Mendongak ke atas, saya menatap Varay yang kembali ke bentuk normalnya, es yang menyelimuti dirinya perlahan-lahan mencair.

"Duel yang bagus, Jenderal Arthur," Varay mengakui sambil mengulurkan tangan.

Saya meraih lengannya dan membiarkannya menarik saya berdiri. "Seperti yang sudah diduga, masih ada jarak di antara kita."

"Jika Anda mampu menahan bentuk itu untuk waktu yang lama, ada kemungkinan Anda bisa mengalahkan saya," tombak itu mengakui.

"Aku menganggap bentuk itu sebagai kekuatan pinjaman, bukan milikku sendiri," aku tertawa kecil, menepuk-nepuk debu yang menempel di pakaianku. "Saya pikir saya sudah menguasai es secara luas, tetapi melihat Anda hari ini membuat saya meragukan diri saya sendiri."

Varay memperlihatkan secercah senyum tipis sebelum berjalan menuju tempat adik saya dan penonton lainnya berada.

Segera setelah kami kembali ke grup, para tetua, Bairon dan Virion-yang telah bertukar koin emas satu sama lain untuk alasan yang tidak diketahui-dengan penuh semangat mulai menghujani saya dengan saran dan tips mengenai apa yang saya lakukan salah selama sesi latih tanding dengan Varay.

"Mantra api Anda kuat tetapi Anda menghabiskan jumlah mana yang tidak perlu untuk masing-masing mantra," Hester memulai.

"Itu benar," Buhnd menimpali. "Dan ada banyak contoh di mana menggunakan sihir tanahmu akan lebih bermanfaat, tapi kau memilih untuk kembali ke kedekatanmu yang nyaman."

Kepalaku berputar saat aku berusaha menjaga kontak mata dengan semua orang yang berbicara padaku sampai Alanis angkat bicara. "Para tetua. Aku yakin akan sangat bermanfaat bagi Jenderal Arthur jika kita berbicara satu per satu dalam suasana yang lebih terkendali."

"Aku setuju," Jenderal Virion menambahkan. "Mari kita berkumpul dan memeriksa apa kesalahan jenderal muda kita!"

Dengan itu, saya menemukan diri saya di kursi batu, yang dengan anggunnya didirikan oleh Buhn, duduk melingkar seperti anak kecil dan teman sekelasnya untuk kegiatan kelompok. Kecuali teman sekelas saya yang mungkin adalah beberapa tokoh paling kuat dan berpengaruh di seluruh benua ini.

Ellie dan Boo bergabung dengan kami dalam lingkaran, tetapi tetap diam sementara yang lain mulai menunjukkan contoh spesifik dalam pertarungan terakhir saya di mana ada sesuatu yang lebih baik yang bisa saya lakukan.

"Menggunakan angin untuk memperkuat mantra adalah ide yang bagus, tapi penerapannya hanya di permukaan saja," jelas Camus. "Misalnya, alih-alih menggunakan angin untuk 'mendorong' tombak petir, mengapa tidak mengintegrasikannya ke seluruh mantra itu sendiri? Dengan begitu, Anda akan menciptakan kekuatan yang berputar untuk memperkuat daya tembaknya tanpa menggunakan lebih banyak mana."

Aku sedang memikirkan analisis tetua elf itu saat suara lain berbicara. Itu adalah Bairon.

"Karena sifat elemennya, membentuk petir jauh lebih sulit daripada membentuk api. Serangan yang lebih efisien adalah membentuk api menjadi bentuk yang menusuk dan melapisinya dengan petir," katanya dengan tegas.

"Terima kasih... atas sarannya," kata saya, terkejut dengan bantuannya. Aku mengerti bahwa kami berada di pihak yang sama, tapi aku tetaplah orang yang telah membunuh saudaranya secara brutal.

Jangan salah paham, Lucas pantas mendapatkan setiap ons dari apa yang saya lakukan padanya dan lebih dari itu, tetapi itu tidak menghentikan Bairon untuk membalas tindakan saya pada keluarganya secara pribadi.

