Saya menatapnya dalam diam.

Keringat membasahi kulit saya dan seluruh kepala saya berdenyut. Lidah saya terasa seperti kain yang diperas hingga kering-tubuh saya merasa takut, tetapi otak saya tersesat dalam jaring pikiran. Saya dapat merasakan roda gigi berputar saat otak saya mencoba membuat skenario untuk menanggapi perubahan peristiwa ini. Namun, kesimpulan yang muncul adalah...

Tidak ada jalan keluar.

Dengan tidak ada mana yang tersisa di inti tubuhku, tubuhku hampir runtuh karena serangan balik, dan ikatanku tidak mampu, aku melakukan satu-satunya hal yang bisa kulakukan. Aku menunggu.

Aku menunggu wanita yang berdiri di dekat bibir kawah yang telah dibuat oleh tubuh Sylvie. Tidak seperti punggawa yang pernah kulihat sebelumnya, dia terlihat sangat berbeda.

Rambutnya panjang dan memantulkan cahaya matahari seperti cairan batu kecubung. Tidak seperti penyihir, Uto, atau Cylrit, yang kulitnya memiliki berbagai macam warna abu-abu yang sakit-sakitan, kulit wanita ini memiliki kualitas pualam yang dipoles. Matanya tajam seperti tanduk hitam panjangnya yang melingkar seperti tanduk impala.

Selain penampilannya yang sangat mencolok, yang paling menarik perhatian saya adalah auranya-atau lebih tepatnya, tidak adanya aura.

Tidak seperti saat saya belajar menyembunyikan kehadiran saya, aura sabit itu tampaknya ada di sana, tetapi terkurung seperti bom dahsyat yang siap meledak. Satu-satunya saat saya merasakan hal ini adalah ketika saya bertemu dengan Lord Indrath. Kakek Sylvie dan pemimpin asura saat ini memiliki aura yang sama mencekiknya yang membuat semua orang waspada kapan dia akan meledak.

Saya menelan ludah, yang merupakan gerakan terbesar yang pernah saya lakukan sejak saya menyadari kedatangan sabit itu.

Namun, dia tetap diam. Itu adalah pertanda baik. Jika dia ingin membunuhku, dia bisa saja melakukannya sekarang. Aku ingin bertanya mengapa dia saat ini memegang rambut Uto yang pingsan atau sudah mati, tapi aku tidak punya keberanian untuk melakukannya.

Aku cukup yakin bahwa baik Sylvie maupun aku tidak melakukan apa pun pada Uto, yang berarti dia telah melampaui batasnya dengan serangan terakhir atau sabit ini ada hubungannya dengan kondisi Uto saat ini. Kedua pilihan itu sepertinya tidak mungkin.

Dengan tetap diam, aku terus mendapatkan mana secara pasif melalui rotasi mana. Tubuhku terbakar dan inti tubuhku menentang dari serangan balik tapi aku bertahan. Tidak ada yang bisa kulakukan tidak peduli berapa banyak mana yang kudapatkan; aku tidak bisa melarikan diri dengan Sylvie dalam kondisi seperti ini dan tidak mungkin aku meninggalkannya. Otak saya berkedip-kedip dengan gagasan bahwa mungkin ada gunanya melawan sabit ini, tetapi pikiran itu dengan cepat disiram oleh setiap serat keberadaan saya.

Jadi saya tetap berada di posisi yang sama, menatap sabit berambut ungu. Puluhan skenario yang mungkin terjadi terlintas dalam pikiran saya, namun apa yang dilakukannya adalah sesuatu yang tidak pernah saya duga.

Menggapai ke bawah dengan tangannya yang bebas, sabit itu mematahkan tanduk Uto satu per satu seperti sedang memetik bunga. Tetap diam, dia dengan santai melemparkan kedua tanduk itu ke arah saya dan tubuh saya langsung bereaksi. Seolah-olah tanduk itu adalah bom-yang saya tahu, mungkin saja itu bom-saya mengepalkan tangan, melindungi organ-organ vital saya. Saya memposisikan diri di antara tanduk yang terputus dan ikatan saya dengan harapan yang lemah bahwa saya entah bagaimana dapat melindungi naga seberat dua ton, tetapi tidak ada yang terjadi. Kedua tanduk hitam itu menggelinding dan berhenti di samping kaki saya secara antiklimaks.

