Kabut magenta dan oranye menyebar ke seluruh cakrawala, memberikan kehidupan pada lautan yang tenang di kejauhan. Sylvie dan saya turun di dekat tepi Pegunungan Besar. Sosok Mica dan Olfred yang gelap membayangi kami saat mereka melayang di atas kami, bersiap untuk menangkap saya tepat setelah Sylvie berubah menjadi bentuk rubah.

Kami masih beberapa mil jauhnya dari pantai utara, tetapi kami tidak bisa terbang lebih dekat lagi. Dengan asumsi yang terburuk, sabit mungkin dapat merasakan fluktuasi mana yang cukup besar bahkan dari jarak ini.

Sylvie menempel pada saya segera setelah dia menyusut. Di saat yang sama, aku mengulurkan tangan, meraih tangan Mica yang terulur. Di sana kami perlahan-lahan turun, cukup dekat dengan pegunungan besar untuk menghindari perhatian yang tidak diinginkan. Meskipun saya dapat dengan mudah mendarat, bahkan dari ketinggian ini, melakukan hal itu berarti saya mungkin akan meratakan pepohonan di dekatnya dan bahkan mungkin menenggelamkan tanah dari kekuatan yang harus saya gunakan untuk menghentikan diri saya sendiri. Meskipun saya enggan mengakuinya, namun jauh lebih mudah mengandalkan tombak untuk membawa saya turun.

"Itu bekas luka yang cukup parah di tanganmu!" Mica berkomentar, suaranya nyaris tak terdengar karena angin.

"Itu luka lama." Saya menyunggingkan senyum. Aku sudah memastikan untuk menyembunyikan bekas luka di tenggorokanku dengan perban penyamaran, tapi bekas luka di tangan kiriku tidak terlalu terlihat oleh orang-orang yang tidak mengenalku dengan baik.

Tombak kecil itu mengangguk, kekuatan cengkeramannya di lengan saya semakin erat meskipun jari-jarinya tampak halus.

Kami mendarat di dasar Pegunungan Besar, di atas padang rumput kering dan batu-batu besar di mana angin dingin berhembus di sekeliling kami.

"Mana mulai saat ini harus dijaga seminimal mungkin," kata Olfred sambil mengamati sekeliling kami apakah ada orang di sekitar kami.

Saya mengangguk setuju. Aku bisa menggunakan mana tanpa terdeteksi melalui Mirage Walk, tapi itu adalah informasi yang lebih baik disimpan sendiri.

"Aku berasumsi kau punya rencana untuk menemukan punggawa dan sabit yang dimaksud?" tombak kasar itu berkata.

"Agak." Aku mengeluarkan topeng putih yang kusimpan sejak pertama kali menjadi petualang dan mantel hitam yang terbuat dari bulu rubah mimpi buruk. Ini adalah pakaian yang kupakai bersama dengan topeng karena memiliki kemampuan halus untuk mengalihkan fokus seseorang dari pemakainya. Memakainya di atas pakaian saya, saya juga mengambil jubah tebal dari cincin dimensi saya dan menyampirkannya di bahu saya. "Kita harus menuju jalan utama, jadi lepaskan jubah kalian dan pasang tudungnya."

Olfred mengamati jubah hitamku dengan tatapan penasaran. "Efek yang menarik. Apa kau pernah menjadi pembunuh atau pencuri?"

"Tidak," aku tertawa kecil, menatap pakaian saya. "Saya hanya tidak ingin terlihat menonjol."

Dengan anggukan meremehkan, dia dan Mica mengikuti permintaanku, masing-masing mengeluarkan jubah mewah dari bulu binatang mana yang kaya.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, saya berjalan ke arah Mica sambil mengeluarkan jubah cadangan dari cincin saya. Menjatuhkannya ke tanah, aku menginjaknya, menodai jubah coklat itu dengan tanah dan rumput sebelum menyerahkannya pada tombak kecil itu. "Pakailah ini sebagai gantinya."

"K-Kau baru saja menjatuhkannya dan menginjaknya!" Mica berseru, terperangah.

"Aku tahu," jawabku sambil menjatuhkan jubahku sendiri dan menginjaknya, menggosok tumitku untuk melapisinya dengan tanah dan kotoran. "Kita berdua akan menjadi budak Olfred."

"Kenapa Mica tidak bisa menjadi tuan?" dia gusar, memegang jubah cadanganku hanya dengan dua jari.