"Izinkan saya memberikan satu masukan," kata Varay. "Kendali Anda atas es memang bagus, tapi sebagai lawan, terlalu mudah ditebak oleh saya bahwa sihir es Anda hanya berfungsi sebagai pengalih perhatian. Saya yakin Putri Kathyln juga melihat hal ini."

Sang putri mengangguk. "Selain mantra Absolute Zero, sebagian besar manipulasi esnya berfungsi untuk mengalihkan perhatian lawan dari mantra petirnya yang lebih kuat."

<i>Apakah aku sudah bisa ditebak?</i>

Seolah menjawab pikiranku, Varay menambahkan, "Kecepatan dan rangkaian mantra-mu menutupi sedikit kekurangan ini, tapi aku menduga bahwa-dalam pertarungan yang berkepanjangan-ini dapat menyebabkan kekalahanmu."

"Aku akan mengingat saranmu. Terima kasih"-aku mengalihkan pandanganku ke Kathyln-"kalian berdua."

Virion menggunakan kesempatan ini, bangkit dari kursi batunya dan menggenggam kedua tangannya. "Baiklah, aku minta maaf atas gangguan kecil kami. Lanjutkan latihanmu, Arthur. Harapanku akan perkembanganmu sangat tinggi, terutama karena kau sedang cuti dari medan perang."

Komandan itu mengedipkan mata kepada saya sebelum berjalan menuju pintu masuk dengan tangan di belakang punggung. Kedua tombak mengikuti di kedua sisinya dan mata saya mengikuti sosok mereka hingga pintu besar menutup di belakang mereka.

"Tadi sangat melelahkan," kata Emily sambil menghela napas panjang.

"Berada di ruangan dengan dua tombak dan Komandan Virion benar-benar tidak menyisakan ruang untuk bernapas," tambah adikku, jatuh ke depan di atas punggung berbulu Boo.

"Tiga tombak," aku mengoreksi. "Kakakmu juga punya tombak, kau tahu."

"Baiklah, kau kakakku dulu," dia menepis dengan lambaian tangannya.

Saya bangkit dari tempat duduk dan meregangkan kaki saya yang pegal. "Aku akan menganggap itu sebagai pujian."

"Apa latihan sudah selesai untuk hari ini?" Kathyln bertanya, matanya tertunduk.

Emily berjalan ke arah panel, dengan hati-hati membaca salah satu alat pengukur. "Yah, masih ada banyak mana yang tersimpan di sini dari tadi jika kau ingin melanjutkan latihan."

"Kedengarannya seperti sebuah rencana!" Buhnd berseru, bangkit dari kursinya. "Aku sudah gatal untuk meregangkan tubuhku setelah menonton pertandingan. Anda ingin melakukan pertandingan kecil, Putri?"

Kathyln mengangguk dengan penuh semangat dan mengikuti di belakang sesepuh kurcaci itu ke ujung lain tempat latihan.

"Kurasa aku akan naik ke atas dulu," kata adikku, di tengah-tengah latihan.

"Apakah kamu ingin aku mengantarmu ke kamarmu?" Saya bertanya.

Ellie menggelengkan kepalanya, sambil menepuk-nepuk tubuh tebal Boo. "Untuk itulah aku punya Boo."

Saya mengangguk, melempar senyum padanya. "Selamat malam."

Matanya setengah terpejam, dia memberiku hormat yang lemah. "Selamat malam, para tetua. Selamat malam, Emily. Selamat malam, Nona Emeria. Dan selamat malam, <i>Lance</i> Arthur."

Aku mengejek. "Gadis nakal."

Kakakku mengedipkan matanya dengan polos sebelum berlari keluar ruangan, hanya menyisakan Emily, Alanis, dan dua tetua yang tersisa.

"Adikmu sangat berbeda denganmu, Jenderal Arthur," Alanis berkomentar.

Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak tersenyum. "Dia jelas lebih mirip dengan ayah kita."

"Dan kau lebih mirip ibumu?" tanya asisten elf itu, matanya terfokus pada sosok Kathyln dan Buhnd.

Aku memperhatikan mereka berdua juga, menyesuaikan peralatan duel mereka sebelum memulai pertarungan. "Aku tidak yakin. Saya ingin berpikir bahwa saya adalah campuran dari keduanya."

