"Berikutnya! Kadet Grey, tanpa nama keluarga. Silakan melangkah ke panggung," kata peneliti pria dengan jas lab yang rapi di sisi lain kaca.

Mata peneliti yang setengah terpejam itu tidak pernah lepas dari papan tulisnya. "Silakan letakkan tangan Anda yang dominan di atas bola dunia dan tunggu instruksi selanjutnya."

Saya melakukan apa yang diinstruksikan sambil melebarkan bahu dan membusungkan dada-seolah-olah postur tubuh saya akan membantu saya dalam tes ini.

"Sekarang, Kadet Gray, bola dunia ini adalah sensor yang akan mengukur tingkat ki Anda. Tolong alirkan ki Anda ke dalam sensor sampai Anda diberi sinyal untuk berhenti."

Dengan menarik napas dalam-dalam, saya mengeluarkan ki dari tulang dada saya dan membiarkannya mengalir ke atas dan melalui lengan kanan saya ke dalam bola kaca. Ki saya, yang sedang diukur di dalam sensor, tampak seperti tetesan tinta di dalam air. Berputar-putar dan mengembang di dalam, saya melihat para peneliti mencatat dengan ekspresi kecewa.

Hampir satu menit berlalu dan saya sudah berkeringat deras, tangan saya gemetar memegang bola dunia.

"Anda boleh berhenti," peneliti yang sama memberitahukan melalui interkom, suaranya terdengar kurang terkesan dibandingkan pada awalnya. "Silakan lanjutkan ke tempat pelatihan untuk bagian akhir dari penilaian Anda."

Saya berjalan keluar dari pintu yang saya lalui, mengintip ke belakang saat para peneliti mendiskusikan skor saya di balik jendela kaca mereka. Orang yang memberi saya instruksi menghela napas dan menggelengkan kepalanya.

Berjalan melewati koridor yang terang benderang, saya berhenti di belakang barisan taruna yang sedang menunggu giliran untuk bagian akhir penilaian.

"Hei... apakah Anda tahu apa tes terakhirnya?" Pemuda bertubuh besar dan tinggi di depan saya dalam antrean bertanya dengan gugup.

"Kami telah melalui tes yang mengukur ketajaman mental, kekuatan fisik, dan baru saja ki kami. Hanya dengan proses eliminasi, yang terakhir ini hanya bisa <i>itu</i>."

Mata remaja berotot itu berbinar saat menyadari hal itu sebelum dia menyeringai puas. "Oh... <i>itu</i> Haha! Aku pandai dalam hal itu."

Aku tertawa kecil geli melihat perubahan sikapnya yang bodoh. Saya pun demikian-saya juga pandai dalam hal itu.

Antrean mulai bergerak lagi dan kami masuk ke dalam auditorium besar dengan langit-langit setinggi seratus kaki. Sudah ada cukup banyak kadet yang berkumpul di lokasi yang telah ditentukan dengan seorang instruktur yang memimpin setiap kelompok. Mata saya mengamati area tersebut dengan harapan menemukan Nico atau Cecilia, namun saya tidak dapat menemukan keduanya.

Ada juga seorang instruktur di bagian depan barisan kami, yang memandu setiap taruna baru ke kelompok yang berbeda. Instruktur menunjuk ke arah kanannya ke kerumunan taruna yang gugup di dekat sudut jauh dan anak laki-laki bertubuh besar di depan saya dengan percaya diri berjalan menuju kelompoknya.

"Kadet Grey, tanpa nama keluarga," instruktur membacakan.

Saya menahan keinginan untuk cemberut setiap kali seorang anggota staf pengajar menunjukkan fakta bahwa saya tidak memiliki nama keluarga. Mengapa hal itu penting di sini?

"Lanjutkan ke Grup 4C di tengah-tengah sudut kiri auditorium. Lantainya sudah ditandai untuk memudahkan Anda," kata instruktur sambil menunjuk ke lokasi yang tepat.