"Karena kamu berpenampilan seperti anak SMP," jawabku blak-blakan sambil tersenyum polos. Olfred tertawa kecil sambil menggenggam jubah bulunya.

Sambil menatap tajam ke arah kelompoknya, ia dengan enggan memasukkan jubahnya kembali ke dalam cincinnya dan mengenakan jubah kotor yang kuberikan.

"Maaf. Ini untuk keamanan," kata saya. Sambil membungkuk, saya mencelupkan jari saya ke dalam tanah yang berlumpur.

"Jangan, kumohon," Mica memohon, melindungi wajahnya dengan tudung jubahnya.

"Kita adalah budak yang telah melakukan perjalanan yang cukup jauh. Wajar jika kita kotor, dan ini akan menjadi cara yang baik untuk tidak ketahuan." Tanpa menunggu persetujuannya, saya menarik kerudungnya dan mengoleskan kotoran lembab di wajahnya sebelum melakukan hal yang sama pada diri saya sendiri.

Saya menunduk dan mengacak-acak rambut panjang saya hingga acak-acakan dan menutupi sebagian besar wajah saya. Setelah mengenakan tudung jubahku, aku menyerahkan topeng yang kupegang kepada Olfred. "Pakailah ini bersama jubahmu dan jika ada yang bertanya, ini untuk menyembunyikan bekas luka mengerikan yang kau dapatkan beberapa tahun yang lalu."

Olfred mengangguk, menerima topeng itu. Saat dia memakaikannya ke wajahnya dan menyangga tudungnya, saya teringat masa-masa saya sebagai petualang yang menyamar sebagai Note.

Garis biru yang mengalir ke lubang mata kanan topeng telah memudar selama bertahun-tahun, tetapi dengan tinggi Olfred yang mirip dengan tinggi saya ketika saya masih menjadi petualang, serta topeng dan jubah itu benar-benar membawa kembali kenangan.

"Topeng ini sangat pas," kata Olfred, suaranya terdengar lebih dalam karena efek topeng. "Oh? Ini memiliki fungsi seperti ini juga."

"Mica ingin pulang," kurcaci kecil itu merajuk, wajahnya yang awet muda dipenuhi lumpur kering sementara rambut pendeknya menyembul keluar dengan ikal yang berantakan dari balik jubah yang kotor dan compang-camping.

Bagaimana penyamaran saya? Saya bertanya pada ikatan saya, berbalik menghadapnya.

'Itu harus dilakukan, meskipun saya khawatir apa yang akan terjadi jika ada yang melihat terlalu dekat. Kepala kucing kecilnya mengangguk tanda setuju.

Mengapa itu terdengar lebih seperti penghinaan daripada pujian?

'Ini sedikit dari keduanya,' suaranya yang tenang terkekeh dalam benak saya. Sylvie melompat masuk ke dalam jubah saya karena dia harus disembunyikan dari pandangan saat saya menyamar sebagai budak.

"Kau yakin tidak ada yang akan mencurigai kita?" Suara Olfred yang dalam bergemuruh dari balik topeng.

"Tidak akan ada yang mencari tombak, dan ada cukup banyak petualang yang suka menggunakan topeng," jawabku, mengekor di samping Mica di belakang tuan sementara kami. "Selain itu, ada pepatah lama yang mengatakan bahwa tempat terbaik untuk bersembunyi adalah di depan mata. Siapa yang akan mencurigai seorang bangsawan dan dua budaknya yang diserbu bandit dalam perjalanan ke utara untuk melarikan diri dari pertempuran?"

"Meskipun Anda benar, saya belum pernah mendengar pepatah seperti itu. Mungkin itu hanya digunakan oleh manusia?" Olfred bertanya.

"Kurang lebih seperti itu," aku terkekeh, teringat bahwa aku pernah mempelajarinya di kehidupan sebelumnya.

Kami berjalan berjam-jam dalam diam. Aku terus menggunakan Mirage Walk untuk memperkuat kakiku dengan mana sambil menyembunyikan fluktuasi, merasa puas karena bahkan Mica dan Olfred tidak dapat melihat sesuatu yang aneh.

