Saya melihat Arthur dan tuan saya berdiri berhadapan hanya dengan jarak belasan kaki. Kehadiran mereka bertabrakan dengan menakutkan, menenggelamkan ruangan dalam selubung tebal saat mereka hanya menunggu.

Akhirnya, suara Nona Watsken yang tegang terdengar parau dari belakang, seakan-akan dia menyesali apa yang akan dia katakan. "Penghalangnya sudah siap... Saya pikir."

Suaranya lirih, tapi Master dan Arthur pasti mendengarnya karena aura menebal di sekitar mereka. Selubung perak kebiruan yang berkilauan mengelilingi tuanku, tidak seperti aura Arthur, yang memiliki banyak sekali warna yang berbeda-tidak diragukan lagi karena kedekatannya yang banyak.

Komandan Virion, bersama dengan para tetua dan bahkan Jenderal Bairon memperhatikan dalam diam, masing-masing dari mereka takut untuk berkedip kalau-kalau mereka melewatkan sesuatu. Saya bisa bersimpati pada mereka, saya berdiri sedekat mungkin tanpa membahayakan diri saya sendiri.

Hanya dengan melihat mereka saja, saya sudah merasa kagum. Saya merasakan suatu kebanggaan melihat guru saya dan kehadirannya di ruangan yang penuh dengan para ahli sihir. Saya tidak ragu bahwa, terlepas dari<span class="Apple-converted-space"> </span>banyaknya sesi latihan yang bisa saya berikan untuk Arthur, berlatih sekali saja dengan Guru jauh lebih berharga.

Tiba-tiba, tubuh Guru berkedip dan menghilang. Arthur bereaksi seketika, wujudnya berkelebat tepat pada waktunya untuk menghindari serangan pertama Guru.

Di mana tombak beku miliknya menembus tanah, es menyebar.

Arthur sepertinya ingin menguji sihir esnya sendiri melawan Master, karena dia merespon dengan melemparkan gelombang es.

Dengan jentikan pergelangan tangannya, Master menyebarkan gelombang kejut itu, menggunakan es Arthur untuk memicu sihirnya sendiri. Kabut putih berputar, membentuk selusin tombak es di sekeliling Master. Dia mengepalkan tinjunya dan tombak-tombak es itu memberi isyarat untuk memanggilnya, menembaki lawannya.

Meskipun kontrol Master atas es sangat mengagumkan, kecepatan Arthur dalam menghindari serangannya bahkan lebih mengagumkan lagi. Tubuhnya tampak terbelah dan berlipat ganda dari bayangan. Saya telah mendengar bahwa dia bisa melaju lebih cepat lagi, tetapi tubuhnya tidak mampu menangani tekanan.

Seseorang di samping saya menjentikkan lidahnya. Saya menoleh untuk melihat Buhnd dengan ekspresi frustrasi. "Saya melihat Jenderal muda itu menahan diri dari kita."

"Arthur memiliki kecenderungan untuk menahan diri terhadap siapa pun yang dia curigai lebih lemah darinya. Melawan Varay, dia bisa menyerang dengan kekuatan penuh," kata Komandan Virion sambil menyilangkan tangannya.

"Mengapa dia tidak menggunakan bentuk Realmheart-nya, saya pikir dia menyebutnya," tanya Hester, wajahnya masih tegang dari duelnya melawan Arthur.

"Saya pikir itu agar dia bisa menikmati pertarungan lebih lama," sebuah suara ringan menjawab. "Tidak setiap hari Anda bisa melihat adik saya terlihat begitu bahagia."

Adik perempuan Arthur menyaksikan ikatannya seolah-olah sedang kesurupan. Dia memiliki tatapan yang sama dengan yang sering saya lihat pada Arthur ketika dia benar-benar fokus pada sesuatu. Mereka benar-benar mirip satu sama lain.

Sebuah benturan keras menarik perhatian saya kembali ke pertempuran. Tempat yang tadinya hanya berupa lapangan tanah sekarang menjadi hamparan salju. Master, yang baru saja menangkis serangan dari Arthur, melambaikan tangannya dan memanipulasi salju di sekelilingnya. Pusaran salju berputar menjadi hidup, membentuk ular yang melingkar.