Saya mengangguk singkat dan berjalan menuju kelompok saya, yang terdiri dari sekitar selusin pria dan wanita dengan berbagai ukuran dan bentuk tubuh. Seorang gadis mungil yang tampak seusia dengan saya berdiri dengan penuh percaya diri sambil menyilangkan tangannya. Dia sengaja membocorkan jejak ki-nya sehingga semua orang di sekitarnya bisa merasakannya. Seorang anak laki-laki bertubuh kekar dengan rambut yang dipotong rapi berdiri tegak dengan seringai sombong. Dilihat dari lambang yang disematkan di saku dadanya, dia berasal dari keluarga militer. Tidak diragukan lagi, dia dibesarkan untuk menjadi anggota militer yang terkemuka-bahkan mungkin menjadi penantang untuk menjadi raja.

Di tengah-tengah kelompok itu ada instruktur kami-seorang pria berbadan tegap yang tampak berusia empat puluhan dengan kumis yang lebih rapi daripada rambutnya yang mulai menipis.

"Cadet Grey?" instruktur bertanya dengan alis terangkat sambil membaca papan tulisnya.

"Ya, Pak," saya mengangguk dengan hormat. Tidak ada gunanya bersikap kasar kepada orang yang bertanggung jawab untuk menentukan kedudukan saya di akademi militer ini.

"Oke! Sepertinya semua orang sudah datang," katanya sambil menyelipkan papan tulisnya di ketiak dan menggenggam kedua tangannya. "Halo semuanya. Kalian semua bisa memanggil saya Instruktur Gredge. Sebelum kita mulai, saya ingin menyampaikan beberapa hal."

Para kadet dalam kelompok kami mengerumuninya membentuk lingkaran agar semua orang dapat melihat.

"Seperti yang mungkin sudah kalian duga, bagian terakhir dari ujian masuk ini adalah pertarungan praktis. Saya memiliki semua hasil tingkat ki kelompok ini di sini dan, meskipun saya tidak akan mengungkapkan tingkat ki siapa pun, saya akan memberi tahu Anda sekarang bahwa semuanya berbeda. Bagian dari pertarungan praktis berarti Anda tidak akan selalu memiliki kemewahan untuk dapat melawan seseorang dengan tingkat ki yang sama dengan Anda. Kadang-kadang Anda akan beruntung dan dihadapkan dengan lawan yang hampir tidak bisa memperkuat tinjunya-"

Beberapa taruna dalam kelompok kami mencibir mendengarnya.<span class="Apple-converted-space"> </span>

"Di lain waktu, Anda akan menemukan situasi di mana lawan memiliki kumpulan ki yang jauh lebih besar daripada Anda," instruktur melanjutkan, sambil mengangkat papan tulisnya sekali lagi. "Terlepas dari itu, Anda akan dinilai berdasarkan kemampuan Anda untuk beradaptasi dan yang terpenting, menang."

Kami saling bertukar pandang di antara kelompok kami sebelum seorang remaja kurus yang terlihat beberapa tahun lebih tua dari saya mengangkat tangannya dan berbicara. "Apakah rumor yang mengatakan bahwa kadet bisa meninggal selama tes ini benar?"

Instruktur Gredge menggaruk-garuk jenggotnya. "Sangat tidak mungkin. Senjata-senjata di sini sudah ditumpulkan dan dilunakkan. Selain itu, saya akan memantau perkelahian dengan hati-hati dan turun tangan bila perlu."

Ada beberapa taruna dalam kelompok itu yang masih cemas meskipun instrukturnya sudah meyakinkan. Saya tidak bisa menyalahkan mereka. Perbedaan tingkat ki membuat perbedaan besar dalam hal kekuatan dan kelincahan - bahkan senjata yang dilunakkan pun bisa mematikan.

Instruktur berdehem untuk menarik perhatian kami. "Seperti yang kalian semua tahu, ujian masuk ini penting untuk menentukan dan mengamankan masa depan seorang kadet di akademi ini. Mereka yang berprestasi di sini akan didukung dengan baik oleh akademi dan diberikan sumber daya untuk mengembangkan kemampuan mereka, sementara mereka yang gagal akan diabaikan dan akhirnya dikeluarkan. Ini tidak adil, tetapi itulah kehidupan. Saya akan bertanya jika ada yang ingin bertanya, tapi waktu kita terbatas, jadi mari kita mulai."

