Perjalanan singkat menuju ruang rapat dipenuhi dengan keheningan yang canggung antara saya dan sekretaris peri yang berpakaian rapi.

Saya ingin mampir ke kamar kakak saya, tetapi peri itu bersikeras bahwa rapat harus didahulukan. Mataku melayang dan aku mendapati diriku mencari seseorang yang familiar-kebanyakan adalah Tess. Mungkin karena adegan terkutuk yang saya bayangkan saat kami saling berpelukan, hendak berciuman.

Yang membuat saya kecewa dan khawatir, sekretaris memberi tahu saya bahwa Tessia dan timnya telah kembali ke pos mereka di Beast Glades.

"Kapan mereka pergi?" Saya bertanya.

"Mereka berangkat kemarin saat matahari terbit, Jenderal Arthur," jawabnya hampir seperti robot, sebelum berhenti di depan ruang rapat yang tertutup.

Penjaga di setiap sisi pintu kayu segera menyingkir, menggeser pintu masuk saat melihat kami berdua mendekat.

Kedua penjaga itu memukulkan gagang tombak mereka ke tanah untuk memberi hormat. "Jenderal."

Aku berjalan ke dalam ruangan bundar setelah memberhentikan sekretaris, bertemu dengan tatapan Dewan dan tombak-tombak lainnya.

Tidak butuh waktu lama untuk memulai rapat setelah kami semua berkumpul - minus Aldir, duta besar kami yang hilang untuk para asura. Namun, dengan Rahdeas dan Olfred yang tidak lagi berada di Dewan, ruang pertemuan yang tadinya sempit kini terasa sangat luas.

Kami baru saja duduk di kursi kami ketika Raja Glayder meluapkan amarahnya. Sambil membanting tinjunya ke meja bundar yang sedang kami duduki, raja bertubuh kekar itu meraung, "Apa gunanya Lord Aldir mengambil alih kendali atas artefak itu jika dia hanya akan kabur entah ke mana!"

"Ini bukan waktunya untuk mengungkit-ungkit sesuatu yang tidak bisa kita ubah," bentak Alduin kesal.

"Dia benar," Priscilla Glayder setuju. "Ada hal-hal yang lebih mendesak yang harus kita tangani jika kita ingin memulihkan diri dari kemunduran ini."

Blaine menatap istrinya dengan tidak percaya, tetapi sang ratu mengabaikan tatapan suaminya.

Merial, yang duduk di samping suaminya, akhirnya mengalihkan pandangannya dari tumpukan perkamen yang telah ia baca dan berbicara. "Aku telah mengumpulkan dan membaca beberapa catatan tentang apa yang terjadi, salah satunya dari Aya, tapi kurasa lebih baik kita mulai dengan catatan Arthur tentang apa yang terjadi."

"Aku setuju," Virion berbicara, mengalihkan tatapan lelahnya padaku. Pria itu sudah tua selama aku mengenalnya, tapi beberapa tahun terakhir ini benar-benar telah mengambil alih tubuh dan jiwanya. Hal ini dibuktikan dengan kantung mata yang hitam pekat di bawah matanya dan wajahnya yang berkerut-kerut.

Rambut merah tua Blaine hampir terbakar saat dia bersandar di kursinya, membara seperti api yang ingin diberi bahan bakar untuk melepaskan amarahnya sekali lagi.

"Tentu," kata saya, meletakkan tangan saya di atas meja. Biasanya, tombak-tombak itu berdiri di belakang tempat artefak masing-masing, tetapi dengan adanya kursi tambahan yang tersedia dan fakta bahwa berdiri saja sudah cukup melelahkan bagi tubuh saya yang sudah lelah, maka saya diizinkan untuk duduk.

Merekap kejadian-kejadian yang dimulai dari hari ketika Olfred, Mica, dan saya memulai misi kami tidak butuh waktu lama. Para anggota Dewan sesekali menghentikan saya jika mereka membutuhkan klarifikasi atau rincian lebih lanjut, tetapi jika tidak, biarkan saya berbicara.

Selain menghilangkan detail bahwa bukan saya yang mengalahkan Uto, melainkan sekutunya, saya menceritakan semua yang saya ketahui kepada Dewan. Di akhir ceritaku, Virion mengangguk sambil berpikir.

