KAPTEN JARNAS AUDDYR

"Ulric," bisikku, memberi isyarat kepadanya untuk bergerak ke kiri saat aku berjongkok rendah di balik batang kayu yang tumbang. Augmenter besar itu diam-diam mengumpulkan tim kecilnya yang terdiri dari lima penyihir dan mulai berjalan melewati pepohonan lebat.

"Brier." Aku memiringkan kepalaku ke arah jalan kecil di sebelah kanan kami, memberi isyarat pada kepalaku yang lain dan pasukannya untuk mengikutiku. Brier mengangguk sebagai jawaban sambil menghunus kedua belatinya yang bergerigi. Dengan cepat, pria bertubuh tegap itu bergerak melintasi hutan yang lebat, dengan langkah yang panjang dan penuh percaya diri. Saya mengikuti di belakangnya dan pasukannya beberapa langkah di belakang dengan jari-jari saya yang diposisikan dengan cemas di genggaman artefak saya, siap untuk menyerang.

Saya bersyukur dengan angin dingin yang terus-menerus melolong di pepohonan, mengayunkan ranting-ranting dan melucuti dedaunan. Hal ini berfungsi untuk menutupi suara langkah kaki kami saat kami berjalan lebih dalam ke dalam hutan.

Pembukaan lahan sering terjadi, tetapi saya mengarahkan pasukan saya untuk menjauh dari mereka, kalau-kalau kami terpapar bahaya besar yang telah diperingatkan oleh Kapten Glory. Saya menahan keinginan untuk mencemooh kekonyolannya-percaya dengan kata-kata seorang remaja yang entah bagaimana bisa menjadi tombak. Dia mungkin mengarang kecurigaannya tentang musuh yang kuat ini sehingga dia bisa melarikan diri sendiri untuk menghindari pertempuran.

<em>Aku akan menangkapnya secara langsung jika aku memergokinya melarikan diri,</em> pikirku. <em>Mungkin peran penting saya dalam mengusir pasukan Alacryan dan menangkap tombak jahat itu akan memberi saya promosi yang layak.</em>

Dengan enggan aku mengikuti Kapten Glory ketika dia tiba-tiba memerintahkan pasukannya untuk mundur. Itu adalah kesalahan saya karena begitu saja mempercayai penilaiannya.

Setelah diberitahu oleh Kapten Glory tentang apa yang diperintahkan oleh tombak itu, saya segera membalikkan pasukan saya. Dia memiliki keberanian untuk membuang pertempuran dan mengambil risiko membawa seluruh pertarungan kepada para juru masak dan petugas medis di perkemahan, tapi aku bukan bawahannya.

Pertempuran menjadi kacau setelah pasukan Kapten Glory mulai mundur, menyisakan hanya pasukanku untuk bertarung. Namun, dengan memanfaatkan fakta bahwa Alacrya mencoba mengejar pasukan Kapten Glory, mudah bagi pasukanku untuk menundukkan banyak pasukan musuh yang diduduki.

Lebih baik lagi, Kapten Glory telah menerima konsekuensinya karena memiliki penilaian yang sangat rendah di tengah pertempuran; dia mengalami cedera yang cukup parah di sisinya yang membuat saya bertanggung jawab atas kedua pasukan. Dengan keahlian saya sebagai komandan, saya dengan cepat menyatukan kedua pasukan sekutu yang tercerai-berai dan kami melanjutkan pertempuran hingga sebuah ledakan bergema di sebelah selatan tempat kami bertempur.

Tanpa diduga, para pemimpin musuh mulai memerintahkan para pemimpin mereka untuk mundur, membuat kami meraih kemenangan yang luar biasa. Suara sorak-sorai pasukan saya memenuhi saya dengan rasa puas yang mengingatkan saya akan apa artinya menjadi seorang figur yang berkuasa.

Melanjutkan tugasku sebagai penjabat jenderal yang bertanggung jawab atas kedua divisi, aku memerintahkan setiap prajurit yang sehat untuk mengambil tubuh sekutu dan kembali ke kamp. Aku juga memerintahkan untuk mengambil tentara Alacrya, jika masih hidup, agar bisa diinterogasi nanti.