Instruktur kami yang bertubuh gemuk melambaikan tangannya, memberi isyarat kepada beberapa kadet yang tersesat dalam kelompok kami untuk menyingkir. Dia kemudian mengambil sebuah kunci dari sakunya dan memasukkannya ke dalam dinding. Saat itulah saya menyadari adanya lapisan samar di tanah.

Dinding itu meluncur terbuka dan memperlihatkan sebuah rak senjata, sementara pada saat yang sama, panel-panel dari bahan seperti kaca muncul dari lapisan tipis di tanah. Dalam hitungan detik, area seluas sekitar tiga puluh kaki persegi tertutup oleh dinding bening yang menjulang setinggi puluhan kaki.

"Yang pertama adalah Kadet Janice Creskit melawan Kadet Twain Burr. Pilihlah senjata pilihan Anda dan masuklah ke arena." Instruktur Gredge memberi isyarat ke arah pintu dan panel-panelnya meluncur terbuka.

Gadis bertubuh kecil yang memamerkan ki-nya memilih tombak tumpul, sementara remaja kurus yang baru saja bertanya kepada instruktur apakah mungkin untuk mati dengan hati-hati memegang perisai dan pedang. Mereka berdua mengikuti sang instruktur di dalam area tertutup, dengan panel-panel yang menutup di belakangnya.

"Pukulan sekilas akan diabaikan dan saya akan memutuskan apakah pertandingan akan dihentikan atau tidak. Sampai saat itu, bertarunglah sesuka hati Anda." Instruktur kami menempatkan dirinya di antara Janice dan Twain yang cemas. "Mulai!"

Twain melompat mundur dan segera mengambil posisi bertahan, mengangkat perisai fiberglassnya sambil menjaga pedang tumpulnya tetap dekat dengan tubuhnya.

Janice, di sisi lain, menerjang ke arah lawannya. Sebuah bunyi gedebuk bergema saat tombaknya berbenturan dengan perisai Twain, tetapi dia tidak mengalah. Tanpa mempedulikan keselamatannya, ia melepaskan serangkaian serangan liar, mendorong mundur Twain dengan setiap serangannya.

Gadis mungil itu menyerang seperti kucing, cepat dan lincah namun terlalu emosional. Twain, meskipun alisnya yang berkerut menunjukkan ketidakpastian, tampaknya menyadari hal ini saat ia mengatur waktu untuk menangkis tombak Janice.

Janice terhuyung-huyung satu langkah, tapi hanya itu yang dibutuhkan Twain. Dia dengan cepat mengayunkan pedangnya dan menghantam tepat di pundaknya. Saya berharap dia menggeliat kesakitan atau setidaknya mundur, tetapi meskipun terkena serangan langsung, lapisan ki yang tembus pandang melindungi bahu Janice.

Dengan seringai puas terpampang di wajah Kadet Janice, ia menepis pedang Twain dengan tangannya dan menekelnya dengan bahu yang sama dengan yang baru saja terkena serangan. Twain tertekuk. Janice menindaklanjuti dengan menggesekkan senjatanya ke kaki Twain, menyapunya dari kakinya-secara harfiah.

Remaja kurus itu terjatuh ke lantai dan tepat sebelum Janice menancapkan ujung tombaknya ke wajah Twain, Instruktur Gredge menghadang.

"Pertandingan selesai. Kedua kadet kembali ke kelompok lain," katanya tanpa basa-basi, melepaskan tombak.

Ada keheningan sejenak saat instruktur kami mencatat beberapa hal di papan tulisnya, sementara Twain dan Janice keluar dari arena.

"Karena ini adalah ujian dan bukan kelas, kami tidak akan membahas kejadian-kejadian dalam pertandingan ini. Kalian boleh berspekulasi sendiri. Sementara itu, Kadet Grey dan Kadet Vlair dari House Ambrose, silakan pilih senjata dari rak dan datanglah."

Gumaman bergema dari kelompok kami saat mendengar nama 'Ambrose'.