"Bagaimana bisa Arthur, yang belum mencapai tahap inti putih, mampu mengalahkan bukan hanya satu tapi dua pengikut sementara tombak telah terbunuh tanpa daya?" Blaine bertanya, kecurigaan tercampur dalam suaranya.

Mata Virion menyipit. "Apa yang ingin kau dapatkan dengan bersikap begitu skeptis terhadap Jenderal Arthur?"

"Mungkin dengan mengetahui bagaimana dia keluar sebagai pemenang dalam kedua hal itu, kita bisa mempersiapkan sisa tombak lainnya dalam pertempuran di masa depan melawan para punggawa dan sabit," kata Blaine sambil mengangkat bahu.

Priscilla meletakkan tangan yang menenangkan di lengan suaminya, mencoba untuk menengahi. "Sayang-"

"Raja Blaine ada benarnya," aku memotong. "Punggawa pertama yang kulawan tidak sekuat Uto-punggawa yang sekarang telah kita tawan. Bahkan saat itu, aku keluar dengan bekas luka dan pedang patah yang telah ditempa oleh asura."

Semua orang selain Virion menunjukkan semacam keterkejutan di wajah mereka saat aku melepas sarung tangan di tangan kiriku dan menurunkan jubahku untuk memperlihatkan leherku, tapi tidak ada satupun dari mereka yang mengucapkan sepatah kata pun.

Aku melanjutkan. "Uto, di sisi lain, memiliki kemampuan untuk membunuhku dan Sylvie dalam sekejap, tapi bukan itu yang dia cari. Satu-satunya motivasi Vritra saat itu tampaknya adalah menikmati pertarungan yang bagus. Ketika saya tampaknya tidak terlalu menjadi ancaman, dia menurunkan kewaspadaannya untuk mencoba menghasut saya agar marah dengan mengancam akan membunuh orang-orang yang dekat dengan saya. Sylvie dan saya mampu memanfaatkan kecerobohannya dan menghancurkan tanduknya."

"Bagaimana Anda tahu bahwa menghancurkan tanduk Vritra akan berdampak pada kemampuannya untuk bertarung?" sebuah suara yang jelas terdengar dari belakang Priscilla. Yang mengajukan pertanyaan itu adalah Varay Aurae.

Saya menggelengkan kepala. "Tidak. Aku ragu bahkan para asura pun tidak tahu, kalau tidak mereka pasti sudah memberitahu kami. Tapi aku ingat mendiang tombak, Alea, menyebutkan betapa marahnya Uto saat dia memotong sebagian tanduknya."

Kebohongan saya bukanlah kebohongan yang paling matang, tetapi mengungkit-ungkit Alea tampaknya meyakinkan bahkan Blaine dan Bairon, yang telah mempelajari saya secara kritis sepanjang cerita saya. Rasanya salah menipu semua orang, terutama Virion. Tapi aku tidak mempercayai siapa pun pada saat ini dan aku tahu bahwa memberi tahu Virion sekarang-tanpa mengetahui apa tujuan Seris-hanya akan membebani sang komandan.

"Kekuatan punggawa itu tampak berkurang secara signifikan setelah kami menghancurkan tanduknya" - aku menekankan 'menghancurkan' - "dan kami hampir tidak bisa mengalahkannya. Setelah mengamankan Uto, satu-satunya hal yang kuingat adalah Jenderal Aya membangunkanku."

"Terima kasih atas penjelasannya," kata Virion setelah jeda sejenak. "Ratu Priscilla, apa kau ingin membahas urusan selanjutnya?"

Dengan anggukan, sang ratu berbicara. "Faktor yang paling penting dalam perang ini sekarang adalah aliansi dengan para kurcaci. Dengan Rahdea yang dipenjara dan ditahan untuk diinterogasi, kita tidak punya siapa-siapa untuk memimpin para kurcaci secara efektif. Selain itu, setelah pengintaian Jenderal Arthur di Darv, jelas sekali bahwa ada satu faksi atau beberapa faksi yang dengan sengaja membantu pasukan Alacrya."

"Bagaimana jika kita mengirim beberapa pasukan militer dari Sapin ke Darv untuk mengawasi para kurcaci?" Alduin menyarankan.