"Siapa lagi yang mirip dengan Anda jika bukan salah satu dari mereka?" Hester bertanya.

Saya hanya mengangkat bahu, tidak dapat memberikan jawaban yang lebih baik, ketika saya mendengar suara menguap dari belakang.

Menengok ke belakang melalui bahu saya, saya bisa melihat kepala Emily menggeleng-geleng saat dia berjuang untuk tetap terjaga.

"Emily," saya berseru, mengagetkan si pembuatnya.

Emily meraba-raba tombol-tombol di panelnya seolah-olah dia sedang bekerja. "Saya tidak tidur!"

"Tidak ada yang bilang kamu tidur," saya tertawa kecil. "Tapi mungkin kau harus beristirahat."

"Jenderal Arthur benar," kata Alanis. "Saya memiliki pengetahuan dasar tentang cara mengoperasikan alat ini dari menonton."

Si ahli menguap lagi, membetulkan letak kacamatanya. "Terima kasih, tapi tidak apa-apa. Saya perlu mengumpulkan lebih banyak data dan membandingkan fpu dari pertempuran terakhir Jenderal Varay dan Arthur."

"Ngomong-ngomong soal itu, kau belum memberikan data apapun selama sesi latihan dengan para tetua selama beberapa hari ini," kataku.

"Aku juga bertanya-tanya tentang hal itu," Camus menambahkan, mengalihkan pandangannya dari duel Kathyln dan Buhnd. "Aku ingin tahu bagaimana hasil mantraku."

"Ya, tentu saja. Namun, angka-angka itu tidak akan memiliki arti apa-apa bagi mereka secara individu," jelas Emily. "Saat ini saya memiliki beberapa asisten di beberapa akademi yang sedang menguji versi yang lebih rendah dari artefak ini untuk mendapatkan rekaman dari para siswa di sana sehingga kami dapat mengumpulkan spektrum yang cukup luas."

"Ah, jadi fpu itu lebih ditujukan untuk digunakan untuk membandingkan di antara penyihir lain?" Aku mengiyakan.

Ahli itu mengangguk dengan penuh semangat. "Tepat sekali! Namun, aku bisa membandingkan pembacaan fpu antara penyihir yang ada di sini, namun aku akan lebih yakin dengan pengukuran keseluruhan setelah lebih banyak data."

Bibir Camus melengkung menjadi senyuman, matanya tersembunyi di balik poni pirang keperakan. "Aku ingin tahu siapa di antara kita yang paling kuat."

Kedua tetua itu segera terlibat dalam diskusi tentang siapa yang menurut mereka paling kuat sementara saya memfokuskan pandangan saya kembali ke Kathyln dan Buhnd.

Duel hampir berakhir. Kathyln hampir kehabisan napas, sementara Buhnd hampir tidak mengeluarkan keringat. Paku-paku es dan tanah mengelilingi mereka dan kawah-kawah kecil mengotori tanah, tetapi keduanya tidak mengalami luka yang terlihat selain kelelahan. Baru setelah sang putri akhirnya menundukkan kepalanya, duel pun berakhir.

"Apa kamu siap untuk sedikit peregangan dengan peri tua ini?" Camus tiba-tiba bertanya, menoleh ke arahku. "Aku ingin menunjukkan sesuatu padamu."

Mana-ku hampir habis dan anggota tubuhku terasa sakit, tapi sang tetua menarik minatku. "Tentu. Hanya jika Hester tidak keberatan."

"Jangan pedulikan aku," wali Kathyln menepis. "Saya akan tetap di sini dan menilai kalian berdua dari jauh."

Kami berdua melewati Buhnd dan Kathyln dalam perjalanan menuju ujung ruang latihan. Saya mengulurkan tangan saya kepada sang putri, mengharapkan tos. Namun, yang saya dapatkan hanyalah tatapan bingung sebelum dia dengan malu-malu menggenggam tangan saya di antara kedua tangannya.

Aku menahan tawa, memarahi diriku sendiri karena mengharapkan seorang putri untuk mengetahui sapaan biasa yang mungkin tidak ada di dunia ini.