Tetua Buhnd bersiul sebagai apresiasi saat semua pandangan mengikuti ciptaan Guru. Embun beku bersalju membentuk tubuh naga yang panjang sementara cakar dan taringnya yang bergerigi terbuat dari es.

Naga es itu membuka rahangnya ke arah Arthur, yang bersiap-siap. Api biru cemerlang melingkari lengannya, melelehkan salju di sekelilingnya sementara tatapannya tetap tertuju pada naga yang perkasa itu.

"Langkah yang cerdas, menyerah untuk bermain dengan kekuatannya," puji Hester.

Arthur menurunkan kuda-kudanya, menancapkan kaki belakangnya ke tanah sebagai penopang sebelum dia melepaskan serangan berapi-apinya.

Gulungan api biru yang melingkar di sekitar lengannya menyatu sebelum meledak menjadi ledakan dahsyat ke arah naga es.

Dua mantra mereka yang berlawanan bertabrakan, menyelimuti mereka berdua dalam bola uap dan puing-puing yang mengembang.

"Hati-hati!" Tetua Camus mendengus, menyulap penghalang angin di sekeliling kami semua.

Kami semua mempersiapkan diri untuk menghadapi gelombang kejut yang keluar dari tabrakan. Tanah bergetar dan retak sementara potongan-potongan batu dan es membombardir mantra pelindung di sekeliling kami.

Saat awan uap dan debu memudar, saya bisa melihat dua sosok di udara. Master terbang dengan dua lusin bola es seukuran kepalan tangannya yang berputar-putar di sekelilingnya. Arthur perlahan-lahan turun, menggunakan sihir angin untuk tetap bertahan.

Dengan lambaian tangannya, Arthur melepaskan semburan bilah angin ke arah Master. Namun, sebelum sabit-sabit itu sampai ke arahnya, mereka tampak melambat dan keluar jalur.

"Tekanan udara akan berkurang ketika udara mendingin," Arthur tertawa kecil. "Tidakkah aku merasa bodoh untuk serangan terakhir itu."

"Mengakui kekuranganmu adalah sebuah langkah maju," Guru mengakui dengan sedikit seringai di wajahnya.

Dengan jentikan pergelangan tangannya, bola-bola es meluncur ke arah Arthur tapi tidak langsung ke arahnya.

Arthur sepertinya merasakan bahaya yang ditimbulkannya karena dia segera menyelimuti dirinya dengan pusaran api biru.

"Dia menggunakan api dan angin untuk memperkuat kekuatan mantranya," kata Hester.

Saat bola es hampir meledak, Arthur melepaskan badai apinya. Api biru menderu-deru, menelan mantra Guru.

Pusaran api yang berputar-putar tetap ada, menyembunyikan Arthur di dalamnya. Aku berharap api biru itu akan segera menghilang, tetapi bara api berputar-putar seperti tersedot.

Saat itulah saya melihatnya.

Api biru telah menyatu, melapisi tombak petir raksasa Arthur dengan lapisan api biru.

"Lumayan," Jenderal Bairon mengakui, tatapannya tertuju pada tombak api dan petir yang menakutkan itu.

"Akan lebih baik lagi jika dia bisa memanipulasi logam sebagai dasar serangannya," gumam Tetua Buhnd.

Saat tubuh Arthur perlahan-lahan turun ke udara, dia melemparkan mantranya. Saat tombak api dan petir dilepaskan dari tangannya, hembusan angin berputar di sekelilingnya dan serangannya. Tombak itu membelah langit, berakselerasi dengan cepat karena tambahan angin yang dia tambahkan di menit terakhir.

Tetua Camus mengangguk setuju. "Menggunakan angin sebagai mantra pendukung."

Master jelas lelah dengan kekuatan mantra Arthur karena dia menyihir lapisan demi lapisan penghalang pelindung es.

Sayangnya, Arthur sepertinya sudah memperkirakan hal ini karena lapisan api yang mengelilingi tombak petir itu meleleh melalui setiap lapisan perlindungan yang disulap oleh Guru.