Raja Blaine, yang sudah mulai tenang, menggelengkan kepalanya. "Kehadiran militer dari manusia hanya akan membuat para kurcaci semakin takut dan berpikir bahwa kita ingin menguasai mereka. Keadaan akan semakin tidak terkendali jika kita memaksakan kehendak."

Sebuah ide terlintas di benak saya, tetapi melihat tombak-tombak yang lain relatif diam, saya tidak yakin apakah saya memiliki wewenang untuk ikut campur. Mungkin saja tiga tombak yang hadir tidak memiliki pengetahuan dalam taktik militer dan politik berskala luas mengingat fokus mereka pada pertempuran. Terlepas dari itu, saya memulai dengan sebuah pertanyaan. "Apakah penangkapan Rahdeas diumumkan?"

Raja Blaine mengangkat alisnya. "Tidak, tidak. Bagian dari pertemuan ini adalah untuk membahas bagaimana menangani pengkhianat itu dan fakta bahwa kita kehilangan satu tombak dan tidak bisa menggantikannya karena duta besar asura kita sedang berlibur."

"Lalu mengapa tidak memanfaatkannya untuk keuntungan kita?" Aku menyarankan, berharap seseorang akan mengerti.

Untungnya, Virion mengerti. Wajahnya berbinar seperti saat aku dan Tessia masih kecil. "Brilian! Arthur, ingatkan aku untuk tidak berperang melawanmu."

Virion tidak perlu menjelaskan banyak hal sebelum semua orang di ruangan itu mengerti dan bahkan memberikan saran bagaimana mewujudkan ide yang ada di benakku. Orang-orang di sini sangat cerdas.

Pada dasarnya, Dewan akan berpura-pura bahwa Rahdeas tidak pernah ditangkap. Mereka harus membuat Rahdeas membocorkan bagaimana dia berkomunikasi dengan orang-orangnya, tetapi setelah melakukan itu, mereka akan dapat mengirimkan perintah seolah-olah itu berasal dari Rahdeas sendiri.

"Kita tidak akan bisa melakukan sesuatu yang radikal seperti menyuruh mereka langsung melawan Alacrya, karena Rahdeas sangat bersikeras untuk membantu mereka, tapi setidaknya kita bisa mendapatkan informasi dengan menyamar menjadi dirinya," kata Merial dengan penuh semangat.

Suasana di dalam ruangan menjadi sedikit lebih ringan karena harapan perlahan-lahan muncul. Agenda selanjutnya adalah membahas bagaimana melanjutkan interogasi Jenderal Mica dan interogasi Uto.

"Interogasi Jenderal Mica akan saya yang pegang, sementara Jenderal Aya akan menangani Vritra yang telah kita tahan," Virion mengumumkan. "Namun, interogasi Rahdea harus didahulukan saat ini untuk mengamankan kesetiaan para kurcaci. Ada yang berpendapat sebaliknya?"

Kami semua menggelengkan kepala. Kami semua setuju, menguasai Darv sangat penting untuk memenangkan perang ini.

"Bagus," Virion melanjutkan. "Kalau begitu, kita akan membahas detail mengenai pertanyaan Jenderal Mica dan para punggawa di pertemuan berikutnya."

Dewan melanjutkan, membahas beberapa hal lain dalam agenda, yang sebagian besar berkaitan dengan kondisi kota tertentu.

Merial, yang telah mengatur tumpukan perkamen di sekitar wilayahnya, menarik topik berikutnya untuk dibahas. Pandangannya melirik ke arahku saat ia ragu-ragu sejenak sebelum menyerahkan kertas itu kepada ayah mertuanya.

Bibir Virion membentuk garis muram saat membaca laporan tersebut, namun saat dia selesai membaca, ada raut kelegaan di wajahnya. "Urutan bisnis berikutnya adalah jalan pasokan. Ada serangan lain terhadap salah satu gerbong kami yang mengangkut pasokan ke Tembok. Untungnya, kereta itu cukup dekat dengan Kota Blackbend sehingga bala bantuan bisa sampai di sana tepat waktu."

"Berapa banyak yang tewas?" Priscilla bertanya.

"Tiga orang tewas dan empat orang terluka, semuanya pedagang yang dipekerjakan oleh kelompok Helstea," jawab Merial dengan lantang.

