Semua orang di aula menahan napas, diam-diam menunggu Arthur untuk berbicara saat dia mulai terlihat.

Dia berdiri tanpa berkata-kata dan mengamati galeri luar ruangan dari atas panggung. Setiap orang yang hadir, seakan-akan menanamkan gambar Arthur dalam benak mereka pada saat ia muncul di depan panggung.

Saya telah melihat teman masa kecil saya beberapa jam sebelumnya, jadi saya semakin terpana dengan penampilannya yang sangat berbeda dibandingkan saat saya bersamanya. Rambutnya yang panjang dan pirang diikat longgar di belakang kepalanya, disatukan dengan jepit rambut. Alih-alih mengenakan pakaian formal yang biasa dikenakan manusia, ia mengenakan jubah dekoratif sutra seperti kami para elf. Namun, tidak seperti pakaian tradisional kami, lengan jubahnya yang longgar hampir melewati siku, memperlihatkan sarung tangan tipis dan ketat yang menutupi seluruh lengannya. Melengkapi pakaiannya yang mewah adalah bulu-bulu halus, seputih salju, yang disampirkan di salah satu bahunya.

Sudah lama sekali dia tidak muncul di depan dunia, dihiasi dengan baju zirah mewah yang memukau semua orang yang datang untuk menonton. Namun, melihatnya di atas sana, di dalam kolom cahaya dengan pakaiannya yang elegan, dia tidak hanya tampak mempesona. Dia memancarkan dunia lain yang hanya bisa saya rasakan ketika saya melihat Master Aldir.

Terganggu oleh perubahannya, saya baru menyadari ketika Arthur menoleh, mengintip dalam-dalam ke arah punggawa Vritra yang terbungkus es, bahwa luka bakar merah yang membekas di lehernya sudah tidak terlihat lagi.

Dia berbalik menghadap kami sebelum berbicara, suaranya terdengar pelan dan mantap. "Memajang mayat sebagai semacam piala atau kenang-kenangan untuk dilihat orang banyak adalah sesuatu yang sangat tidak saya setujui, tapi orang-orang yang menghadiri acara ini malam ini bukanlah bagian dari massa. Setiap bangsawan di sini memiliki pekerja, warga sipil, dan penduduk di negeri kalian yang menunggu dengan tidak sabar untuk mendapatkan kabar mengenai perang ini, dan sampai sekarang, asumsi-asumsi yang tidak jelas dan teori-teori yang tidak berdasar adalah satu-satunya yang bisa kalian berikan kepada mereka."

Arthur berhenti sejenak, namun kerumunan orang tetap diam, dengan setia menunggunya untuk berbicara lagi. "Terlahir dari latar belakang yang sederhana, saya dapat mencapai posisi saya sekarang berkat keluarga serta teman-teman yang saya temui di sepanjang jalan. Saya sekarang adalah seorang lance, yang termuda, tetapi saya bukan yang terkuat. Para tombak di luar sana, beberapa yang sedang bertempur saat kita berbicara, memiliki kekuatan di atasku, namun aku pun mampu mengalahkan seorang punggawa, salah satu yang disebut sebagai 'kekuatan tertinggi' dari pasukan Alacrya."

Saat Arthur berhenti sekali lagi dan gumaman bersemangat mulai terdengar dari kerumunan, saya menyadari bahwa jeda dalam pidatonya memang disengaja. Dia setahun lebih muda dariku, dan dengan latar belakangnya, dia tidak pernah diajari atau dipersiapkan untuk hal-hal seperti pidato atau seluk-beluk sosial, namun dia mampu memanfaatkan setiap tarikan napas, kata, jeda, dan gerakannya untuk mengendalikan kerumunan orang dengan sempurna.

"Seperti yang Anda lihat. Saya tidak mengalami cedera dari pertarungan saya dengan kekuatan yang seharusnya sangat kuat ini dan saya cukup sehat untuk berceloteh seperti ini di tengah kerumunan para bangsawan," dia tersenyum, mengundang tawa dari semua orang di sekeliling saya.

Menempatkan salah satu tangannya yang bersarung tangan di atas makam es, dia mengalihkan pandangannya ke tempat Dewan duduk. "Simbol ini bukan hanya persembahan saya kepada Dewan yang telah memberi saya peran ini, tetapi juga hadiah yang saya harap Anda semua dapat bawa pulang dan sebarkan kepada orang-orang Anda - secara kiasan, tentu saja."

Sorak-sorai dan tawa meledak setelah Arthur membungkukkan badan, menandakan akhir dari pidatonya. Lampu-lampu artefak yang menerangi kembali menyala saat Arthur meninggalkan panggung dan kakek saya kembali naik ke atas panggung.