Sebagian besar orang yang hadir tampak cemas apakah Master akan mampu menangkis serangan Arthur atau tidak, tetapi saya tahu lebih baik. Meskipun saya ingin mendukung Arthur, saya tahu bahwa dia bukan satu-satunya yang menahan diri.

Tombak elemen itu meledak saat bersentuhan dengan tubuh Guru, melemparkannya kembali ke udara dengan wujudnya yang diliputi api dan petir. Arthur mendarat di tanah, tubuhnya merosot sedikit ke depan karena kelelahan.

"Jadi dia menggunakan bentuk <i>itu</i>," Jenderal Bairon menyeringai.

Adik Arthur dan mereka yang tidak tahu apa yang dia bicarakan menatapnya dengan bingung, tapi aku sudah menduganya. Aku telah mempelajari bentuk <i>itu</i> darinya.

"Aku sarankan kau mengambil langkah yang lebih tinggi juga, Jenderal Arthur," kata Guru, wujudnya sekarang terlihat.

Ini adalah wujud yang disebut Arthur sebagai "ninja" es, kecuali beberapa tingkat lebih tinggi. Master sekarang benar-benar terbungkus es, seolah-olah tubuhnya diukir dari es. Setiap helai rambutnya tampak seperti benang kristal sementara matanya bersinar biru terang.

Arthur menyeringai, mendongak ke atas sebagai bentuk penghargaan. "Kurasa sudah waktunya untuk mengakhiri ini."

Dia memejamkan matanya dan menghela napas. Tindakan santai itu tampaknya mengubah seluruh suasana di ruangan itu. Sementara wujud Guru memancarkan kekaguman, Arthur mendistorsi ruang di sekelilingnya.

Saya pernah melihat wujud ini sebelumnya, namun tetap saja membuat bulu kuduk saya merinding.

Arthur membuka matanya, iris matanya kini berwarna lavender yang indah dan rambut pirangnya yang panjang berwarna putih cemerlang. Namun bukan itu saja. Arthur menggumamkan sesuatu di bawah nafasnya. Tak lama kemudian, gelombang petir hitam menyelimuti tubuhnya.

"Oh-Oh saya," gumam Nona Watsken. "Jendral Bairon. Maukah Anda mengisi lebih banyak mana Anda ke dalam artefak?"

"Ide yang bagus," Hester setuju. "Kami akan membantu juga. Buhnd, kau harus membuat bunker di sekitar kita."

Tak lama kemudian, bumi di sekitar kami tenggelam beberapa meter sehingga kami semua harus berdiri untuk melihat pertarungan dan di kejauhan terlihat dua sosok yang berbeda. Yang satu tampak seperti patung tembus pandang yang diukir oleh pemahat ahli<span class="Apple-converted-space"> </span>sedangkan yang lain tampak seperti dewa perkasa dalam wujud manusia.

"Jadi, apakah Anda pikir Anda bisa mengalahkan Arthur dalam pertarungan?" Komandan Virion dengan santai bertanya pada Jenderal Bairon.

Tombak itu tetap diam saat dia mengilhami kristal di panel Emily, tatapannya yang mengeras terfokus pada Master dan Arthur.

Aku mengalihkan perhatianku kembali pada mereka tepat pada waktunya untuk mendengar serangkaian letupan di antara mereka.

"Apa yang terjadi?" Adik Arthur bertanya, menyipitkan matanya.

<i>Aku juga tidak yakin,</i> pikirku.

"Jendral Arthur sedang merapal mantra, tapi entah kenapa, tidak terlihat," Nona Emeria menjelaskan, bingung juga.

"Anak itu membalas mantra Varay bahkan sebelum mantra itu muncul," jawab Jenderal Bairon sambil menggertakkan gigi.

"Bagaimana mungkin?" Hester bertanya.

"Ada hubungannya dengan bentuk itu," jawab Komandan Virion, matanya yang tajam terbelalak takjub.

Suara 'letupan' itu adalah suara mana yang bertabrakan dan membatalkan satu sama lain, aku sadar.