"Sialan para kurcaci itu," gumam Raja Blaine dengan marah. "Seolah-olah para Alacyran tidak menyebalkan untuk memulai! Karena mereka, musuh-musuh kita memiliki akses ke jaringan bawah tanah mereka yang mengarah ke entah berapa jauh ke perbatasan selatan kerajaanku."

Perasaan tidak enak merayap saat menyebut nama Helstea, tetapi semua hal dipertimbangkan, kerusakannya bisa saja lebih buruk. "Yah, untungnya mereka bisa bangkit tepat waktu."

Merial menatapku dan berhenti sejenak. "Ya, itu juga membantu karena pihak yang ditugaskan untuk melindungi kereta itu membawa seorang pemancar - Alice Leywin."

Aku pikir aku salah dengar untuk sesaat, tapi dari tatapan tegang orang-orang di sekitarku, aku tahu aku tidak salah dengar.

Virion berbicara lebih dulu dengan nada meyakinkan. "Seperti yang dikatakan dalam laporan, tidak ada Tanduk Kembar yang terbunuh."

Satu-satunya hal yang bisa kukerahkan saat itu adalah anggukan lelah. Suara peri tua itu terdengar teredam di tengah debaran darah yang mengalir deras di kepalaku. Virion baru saja mengatakan bahwa orang tuaku dan Tanduk Kembar masih hidup, tapi rasanya aku diliputi perasaan nyaris menghindari kematian. Tiba-tiba, tiga kematian yang dibacakan Merial terdengar lebih nyata. Bisa saja mereka adalah mereka dan aku tidak akan bisa berbuat apa-apa.

"Arthur?" sebuah suara khawatir terdengar.

Tersadar dari lamunanku, aku menoleh ke arah komandan. "Maaf, saya baik-baik saja. Silakan lanjutkan."

Saya memiliki seribu pertanyaan, tetapi semuanya bersifat pribadi. Orang tua saya dan saya mengalami perpisahan yang kurang ideal. Keegoisanku yang ingin mereka tetap tersembunyi dengan aman di dalam kastil tidak membantu memperbaiki hubungan kami yang masih belum pulih setelah aku mengungkapkan rahasiaku. Mereka telah mengatakan kepada saya bahwa mereka ingin membantu dalam perang, tetapi pikiran bahwa mereka benar-benar dalam bahaya tidak pernah muncul kembali sampai sekarang.

Godaan untuk meninggalkan ruangan ini dan turun ke permukaan untuk menemui orang tua saya semakin besar, tetapi saya tahu mereka tidak akan menyetujui saya meninggalkan tugas saya hanya untuk menjenguk mereka. Dengan enggan, saya memusatkan perhatian saya kembali pada masalah yang ada.

Dewan sedang mendiskusikan cara yang lebih baik untuk mengoptimalkan rute suplai dari Blackbend, kota utama di dekat sudut tenggara Sapin, ke Tembok.

"Bagaimana dengan rute bawah tanah?" Raja Alduin mengusulkan, menunjuk ke arah tengah peta yang baru saja mereka buka.

Raja Blaine menggelengkan kepalanya, mencondongkan tubuh ke depan dan menunjuk ke bawah area di mana Blackbend berada. "Kota ini terlalu dekat dengan Kerajaan Darv. Mungkin sudah ada puluhan lorong bawah tanah yang telah digali oleh para kurcaci dari waktu ke waktu. Akan terlalu berbahaya untuk mencobanya sampai kita mengamankan aliansi kita dengan mereka."

"Seperti apa Blackbend itu?" Saya bertanya, sambil memperhatikan peta.

"Perekonomian di Blackbend berpusat pada petani kentang dari desa-desa terdekat dan para petualang karena jaraknya yang dekat dengan Beast Glades. Kota ini saat ini bertanggung jawab atas pasokan ransum serta pembuatan senjata - terutama panah - untuk para prajurit, oleh karena itu sangat penting untuk memiliki moda transportasi yang aman menuju Tembok," jawab Ratu Priscilla dengan serius.

"Medan di sekitarnya sebagian besar merupakan lahan pertanian yang datar, yang menyulitkan kereta yang membawa perbekalan untuk tidak terlihat," tambah Bairon, berbicara untuk pertama kalinya dalam pertemuan ini.