Aku ingin langsung menemui Dewan dan menanyai mereka tentang apa yang terjadi di sini, tapi Kapten Glory menghentikanku. Dia menduga bahwa tombak anak laki-laki dan musuh yang dia lawan ada hubungannya dengan ledakan itu dan dia ingin aku membawa beberapa pasukan untuk melihat apa yang terjadi.

Jika bukan karena kemungkinan untuk menangkap anak laki-laki itu karena melarikan diri di tengah-tengah pertempuran dan kesempatan untuk menggantikannya sebagai tombak, saya akan menolak.

Mungkin para dewa akhirnya menghadiahi saya atas pelayanan saya kepada Raja Glayder dan sekarang, seluruh Dicathen. Saya akan menjadi salah satu puncak kekuasaan di benua ini.

Semakin jauh kami berjalan ke selatan, semakin kami harus berhati-hati dengan langkah kami. Saat matahari terbenam, kabut mulai menggenang di antara batang-batang pepohonan yang lebat, mengaburkan permukaan tanah yang berada tepat di bawah kami. Lebih dari kemungkinan adanya musuh yang terbayang, saya ingin membuat anak itu lengah dan secara tidak sengaja mematahkan ranting pohon yang bisa membuatnya lari dan mempersulit tugas.

Sumber-sumberku di kastil Dewan mengatakan bahwa Arthur tidak menerima artefak yang diberikan kepada setiap tombak untuk meningkatkan kekuatan mereka, tetapi bersikap ceroboh akan menjadi kesalahan; betapapun pengecutnya dia, bocah itu tetaplah seorang tombak.

Brier, tangan kanan saya, berhenti dan tanpa berkata-kata memberi isyarat agar saya ikut. Berjalan melewati para prajurit di unitnya, saya tiba di depan sesuatu yang tampaknya dulunya adalah sebuah pohon.

Melihat lumpur hitam yang menggenang di tengah batang pohon, saya perlahan-lahan mengulurkan tangan ketika Brier menepis tangan saya. Mataku menyipit saat aku melirik bawahanku, tetapi Brier hanya menggelengkan kepalanya dan mencelupkan pisau cadangan yang diikatkan di pahanya ke dalam genangan air.

Dengan desisan samar, mata pisau itu benar-benar larut dalam hitungan detik. Mengalihkan pandangan saya ke bagian pohon yang baru saja tumbang, saya menunjuk ke arahnya, memastikan bahwa asam inilah penyebabnya.

Brier mengangguk dan kami melanjutkan perjalanan sampai salah satu anak buahnya - atau lebih tepatnya, seorang wanita - menunjukkan beberapa pohon lagi dengan korosi yang sama di tengah batangnya. Beberapa pohon masih berdiri, dengan asam yang hanya membuat lubang kecil, sementara yang lain meleleh hingga ke akarnya.

Suara <em>ketukan</em> tajam di atas kami membuat kami semua segera berputar ke arah suara tersebut. Wanita itu dengan cepat memasang anak panah di busurnya dan langsung menembak.

Anak panah itu tepat mengenai sumber suara... sebuah dahan. Sambil menghela napas panjang, saya mengamati dahan yang tumbang itu, hanya untuk menyadari bahwa ada beberapa bagian yang terkorosi oleh asam yang sama di pepohonan. Saya melempar tatapan mengancam ke arah pemanah itu dan dia langsung menunduk meminta maaf. <"Tidak kompeten".

Memberi isyarat kepada semua orang untuk melanjutkan, saya tetap berada di dekat bagian belakang tim untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu.

Sementara angin terus menerbangkan pepohonan di sekitar kami, hutan terasa sunyi senyap. Tidak ada suara hewan-hewan di sekitar kami dan saya belum mendengar kicauan seekor burung pun-hampir seolah-olah semua penghuni hutan telah melarikan diri.