Aku menjalankan rencana yang telah aku dan Virion susun di kepalaku bersama Sylvie. Dengan asumsi bahwa Olfred dan Mica adalah pengkhianat, aku tidak tahu apa yang akan mereka lakukan padaku. Kemungkinan terburuknya adalah mereka membunuhku saat mereka punya kesempatan, sementara skenario lainnya adalah mereka membawaku ke Vritra. Apapun itu, kedua kurcaci itu tidak akan menyerangku dengan berani dengan adanya Sylvie. Bahkan jika mereka mampu mengalahkan kami, itu akan menjadi pertarungan yang sulit dan menarik perhatian bahkan di daerah yang paling terpencil sekalipun.

Jika saya menjadi mereka, saya akan membawa saya dan Sylvie ke punggawa atau sabit untuk membuang atau menangkap kami dengan cepat. Karena itu, satu-satunya cara nyata untuk memastikan bahwa rencana mereka adalah membawa kami ke tempat perlindungan mereka adalah dengan sengaja bertindak seolah-olah saya tidak dapat menemukan mereka.

Dengan Realmheart, saya dapat memanfaatkan fluktuasi mana yang terlihat untuk menemukan markas Vritra. Setelah beberapa hari menuntun mereka ke arah yang salah, mereka akan menyerah dan ingin kembali - dalam hal ini kecurigaan saya salah - atau mereka akan memberi saya saran atau petunjuk untuk menuntun Sylvie dan saya menuju kematian kami.

'Rencanamu bertumpu pada banyak asumsi,' kata bondku, sambil mengacak-acak saku jubahku. 'Bagaimana jika mereka secara paksa membawamu ke Vritras?

Saya sangat meragukan mereka mau mengungkapkan posisi mereka. Tidak ada yang lebih baik daripada menjadikan salah satu anggota dewan sebagai mata-mata. Itulah sebabnya saya bisa berasumsi bahwa mereka akan mencoba menghindari kecurigaan sampai mereka yakin bisa menyingkirkan kami tanpa menarik perhatian.

'Jadi kita akan melarikan diri saja jika sepertinya mereka mencoba menggiring kita kepada mereka? Sylvie bertanya, nadanya meragukan.

Jika kita bisa kembali setelah menemukan lokasi markas Vritra tanpa melawan Olfred dan Mica, itu akan menjadi skenario terbaik, jawabku, mengikuti di belakang bangsawan bertopeng yang menyamar sebagai tuanku. Tapi untuk berjaga-jaga, Virion mengirim tombak lain di belakang kami.

Sylvie tidak menjawab, tapi gelombang keterkejutan membanjiri pikiranku.

Kau tidak bisa merasakannya sama sekali, bukan?

'Tidak, aku tidak bisa,' akunya. 'Apakah itu tombak elf?

Mhm. Terlepas dari sikapnya, dia diberi nama sandi 'Phantasm' karena kemampuannya menipu dan bersembunyi dari lawan.

'Seorang pembunuh,' kata Sylvie.

Kami berdua mengobrol dalam hati, memperpendek perjalanan waktu saat kami berjalan melewati dataran yang terjal.

Sepanjang perjalanan, saya mengaktifkan Realmheart secara bertahap, mencoba menangkap fluktuasi mana di sekitar kami. Saya harus berhati-hati agar kedua tombak itu tidak melihat mata saya, tetapi tudung dan poni panjang saya mampu menyembunyikan fakta bahwa pupil mata saya berubah dari biru menjadi lavender muda.

Saat kami melanjutkan perjalanan ke arah Barat Laut, pepohonan menjadi lebih banyak saat dataran perlahan-lahan berubah menjadi hutan yang luas. Dengan Rotasi Mana, keterampilan yang kupelajari dari Sylvia, yang terus-menerus mengisi kembali persediaan mana-ku sementara aku menggunakan Mirage Walk untuk menyembunyikan fluktuasi mana di sekitarku yang disebabkan oleh penggunaan sihir, waktu yang kuhabiskan untuk berjalan telah menjadi semacam latihan.

"Kita berhasil," desah Mica saat kami akhirnya sampai di jalan utama. Jalan setapak yang terbuat dari tanah itu cukup lebar untuk menampung dua gerbong kereta dengan ruang yang cukup luas di antaranya, dan meskipun ada jejak roda yang digunakan, sepertinya tidak ada kereta yang terlihat.

"Ke mana sekarang, nak?" Suara Olfred yang dalam terdengar.

"Kita ikuti jalan menuju kota terdekat," jawabku singkat.