Anak laki-laki yang kencang dan tampan yang tampak seumuran denganku berjalan mendekati Janice.

"Bolehkah saya menggunakan tombak itu?" tanyanya sambil mengulurkan tangannya.

Gadis yang baru saja bertarung seperti kucing liar tiba-tiba berubah menjadi jinak saat dia menyerahkan tombak tumpul kepadanya. "B-Boleh."

Aku mengambil pedang yang lebarnya sekitar setengah dari pedang yang digunakan Twain sebelum berjalan ke area tertutup.

"Itu saja, Kadet Grey?" Vlair bertanya dengan alis terangkat. "Pedang yang kau pilih biasanya dipasangkan dengan penyangga atau pedang lain."

Aku menggelengkan kepalaku. "Aku baik-baik saja seperti ini."

"Terserah kau saja," kata Vlair sambil mengangkat bahu.

"Mulailah." Instruktur Gredge memberi isyarat dengan melambaikan papan tulisnya.

Tidak seperti Janice, Vlair mengambil posisi yang jauh lebih netral dengan tombaknya. Aku tidak terlalu familiar dengan bentuk-bentuk senjata itu, tapi dari insting saja, aku tahu dia lebih terlatih menggunakan senjata itu daripada Janice.

Aku mengencangkan genggaman di sekitar senjataku tapi tetap menjaga mata pedangnya tetap rendah. Mata Vlair menyipit, seakan-akan dia merasa terhina karena aku tidak mengambil posisi yang tepat.

Dengan mencemooh, lawanku berlari ke depan. Senjatanya menjadi kabur, tapi tubuhku tahu ke mana arahnya. Saya menghindari tusukan pertamanya hanya dengan sedikit menggerakkan kepala dan saya merunduk di bawah sapuan cepat yang mengikutinya.

Menit berikutnya berlanjut dengan Vlair yang tidak mampu mendaratkan satu pukulan pun pada saya. Saya tahu bahwa satu pukulan mungkin akan menjadi akhir dari duel ini, tetapi saya harus menyimpan ki saya yang terbatas untuk saat saya bisa menyerang. Sementara itu, Vlair memiliki aura ki yang konsisten menyelimuti tubuh dan senjatanya yang sangat mengesankan. Para kadet sebelumnya dapat melindungi diri mereka dengan ki sampai batas tertentu, Janice lebih dari Twain, tetapi untuk dapat memperluas ki ke dalam senjatanya di usia kami adalah sesuatu yang datang dengan bakat dan kerja keras.

Tombaknya yang tumpul melesat melewati pipi saya dengan presisi yang terlatih, tetapi saya membiarkan tubuh saya melakukan tugasnya. Gerakannya kabur dan dia tampaknya menggunakan teknik yang membengkokkan dan melengkungkan tombaknya untuk jangkauan serangan yang lebih luas, tetapi dia masih lambat - setidaknya bagi saya. Tidak seperti para penyerang yang mencoba menculik Cecilia, dia tidak memiliki keganasan yang menimbulkan rasa takut seperti yang mereka miliki.

Meskipun telah terbiasa dengan sensasi ini selama bertahun-tahun, masih terasa aneh ketika tubuh saya bergerak mulus dengan pikiran saya. Saya tahu ini adalah keterampilan yang tidak adil untuk dimiliki, tetapi saya lebih melihatnya sebagai malam hari untuk kolam ki saya yang selalu dangkal.

Saat Tuan Ambrose terus menyerang, kombinasi serangannya yang tepat segera menjadi penuh dengan emosi. Rasa frustrasi dan ketidaksabaran mengambil alih, menumpulkan serangannya dan membuat tubuhnya lebih terbuka. Saya mengambil keuntungan dari fakta tersebut dan masuk. Memperkuat bola kaki saya dengan ki, saya berlari ke depan setelah mengarahkan tombaknya ke atas sehingga tulang rusuknya terbuka di sisi kanannya.

Aku mengayunkan pedangku, menebasnya tepat di bawah ketiaknya. Tubuh Vlair terhuyung-huyung akibat benturan itu, tapi aku tahu dari sensasinya tadi bahwa itu tidak berpengaruh banyak karena lapisan ki yang melindunginya.

