Sosok misterius itu memberikan tekanan yang mencekik ke seluruh gua saat melangkah keluar dari gerbang. Bahkan Sylvie, yang begitu bersemangat untuk pergi, membeku kaku saat dia tanpa daya mengintip pemandangan di bawah.

Saat seluruh tubuhnya muncul melalui gerbang teleportasi, mata saya langsung tertuju pada tanduknya.

Tanduk yang saya lihat pada semua Vritra lain sejauh ini terlihat mengancam - seolah-olah mereka adalah bagian dari binatang buas - tetapi melihat dua paku yang menonjol dari atas pelipis sosok itu dan berbelok ke belakang ke arah ubun-ubun kepalanya, mereka memancarkan rasa gengsi dan keagungan, seperti tiara yang diletakkan dengan lembut di kepalanya. Tidak seperti tanduk hitam keruh yang pernah saya lihat sebelumnya, tanduk obsidian Vritra ini bersinar seperti batu mulia, sangat kontras dengan surai berwarna mutiara yang tergerai di belakang melewati satu set bahu yang sempit.

Saat Vritra dengan acuh tak acuh mengamati sekelilingnya, saya dapat melihat sekilas wajahnya sebelum mundur ke belakang pintu masuk terowongan karena takut Vritra akan dapat merasakan keberadaan saya meskipun Mirage Walk diaktifkan.

Saat itulah saya menyadari bahwa aura yang menindas ini berasal dari seorang gadis yang terlihat tidak lebih tua dari Tessia. Dia memiliki fitur yang elegan, mata gelap dan tubuh yang kurus di balik jubah obsidian yang dipangkas bulu, namun bahkan di antara kerumunan kurcaci, dia tampak kecil dan mungil.

Setelah beberapa detik, saya mengumpulkan keberanian untuk melihat ke bawah sekali lagi.

"L-Lady Nezera?" seorang prajurit Alacryan berdada besar menyapa sambil tetap menunduk di depan kerumunan kurcaci yang berlutut, kebingungan.

"Di mana Cylrit?" tanya Vritra wanita dengan tenang, menghadap ke salah satu dari sekian banyak prajurit Alacryan yang mengelilingi gerbang dan para kurcaci yang berlutut.

Prajurit wanita yang dikenali Lady Nezera segera berdiri. "Komandan Cylrit saat ini ditempatkan di dekat pantai utara Sapin, menunggumu sebelum dia memulai serangannya, Lady Nezera."

"Baiklah. Mari kita berangkat." Suara lembutnya menyebar seperti angin dingin, membuatku menggigil meskipun jarak di antara kami sangat jauh.

"Ya, Lady Nezera!" Prajurit wanita itu memberi hormat, mengumpulkan pasukannya untuk mengikuti Vritra yang mungil.

Namun, ketika dia berjalan melewati prajurit yang pertama kali memanggil namanya dengan terkejut, dia berbicara. "Maafkan kekasaran saya, Lady Nevera, tetapi bagaimana dengan sabit baru itu? Saya diperintahkan untuk membawanya ke Komandan Uto."

Ada keheningan sejenak saat semua orang di sekitarnya dengan cemas mengalihkan pandangan antara Lady Nezera dan prajurit besar itu. Dia menatap prajurit itu dengan tatapan dingin dan tanpa emosi sampai akhirnya dia berbicara. "Dia belum siap. Melzri dan Viessa masih mengusahakannya."

"A-aku mengerti," jawab prajurit itu, bahunya terlihat rileks. "Maafkan saya karena telah membuang-buang waktu Anda."

Dari ucapannya, jelas bahwa dia sendiri adalah sabit juga, tapi sebagian dari diriku tidak ingin mempercayainya-bahwa makhluk seperti itu, yang bahkan sebanding dengan asura, adalah lawan yang pada akhirnya harus kuhadapi. Lebih baik lagi, jumlah sabit yang harus kami khawatirkan telah meningkat.

<em>'Sabit yang lain?'</em> Sylvie menggema, suaranya meneteskan kekhawatiran.

<em>Ayo, kita pergi dari sini,</em> saya menyuruhnya. Sekarang sabit telah memasuki perang, mendapatkan informasi ini kembali ke kastil harus dilakukan dengan cepat.

Aku melirik sekilas ke arah sabit bernama Nezera ketika dia juga menoleh ke belakang.

Untuk sepersekian detik, tatapannya melewati terowongan tempat kami bersembunyi dan mata kami bertemu.