Dengan hati-hati, saya meninggalkan tanduk itu di tanah dan menatapnya dengan sabit. Tindakannya tidak masuk akal; dari apa yang telah saya kumpulkan, tanduk Vritra adalah bagian penting dari diri mereka sendiri. Mengapa dia melakukan itu pada sekutunya?

Tepat ketika saya pikir tindakannya tidak dapat diprediksi, sabit itu mengangkat rambut Uto dan menusuk tubuhnya dengan bilah tipis yang tampak seperti mana murni. Yang lebih mengejutkan saya daripada pedang ungu mematikan yang menancap di tulang dada Uto adalah fakta bahwa dia tetap tidak sadarkan diri.

Entah itu karena saya kelelahan-fisik dan mental-atau sabit itu memiliki sesuatu yang direncanakan, saya tidak bisa memahami makna di balik tindakannya. Pada titik ini, aku lebih terkejut dengan fakta bahwa dia bisa dengan mudah menembus inti Uto.

Inti Mana dan beast adalah bagian tubuh yang padat dan hipersensitif yang menjadi lebih tangguh semakin tinggi level penggunanya. Mampu menembusnya tanpa Uto merasa kesakitan berarti sabit ini telah membunuh seorang punggawa atau melakukan sesuatu yang lebih dari sekadar membuatnya pingsan.

Sabit itu melemparkan Uto seperti boneka ke dalam kawah ke arah Sylvie dan saya.

"Pertarungan yang sulit tetapi Anda berhasil mengalahkan Uto. Kau bisa membuatnya tetap hidup tapi untuk tindakan pengamanan, kau menusuk intinya untuk memastikan bahwa dia tidak akan bisa menggunakan mana art. Kau melakukan ini agar kau dapat membawanya kembali untuk ditanyai dan diinterogasi," sabit itu berkata seolah-olah sedang membaca sebuah naskah.

Tanggapan awal saya adalah menanyakan apa yang sedang terjadi, tetapi sabit ini tampak seperti orang yang membenci pertanyaan yang tidak perlu dan membuang-buang waktu. Melalui kekuatan magis deduksi, sepertinya dia tidak setuju dengan perang ini atau dia memiliki agenda pribadinya sendiri. Jika itu berarti aku tidak akan mati hari ini, aku bisa menggunakan salah satu dari kedua alasan itu.

Saya mengajukan pertanyaan yang berbeda.

"Apakah terlalu berlebihan jika aku menanyakan namamu?" Aku bergumam, suaraku mengkhianati kepercayaan diri yang sedang kucoba proyeksikan.

Ada sedikit kenaikan pada salah satu alisnya, tetapi itu adalah satu-satunya perubahan dalam ekspresinya yang ia tunjukkan-setidaknya secara lahiriah.

Setelah sedikit jeda, dia menjawab dengan ekspresi datar. "Seris Vritra."

Mendorong diriku bangkit dari lantai, aku berhasil duduk dengan punggung bersandar pada tubuh Sylvie. Tubuhku terasa berat seperti Sylvie, tapi aku berusaha sebaik mungkin untuk terlihat tenang.

"Terima kasih, Seris Vritra. Saya tidak akan melupakan kebaikan ini." Saya menundukkan kepala dengan hormat. Tidak jelas apakah sabit ini musuh atau sekutu. Dia sepertinya bukan keduanya, tapi tetap saja dia telah menyelamatkan nyawaku dan juga Sylvie. Untuk itu, paling tidak yang bisa kulakukan adalah berterima kasih padanya, terlepas dari ras dan pendiriannya dalam perang ini.

Seris menyunggingkan senyum tipis. "Anak yang aneh."

Sabit itu berbalik, bersiap untuk pergi, tapi sebelum dia menghilang, dia berkata, "Demi kita berdua, cepatlah menjadi lebih kuat. Tanduk Uto akan menjadi sumber daya yang tak ternilai bagimu jika kau bisa mengekstrak mana yang tersimpan di dalamnya."

Dengan mata terbelalak, saya dengan hati-hati mengambil dua tanduk seukuran kepalan tangan dan menyimpannya di dalam cincin saya. Saat aku menengok ke atas, Seris telah menghilang.