"Silakan melihat Vritra lebih dekat, dan saya harap Anda menikmati sisa malam ini." Dengan itu, beberapa penjaga menggantikan kakek saya di atas panggung saat Dewan naik ke atas panggung.

Meskipun mereka berusaha menyembunyikan keheranan mereka, terlihat jelas dari ekspresi mereka bahwa ini adalah pertama kalinya mereka melihat mayat tersebut. Saya memperhatikan orang tua saya serta orang tua Curtis dan Kathyln mempelajari makam yang membeku itu. Hanya sesepuh kurcaci bernama Rahdeas yang menjaga jarak, ekspresinya sedikit tegang.

"Putri Tessia, apakah Anda ingin saya mengantarkan Anda ke makam?" Jenderal Varay bertanya, sedikit antisipasi yang langka di matanya yang tajam.

Tak ingin mengecewakan sang tombak, Curtis, Kathyln, Claire, dan saya mengikutinya menuju panggung di mana semakin banyak bangsawan yang mulai mengerumuni Vritra yang membeku.

Sesampainya di depan tempat di mana para prajurit berjaga, aku memeriksa mayat di dalamnya. Sulit bagi saya untuk melihat Vritra terlalu lama. Dari segi fisik, ia terlihat seperti manusia, tapi menatap dua rongga cekung di mana matanya seharusnya berada, membuatku merasa takut yang tak bisa dihalangi oleh mana.

Melihat Varay menatap tajam ke semua sudut Vritra dengan tangannya yang bergerak di sepanjang makam es saat Claire mempelajari mayat itu dengan lelah, aku tiba-tiba teringat.

"Claire." Saya menarik lengan bajunya dengan lembut. "Tunggu di sini! Biar aku panggil Arthur!"

"Apa? Tessia, jangan-"

Mengabaikan Claire, aku segera berjalan ke belakang panggung di balik tirai.

"Area ini sudah kosong"-penjaga wanita yang ditempatkan di belakang panggung mundur beberapa langkah-"Putri Tessia?"

Saya tersenyum, dengan cepat membuat alasan. "Kakek saya menunggu saya untuk bertemu dengannya."

Penjaga itu mengalihkan pandangannya ke arah tangga sempit di sampingnya. "Jenderal Arthur dan Komandan Virion telah memerintahkan agar tidak ada yang menuruni tangga ini, bahkan anggota Dewan yang lain," jawabnya ragu-ragu.

"Aku tahu. Mereka menyuruhku untuk tidak memberi tahu Dewan bahwa aku ada di sini," aku berbohong. "Sekarang tolonglah, mereka berdua sedang menungguku."

Dia berpikir sejenak, lalu menyingkir sambil mengangguk, memberi isyarat padaku untuk turun.

Saya tidak berterima kasih padanya-itu akan mencurigakan. Saya hanya mengangguk dan menuruni tangga yang cukup lebar untuk satu orang saja.

Tangga itu tampak berputar ke bawah tanpa henti. Jika bukan karena sedikit nuansa pada setiap desain artefak yang menerangi, saya pasti mengira ada semacam sihir ilusi yang sedang bekerja.

Saya menenangkan langkah saya dengan sihir angin saat saya menuruni tangga. Aku tahu apa yang kulakukan adalah salah-meskipun itu hanya Arthur dan kakekku-tapi aku terlalu penasaran untuk mencari tahu apa masalah penting ini dan mengapa mereka harus merahasiakannya dari Dewan.

Begitu aku cukup dekat untuk mendengar suara-suara samar bergumam di balik pintu tertutup, aku menarik sihirku sebelum berjalan menuruni beberapa langkah lagi. Kakek dan Arthur sangat sensitif terhadap fluktuasi mana, jadi jika aku ingin menguping, aku harus mengandalkan pendengaranku. Untungnya, karena indraku yang meningkat setelah asimilasi kehendak binatang, aku dapat mengetahui apa yang mereka katakan, dan dari suaranya, Gideon yang lebih ahli juga ada di sana.

"Jangan memaksakan diri, anak nakal," kakekku mendengus.

"Aku baik-baik saja. Saya tidak perlu menggunakan sihir, jadi ini hanya kelelahan fisik saja," jawab Arthur, suaranya terdengar lemah dibandingkan dengan suaranya di atas panggung. "Pasta di leher saya ini agak menyesakkan."

"Sebaiknya jangan menyentuhnya atau bahannya akan lebih cepat luntur," gumam Gideon. "Kamu tidak ingin bekas lukamu terlihat selama pesta berlangsung."