"Apa kalian berdua sudah selesai?" Camus bertanya sambil menyeringai.

Kathyln, yang saya sadari masih menggenggam tangan saya, dengan cepat melepaskannya dan bergegas pergi.

Memposisikan diri kami terpisah beberapa meter, aku mengencangkan tali di sekeliling anggota tubuhku dan bersiap-siap untuk memulai.

Camus menurunkan kuda-kudanya, mengulurkan satu telapak tangan ke arahku. "Sebelum kita mulai, aku ingin kau melayangkan pukulan ke arahku di sini."

"Apa?"

"Sebuah pukulan, di sini, di telapak tangan ini yang saya ulurkan dengan elegan."

"Hanya sebuah pukulan?" Saya mengiyakan, bingung.

"Sebuah pukulan yang lebih kuat, yang biasa kau lemparkan pada musuhmu." Dia melebarkan kakinya sedikit lebih lebar. "Ayo, aku siap."

"Oke." Saya mengangkat bahu sebelum membersihkan beberapa meter tanah di antara kami. Menanamkan kakiku tepat di bawah lengannya yang terulur, aku memutar pinggul, pinggang, bahu, dan lenganku dalam satu gerakan yang mengalir. Mana mengalir, mengalir bersamaan dengan pukulan untuk menghasilkan efek ledakan yang ringkas tanpa membuang setetes pun mana.

Namun, begitu kepalan tangan saya akan mengenai telapak tangan Camus, tiba-tiba saya merasa seperti sedang mencoba memaksa kepalan tangan saya menembus lapisan tar yang tebal. Aku bisa melihat kepalan tanganku melambat, nyaris tak bersuara, saat kepalan tanganku jatuh dengan lembut ke tangan Camus yang terbuka.

Peri tua itu meraih kepalan tanganku dan mengayunkannya seolah-olah kami sedang berjabat tangan. "Halo."

Aku merenggut tanganku dari genggamannya. "Apa-apaan itu tadi?"

"Kamu anak yang pintar, cari tahu sendiri," jawab sang tetua.

Sambil menatap kepalan tangan saya yang tidak terluka, saya memikirkan apa yang baru saja terjadi. Setelah keterkejutan awal saya mereda, cukup mudah untuk menyimpulkan bahwa dia entah bagaimana telah menggunakan angin untuk meredam pukulan saya, kecuali saya hampir tidak merasakan fluktuasi mana di sekitar tangannya.

"Sudah menemukan jawabannya?" Camus bertanya.

Alisku berkerut sambil berpikir. "Entah bagaimana kau menggunakan angin untuk memperlambat tinjuku."

"Sedikit berlebihan untuk sebuah jawaban, bukan begitu?" Sang tetua tertawa kecil. "Aku sudah punya firasat selama beberapa hari terakhir ini, tapi duelmu dengan Jenderal Varay yang membuatku yakin."

"Bisakah kita coba lagi?" Saya bertanya, mundur selangkah.

Dia mengangkat telapak tangannya lagi. "Tentu."

Saya meninjunya lagi, menghasilkan efek yang sama. Saya meninjunya sekali lagi, tidak dapat memahami bagaimana tepatnya dia menggunakan angin untuk mencapai efek ini.

"Sekali lagi," kataku, rasa frustasi keluar dari suaraku.

Teori mana dasar menyatakan bahwa tabrakan elemen yang sama akan melemahkan satu sama lain atau membatalkannya sepenuhnya berdasarkan keluaran mana.

Memanfaatkan teori yang telah saya pelajari dari salah satu dari banyak buku yang saya baca saat masih bayi, saya menambah kepalan tangan saya dengan mana atribut angin.

Aku menahan pengeluaran mana-ku karena membuyarkan teknik Camus bukanlah tujuanku. Saat saya meninju lagi, kali ini saya merasakannya. Tekanan udara.

Tinjuku menghantam lebih kuat kali ini, mengeluarkan <i>pukulan</i> keras yang membuat peri itu mundur selangkah.