Tiba-tiba terdengar jeritan kesakitan, menembus pepohonan dan masuk ke telinga kami. Kesunyian hutan sepertinya hanya memperkuat suara tersebut saat semua orang melihat ke arah saya untuk mencari petunjuk.

Dari nada suara jeritan yang dalam, itu terdengar seperti Ulric, tetapi apakah itu benar-benar layak untuk memberikan posisi kami jika dia sudah tertangkap? Entah itu tombak atau musuh yang dia hadapi, elemen kejutan adalah satu-satunya keuntungan kami.

Brier, yang berteman dekat dengan Ulric jauh sebelum dia bergabung dengan divisi saya sebagai kepala, menatap saya dengan alis berkerut. Matanya seakan berkata untuk melepaskannya, tetapi saya memberi isyarat agar dia menunggu. Saya membagi tim kami yang beranggotakan lima orang menjadi dua kelompok, dengan Brier di kelompok tiga orang. Kami perlahan-lahan menyebar dengan pemanah tetap berada di sisiku sementara kelompok Brier perlahan-lahan berjalan ke arah suara teriakan Ulric.

Kerapatan pepohonan semakin berkurang saat kami mendekati sebuah tempat terbuka yang luas, dengan semakin banyak tanda-tanda asam yang terlihat di sekitar kami. Tanah di bawahnya tiba-tiba menukik, hampir membuat kami terjatuh ke dalam kabut misterius yang semakin pekat saat kami semakin dekat dengan rawa. Dengan pemanah yang melindungiku dan Brier serta kelompoknya beberapa langkah di depan di sebelah kiriku, aku membuka gagang artefakku, Stormcrow, dan mengisi mana untuk mengubahnya menjadi tombak yang kuat.

Dengan kabut hijau yang mengerikan menghalangi pandangan kami dan tanah di bawah yang tidak rata, aku menekan godaan untuk kembali dengan pikiran untuk menjadi tombak dan aku mengangkat tanganku; mengangkat tiga jari, aku diam-diam menghitung mundur.

<em>Tiga.</em>

<em>Dua.</em>

<em>Satu.</em>

Sambil mengaum, Brier menebas dengan belati bergerigi, melepaskan semburan angin kencang yang tajam untuk menghilangkan kabut yang berpotensi berbahaya.

<em>Apa yang terjadi...</em>

Keinginanku untuk bertarung lenyap begitu saja saat kabut hijau menghilang. Stormcrow hampir terlepas dari jemari saya yang kendur saat kami semua berdiri dengan rahang mengendur di tempat kejadian yang hanya berjarak beberapa meter di depan.

Tanpa sadar kami telah tersandung di tepi kawah besar. Di tengah-tengahnya berdiri sebuah tombak yang sangat besar dan menakjubkan yang membuat artefak saya yang tak ternilai, yang diwariskan turun-temurun dalam keluarga saya, terlihat seperti tusuk gigi bekas. Dan tertancap di atasnya adalah apa yang tampak seperti iblis yang kurus.

Tanah mendesis di bawah monster yang melayang dengan asam keruh yang sama menetes dari tubuhnya yang aneh. Desisan samar terdengar dari iblis itu saat kabut hijau terus menerus keluar dari lukanya yang menganga, tetapi tidak diragukan lagi ia telah mati.

Namun, mungkin satu-satunya hal yang lebih mencolok daripada pemandangan di bawah ini adalah naga obsidian yang dengan santai tidur di samping anak laki-laki yang bersandar pada pohon di sisi lain kawah - seorang anak laki-laki yang tidak lain adalah Arthur. Jika bukan karena fakta bahwa saya telah melihat naga itu ketika Arthur pertama kali dinobatkan sebagai tombak, rasa takut yang saat ini mencengkeram di dada saya mungkin telah merenggut nyawa saya.

Untuk sesaat, saya berpikir bahwa anak laki-laki dan ikatannya telah mati selama pertarungan, tetapi naik turunnya tubuh naga itu mengatakan sebaliknya. Aku mengalihkan pandanganku dari naga hitam itu untuk melihat Ulric di tanah di sisi lain kawah. Pasukannya - minus satu - berkerumun di sekelilingnya, merawat tunggul tempat lengan dan kaki kirinya dulu.