"Cukup. Pertandingan selesai," kata Instruktur Gredge.

"Apa? Pukulan itu hampir tidak menggelitik! Aku masih bisa bertarung!" Vlair membalas, kemarahan di matanya.

"Tidak ada kemenangan dalam pertandingan ini, Kadet Ambrose. Aku sudah cukup melihat kalian berdua, karena itu aku akan mengakhiri pertandingan ini," kata instruktur kami, kekesalan terlihat jelas dalam nada bicaranya.

Dia melirik ke arah saya. "Saya tidak setuju bahwa Anda sudah cukup melihat. Anak itu baru saja mendaratkan pukulan yang beruntung."

Instruktur Gredge menggelengkan kepalanya. "Pukulan keberuntungan itu dilakukan setelah kau gagal mendaratkan satu pukulan pun selama satu menit delapan detik. Sekarang sebelum kau mendapat poin lebih banyak lagi, tolong keluar dari arena agar kadet lain bisa mendapat kesempatan."

Vlair menatap tajam ke arah saya dan instruktur kami, namun kemudian berjalan keluar setelah melemparkan tombaknya ke tanah.

Ujian berakhir segera setelah itu, memberikan para kadet waktu untuk beristirahat dan makan sementara papan hasil diunggah.

"Apakah kursi ini sudah terisi? Tentu saja tidak," sebuah suara yang tidak asing bertanya dan menjawab dari belakang. Nico menyenggol saya dengan sikunya sebelum duduk di seberang saya, tangannya membawa nampan makanan yang sama dengan yang saya terima dan sedang saya makan. Cecilia mengikuti dari belakang, melemparkan senyum kepada saya sebelum dia duduk di sebelah Nico.

Saya mengabaikan godaan kecil Nico, menelan sayuran kukus saya sebelum bertanya, "Bagaimana hasil tes kalian? Apakah jimatnya berhasil?"

Cecilia mengangkat tangan kanannya untuk menunjukkan pin kecil seukuran koin di tengah telapak tangannya. "Jimat ini bekerja dengan sangat baik. Dilihat dari reaksi para penguji, saya mungkin berada di sekitar rata-rata, tidak jauh di atas rata-rata."

"Seharusnya aku menamai jimat itu sebagai penampil ki yang tidak jauh di atas rata-rata!" Nico tertawa kecil sambil mengarahkan garpunya ke arahku. "Sudah kubilang ini akan berhasil."

Saya menghormati ketangguhan dan kemampuan Nico untuk beradaptasi. Nico tidak diragukan lagi terpengaruh oleh kematian Kepala Sekolah Wilbeck, tapi dia tidak membiarkan hal itu terlalu lama. Dia bangkit kembali dan mendorong kami - terutama saya - untuk terus bekerja mencapai tujuan. Saya tahu bahwa sering kali dia bercanda untuk menutupi emosinya, namun saya pikir kelucuannya sangat dibutuhkan dalam kelompok kami.

Saya mengangguk. "Aku senang itu terjadi... meskipun aku masih berpikir akan lebih baik jika kalian berdua masuk ke sekolah biasa. Ini belum terlambat, aku-"

"Dan sudah kubilang kalau kita akan tetap bersama," potong Nico. Matanya berkedip-kedip dengan intensitas yang tinggi untuk sesaat tapi kemudian mengendur. "Selain itu, tempat ini memiliki fasilitas penelitian dan beberapa bengkel yang bisa digunakan oleh para mahasiswa jurusan teknik."

"Nico benar," Cecilia menimpali, mengutak-atik makanannya tapi tidak benar-benar menyantapnya. "Kita semua bisa belajar banyak hal dengan berada di sini."

"Baiklah, tapi kita harus berhati-hati." Saya merendahkan suara saya dan beringsut mendekati teman-teman saya. "Kita tidak tahu persis kelompok atau organisasi apa yang mengincar Cecilia."

"Kau terlalu khawatir," Nico menepis. "Penahan ki baru yang kubuat seharusnya bisa bertahan cukup lama sehingga aku bisa mengais-ngais beberapa bagian di sini dan membuat yang lebih stabil."