Tatapannya akhirnya menyapu saya, namun dalam sekejap, matanya yang dingin telah mengunci saya dengan fokus seperti seekor pemangsa.

Tidak ada keraguan tentang hal itu; dia tahu saya ada di sini.

Tubuh saya menegang seolah-olah setiap ons darah dalam tubuh saya telah membeku. Tangan saya menjadi berkeringat sementara detak jantung saya meningkat hingga ke titik di mana saya takut seluruh gua akan mendengar saya. Namun, dia berbalik dan terus menaiki tangga dengan cara yang sama seperti sebelumnya-tidak terpengaruh dan tidak peduli.

<"Ada apa?" tanya ikatan saya.

Saya berdiri diam, takut untuk bergerak. Setelah dia pergi, barulah saya menghela napas. <em>Saya pikir dia melihat saya.</em>

Merasakan kekhawatiran saya, dia tahu saya tidak bercanda, membuatnya semakin gelisah. <em>'Sekarang bisa kita pergi? Atau apakah kamu ingin menunggu sampai seluruh pasukan Alacryan tahu kita ada di sini...'</em>'

Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak tersenyum kecut. Pada saat-saat langka inilah ikatan saya menunjukkan sekilas ketidakdewasaannya. <Ya. Ayo kita pergi.</em>

Keluar dari terowongan, kami disambut oleh hembusan angin gurun yang selalu menyenangkan. Sylvie dan saya telah sepakat untuk menunda terbang sampai kami mencapai hutan di perbatasan Sapin dan Darv. Namun, setelah berjalan kaki sejauh satu mil dengan hati-hati, tubuh saya mulai menggigil kedinginan. Terus-menerus menggunakan Mirage Walk untuk berjaga-jaga jika tentara Alacryan di dekatnya merasakan fluktuasi mana saya telah menguras cadangan mana saya yang sedikit. Menggunakan sisa mana untuk memperkuat kakiku, aku hanya tinggal menggunakan jubah untuk melindungiku dari angin tajam yang tertanam di pasir.

<em>Sudah lama sekali aku tidak kedinginan seperti ini.</em> Aku mengatupkan rahangku agar gigiku tidak bergemeletuk. Menyandarkan punggung ke sebuah batu besar untuk berlindung sementara dari angin, saya melilitkan jubah saya dengan erat.

<em>'Sedikit lagi. Kita hampir sampai. Haruskah aku menggunakan aether sekali lagi?", tanya ikatanku sambil menatap ke arahku yang menyedihkan.

<em>Tidak. Aku hampir tidak bisa menjaga Rotasi Mana tetap aktif dalam kondisi seperti ini. Menggunakan aether bisa memicu para prajurit, atau lebih buruk lagi, sabitnya.

<em>'Oke.'</em> Menekan kakiku untuk melakukan apa yang dia bisa untuk membuatku sedikit lebih hangat, kami berdiam diri sejenak sampai angin sedikit mereda.

Setelah dengan susah payah berjalan kembali ke arah hutan, berjalan zig-zag dari satu batu besar ke batu besar lainnya untuk berjaga-jaga jika ada tentara Alacrya yang bersembunyi di balik cahaya redup bulan sabit, saya hampir menangis saat melihat bayangan pepohonan di kejauhan.

Baru beberapa menit memasuki hutan, angin telah mereda secara signifikan dan-meskipun suhunya masih sama-tubuh saya perlahan-lahan mulai mencair.

<em>'Ayo kita beristirahat di sini sebentar,'' kata Sylvie sambil menunjuk dengan moncongnya ke sebuah batang kayu yang berlubang di dekatnya.

Kita harus... kembali ke kastil, jawabku, kelopak mataku semakin berat dengan setiap kata.

Ikatan saya mendorong saya ke arah batang kayu itu. <"Kita harus memberi jarak antara kita dan para prajurit di depan. Hanya satu jam tidur siang. Kalau begini, kau akan membeku tanpa mana yang melindungimu saat terbang.

Ada kekuatan yang menenangkan pada kata-katanya yang sepertinya menguras sisa energi yang tersisa dalam diriku. Tiba-tiba dilanda kelelahan, saya tersandung ke dalam batang kayu yang berlubang. Kesadaran saya perlahan-lahan memudar ke dalam kegelapan dengan hal terakhir yang saya saksikan adalah Sylvie menjatuhkan seteguk daun di atas tubuh saya untuk menghangatkan diri.