<em>Mungkin anak itu tewas dalam pertempuran,</em> pikir saya, penuh harap. Saya menilai situasi sebaik mungkin dari jarak ini. Sulit untuk melihat keadaan anak laki-laki itu dari sini, tapi dari nafas terengah-engah binatang besar di sampingnya, bisa dikatakan bahwa keduanya telah mengalami semacam kerusakan.

Aku melonggarkan cengkeramanku di sekitar Stormcrow. "Ambil tubuh sang jenderal."

Brier, memberi isyarat pada salah satu anak buahnya untuk maju ketika Ulric, yang sekarang berada di tempat kami berada, mengibaskan lengannya.

"Jangan!" Ulric dan pasukannya berteriak, tapi anak buah Brier sudah melompat ke dalam kawah untuk menuju ke sisi lain tempat Arthur berada.

Tiba-tiba, tepat ketika bawahan Brier berlari melewati iblis kurus itu, tentakel keruh keluar dari tubuhnya, menjepit pergelangan kakinya.

Prajurit itu melolong kesakitan, tapi bukannya menarik tubuhnya, tentakel itu malah mematahkan kakinya yang terlindungi oleh mana, membuatnya jatuh ke tengah kawah. Lengan prajurit itu mendarat di dalam genangan lumpur hijau dan dengan segera, asam bekerja melalui baju besi dan dagingnya hingga tidak ada tulang yang tersisa.

Prajurit itu, yang telah menjerit kesakitan, memegangi tunggul lengannya ketika tentakel yang mencengkeramnya tadi menyeret seluruh tubuhnya ke dalam genangan air.

Kami berdiri di sana dalam diam, ngeri, satu-satunya suara yang terdengar adalah suara asam yang bekerja di tubuh prajurit itu dan suara si pemanah yang muntah di belakangku.

"Jangan dekati monster itu!" Ulric bersungut-sungut, suaranya menahan rasa sakit. "Jendral bilang kalau monster itu tidak akan menyerang jika kau menjaga jarak."

"Apa yang sedang terjadi?!" Aku meraung, kehilangan ketenangan. "Beri aku laporan!"

"K-Kami tidak tahu persis, Kapten!" salah satu pasukan Ulric tergagap. "Kami merasakan fluktuasi mana di dekat sini, jadi kami mengintai di sekitar area itu saat Kepala Ulric dan Esvin terpeleset dan jatuh ke dalam kawah. Kepala Ulric berhasil keluar tapi Esvin..."

"Apakah monster itu masih hidup?" Aku bertanya, mundur selangkah untuk berjaga-jaga jika ada tentakel lain yang tumbuh dari tubuhnya.

"Tidak, tidak."

Aku menoleh ke arah sumber suara parau itu, hanya untuk melihat bahwa anak laki-laki itu sudah bangun. "Kau!" Aku mengangkat Stormcrow, mengarahkannya pada Arthur. "Apa kau ada hubungannya dengan ini?"

Mata tombak itu mengeras, iris matanya hampir bersinar dengan cahaya biru, terfokus padaku di antara poni pirangnya.

"Dengan kematian punggawa itu? Ya." Tatapannya tetap keras dan suaranya datar. "Dengan kematian prajuritmu? Itu karena mantra pertahanan otomatis makhluk itu yang masih aktif bahkan setelah dia mati."

Aku bisa merasakan pipiku terbakar karena malu sementara anak laki-laki itu berbicara padaku seolah-olah aku bodoh. "K-Kenapa kau tidak menolong mereka, atau memperingatkan kami?"

"Maaf, apa kau ingin aku memasang tanda peringatan?" anak laki-laki itu mengejek. "Sejujurnya, aku kesulitan untuk tetap sadar, apalagi memperingatkan penyihir yang jelas-jelas tidak ingin ditemukan."