Kami mengobrol lebih lama lagi, namun pandangan kami terus tertuju pada jam besar di atas dapur. Bukan hanya kami-semua orang menantikan pengumuman itu.

Nico menyingkirkan nampan makanannya. "Aku tidak bisa makan kotoran tikus ini lagi. Mau pergi ke papan pengumuman sekarang?"

"Tentu saja," kata saya. "Kita mungkin bisa mendapatkan tempat yang lebih baik."

Kami keluar dari aula dan kembali ke luar. Matahari bersinar terang di atas kepala, tetapi dengan hanya bangunan dan pohon-pohon buatan serta semak belukar yang mengelilingi kami, akademi ini terasa menyesakkan.

"Apakah taruna teknik juga dipisahkan menjadi beberapa divisi?" Saya bertanya kepada Nico dalam perjalanan.

Teman saya menggoyangkan kepalanya dari satu sisi ke sisi lain. "Ya dan tidak. Kami, para kadet yang lebih 'intelektual', masih harus menggunakan ki untuk membuat alat dan gadget, jadi ada prioritas yang diberikan kepada mereka yang memiliki kumpulan ki yang banyak, tapi tidak seberat kalian para kadet bela diri. Saya akan ditempatkan di divisi pertama, yang merupakan jalur cepat, atau divisi kedua."

"Saya berharap itu sesederhana itu bagi kami," Cecilia menghela napas. "Mengapa kadet bela diri memiliki divisi yang terdiri dari lima divisi?"

Nico mengangkat bahu. "Cara hidup. Pokoknya, kuharap kalian berdua masuk ke divisi yang sama, kalau tidak di kelas yang sama. Dengan begitu, Grey, kau bisa mengacaukan semua cowok yang terlalu dekat dengan Cecilia."

Aku hanya bisa tersenyum mendengarnya. Nico mengatakannya dengan enteng, tapi aku tahu dia merasa malu dengan perkataannya. Bahkan setelah bertahun-tahun, Nico masih belum mengatakan apa-apa tentang perasaannya pada Cecilia.

Pada saat kami tiba di halaman besar tempat papan pengumuman akan diperbarui, sudah ada kerumunan besar taruna yang mencoba mendekat sedekat mungkin ke papan pengumuman.

"Sepertinya semua orang di sini memiliki pemikiran yang sama dengan kita," gumam Cecilia.

"Tidak ada pilihan lain selain menerobos," kata Nico sambil mendorong saya ke depan. "Pimpin jalannya, kadet!"

Setelah sepuluh menit berdesakan dengan ratusan taruna, kami berhasil mendekat ke papan tulis sehingga kami bisa membaca tulisan besar yang tertera di layar.

"Nico, bibir bawahmu berdarah!" Cecilia berseru. "Apakah kamu tertabrak?"

"Sayangnya, saya tidak keluar tanpa cedera setelah menerima sikutan ke wajah saya untuk melindungi Anda!" Nico berkata dengan dramatis.

Saya menggelengkan kepala. "Nico mengunyah bibirnya saat dia gugup, frustrasi, berkonsentrasi, atau semua hal di atas. Dia mungkin menggigit terlalu keras."

Nico mendecakkan lidahnya. "Sok pintar."

Saat itu juga, layar berkedip-kedip dan menyala. Kata-kata-nama dan angka-angka muncul di layar secara berurutan. Para kadet di belakang kami mendorong kami ke depan sambil berusaha sedekat mungkin untuk menemukan nama mereka.

Saya menemukan nama Nico dengan mudah. Dia ditempatkan di divisi satu, kelas satu-tingkat tertinggi. Saya melihat nama Vlair Ambrose berikutnya; dia berada di divisi satu kelas lima dalam daftar kadet bela diri, yang berarti dia baru saja mencapai divisi satu. Nama Cecilia muncul berikutnya, tapi pekik kegembiraan yang ia keluarkan mengatakan bahwa ia telah menemukan namanya juga.