Meskipun kondisi saya lemah, tidur nyenyak menghindar dari saya. Dari ketegangan karena berada dalam bahaya dengan sedikit kekuatan untuk melindungi diri saya sendiri dan kejadian-kejadian yang baru saja terjadi, pikiran saya bekerja lembur untuk tetap setengah sadar.

Setelah sekitar satu jam mengistirahatkan mata dan tubuh saya, Sylvie dan saya keluar dari kenyamanan selimut dedaunan dan berangkat. Tanpa perlu menggunakan mana untuk memperkuat kaki saya saat membonceng Sylvie, saya dapat melindungi diri saya dari angin yang bertiup.

Perjalanan kembali ke kastil terasa sunyi kecuali angin yang menderu-deru. Percakapan hampir tidak ada di antara kami karena kami berdua tenggelam dalam pikiran masing-masing.

Perang baru saja menjadi semakin rumit setelah kami tahu bahwa para kurcaci membantu pasukan Alacrya. Ini tidak lagi hitam dan putih seperti kita melawan mereka sekarang. Masih ada kemungkinan bahwa hanya faksi tertentu dari para kurcaci yang membantu musuh kami, tetapi jika Rahdeas, wali angkat Elia dan sekarang pemimpin para kurcaci, ada hubungannya dengan hal ini, maka itu berarti kami berpotensi kehilangan dua tombak.

Dengan asumsi yang terburuk, satu-satunya hal positif yang muncul dari hal ini adalah Rahdeas masih bertindak seolah-olah dia berada di pihak kami. Ini berarti bahwa dia memiliki lebih banyak keuntungan dengan menjadi agen ganda atau dia tidak cukup percaya diri untuk secara terbuka menentang anggota Dewan lainnya.

<em>'Kita sudah sampai,'' kata Sylvie.

Mendongak ke atas, saya bisa melihat kastil terapung yang mengambang di tengah lapisan awan. Di sekeliling bangunan besar itu bertebaran para prajurit yang menunggangi binatang terbang di semua sisi. Dengan matahari yang terus bersinar tepat di atas, memberikan bayangan pada lautan awan di bawah kastil dan para penjaga yang terbang, itu adalah pemandangan yang cukup menakjubkan yang pasti akan membuat siapa pun yang belum pernah berkunjung akan tercengang, tetapi bagi saya, yang saya nantikan hanyalah berhibernasi di permukaan pertama yang nyaman yang saya temukan di dalamnya.

Sebagian besar bentuk pintu masuknya adalah melalui gerbang teleportasi, jadi ketika kami mendekat, para penjaga segera berkumpul di antara kami dan kastil. Senjata-senjata bersinar terang dan siap digunakan, sementara para prajurit yang menaikinya juga bersiap untuk bertempur. Namun, begitu kami cukup dekat sehingga para prajurit dapat mengetahui siapa kami, mereka membentuk dua barisan, menciptakan jalur udara untuk saya dan Sylvie ikuti menuju pintu masuk.

"Jenderal Arthur!" Para penjaga memberi hormat serempak di atas hewan-hewan terbang mereka. Ketika kami perlahan-lahan berjalan melalui jalur tersebut, pintu ganda yang menjulang tinggi di atas Sylvie perlahan-lahan berderit terbuka di depan.

Sudah jelas bahwa Kapten Auddyr sudah tiba karena ada tim medis dan pemancar yang menunggu saya. Ruang pendaratan langsung ramai dengan aktivitas begitu pintu ganda besar terbuka. Para petugas medis dan pemancar yang ditugaskan untuk tetap berada di sana sampai saya tiba-beberapa di antaranya sedang bermain-main dengan setumpuk kartu-segera menghentikan kegiatan mereka dan segera bersiap untuk merawat saya.

Area tersebut telah berubah menjadi hiruk-pikuk aktivitas dengan suara-suara yang tidak jelas yang membombardir telinga saya dari setiap sudut ruangan yang luas. Segera setelah Sylvie mendarat, para petugas medis mulai bekerja dengan membawa sebuah alat yang mirip dengan brankar.

"Aku baik-baik saja," aku bersuara serak, suaraku nyaris tak terdengar. "Biarkan aku bicara dengan Virion dulu."

"Ikat dia dan jangan biarkan dia berjalan," Sylvie bergemuruh, mengagetkan semua orang di ruangan itu-termasuk aku. Ikatanku selalu menahan diri untuk tidak berbicara dengan siapa pun kecuali aku, dan bahkan dia lebih suka berkomunikasi secara telepati.