Arthur mengeluarkan suara yang nyaris tak bisa kuketahui sebagai desahan. "Benar, aku masih harus kembali ke sana."

"Tentu saja kau harus. Kau adalah bintang dalam acara ini," jawab Kakek. "Pidatomu cukup meyakinkan, jadi mungkin kau tidak perlu tinggal sampai akhir."

"Bagus. Gideon, bagaimana hasil rekamannya?" Arthur bertanya.

"Cukup merepotkan untuk menangkap gambar pada saat yang tepat seperti yang Anda tentukan, karena masih ada sedikit penundaan antara saat saya menekan pelatuk dan saat bidikan diambil-tunggu sebentar, biar saya catat supaya saya bisa memperbaikinya."

"Fokus, Gideon," bentak Arthur, suaranya tidak sabar.

"Aku tahu kakimu baru saja dirobek paksa dan nyaris tidak bisa disatukan lagi, tapi itu bukan alasan untuk marah-marah padaku," gerutu Gideon. "Lagipula, aku bisa menangkap gambar wajah Rahdeas saat Virion pertama kali mengumumkan Vritra, lalu saat Arthur pertama kali muncul, dan saat Arthur mengatakan bahwa dia tidak mengalami luka," kata Gideon.

"Ini, coba saya lihat," kata kakek saya. "Apa yang dilihat Rahdeas di foto ini?"

"Bukan apa, tapi siapa," jawab Arthur. "Dia melihat Jenderal Varay, yang berada di tengah kerumunan. Saya menyarankan kepada ayah Tessia agar kita meminta tombak menjaga anak-anak kerajaan."

"Jadi Rahdea mengira Jenderal Varay adalah orang yang membunuh Vritra?" Gideon bertanya.

"Tunggu, apa itu sebabnya kau membekukan mayat punggawa itu? Untuk membuatnya berpikir bahwa Varay-lah yang membunuhnya?" Kakekku memotong, suaranya terdengar terkejut.

"Aku ingin dia berpikir bahwa tombak terkuat bertanggung jawab atas pembunuhan salah satu pasukan terkuat di pasukan Alacryan sebelum terungkap bahwa aku yang membunuhnya," Arthur menjelaskan.

"Kau selalu punya beberapa trik di lengan bajumu, bukan?" kakekku tertawa kecil.

"Lihatlah wajah Rahdea saat pertama kali melihat Vritra muncul terbungkus es. Dia terkejut dan langsung menoleh ke arah Varay," kata si pembuat patung. "Kemudian lihatlah gambar dirinya setelah Arthur muncul dan kemudian ketika dia mengumumkan bagaimana dia, tombak terlemah, telah menendang pantat punggawa tersebut tanpa mengalami cedera."

"Ada keterkejutan dan kemarahan," kata kakek saya. "Sebagian besar orang akan terkejut dan semakin senang mengetahui bahwa yang dianggap terlemah ternyata lebih kuat dari salah satu pembangkit tenaga listrik Alacrya."

"Ini masih belum membuktikan bahwa Rahdea secara aktif membantu Alacrya, tapi ini memberi kita gambaran yang bagus tentang sikapnya terhadap semua ini," tambah Arthur. "Kita akan tahu pasti di pertempuran berikutnya ketika..."

Suara Arthur terhenti. Aku tidak bisa mendengar mereka lagi.

Tuan Rahdeas membantu para Alacrya?

Aku perlu mendengar lebih banyak. Apa yang Arthur rencanakan dalam pertempuran berikutnya?

Aku turun beberapa langkah lagi untuk mendekat tapi aku masih tidak bisa mendengar mereka.

Sialan. Aku tahu ini berisiko, tapi aku memutuskan untuk mengambil kesempatan dan berharap keadaan Arthur yang melemah akan memungkinkanku untuk menggunakan sedikit sihir ketika gelombang mana yang tiba-tiba meletus dari bawah. Saya menutupi wajah saya dengan lengan saya berdasarkan insting.

"Jadi kita punya seekor tikus kecil." Perutku terasa mulas saat menyadari suara Arthur hanya beberapa inci dariku.

"Kejutan," kataku dengan lemah.

ARTHUR LEYWIN

Aku menyeringai ke arah teman masa kecilku saat dia mengulum senyum. Virion, yang mengikuti di belakangku, menghela napas saat menyadari bahwa yang menguping adalah cucunya sendiri.

"Kau tahu, anak laki-laki tidak suka dengan anak perempuan yang menguping seperti ini," Gideon tertawa kecil.

