Saya menggertakkan gigi saat melihat tubuh Cedry jatuh lemas di tanah. Si tukang kapak musuh mencabut senjatanya dari tanah dan bersiap untuk mengayunkan senjata itu, seringai sombongnya memperlihatkan giginya yang kuning, ketika sebilah pedang tipis menyembul keluar dari gagangnya.

Saat tubuh si tukang kapak merosot, Jona-teman Cedry-muncul ke permukaan. Dengan tarikan kuat, ia mencabut belati berlumuran darah dari pria yang baru saja ia tusuk sebelum berlutut di samping Cedry.

<em>Idiot</em>. Apa yang kau lakukan di tengah-tengah pertempuran?

Aku cenderung meninggalkannya; itulah yang akan dilakukan Grey. Namun, saya teringat pada malam sebelumnya-pembicaraan yang kami lakukan sebelum saya naik ke atas panggung, dan malam tanpa beban dengan minum-minum tak lama setelahnya. Saya hampir tidak mengenal mereka lebih dari musuh yang saya hadapi, namun sentimen yang kami bagi secara singkat pada malam sebelumnya-meskipun setengah mabuk-menarik kesadaran saya, mendorong saya untuk menolongnya.

Dengan bunyi klik dari lidah saya, saya berlari ke arah Jona, yang sedang mendekap mayat Cedry dengan lembut di pelukannya. Seorang penembak jitu musuh, yang sedang mencabut ujung tombaknya dari kepala seorang prajurit, melihat Jona. Bahkan di balik helmnya yang menutupi sebagian besar wajahnya, terlihat jelas bahwa ia menyeringai atas keberuntungannya.

Berkonsentrasi pada tanah tepat di bawah kakinya, saya menembakkan lemparan batu ke arah musuh. Si tukang tombak nyaris terhindar dari cedera fatal, terjatuh dengan canggung ke tanah sambil memegangi sisinya yang berdarah.

Saya meningkatkan keluaran mana ke tubuh saya dan berlari ke arah prajurit yang terluka. Saat dia tergeletak di tanah kesakitan, saya menginjak dadanya untuk membuatnya tetap stabil.

Tanpa ampun, aku menusukkan Dawn's Ballad jauh ke dalam pelindung dada si penombak tombak dan melihat cahaya padam di matanya.

Dengan satu gerakan cepat, aku menghunus pedangku dan menarik busur, membersihkan darah di mata pedang, sebelum menarik tengkuk Jona.

"Kamu harus keluar dari sini," geramku, mengguncangnya.

Dia menatapku, matanya dibanjiri air mata. "Cedry, kau akan baik-baik saja." gumamnya, tatapannya jauh saat dia memeluk tubuh teman setengah elfnya seperti bayi.

Siulan tajam dari anak panah yang masuk dan desisan samar mantra yang mendekat menarik perhatianku, tapi dengan kedua tanganku yang sibuk, aku hanya bisa melakukan sedikit hal. Aku pelit menggunakan mana murni karena skenario yang tidak mungkin bahwa aku harus bertarung melawan salah satu dari empat sabit atau punggawa, tapi jika aku ingin membawa Jona dan Cedry ke tempat yang aman, aku harus mengeluarkan lebih banyak mana daripada yang aku inginkan.

Suara Grey bergema di kepalaku, menghukumku, mendesakku untuk meninggalkan mereka dan menghemat mana untuk skenario terburuk.

Sambil mengumpat dalam hati, saya menjatuhkan Jona dengan sebuah pukulan keras ke ulu hatinya. Tubuhnya mengejang karena guncangan yang kuberikan untuk memastikan dia mati lemas saat aku mengangkatnya ke pundakku dan menggunakan tanganku yang bebas untuk meraup tubuh setengah peri itu di bawah lenganku.

Tubuh kurus Cedry lebih berat daripada tubuh Jona saat aku memeluknya di pinggangnya. Aku tidak bisa berbuat apa-apa saat lengan dan rambut pirangnya terseret ke tanah, tapi tubuh Jona yang tak sadarkan diri tampak tersinggung, lengannya menjuntai ke arahnya dari bahuku, seakan berusaha meraupnya.

Mengabaikan keinginan untuk menjatuhkannya kembali ke tanah, saya dengan bebas melepaskan mana yang telah saya simpan. Rasa kekuatan yang memabukkan mengalir keluar dari inti tubuh saya, menyebar ke anggota tubuh saya dan mengisi saya dengan kekuatan baru. Mengabaikan keributan di sekelilingku, aku fokus sepenuhnya pada mana di sekitarku.