Terkejut dengan perintah ikatan saya yang tiba-tiba, saya menuruti keinginan Sylvie dan membiarkan diri saya digendong oleh brankar saat petugas medis dan pemancar mulai memeriksa saya. Ikatan saya berubah menjadi bentuknya yang seperti rubah dan berlari di samping saya saat saya dipindahkan dari ruang pendaratan ke fasilitas medis yang layak.

Tidak butuh waktu lama bagi petugas medis untuk menentukan di mana letak luka-luka saya selama perjalanan kecil kami ke ruang medis; lebih baik lagi, saya mendengar salah satu petugas medis menghela napas bahwa mungkin lebih mudah untuk membuat daftar tempat-tempat di tubuh saya yang tidak rusak.

Hal itu selalu menenteramkan hati.

Berasal dari masa dan tempat yang berteknologi maju, saya selalu meremehkan bidang medis di dunia ini, tetapi ternyata saya telah salah meremehkannya. Apa yang tidak dapat dicapai oleh dunia ini melalui teknologi, mereka menebusnya dengan sihir. Tim penyihir yang menyimpang, yang kekuatannya semua terspesialisasi ke bidang medis, semuanya menungguku saat aku didorong ke sebuah ruangan persegi besar dengan langit-langit berkubah.

Seiring berjalannya waktu, saya dapat merasakan luka-luka dan kekurangan pada tubuh saya mulai menyusul. Dengan adrenalin yang membuat saya mampu bertahan hidup semakin berkurang, rasanya anggota tubuh saya seperti berubah menjadi beban. Saya berjuang untuk tetap terjaga saat petugas medis dan pemancar mulai memeriksa tubuh saya dengan hati-hati.

Setelah mereka menyelesaikan pemeriksaan awal, seorang penyihir tua bernama Mendul masuk ke dalam ruangan. Penyihir tebal dengan rahang persegi ini memperkenalkan dirinya sebagai seorang penyimpang yang mampu menyesuaikan dan menyempurnakan penglihatannya dengan menggunakan mana untuk dapat melihat berbagai lapisan tubuh makhluk hidup. Apakah itu kerangka, otot atau bahkan sistem saraf, dia mampu melihat semuanya.

Mendul terus memindai tubuh saya menggunakan pena tinta untuk menggambar lusinan area langsung di tubuh saya sambil mencatatnya saat saya memfokuskan semua upaya saya untuk tetap sadar.

"Di mana Komandan Virion?" Saya bertanya setelah Mendul selesai menandai tubuh saya seperti peta.

"Maaf, Jenderal Arthur. Komandan Virion saat ini sedang berada di luar kastil," kata seorang pria paruh baya kurus yang mengenakan jubah hijau pucat.

Menilai dari cara dia mengkoordinasikan petugas medis lain, pemancar, dan penyimpang lainnya di ruangan itu, aku hanya bisa menebak bahwa dia adalah kepala tim medis di sini. Meskipun biasanya, aku akan sedikit lebih sopan kepada orang yang bertanggung jawab untuk menyembuhkanku, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengeluarkan nada tidak sabar saat berbicara. "Dia sedang pergi? Kemana? Kapan dia akan kembali?"

"D-Dia tidak mengatakannya," jawabnya dengan nada meminta maaf. "Aku hanya bisa melihatnya pergi bersama Kapten Auddyr dan Kapten Glory bersama Jenderal Aya."

Aku merebahkan tubuhku ke ranjang yang lebih tinggi dari tempat tidurku sejak aku datang ke ruangan ini, berhati-hati untuk tidak memejamkan mata terlalu lama karena takut aku akan tertidur. Jika Virion pergi bersama Auddyr dan Vanesy dan harus membawa tombak, kemungkinan besar mereka akan kembali ke tempat aku mengalahkan punggawa di hutan dekat perbatasan selatan Sapin.

Terlepas dari kondisi saya, saya tidak bisa tidak merasa khawatir. <Mereka mungkin akan bertemu dengan peleton <em>Alacryan</em> yang berbaris di utara. Lebih buruk lagi, sabit itu mungkin akan mencoba mencari punggawa yang kubunuh.

<em>'Saya tidak terlalu khawatir dengan sabit itu, karena dia sepertinya pergi ke arah yang berbeda, tetapi Anda benar tentang peleton itu,'</em> jawab obligasi saya.

<em>Mungkin Anda harus pergi dan memperingatkan mereka?</em>

<em>'Dan meninggalkanmu di sini sendirian? Setelah mengetahui bahwa para kurcaci bersekutu dengan Vritra? Apa otakmu sudah tidak berfungsi lagi?