Dia mengusap tangannya yang terluka. "Kau menangkapnya dengan cepat."

"Kau menggunakan tekanan udara!" Aku berseri-seri dengan penuh semangat. "Kau menciptakan ruang hampa di sekitarku dan meningkatkan tekanan udara di telapak tanganmu untuk memperlambat tinjuku."

Sang tetua memiringkan kepalanya. "Kamu menggunakan istilah yang aneh, tapi sepertinya kamu mengerti maksudnya."

"Itu brilian! Bagaimana kamu bisa melakukan itu?" Saya bertanya, tidak dapat menahan kegembiraan saya.

Ini adalah dunia di mana kemajuan ilmu pengetahuan sangat jauh dari tempat saya berasal. Namun, Camus telah menemukan cara untuk memanfaatkan prinsip tekanan udara yang canggih, tidak hanya pada dirinya sendiri, tetapi juga pada lawannya untuk menciptakan efek yang kuat.

<i>Kenapa saya tidak memikirkan hal itu?</i> Saya bertanya pada diri sendiri. Saya memiliki pengetahuan dalam diri saya, namun saya gagal menerapkannya pada aspek yang begitu penting di dunia ini.

Suara Camus menyadarkan saya kembali ke dunia nyata. "Anda mungkin berpikir 'mengapa saya tidak memikirkan hal itu', bukan?"

Aku mendongak. "Y-Ya."

"Itu yang sudah kuduga sejak awal," jawab Camus. "Hester, Buhnd, putri, dan aku sendiri ada di sini karena kau ingin membenamkan dirimu ke dalam semua elemen dengan harapan kau bisa mengambil sedikit dari cara kami menggunakan sihir sehingga kau bisa menggabungkannya ke dalam gayamu, bukan?"

"Pada dasarnya," saya setuju.

Suara sang tetua semakin tajam. "Nah, masalahnya terletak pada 'gaya' kalian yang begitu condong ke arah penyerangan, sehingga kalian tidak pernah berpikir untuk menggunakan segudang elemen yang kalian miliki untuk bertahan, selain dari cara yang sudah sangat jelas untuk menaikkan dinding.

"Anda hanya memikirkan angin dalam bentuk pisau atau tornado. Kamu menganggap tanah sebagai paku atau tembok, namun benar-benar menguasai afinitas elemen-elemen ini berarti mengetahui seluk-beluk sifat mereka yang mungkin tidak selalu terlihat atau diarahkan untuk membunuh musuhmu," tegur Camus, sikap sinisnya yang biasa hilang. "Aku melihatmu mempelajari bekas-bekas luka di tanah saat duel Buhnd dengan sang putri. Apakah kamu tahu dari mana asalnya?"

Jawaban yang jelas adalah bekas serangan, tapi aku tahu bukan itu, jadi aku menggeleng. "Tidak, aku tidak tahu."

"Master dalam sihir tanah dapat mengarahkan kekuatan serangan lawan ke tanah di bawahnya. Melakukannya secara akurat dapat meniadakan hampir semua serangan fisik penyerang."

Aku berdiri diam, tak mampu memberikan respon.

Camus menghela napas. "Kau secara teknis berada di posisi yang lebih tinggi dariku, jadi kurasa tidak sopan jika aku menguliahi, tapi biar aku akhiri dengan ini. Pemanfaatan Anda atas elemen-elemen itu bagus-bagus sekali, sebenarnya. Namun, kamu selalu memilih untuk membentuk mantra dan seranganmu untuk melukai lawan atau meningkatkan buff untuk menghindari lawan, dan meskipun hal itu bagus untuk duel satu lawan satu, pertempuran yang akan kamu hadapi tidak selalu seperti itu. Waktu yang Anda miliki di sini sangat singkat, jadi mari kita manfaatkan sebaik-baiknya."

Saya menyadari bahwa sudah lama sekali saya tidak pernah diceramahi seperti ini. Meninggalkan rasa asam di lidah saya, tetapi itu membuat saya rendah hati.

Camus mengulurkan tangan dan tersenyum.

"Kamu benar. Terima kasih, Camus." Saya membalas isyarat itu, menggenggam tangannya.