"Jalan kaki lagi?" Mica mengerang protes.

"Kota terdekat tidak terlalu jauh," aku menghibur.

Mica dan saya menundukkan kepala sambil mengikuti Olfred di sisi jalan setapak. Tiba-tiba, aku mendengar bunyi derap kaki dan roda kayu yang samar-samar.

Kedua tombak itu bergerak kurang dari satu detik kemudian, menangkap suara itu juga. Kami bertiga berhenti dan menunggu kereta itu muncul di garis pandang kami. Ditarik oleh dua ekor kuda berwarna cokelat, satu kuda berbintik di dekat moncongnya, kereta kayu itu dikemudikan oleh seorang pria tua berpakaian hijau dan cokelat dengan seorang pria muda yang tampaknya tidak lebih tua dariku.

Ketika mereka semakin dekat, terlihat jelas betapa kurang gizi kedua kuda itu. Tulang rusuk mereka terlihat jelas, sementara bulu dan surai mereka telah kehilangan kilau yang biasanya mereka dapatkan dari nutrisi dalam makanan mereka.

Olfred melambaikan tangannya ke arah kereta yang mendekat. "Halo!"

Dengan tarikan cepat pada tali kekang, kuda dan kereta berhenti berdebu.

"Kalian tersesat?" pria yang lebih tua menggonggong, matanya mengamati pakaian Olfred sementara yang lebih muda menatap Mica dan aku dengan curiga.

"Aku dan budak-budakku sedang dalam perjalanan ke utara ketika kereta kami diserang oleh beberapa bandit," Olfred menjelaskan, suaranya mantap saat dia secara dramatis menceritakan kisah duka. "Mereka menggorok kuda-kuda saya dan mencoba merampok kami. Untungnya, budak-budak saya mampu melawan para bandit itu."

"Kedua orang bodoh ini? Mata pria yang lebih tua itu menyipit.

Olfred menggelengkan kepalanya. "Bukan, bukan. Budak yang berbeda, tapi sayangnya mereka tidak bertahan lebih lama dari infeksi luka."

"Mmm. Dan topengnya?" tanya sang sopir dengan alis terangkat. Dia dan pria yang lebih muda itu sama-sama mencengkeram gagang belati yang tersarung di pinggang mereka. Dari posisi tangan mereka yang canggung, tampak bahwa senjata mereka lebih untuk mengintimidasi.

"Ayahku bersikeras agar aku menyembunyikan identitasku di masa-masa berbahaya ini," jawab Olfred dengan tawa kecil sambil mengangkat kedua tangannya tanda menyerah, sambil memperhatikan senjata-senjata itu.

"Masa-masa yang berbahaya seperti yang sudah kau alami." Pria yang lebih tua itu melonggarkan cengkeramannya pada senjata itu. "Budak yang bertempur sulit didapat dan bahkan lebih sulit lagi untuk dibeli sejak perang dimulai. Kasihan sekali kau kehilangan mereka."

"Kerugian yang besar," Olfred setuju.

"Yah, masa-masa sulit bagi kita semua. Aku tidak yakin kudaku bisa menahan beban lebih banyak orang," pria yang lebih tua itu mengusap-usap jenggotnya yang berantakan sambil batuk.

"Tentu saja, kau akan mendapat kompensasi," jawab Olfred dengan tenang sambil merogoh jubah bulunya dan mengeluarkan dua koin perak.

Pria yang lebih muda mengulurkan tangan dan mengambil koin perak itu, menguji kelenturannya dengan giginya sebelum memberikan tanda setuju kepada sang sopir.

"Naiklah," pria yang lebih tua memberi isyarat kepada Olfred. "Tapi budakmu harus berjalan kaki."

"Tentu saja," kata Olfred tanpa ragu.

Aku melihat sekilas ekspresi Mica yang sangat terpukul sebelum dia menundukkan kepalanya lagi. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, aku menarik tombak seperti anak kecil itu kembali dan menunggu kereta berjalan kembali sebelum mengikutinya bersama Mica.

"Mica akan membunuh orang tua itu," gumam Mica, wajahnya tersembunyi di balik kerudungnya.

"Tahanlah sebentar lagi. Kota berikutnya hanya berjarak satu jam lagi."

"Kamu sudah familiar dengan pedesaan ini?" Mica bertanya.

"Tentu saja," jawab saya lirih. "Lagipula, ini adalah kampung halamanku."