"Terima kasih," kata saya kepada mereka berdua. Pengetahuan sang ratu sangat informatif, namun juga membuat saya sadar bahwa pertanyaan saya tidak jelas. Jawaban Bairon adalah apa yang perlu saya ketahui.

Ketika Dewan mendiskusikan lebih banyak ide tentang bagaimana cara mengamankan jalur suplai dengan lebih baik, pikiran saya melayang ke cara-cara yang tidak dapat dipertimbangkan oleh orang-orang di dunia ini. Teringat kembali pada kapal yang telah saya bantu rancang beberapa tahun yang lalu, saya melihat peta. Sayangnya, tidak ada sungai di dekat Tembok atau Kota Blackbend, tetapi itu memberi saya sebuah ide.

"Raja Blaine," aku berseru, menyela diskusi mereka. "Berapa banyak kurcaci yang ahli dalam manipulasi logam yang kau miliki yang dapat membantu kami?"

"Ada banyak penyihir logam-atau pembentuk logam sebagaimana mereka menyebut diri mereka sendiri-di antara para kurcaci, tapi yang cukup bisa dipercaya untuk tugas besar"-Raja berhenti sejenak untuk berpikir-"segelintir saja, mungkin."

Ratu Priscilla mengangguk setuju.

Tanpa jeda, saya menoleh ke arah ayah Tess. "Raja Alduin, berapa banyak elf yang ahli dalam sihir alam yang bisa kau kumpulkan?"

Raja elf itu menatap istrinya sambil mengusap dagunya yang sudah dicukur bersih.

Merial mulai melihat-lihat tumpukan kertas lainnya ketika Aya angkat bicara. "Empat orang, saat ini dalam keadaan siaga. Sisanya sedang menjalankan misi."

"Tentang apa ini?" Virion bertanya.

"Aku akan kembali padamu setelah aku menyelesaikan logistik dari ide ini dengan Gideon," kataku tanpa berpikir, roda gigi di pikiranku bekerja dengan cepat saat aku memikirkan bagaimana rencana ini pada akhirnya akan mempercepat proses pengangkutan pasokan serta menjaga para penumpang dan pekerja-terutama orang tuaku dan Tanduk Kembar-agar tetap aman.

Pertemuan itu segera berakhir dan saya bangkit untuk meninggalkan ruangan yang pengap itu ketika Virion menahan saya. "Sebelum kita berangkat, saya ingin menyampaikan sesuatu."

Aku berdiri diam menunggunya melanjutkan, penasaran.

"Selama masa perang, mustahil untuk memberi penghargaan pada setiap perbuatan yang dilakukan. Namun, menurutku, membunuh bukan hanya satu, tapi dua pengikut"-Komandan mengalihkan pandangannya dariku ke Aya-"serta menghabisi pengkhianat berbahaya dan menumpas sebuah skema yang berpotensi membunuh ribuan warga sipil, membutuhkan semacam penghargaan."

"Terima kasih, Komandan Virion," kata Aya dengan sopan. "Tapi apa yang saya lakukan adalah untuk membantu kita memenangkan perang ini, bukan untuk imbalan pribadi."

Virion mengangguk. "Jenderal Arthur? Bagaimana denganmu?"

Aku telah belajar dari kehidupan masa laluku bahwa, dalam situasi seperti ini, yang terbaik adalah mengabaikan imbalan dan hanya berterima kasih atas kebaikannya, tapi ini juga merupakan kesempatan yang tepat untuk menyampaikan sesuatu yang telah membebani pikiranku sejak pertempuran terakhir melawan Uto.

"Sebenarnya, ada sesuatu yang saya inginkan - lebih tepatnya, beberapa hal," kata saya dengan polos.

Kedua raja dan ratu itu menatapku heran, tapi Virion hanya tertawa kecil. "Baiklah, biarkan aku mendengarnya!"