Saya menunduk, mencari nama saya, tetapi hati saya semakin tenggelam karena semakin rendah garis pandang saya karena semakin rendah nama yang muncul, semakin rendah pula divisi dan kelas mereka. Nama Cecilia muncul cukup awal karena dia ditempatkan di divisi dua, kelas empat, tetapi pada saat aku menemukan namaku, aku tahu tujuanku untuk unggul di akademi dan menjadi cukup kuat untuk menemukan dan menjatuhkan orang atau kelompok yang membunuh Kepala Sekolah Wilbeck akan jauh lebih sulit daripada yang kupikirkan.

Aku menggumamkan nama dan divisiku, mengucapkannya berulang-ulang untuk berjaga-jaga kalau-kalau aku salah baca. "Grey. Divisi empat, kelas satu."

<span class="s1"><b>ARTHUR LEYWIN</b></span>

Mataku terbelalak melihat langit-langit kamarku yang sudah tidak asing lagi di kastil terapung. Saya bersyukur bahwa saya tidak mengalami mimpi buruk lagi, tetapi mimpi ini masih meninggalkan rasa yang sangat pahit di mulut saya.

"Waktunya bangun, Syl"-aku menghentikan diriku sendiri, mengingat bahwa ikatanku berada di bangsal medis kastil.

Kemarin terasa lebih seperti mimpi daripada mimpi yang baru saja saya alami. Untungnya, perjalanan pulang hanya menuju kota besar terdekat yang memiliki gerbang teleportasi. Beberapa tentara harus membantu menggendong Sylvie dari tempat pertempuran kami melewati gerbang, tapi dia bisa kembali dengan selamat dan mendapatkan perawatan.

Saya tidak dapat melihat Mica sama sekali karena dia telah ditahan untuk diinterogasi. Varay dan Bairon telah pergi menemui tombak kurcaci untuk berjaga-jaga jika dia memilih untuk melawan, tapi dia kembali ke sini dengan sukarela. Saat aku kembali ke sini pada tengah hari, Rahdeas telah ditempatkan di salah satu sel untuk diinterogasi di lain waktu bersama Uto.

Menatap ke luar sambil berdiri di kamar mandi, saya menyadari bahwa saat itu masih pagi, yang berarti saya telah tidur sepanjang hari dan sepanjang malam. Tubuh saya masih terasa lesu dan panas akibat serangan balik, tetapi tidur selama lebih dari delapan belas jam tampaknya telah memberikan keajaiban bagi saya.

Ketika saya keluar dari kamar mandi, saya mendengar suara langkah kaki berhenti di depan kamar saya. Orang tersebut bahkan tidak sempat mengetuk pintu ketika saya memanggil, "Siapa itu?"

Suara seorang wanita yang tidak saya kenal terdengar dari sisi lain pintu. "Jenderal Arthur. Saya diberi instruksi untuk membantu Anda bersiap-siap dan mengantar Anda ke aula pertemuan."

Menatap tubuhku yang penuh dengan bekas luka, aku tiba-tiba merasa tidak nyaman saat membayangkan ada orang yang menatapnya. Bekas luka di leher dan tangan kiriku yang ditinggalkan oleh punggawa penyihir itu adalah yang terburuk, tapi itu hanya dua dari sekian banyak luka di tubuhku. Mana dan naga Sylvie akan sangat membantu proses penyembuhanku, tapi itu hanya berarti bahwa bekas luka akan terbentuk lebih cepat untuk menutup luka, bukannya membuat kulitku menjadi seperti mutiara.

"Saya hampir selesai, jadi tunggu di luar sebentar," kata saya, buru-buru mengenakan celana panjang dan tunik berkerah tinggi sebelum menutupi tangan saya dengan sarung tangan tipis. Saya tidak perlu menyembunyikan bekas luka saya karena para pengkhianat telah ditangkap, tetapi saya merasa lebih baik melakukannya.

Setelah memastikan Balada Fajar berada di dalam cincin dimensi saya bersama dengan tanduk Uto yang telah dipotong, saya menyiapkan pikiran saya untuk pertemuan strategis dan pertanyaan yang tak ada habisnya yang akan segera datang.