Aku tidak yakin apakah itu karena Uto tidak sadarkan diri atau karena Seris telah menghancurkan inti Uto, tapi hamparan paku hitam yang telah dilindungi Sylvie dengan tubuhnya sendiri telah runtuh. Luka-luka Sylvie sudah mulai menutup dan nafasnya menjadi lebih rileks. Kupikir penyihir inti putih bisa sembuh dengan cepat, tapi tingkat kesembuhan Sylvie benar-benar terlihat.

Dengan kekhawatiran akan kematian ikatanku di sini, aku memusatkan perhatian pada punggawa yang tak sadarkan diri dan berdarah. Balada Dawn masih menusuk dadanya, tapi itu meluncur dengan mudah ketika aku menariknya. Pedangku hampir tidak meninggalkan luka di tubuh Uto, namun serangan Seris yang tampak acuh tak acuh mampu dengan mudah menembus tubuh dan inti Uto.

"Sepertinya aku masih harus belajar banyak sebelum mencoba menghadapi punggawa lain, apalagi sabit," gumamku dalam hati. Aku benci mengakuinya, tetapi dengan kemunculan Seris, aku benar-benar kehilangan keinginan untuk melawan. Sudah lama sekali aku merasa tidak berdaya dan kali ini juga, itu bukan perasaan yang baik.

Dengan mana yang cukup terkumpul, saya mencoba menggunakan sihir. Ketika aku melakukannya, inti tubuhku bergejolak, membuatku kesakitan. Mana terbakar saat aku menyalurkannya ke seluruh tubuhku, tapi aku bisa membungkus tubuh Uto dengan es.

Meskipun hampir mati dalam beberapa kesempatan yang berbeda beberapa saat yang lalu, ada rasa tenang yang menyelimuti saya. Ada beberapa hal yang seharusnya kulakukan saat ini: menolong Aya jika pertarungannya belum berakhir, memberi tahu Mica tentang pengkhianatan Olfred, tapi saat ini, aku tak bisa melakukannya. Dalam kondisi lemah seperti ini, aku tidak bisa membantu mereka meskipun aku menginginkannya, jadi aku menuruti keinginan tubuhku dan beristirahat.

Saya menyandarkan punggung saya dengan berat ke tubuh Sylvie, nafasnya yang berirama hampir seperti terapi. Saya biasanya tidak pernah membiarkan diri saya jatuh ke dalam khayalan dan pemikiran fantasi yang menyedihkan, tetapi saat ini, saya merasa saya pantas mendapatkannya. Membiarkan pikiran saya melayang, saya membiarkan diri saya membayangkan kehidupan saya setelah perang. Saya membiarkan diri saya berpikir tentang hal-hal yang membahagiakan, meskipun belum tentu menjadi kenyataan.

Bayangan tentang diriku sendiri, yang sudah dewasa - bahkan mungkin berjenggot - dengan keluargaku sendiri. Wajah Tess muncul di benak saya, dan segera saya menahan diri untuk tidak melanjutkan lamunan saya. Tetapi saya pantas mendapatkan istirahat sejenak yang fantastis ini.

Jadi saya membiarkan adegan itu berlanjut. Tess terlihat lebih tua, lebih dewasa namun tetap cantik mempesona. Dia tersenyum cerah mendengar perkataan saya, pipinya sedikit merona merah. Dia menyelipkan sehelai rambut yang tergerai di belakang telinganya sebelum melirik ke atas ke arahku dengan tatapan malu-malu. Dia mengambil satu langkah ke arahku, tapi tiba-tiba kami sudah saling berhadapan. Tess berdiri sambil memejamkan mata. Rona merahnya semakin pekat dan bulu matanya yang panjang bergetar.

Saat dia mengerucutkan bibirnya, Tessia tiba-tiba terlepas dari pelukan saya. Saya dikelilingi oleh kegelapan, tapi saya bisa melihat samar-samar sosok orang yang berdiri di depan saya, hanya beberapa meter jauhnya.

Itu adalah saya. <i>mantan</i> saya.

<i>Apa yang membuatmu berpikir bahwa kamu bisa mendapatkan kebahagiaan ini-bahwa kamu pantas mendapatkan kebahagiaan ini? </i> Aku yang dulu berbicara, atau lebih tepatnya, suara tanpa bentuk bergema dari lokasinya.