Karena lapisan asap dan api yang mengembang, aku menghendaki penghalang spiral di sekitar kami sambil bersiap untuk mendesak mereka kembali ke markas. Lapisan mana yang tembus pandang berputar di sekitar kami saat semburan angin dan batu mulai membentuk dirinya sendiri menjadi sebuah bola.

Dengan menguatkan tubuh saya, saya mendorong dari tanah. Segera, aku harus mengencangkan cengkeramanku pada Jona dan Cedry agar mereka tidak terjatuh. Penghalang yang kusihir tetap kuat saat panah dan mantra membombardirnya. Percikan api menyala setiap kali musuh menghantam penghalangnya, menangkis atau mengalihkan apa pun yang menghampiri kami, tapi mantra itu terus menggerogoti cadangan mana-ku.

Berkat teknik rotasi mana yang kupelajari dari Sylvia, bahkan mantra yang tidak berguna seperti ini dapat dipulihkan kembali dalam waktu yang cukup singkat.

Aku membajak medan perang, mengertakkan gigi untuk menahan beban kedua penumpangku sambil berkonsentrasi menjaga penghalang tetap aktif meski serangan yang datang semakin gencar.

Tubuhku tersentak saat mantra yang sangat kuat membombardir penghalangnya, tapi aku tetap bertahan dan meningkatkan jumlah mana ke dalam penghalang. Teriakan dari tentara musuh yang memerintahkan bawahannya untuk menjatuhkanku bergema di dalam hutan.

<em>Setidaknya dengan semua penyihir mereka terfokus padaku, <em>Vanesy</em> dan tentaranya akan lebih mudah, </em> pikirku.

Segera setelah saya keluar dari pertempuran utama, saya melepaskan mantra saya. Dengan segera, sebuah anak panah melesat di pipiku, mengeluarkan darah. Kekuatan anak panah itu merobohkan pohon di sampingku, membuatku terkejut.

Dengan tubuh lemas Jona yang tergeletak di atas bahuku, aku harus menoleh untuk melihat siapa yang kulawan. Sebelum saya dapat melihat penyerang saya, dua anak panah melesat ke arah saya.

Saya hanya punya waktu satu detik untuk bereaksi, tapi itu sudah cukup. Sambil menghela napas dalam-dalam, aku bergumam, "Kekosongan Statis."

Anak panah mematikan itu hanya berjarak beberapa inci dariku saat aku melepaskan fase pertama dari kehendak nagaku. Dunia menjadi hening bahkan suara-suara pertempuran yang kacau pun tak terdengar.

Dalam satu gerakan cepat, saya memposisikan kaki kanan saya di atas salah satu anak panah dan menggigit batang anak panah lainnya. Melepaskan Static Void, leher saya langsung tersentak karena kekuatan anak panah di mulut saya saat anak panah di bawah kaki saya tertanam ke dalam tanah.

Sambil menengadahkan kepalaku ke arah si penyerang, aku melepaskan semburan mana murni. Untuk sesaat, langit sore menjadi gelap saat burung-burung yang ketakutan melesat dari pepohonan dan mengotori langit, merasakan niat jahat yang telah kulepaskan.

Aku berdiri di sana sejenak, menatap ruang di mana aku pikir pemanah musuh berada, anak panahnya di mulutku, memperingatkannya - memperingatkan dia tentang apa yang bisa kulakukan jika dia menghalangiku.

Ancaman tak terucap saya sepertinya berhasil karena tidak ada lagi anak panah atau mantra yang mengarah ke arah saya. Berbalik, aku melesat masuk ke dalam hutan lebat, berjalan kembali ke tepi tebing tempat kami berasal.

"Arthur? Apa yang terjadi?" sebuah suara memanggil ketika aku menurunkan Cedry dan Jona ke tanah di tepi perkemahan.

Aku mendongak dan melihat Nyonya Astera, darah di wajahnya dan di celemeknya yang putih. Menyadari tatapanku, ia hanya menggelengkan kepalanya sambil tersenyum tipis. "Jangan khawatir, itu bukan darah saya. Saya hanya membantu petugas medis dan pemancar untuk menambal beberapa orang yang terluka yang dibawa kembali."

Saya mengangguk. "Oh, begitu. Kalau begitu, tolong rawat dia"-aku menunjuk Cedry-"dan jaga Jona."

Tanpa menunggu jawaban dari kepala koki, aku berbalik ke arah tebing, siap untuk kembali, ketika sesuatu menarik sepatu botku.