<p class="p1">-----------

Aku berjalan menuju kamar Ellie, agar kami bisa mengunjungi Sylvie bersama-sama, dengan perasaan yang jauh lebih ringan-bahkan bahagia. <span class="Apple-converted-space"> </span>

Bahkan Virion pada awalnya terkejut ketika saya mengatakan kepadanya bahwa saya ingin menahan diri untuk tidak melakukan misi dalam waktu dekat. Saya tidak menyalahkannya; kami baru saja kehilangan satu tombak, mungkin dua. Memiliki satu lagi yang mengatakan bahwa dia ingin istirahat akan sangat merugikan pihak kami.

Namun, aku butuh waktu untuk berlatih, dan setelah menjelaskan bahwa, dengan perang yang meningkat dengan cepat, aku tidak akan punya banyak kesempatan untuk itu. Dia setuju... agak setuju.

"Dua bulan adalah waktu paling lama yang bisa saya tawarkan, dan bahkan saya tidak bisa menjanjikan bahwa Anda tidak akan dikirim jika sesuatu yang besar terjadi," katanya dengan enggan.

'Sesuatu yang besar' tampak agak ambigu, tetapi itu adil.

"Selain itu, karena Anda tidak akan pergi ke misi, Anda akan diminta untuk mengambil bagian dalam pertemuan Dewan," tambahnya. "Jika masa lalu menjadi indikasi, saya tahu keberadaan kalian di sini - dengan menimbang pemikiran kalian - akan terbukti berguna."

Hal ini agak sulit untuk ditelan. Salah satu dari beberapa hal yang saya takuti sekarang dan di kehidupan saya sebelumnya adalah pertemuan seperti hari ini. Namun, saya perlu waktu untuk mempelajari dan menyerap tanduk Uto yang disebut sabit sebagai 'sumber daya yang tak ternilai'.

"Karena penasaran, bagaimana rencanamu untuk berlatih di kastil ini?" Alduin bertanya sebelum aku pergi.

"Ini adalah bagian dari apa yang saya butuhkan selanjutnya sebagai hadiah," jawab saya sambil mengacungkan empat jari. "Aku butuh empat penyihir, masing-masing dengan afinitas elemen yang berbeda."

"Empat?" Virion mengulangi. Para anggota Dewan jelas bingung, tapi aku tahu dari sorot mata tombak mereka bahwa mereka mengerti apa yang telah kurencanakan.

<p class="p1">-----------

Aula kosong sehingga perjalanan saya ke kamar Ellie tidak terganggu. Saya memikirkan bagaimana cara menyapa adik perempuan saya. Saya tahu sulit baginya untuk menunggu saya dan orang tua kami, tidak tahu kapan kami akan kembali. Jadi, sebagai kakak yang penuh perhatian, saya mengetuk pintu kayu besar yang telah direnovasi agar sesuai dengan ikatannya, dan dengan suara melengking, saya meratap, "Ellie... Ini adalah hantu saudaramu. Aku datang untuk menghantuimu!"

Saya tidak perlu menjadi seorang jenius untuk menyimpulkan bahwa kakak saya kurang terhibur ketika dia dengan dingin bergumam dari sisi lain pintu, "Boo, serang."

Sayangnya, hanya setelah beruang seberat 700 pon datang menerjang saya, saya baru menyadari bahwa mungkin selera humor kakak perempuan saya lebih mirip dengan ibu kami.

Tubuh saya terbang kembali ke ujung lorong saat tubuh Boo menghantam saya. Lebih terkesan karena dinding tidak runtuh akibat benturan itu, aku mendorong monster raksasa itu sejauh mungkin.

"Senang bertemu denganmu juga, sobat," aku tertawa kecil, menghindari genangan air liur yang terbentuk di bawahnya.

Binatang itu mendengus, menyemprotkan campuran air liur dan buih ke wajahku.

"Hantu? Benarkah, Kakak?" gerutu adikku, tangannya disilangkan sebagai tanda kemarahan.

Aku mendorong Boo ke samping dan menyeka wajahku yang menetes dengan lengan baju. "Haha, aku tidak bisa bilang aku tidak pantas mendapatkannya."

Tidak butuh waktu lama bagi cemberut keras Ellie untuk melunak. Dia berjalan dan melingkarkan tangannya ke tubuhku. "Selamat datang kembali, Kakak."

Aku menepuk lembut kepala adikku dan aku bisa merasakan ketegangan di tubuhku mengendur untuk pertama kalinya sejak tiba di kastil. "Senang rasanya bisa kembali."