Tatapan Tess melirik ke arahku sebelum memalingkan muka. "Aku-aku tidak mengintip. Aku kembali ke sini untuk mencari Arthur dan penjaga mengizinkanku masuk dengan mudah."

"Ya, aku yakin penjaga itu mengizinkannya," jawab Virion sebelum dia membuat penghalang di sekeliling kami berempat. "Sekarang berapa banyak yang kau dengar?"

"Cukup," jawabnya, ekspresinya berubah menjadi serius. "Apakah Tuan Rahdeas benar-benar..."

"Kami belum yakin," aku memotong. "Masih terlalu dini untuk berasumsi atau bertindak berdasarkan informasi yang kami kumpulkan sejauh ini."

Tatapannya jatuh, tertunduk. "Aku mengerti."

"Apa ada hal lain yang perlu kita bahas, Virion?" Aku menoleh ke belakang ke arah peri tua itu.

"Kurasa kita sudah cukup mengguncang Rahdeas. Kerja bagus hari ini, anak nakal," Virion menjawab dengan anggukan.

Aku kembali menoleh ke arah temanku. "Kalau begitu, maukah kau menemaniku selama sisa acara ini?"

Awalnya dia terkejut, tapi kemudian bibirnya melengkung menjadi senyum cerah. "Tentu!"

Kembali menaiki tangga, kami disambut oleh musik yang meriah dan tawa serta dentingan gelas yang sering terdengar.

"Suasana benar-benar berubah menjadi meriah," kata saya ketika Tessia secara tidak sengaja mengaitkan lengannya di lengan saya.

"Jika saya tidak melakukan ini, setiap bangsawan yang ada di depan mata akan mencoba mengajak saya berdansa atau minum-minum bersama," jelasnya sambil melihat ke arah lain.

"Setiap bangsawan, ya?" Saya menekankan. "Teman masa kecil saya yang lemah lembut itu telah berubah menjadi percaya diri."

Dia mengeratkan genggamannya di sekelilingku, mencubit lenganku sambil melambaikan tangan kepada para bangsawan di dekatnya yang menyapanya.

Tidak dapat mengungkapkan rasa sakit saya dengan begitu banyak mata yang menyaksikan, saya dengan santai mencondongkan tubuh ke arahnya, melepaskan jari-jarinya dari lengan saya sambil berbisik, "Tessia yang dulu, menggunakan kekerasan, begitu."

"Itu karena hanya kekerasan yang tampaknya berhasil pada orang yang lamban seperti Anda, Jenderal," jawabnya sambil tersenyum pura-pura.

Ketika kami berjalan melewati tempat pesta yang luas dan terbuka, saya disapa kiri dan kanan oleh para bangsawan dari kota-kota yang jauh dan terlepas dari tingkahnya yang kekanak-kanakan, Tess sangat membantu sepanjang malam. Dia menunjukkan tamu-tamu penting yang harus saya sapa dan berbagi minuman dengan mereka, dan tamu-tamu lain yang akan merasa puas hanya dengan sapaan yang tulus.

Meskipun saya memiliki pengalaman dalam acara-acara seperti ini di kehidupan saya sebelumnya, saya hanya tahu sedikit tentang politik yang melibatkan tiga kerajaan. Tess, di sisi lain, tahu persis siapa saja yang penting dan kepribadian seperti apa yang mereka miliki. Dengan halus mengarahkan percakapan dan membuatnya singkat sambil memastikan tidak menyinggung perasaan mereka, Tess membuat malam saya menjadi lebih mudah.

Mungkin satu-satunya kekurangan dari keberadaan Tess di samping saya adalah tatapannya yang sesekali memelototi dan mencubit kulit setiap kali ia memergoki saya yang sedang membalas senyuman kepada para wanita yang menyapa saya.

Saya kira kesopanan seharusnya hanya diperluas kepada anggota masyarakat di luar jangkauan kencan potensial.

"Kakak!" Ellie berseru dari kerumunan.

Melihat sekeliling, saya melihat dia dengan penuh semangat melambaikan tangannya di tengah-tengah sekelompok teman. Bahkan dari sini saya bisa melihat gelang berkilauan yang tertanam dengan inti binatang berwarna merah muda dari burung phoenix yang saya dapatkan untuknya dan Ibu. Sambil melambaikan tangan, saya berjalan menghampiri mereka saat kakak perempuan saya tiba-tiba melingkarkan tangannya di pinggang saya.

"Ellie?" Aku berkata, terkejut saat Tess tertawa kecil di sampingku.

"D-Dia benar-benar saudaramu!" seorang gadis berkuncir babi dengan gaun yang mengembang tergagap sambil menarik-narik lengan baju Ellie.