<i>Setelah apa yang kamu lakukan pada mereka, apa kamu pikir kamu bisa melupakannya begitu saja dan melanjutkan hidup? Mereka mati karena pilihanmu. Mereka membayar harga untuk keegoisanmu. </i>

<i>Apakah Anda Raja Grey atau Arthur Leywin, Anda hanya bisa hidup sendiri. </i>

<i>Apakah Anda Raja Grey atau Arthur... </i>

<i>... Grey atau Arthur... </i>

<i>... Arthur... </i>

"Arthur!"

Aku tersentak bangun. Di depanku ada Aya.

Ekspresinya langsung tegang dan sekelebat kelegaan terpancar di matanya. "Kau tidak mau bangun tidak peduli seberapa keras aku mengguncangmu. Aku mulai khawatir kalau-kalau terjadi sesuatu saat pertarungan tadi."

"Saya hanya sedikit lelah." Saya mengulum senyum untuk meyakinkannya.

Aya mengangguk. "Aku senang kau baik-baik saja."

Menatap tombak elf itu, aku menyadari bahwa wajahnya jauh lebih pucat dari biasanya, tapi selain itu tidak ada luka yang terlihat. "Bagaimana hasilnya di pihakmu?"

Ekspresi Aya menjadi gelap. "Beberapa tentara Alacryan berhasil melarikan diri. Sedangkan untuk pengkhianat itu, aku berhasil mengeksekusinya."

Pengkhianat. Eksekusi. Aku merenungkan pilihan kata peri itu. Seolah-olah dia menjauhkan diri dari kenyataan bahwa dia telah membunuh mantan rekannya. Aku tidak bisa menyalahkannya; kematian Olfred meninggalkan rasa pahit di mulutku, tapi Aya sudah bekerja bersama Olfred lebih lama dariku.

"Bagaimana dengan Mica?" Aku bertanya.

Aya menggelengkan kepalanya. "Aku datang ke sini langsung setelah menyelesaikan tugasku di markas tersembunyi Alacryan untuk membantumu, tapi kulihat itu tidak perlu."

Untuk sesaat, aku berpikir untuk memberitahu tombak itu tentang Seris dan bagaimana dia telah membantuku, tapi aku memilih untuk tidak melakukannya. Tidak ada alasan yang kuat di baliknya, tapi aku ingin tahu lebih banyak tentang Seris sebelum mengatakan apapun. "Itu adalah pertarungan yang sulit, tetapi saya bisa mengalahkannya dengan bantuan Sylvie."

Ada kilatan keraguan di mata Aya, tetapi dia segera pulih dengan anggukan singkat. "Saya senang kalian berdua berhasil melewati ini dengan baik. Kita sudah menang."

"Terima kasih," kataku sambil mengelus-elus tubuh Sylvie. "Rasanya tidak terasa kita menang. Kita berhasil menjatuhkan seorang punggawa, tapi bersamaan dengan itu, seorang anggota Dewan dan tombak - bahkan mungkin dua."

"Kurasa cukup satu tombak saja," jawab Aya sambil menatap Uto, yang tubuhnya yang membeku masih berdiri tegak.

"Jadi Mica tidak ikut serta?"

Aya menggelengkan kepalanya. "Dia masih perlu ditanyai, tapi aku sangat meragukannya."

Aku menghela napas, menyandarkan kepalaku ke tubuh Sylvie. Aku bisa merasakan ikatanku dalam pikiranku lagi-campuran emosi yang dia rasakan di dalam mimpinya.

"Dengan ditangkapnya Rahdeas dan diinterogasinya Mica serta interogasi para punggawa ini, akan sangat sibuk saat kita kembali ke kastil," kataku, lebih pada diriku sendiri daripada pada Aya.

Tombak itu mengeluarkan tawa pelan saat dia meregangkan tubuhnya. "Pasti akan begitu, jadi beristirahatlah di sini selagi bisa."

Aku tersenyum lemah pada Aya, berpikir bahwa akan ada terlalu banyak hal yang harus kupikirkan untuk beristirahat: Apa yang harus dipikirkan tentang tindakan Seris; bagaimana memanfaatkan tanduk untuk menjadi lebih kuat; dan bagaimana menjelaskan mimpi buruk yang berulang tentang kehidupan masa laluku. Namun, dalam pertempuran antara tubuh dan pikiran saya, tubuh saya menang dan saya menyerah pada jeda tidur yang menarik.