Saya melihat sekilas ke sekeliling ruangan untuk melihat para elf dan kurcaci bersama dengan petugas medis manusia, semuanya menunggu instruksi lebih lanjut saat mereka menyiapkan peralatan dan obat-obatan yang berbeda.

<em>Sialan, </em> aku mengumpat, tahu dia benar. Baiklah. Kurasa kita hanya bisa berdoa untuk keselamatan mereka.

<Lagipula, Virion membawa tombak. Jangan mencoba menangani semuanya sendirian. Mereka akan baik-baik saja tanpamu,'' dia menghibur. 'Aku akan berada di sini, memastikan para petugas medis ini tidak melakukan sesuatu yang mencurigakan. Istirahatlah dan fokuslah pada penyembuhan.

"Bagaimana dengan Aldir?" Aku bertanya penuh harap.

"Sekali lagi, aku minta maaf." Kepala petugas medis menunduk. "Hanya Komandan Virion yang tahu keberadaan Lord Aldir. Aku sendiri hanya pernah melihatnya sekali-sangat singkat."

Aku hanya bisa menghela nafas frustasi saat sisa-sisa kekuatan terakhir meninggalkanku. "Tidak apa-apa. Jadi apa rencananya di sini? Apakah Anda bisa memberikan diagnosis untuk luka-luka saya?"

Kepala petugas medis menoleh ke arah Mendul, yang melangkah ke arahku dan menatap catatannya sebelum berbicara. "Jendral Arthur, luka-luka Anda cukup unik dalam hal kompleksitasnya. Sejujurnya, hanya karena tubuhmu yang berasimilasi dan tingkat inti mana yang membuatmu bisa tetap sadar. Meskipun begitu, aku tidak bisa tidak mengatakan bahwa aku terkejut melihatmu begitu hidup-semua hal dipertimbangkan, tentu saja."

Aku berhasil mengalihkan pandanganku ke arah Sylvie, yang sedang duduk di lantai di samping tempat tidurku. <em>Aku harus berterima kasih padamu untuk itu.</em>

<em>Terima kasih kembali,</em> jawabnya singkat, <em>Meskipun, aku takut aku harus melakukan ini lagi di masa depan.</em>

Aku menyunggingkan senyum lemah pada ikatanku sebelum menoleh ke arah Mendul. "Jadi, prosedur seperti apa yang harus saya harapkan?"

Orang yang menyimpang itu bergeser dengan tidak nyaman sambil mengelus janggut pendeknya. "Luka-luka di tubuh bagian bawahmu sudah sembuh, tapi belum sempurna. Agar kau dapat berjalan tanpa menggunakan mana, kami harus, dengan sangat akurat, mematahkan tulang-tulangmu dan merobek jaringanmu sedikit demi sedikit dan membimbingnya untuk sembuh dengan baik."

Sambil membuka mata saya yang lelah, saya mengunci tatapan dengan kepala medis yang telah diam-diam menunggu instruksi lebih lanjut. Aku tidak yakin apakah itu karena aku begitu putus asa untuk sehat kembali atau karena aku telah menjalani operasi yang tak terhitung jumlahnya setelah pertempuran selama waktuku sebagai raja di duniaku yang sebelumnya, tapi pikiranku tenang.

Saya melirik ikatan saya untuk terakhir kalinya sebelum menutup mata. Di tempat di mana siapa pun di ruangan ini berpotensi melukaiku, aku bersyukur ada Sylvie di sini.

"Lanjutkan."

"Ya, Jenderal Arthur!" petugas medis kurus itu mengangguk dengan penuh semangat. "Yakinlah, setelah mendengar kabar tentang kondisimu dari Kapten Auddyr, Komandan Virion berusaha keras mengumpulkan penyihir paling elit dari ketiga ras untuk memastikan kau kembali dengan kekuatan penuh."

"Aku akan berada dalam perawatan semua orang." Mendengar kata-kataku yang berbisik, para penyihir dan petugas medis di ruangan itu segera membungkuk.

"Seldia, kau sudah bangun," Mendul menggonggong.

Seorang peri perempuan muda mendekatiku, memberiku senyuman lembut. Ia mengulurkan tangannya, menekan dahiku dengan telunjuknya. "Maafkan saya karena mengganggu."

Saat dia memejamkan matanya, sebuah gelombang yang menenangkan memancar dari ujung jarinya ke kepalaku dan ke seluruh tubuhku. Mata saya terpejam saat selimut kegelapan yang lembut menyelimuti saya.