"Kenapa? Kenapa kamu tidak bisa menyelamatkannya seperti kamu menyelamatkanku?" Suara serak Jona bergetar saat dia mengencangkan cengkeramannya di pergelangan kaki saya.

"Saya tidak bisa menyelamatkan setiap prajurit dalam perang," jawab saya, tidak bisa menoleh ke belakang dan menatapnya.

"Pembohong... Aku yakin kau bisa jika kau benar-benar menginginkannya. Kau seorang tombak, kan? Aku tidak yakin sampai kau menangkap anak panah itu dengan mulutmu. Untuk sesaat, saya pikir saya bermimpi karena anak panah itu berhenti di tengah jalan."

Saya menggertakkan gigi karena frustrasi-bukan pada dia, tetapi pada diri saya sendiri-dan menendang kaki saya untuk melepaskan diri dari cengkeramannya. "Seperti yang saya katakan, prioritas saya bukanlah menyelamatkan setiap prajurit yang saya temui dalam perang."

"Kita mungkin tidak saling mengenal selama itu, tapi jika Cedry masih hidup, tidak mungkin dia hanya menganggapmu sebagai 'hanya seorang prajurit', Jenderal." Ada racun yang tercampur dalam desisan gelar saya.

Sambil berputar, saya mengangkat Jona di tengkuk bajunya sekali lagi dan menariknya mendekat. "Saya turut prihatin dengan temanmu, Jona, tapi sadarlah. Ada musuh di luar sana yang lebih kuat dari yang bisa kau bayangkan - lebih kuat dari petualang mana pun yang mungkin kau puja - dan kau ingin aku menghabiskan semua energiku untuk menyelamatkan semua orang di sini? Jika saya melakukan itu, siapa yang akan menghentikan mereka? Siapa yang akan menghentikan para pemimpin musuh yang bisa meratakan gunung jika mereka mau?"

Kebencian dan rasa bersalah dari mata Jona menghilang, digantikan oleh rasa bersalah dan kesedihan saat air mata mengalir di pipinya. "Lalu apa yang harus saya lakukan? Aku sudah berjanji padanya saat kami masih kecil. Aku akhirnya akan menepati janji itu... Aku akan memintanya untuk menikah denganku."

Mendengar kata-katanya, dada saya terasa sakit, sesak dan napas saya menjadi pendek-pendek. Saya berjuang untuk tetap tenang saat menatap wajah Jona yang dilanda kesedihan. N0v3lTr0ve menjadi tuan rumah asli untuk perilisan bab ini di N0v3l--B1n.

"Aku akan merawatnya, Arthur," bisik Madam Astera, menarik pundak Jona. "Pergilah."

Aku mengangguk pelan dan mengalihkan pandangan dari Jona. Menuju kembali ke atas tebing, pikiranku dipenuhi oleh pikiran Jona dan Cedry. Saya melihat mereka berdebat, saya melihat mereka bertengkar, dan saya melihat mereka tertawa bersama, tapi saya tidak pernah berpikir banyak tentang hubungan mereka.

"Sialan," umpat saya sambil berjalan melewati deretan pepohonan yang lebat. Suara pertempuran semakin keras, namun pikiran saya terfokus pada kata-kata terakhir Jona.

Peluit samar dari sebuah anak panah menyentak saya kembali ke dunia nyata. Aku berputar keluar dari jalur proyektil dan menyulap beberapa pisau lempar dari es yang mengental, melemparkannya ke arah pemanah musuh tanpa menghentikan langkah. Dengusan menyakitkan dari pemanah dan bunyi gedebuk keras dari tubuhnya yang jatuh dari pohon terdengar di belakangku.

Beberapa meter kemudian, sebuah aliran listrik berderak ke arahku. Mantranya sangat kuat tetapi dari cara mantra itu bercabang dan melemah, aku tahu bahwa si penyihir tidak berpengalaman dalam ilmu sihir yang menyimpang. Sambil menghindar, aku mengumpulkan mana di ujung jariku sekali lagi dan melepaskan mantranya.

Tidak seperti petir milik penyerangku, milikku melesat seperti peluru. Namun, tepat saat mantraku akan mencapai targetnya, sebuah dinding logam terbentuk dari tanah, membelokkan rentetan petir yang tidak berbahaya ke langit sampai menghilang.

