petir begitu aku mengangguk sebagai jawaban. Tubuhnya tetap merunduk bahkan ketika dia berada dalam jarak serang, sementara dia menarik tongkatnya mendekati tubuhnya, siap untuk menyerang saya.

Dari serangan pertamanya saja, aku sudah bisa mengetahui petarung seperti apa Nyphia. Kontrolnya terhadap mana sangat baik - pada tingkat yang berbeda dari Herrick - tetapi dia tidak memiliki pengalaman yang nyata. Gerakannya cepat tapi juga jelas. Niatnya selalu keluar dari tubuhnya dengan setiap serangan yang dia coba. Kemungkinan besar, ia hanya memiliki pengalaman bertarung melawan penjaga atau atlet profesional lain yang terlalu takut untuk melukainya, yang tidak membantu temperamennya yang pendek dan kepercayaan dirinya yang terlalu tinggi.

Setiap serangan, pukulan, tusukan, dan ayunan yang dia lontarkan ke arah saya, saya menangkis atau mengelak-tapi nyaris saja. Dari luar, saya terlihat seperti terdesak mundur saat saya berusaha keras untuk mengimbanginya. Bagi Nyphia, emosinya mencapai titik tertinggi setelah tiap kali gagal mendaratkan pukulan keras.

Saat kaki belakang saya bersandar di tepi kanvas, saya menggunakan momentum dari dorongan emosional Nyphia untuk mengirimnya keluar dari arena dan mengakhiri laga, namun ia tetap menjaga keseimbangannya dengan bantuan tongkatnya.

Melompat kembali ke tengah, dia menggelengkan kepalanya. "Tidak kali ini. Amber, pasang kurungan di sekeliling arena!"

"Ini hanya pertandingan persahabatan, bukan pertandingan hidup mati," bantah saya.

Dia tidak setuju. "Tidak, ini adalah latihan untuk perang yang ada di depan hidung kita. Dan dalam perang, tidak ada yang namanya 'di luar batas'"-dia menengadahkan kepalanya-"Amber. Kandang."

Temannya, atau anteknya, berdiri dan mengangkat gerbang tanah di sekeliling arena dengan nyanyian singkat dan lambaian tongkatnya, mengurung saya dengan kucing gila yang menganggap dirinya harimau yang perkasa.

Saya melihat sekeliling dan meskipun beberapa prajurit saling melirik dengan penuh keprihatinan, tidak ada satupun dari mereka yang berbicara. Saya mulai menyesali semua ide 'membaur' ini dan tergoda untuk menghancurkan arena dan berjalan keluar, tetapi saya menahan diri. Dengan kemungkinan sebuah kapal Alacryan, atau beberapa kapal, membelok ke pantai ini, saya tidak ingin mengambil risiko.

Dengan pengalaman dari kehidupan masa lalu saya, saya menyadari bahwa orang-orang menjadi terlena ketika berada di hadapan sekutu yang kuat. Mereka berharap akan disuapi kemenangan dari kenyamanan garis belakang ketika seseorang yang dihormati seperti tombak ada di antara mereka. Setidaknya, itulah yang terjadi dalam hidup saya. Saya mungkin terbalik di sini-siapa tahu, mungkin dengan memiliki Lance bersama mereka akan memberi mereka kepercayaan diri dan semangat untuk berjuang lebih keras, tetapi saya skeptis akan hal itu.

"Anda membuat poin yang bagus," saya memalsukan senyum, tetap pada karakter saya. "Tolong ajari saya dengan baik."

Dengan senjata siap, kami mulai sekali lagi. Pertarungan sungguhan, terutama jika melibatkan senjata tajam, hanya membutuhkan waktu beberapa detik untuk sampai pada sebuah kesimpulan. Tetapi dengan mana yang melimpah seperti di dunia ini, membuat kesalahan lebih mudah dimaafkan daripada di duniaku sebelumnya, para petarung tidak melakukan banyak hal untuk memperbaiki kekurangan mereka dan sebaliknya, berfokus untuk membuat kekuatan mereka menjadi lebih kuat. Bahkan aku telah menyerah pada kesalahan itu ketika aku pertama kali datang ke dunia ini; yaitu, sampai hal itu dikalahkan oleh para asura di Epheotus.

Nyphia berlari ke arahku sekali lagi, kali ini dengan gerak tipu ke kiri sebelum menggunakan ujung tongkatnya yang lain dengan gerakan cepat dan menaik.

Aku menghindar cukup dekat untuk mencium bau kayu ek yang berasal dari tongkatnya yang telah dipoles dan membalas dengan mendorong tongkatnya dengan tanganku yang bebas. Hal ini membuatnya kehilangan keseimbangan; saya menyelesaikannya dengan menggeser kaki saya di belakang kaki belakangnya dan mendorong ke depan.

Dengan kekuatan tubuh saya yang berasimilasi bersama dengan mana yang ditambahkan, Nyphia terjungkal ke belakang. Kerumunan tentara yang telah menjadi tegang sejak kandang disulap mengeluarkan teriakan keheranan yang tercengang atas pergantian peristiwa.

Memelototi saya dengan lesu saat wajahnya berubah menjadi merah padam karena malu dan marah, Nyphia tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk mengekspresikan dirinya saat suara serak yang lembut terdengar dari kerumunan. "Bolehkah saya ikut bersenang-senang?"

"Kamu tidak ikut apa-apa! Aku hanya tersandung-" kata-kata bangsawan berkulit gelap itu tersangkut di tenggorokannya saat ia menyadari suara siapa itu. "Nona Astera!"

Nyphia menundukkan kepalanya saat dia berbicara. "Maafkan saya atas kekasaran saya!"

Wanita yang disebut lawan saya sebagai Madam Astera tidak lain adalah kepala koki yang menganggap saya dengan anggukan hormat ketika saya pertama kali tiba di sini. Koki itu melompati sangkar dengan gesit yang membuat gerakan Nyphia tampak seperti bayi.

Saya membungkuk cepat, mengingat untuk tetap menjaga karakter. "Bolehkah saya mengetahui dengan siapa saya bertanding?"

Nyonya Astera membungkuk cepat dengan celemeknya. "Hanya seorang juru masak biasa."