Wujud Arthur kabur dan menghilang, hanya untuk muncul kembali di belakang Master, kakinya terangkat tinggi di udara. Dia menyerang dan gelombang kejut mana dan listrik merobek keluar, tapi segera disambut dengan ledakan es sedingin es.

Master menanggapinya dengan mengayunkan lengannya. Arthur menangkis dengan tangan, tapi tanah di bawah mereka hancur karena kekuatan itu.

Arthur dan Master kini terlibat dalam pertarungan jarak dekat. Setiap kali Master mencoba membentuk mantra, mantra itu langsung menghilang.

Namun, dia tampak bertahan melawan Arthur. Dia telah membentuk pedang kristal di masing-masing tangannya sementara Arthur juga memiliki pedang kristal, tapi sedikit lebih tipis.

Pedang es mereka terkelupas dengan setiap blok, menyerang dan menangkis, sisa-sisa patahannya berkilau karena pantulan cahaya ruangan. Kedua senjata mereka terbuat dari es, namun hanya pedang sihir Arthur yang terlihat patah sementara pedang Master tetap kuat.

Meskipun memiliki kelemahan ini, namun, saya dapat melihat bahwa dalam pertarungan jarak dekat seperti itu, Arthur lebih unggul. Gerakannya-yang dapat saya lihat-bergerak dengan lancar namun tidak dapat diprediksi. Setiap tebasan dan tusukan terhubung menjadi satu kombinasi serangan yang tidak pernah berakhir, sambil membentuk pedang es yang baru setiap kali senjata sebelumnya patah. Bahkan dari mata saya yang tidak terlatih, saya dapat melihat bahwa setiap serangannya memiliki makna, seperti dia perlahan-lahan membimbing Guru saya dalam sebuah tarian yang elegan.

Namun, yang lebih memikat perhatian saya bukanlah permainan pedangnya yang memukau, melainkan ekspresinya. Dia tersenyum - hampir berseri-seri.

<i>Ah, dia bersenang-senang,</i> pikirku, pikirku, pikiranku melayang ke saat-saat terakhir ketika aku menganggap sihir itu menyenangkan.

Karena tidak dapat mengingat kejadian tertentu, saya berkonsentrasi pada pertarungan Guru. <i>Ini adalah kesempatan langka bagi Guru untuk menunjukkan begitu banyak kemampuannya. Saya harus mencatatnya. </i>

Arthur bertarung dengan lugas, sementara Master berusaha memasukkan serangan jarak jauh sambil secara bersamaan menyerang Arthur. Namun, karena kemampuannya untuk membalas setiap mantra, dia hanya bisa melakukan pertarungan jarak dekat.

"Oy, Camus. Mau bertaruh? Aku rasa jenderal muda itu akan memenangkan pertarungan ini," gumam Elder Buhnd, matanya tertuju pada pertarungan.

"Sulit untuk mengukur siapa yang lebih unggul," jawab Tetua Camus, tidak menjawab pertanyaan rekannya yang sebenarnya. "Kecepatan dan refleks Jenderal Arthur beberapa langkah di atas Jenderal Varay, tapi pertahanan Jenderal Varay tampaknya bisa memungkinkan lebih banyak kesalahan."

"Saya setuju," tambah Hester. "Sebagian besar serangan Jenderal Arthur tidak dapat menembus bentuknya yang seperti es, sementara dia tampaknya memiliki fleksibilitas untuk memanipulasi baju besi itu menjadi bentuk atau senjata apa pun yang dia inginkan."

"Luar biasa. Kecepatan aliran mana Jenderal Arthur terus meningkat," Nona Emeria menghela napas, mengalihkan pandangannya antara buku catatannya dan Arthur.

"Jadi, kau mau bertaruh atau tidak?" Tetua Buhnd menggerutu.

"Saya akan bertaruh untuk Jenderal Varay," kata Hester.

"Jenderal Arthur untukku," jawab Penatua Camus.

"Varay untukku," kata Jenderal Barion.

Komandan Virion tertawa kecil. "Mari kita lihat siapa yang menang."