"Anak-anak, saya ingin kalian semua bertemu dengan kakak saya, dan Putri Tessia," katanya, membusungkan dadanya sambil merangkul lengan saya yang lain.

"Suatu kehormatan, Jenderal Arthur! Putri Tessia!" seorang gadis berambut ikal dengan gaun putih yang terlalu banyak hiasan menyapa.

"Kau sangat keren tadi, Jenderal Arthur!" seru seorang gadis lain, beringsut mendekat ke arah kami. "Benarkah Anda tidak terluka sama sekali saat mengalahkan punggawa itu?"

Melihat tatapan berbinar dari gadis-gadis kecil itu, saya tiba-tiba merasa malu.

"Meskipun dia terlihat secantik dan serapuh ini, sebenarnya dia adalah salah satu penyihir terkuat di seluruh Dicathen," jawab Tess untukku.

"Kau sangat beruntung memilikinya sebagai saudaramu," seorang gadis kecil dengan rambut tergerai dan gaun berenda yang lucu menghela napas. "Kakak tertuaku tidak bisa masuk ke Xyrus, jadi dia pergi ke sebuah akademi yang tidak terkenal di Carn City, sementara ayahku mengirim kakak keduaku untuk bertempur dalam perang setelah membuat masalah dengan putri bangsawan lain."

Aku hanya diam melihat kakakku melanjutkan bergosip dengan teman-temannya. Lega rasanya melihat dia tertawa dan tersenyum, bukannya meneteskan air mata karena luka-luka saya dan orang tua kami yang jauh.

Sambil memeluk adik saya lagi, Tess dan saya berjalan menjauh dari kelompoknya.

"Lucu sekali bagaimana kakak saya selalu merasa perlu untuk memperkenalkan saya kepada semua orang yang dia kenal," saya tersenyum. "Bahkan pada pesta ulang tahunnya yang ketujuh di Helstea Manor, dia memperkenalkan saya kepada semua teman kecilnya."

"Dia hanya ingin memamerkan kakaknya," Tess terkikik, sambil memegang lenganku. "Bahkan anak perempuan seusianya pun suka bergosip dan membual tentang apa yang mereka miliki, dan bagi Ellie, satu-satunya saudara laki-lakinya adalah sumber kebanggaan yang luar biasa."

"Yah, aku hanya senang dia tampaknya dikelilingi oleh para gadis."

"Aku yakin kakakmu cukup populer di kalangan anak laki-laki," goda Tessia.

Aku terdiam, melirik ke arah kakakku dan teman-temannya, hanya untuk melihat sekelompok kecil anak laki-laki bangsawan mendekati mereka.

Tess menarik lengan saya. "Ayolah, jangan sombong."

Mata saya beralih ke bagian belakang tempat acara, di mana seekor beruang besar berwarna cokelat sedang menggerogoti tulangnya yang tebal. Merasakan tatapanku, ikatan adikku menatapku dengan mata yang cerdas. Saya menyentakkan kepala, menunjuk ke arah Ellie dan kelompoknya.

Boo menoleh, dan setelah memperhatikan kelompok anak laki-laki itu, mengangguk sekali.

Aku mengangguk kembali.

Dia tahu apa yang harus dilakukan.

"Apa yang kamu lakukan?" Tess bertanya.

Saya berbalik dan terus berjalan tepat pada waktunya untuk mendengar geraman keras dan jeritan ketakutan anak-anak kecil di belakang saya. "Tidak ada."

Setelah menyalami beberapa bangsawan lagi, saya merosot ke kursi. Kaki saya hampir gemetar, tetapi saya masih senang melihat betapa mereka telah sembuh.

Saya mendongak dan melihat Tess sedang mencari seseorang, meregangkan lehernya sambil berjingkat-jingkat untuk melewati kerumunan.

"Tunggu di sini," katanya, dan segera berlari menuju kerumunan. Setelah beberapa waktu, saya melihatnya berjalan kembali dengan Jenderal Varay di sampingnya, dengan ekspresi murung di wajahnya.

"Jenderal," sapa saya, bangkit dari tempat duduk saya.

"Jenderal," dia menyahut dengan tegas, matanya menatapku.

"Maafkan aku, Arthur," Tess tiba-tiba meminta maaf. "Jendral Varay bilang dia sudah pergi. Dia tidak ingin bertemu denganmu."

"Apa yang kau bicarakan?" Aku menjawab. "Siapa yang tidak ingin bertemu denganku?"

Tess menghela napas. "Claire Bladeheart. Dia ada di sini hari ini."