"Jenderal Arthur, kau dicurigai karena melarikan diri dalam pertempuran, tapi sekarang informasi baru telah terungkap, kami akan memintamu untuk ikut dengan kami agar kami bisa membawamu ke Dewan untuk diinterogasi lebih lanjut," aku mengumumkan, takut untuk melangkah walau sudah diyakinkan oleh Ulric.

"Aku akan pergi ke kastil atas kemauanku sendiri. Saat ini, aku ada urusan lain yang harus kuhadapi," jawab anak laki-laki itu sambil tetap duduk bersandar di pohon.

"Saya khawatir itu tidak mungkin, Jenderal," kataku sambil mengertakkan gigi. "Informasi mengenai para pemimpin musuh sangat penting dan Dewan harus segera diberitahu."

Mengumpulkan akal sehatku, aku berjalan ke arah anak itu-menghindari jangkauan tentakel-ketika mata naga obsidian itu terbuka, membekukan setiap orang yang melihatnya.

Tatapan topas yang berkilauan menatap langsung ke arahku, membuat tubuhku menciut secara refleks. Mata naga itu mengandung keganasan dan kebijaksanaan yang membuat setiap monster mana yang telah kukalahkan tampak seperti boneka mewah.

"Ambil langkah lagi jika kau ingin kehilangan kepalamu," naga itu bergemuruh, memperlihatkan taringnya.

"Dia bisa bicara!" Brier berteriak, melangkah mundur dengan ketakutan.

Sambil mencengkeram gagang Stormcrow lebih keras untuk menekan naluri tubuhku untuk mundur, aku menjawab. "Maaf, naga perkasa. Kami tidak berniat menyakiti tuanmu. Kami hanya ingin membawanya dengan selamat ke Dewan dan memastikan luka-lukanya diobati."

Naga itu menghembuskan kabut udara dari moncongnya, seolah-olah mengejek kata-kataku. "Janjiku masih berlaku, Kapten. Ambil satu langkah lagi-"

"Cukup," Arthur memotong sambil bersandar pada naga itu untuk berdiri. Dia melangkah pelan ke arahku, tapi tidak berniat untuk berhenti.

Dia cukup tinggi untuk anak seusianya, berdiri hanya beberapa inci di atasku, tapi aku tidak bisa tidak merasa seolah-olah dia menjulang tinggi di atasku. Tanpa sadar, tubuhku telah keluar dari jalur Arthur saat dia berjalan melewatiku-tanpa sepatah kata pun-dan berjalan menuju pusat kawah tempat tentakel itu membunuh salah satu tentaraku.

Aku mengumpat dalam hati-bukan pada Arthur, tapi pada diriku sendiri karena begitu bodoh. Baru sekarang aku mulai menyadari kesenjangan antara aku dan anak ini.

Aku berdiri diam saat Arthur berjalan dengan hati-hati menuruni tanah yang miring. Bahkan ketika anak itu berada dalam jangkauan tanaman merambat yang terbuat dari mana yang misterius, tentakel itu membeku dan hancur saat bersentuhan.

Arthur dengan santai meletakkan kakinya di atas genangan air yang mampu melelehkan baju besi dan tulang. Saat asam membeku menjadi padat, bocah itu menginjaknya dan mengulurkan tangan ke arah monster itu, mencabut pedang teal yang sudah usang. "Sylvie, ayo pergi."

Naga obsidian itu mengepakkan sayapnya, menciptakan gelombang angin di bawahnya. Naga itu melayang di atas Arthur dan menurunkan ekornya untuk dipegang tuannya.

Di atas hewan besar itu, Arthur menyarungkan pedangnya dan menatapku dengan tatapan tajam. "Panggil Kapten Glory atau orang lain yang mampu membawa mayat punggawa itu ke Dewan."

Ada sengatan tajam pada kata-katanya yang bisa membuatku menghukum orang lain, tapi aku menahan lidahku. Ketakutan yang masih tersisa dalam diriku dan tekanan yang sangat kuat yang dipancarkan Arthur saat dia memberikan instruksinya membuatku kehilangan semua kepercayaan diri yang tersisa.

Dia benar-benar seorang tombak.

Aku menyarungkan senjataku dan berlutut. "Ya, Jenderal."