<em>Menjengkelkan</em>. Saat bertarung melawan Alacrya, saya mulai melihat sebuah pola. Untuk setiap augmenter atau penyihir yang bertarung, sepertinya ada penyihir yang berbeda yang tugasnya hanya melindungi mereka. Pemanah tadi tampaknya bukan seorang augmenter, yang menjelaskan mengapa dia bisa jatuh dengan mudah.

Karena penyihir dan augmenter musuh tidak fokus untuk melindungi diri mereka sendiri saat bertarung, serangan mereka jauh lebih tanpa henti dan kurang ajar.

Suasana hatiku berubah masam sejak menjatuhkan Jona dan Cedry di kamp, dan emosiku bertambah saat semakin banyak musuh yang menyerang.

"Baiklah! Kau tahu? Semakin banyak dari kalian yang kubunuh, semakin sedikit prajuritku yang akan mati!" Aku meludah, memperlihatkan seringai mengancam. "Realmheart!"

Para penyihir dan augmenter yang bersembunyi sekarang mencuat seperti jempol yang sakit saat mereka mempersiapkan serangan. Saat partikel-partikel berkumpul di sekitar mereka, berputar-putar dan berputar sebagai persiapan, menjadi sangat jelas mantra macam apa yang mereka gunakan, tapi aku butuh lebih banyak waktu untuk melawannya.

Semua pikiran tentang konservasi hilang saat saya sekali lagi melepaskan fase pertama dari kehendak naga saya. Dunia membeku sekali lagi dan aku dengan cepat menilai mantra yang dibutuhkan untuk melawan serangan dua belas musuh yang berbeda. "Tiga ledakan api, rentetan batu yang diasah, panah yang diperbesar, mantra petir, peluru air yang dipadatkan, dan salah satu penyihir berencana untuk mengubur kakiku di bawahku agar aku tidak bisa bergerak. Cukup mudah," gumam saya. Seperti yang saya duga, menyihir penghalang tadi untuk menyelamatkan Jona telah menarik banyak perhatian.

Detik-detik terus berdetak di dalam alam Static Void yang tertahan. Tubuhku terasa lebih berat tapi aku tidak peduli. Ini bukan apa-apa. Aku melepaskan Static Void segera setelah aku siap dan membalas.

Segera, mantra-mantra meledak dari sekelilingku, hiruk-pikuk jeritan dan ratapan bercampur aduk. Tentara musuh dan sekutu sama-sama melihat ke sekeliling, bingung dengan ledakan yang tiba-tiba.

Sambil menghela napas, saya hanya bisa tersenyum puas. Bukannya membatalkan mantra musuh seperti yang diajarkan Lady Myre padaku dengan menggunakan interpretasi mana, aku malah membebani mantra prajurit Alacryan, menyebabkan serangan balik yang mematikan.

"Bagaimana, Jona! Apa kau puas?" Aku marah.

"Arthur!" sebuah suara yang jelas memanggil dari belakang.

Melihat dari balik bahuku, aku melihat Kapten Glory. Dia memasang ekspresi tegang saat kedua pedang panjangnya meneteskan darah. Rambutnya yang tadinya diikat telah terlepas dan berlumuran lumpur dan darah kering, dan baju besinya tidak lebih baik, tapi masih ada api yang berkobar di matanya.

"Kau terlihat seperti sampah." Bibirku membentuk senyuman sedih, lega melihat wajah yang tidak asing lagi.

Sudut bibirnya melengkung membentuk seringai. "Itu bukan sesuatu yang bisa kau katakan pada seorang wanita bahkan saat perang."

"Aku akan mengingatnya," aku tertawa kecil.

"Ngomong-ngomong, apa kau yang melakukannya?" Vanesy bertanya, melihat sekeliling.

Aku mengangguk. "Aku sedang menguji sesuatu."

"Mengetes sesuatu selama pertempuran? Kau tidak pernah berubah." Dia menghela napas. "Apakah kau pikir kau bisa melakukannya lagi?"

"Mungkin," jawabku ketika tiba-tiba, pikiran Sylvie masuk ke dalam kepalaku. "Arthur, aku akan kembali. Ada banjir emosi yang bercampur aduk dengan pesannya: kekhawatiran, keputusasaan, dan ketakutan.

<em>Apa yang terjadi? Apakah kamu sudah menemukan sesuatu?" Saya kembali ke ikatan saya, emosinya mempengaruhi emosi saya.

<em>'Tidak, saya harus berhenti di tengah jalan...' Dia terdiam sejenak, namun ada firasat suram yang membuat jantungku berdegup kencang hingga dia berbicara lagi. 'Seseorang sedang menuju ke arahmu. Arthur, dia... dia kuat.