Suara seram Uto membuat bulu kuduk saya merinding, dan meskipun dia dikurung dan dikunci di dalam brankas anti-sihir, saya tetap merasa khawatir.

Bagi semua orang di ruangan ini, akulah yang telah mengalahkan Uto, tetapi kenyataannya adalah aku dan Sylvie bersama-sama hampir tidak bisa memberikan sedikit goresan padanya.

"Anda terlihat sedikit tidak nyaman, Uto," sindir saya, menutupi tanda-tanda kelemahan.

Senyum sang punggawa menghilang, digantikan oleh geraman. "Apa yang kau lakukan dengan tandukku, anak anjing yang lebih rendah!"

Mengambil tanduk hitam dari cincin dimensiku, aku mulai dengan santai melemparkannya ke udara di depannya. "Oh, maksudmu ini?"

"Anak kecil yang kurang ajar-"

"Hentikan," aku memotongnya. "Aku di sini bukan untuk bertukar hinaan denganmu. Ada hal yang lebih baik yang harus kulakukan."

Wajah abu-abu Uto menggelap, matanya liar. "Aku bersumpah pada Vritra bahwa jika aku keluar, kau akan berharap kau mati hari itu juga."

Aku menggeleng pelan.

"Aku yakin lebih dari sekedar keluar atau membuatku kesakitan, ada hal lain yang kau inginkan." Mencondongkan tubuh lebih dekat ke arah Uto dengan seringai sombong terpampang di wajahku, aku melanjutkan, "Aku tahu bahwa fakta bahwa kau tidak tahu bagaimana kau bisa kalah dariku secara perlahan-lahan memakanmu saat ini."

Saya pikir wajah sang punggawa tidak akan lebih marah lagi, tetapi Uto menggertakkan giginya, menyentak mati-matian untuk membebaskan diri.

"Tutup," kataku, mataku masih menatapnya hingga pintu berukir rune tebal itu tertutup rapat.

"Apa yang terjadi tadi-"

Aku meletakkan jari di bibirku untuk membungkam komandan yang kebingungan. Baru setelah kami berempat kembali ke pintu masuk tingkat penjara bawah tanah ini, aku berbicara dengan lembut. "Biarkan dia untuk saat ini."

"Aku dan Ento telah menyiksanya secara fisik dan mental, tapi aku belum pernah melihat punggawa ini bekerja seperti ini," gumam Gentry sementara rekannya yang kekar mengangguk di sampingnya.

"Aku ragu halusinasi atau rasa sakit fisik akan berhasil pada sadomasokis sombong itu," balasku.

Virion memiringkan kepalanya. "Sadomaso-apa?"

"Bukan apa-apa." Aku tersenyum tipis sebelum menoleh ke Gentry. "Jangan buka brankasnya."

Tetua yang bungkuk itu mengerutkan alisnya. "Jangan tersinggung, Jenderal, tapi menurut pengalamanku, lebih baik mendorongnya ketika ketabahan mentalnya sedang berantakan seperti sekarang. Lagipula, bagaimana jika dia tahu bagaimana dia kalah darimu saat itu?"

"Dia tidak akan tahu," saya meyakinkan. "Dan itu akan perlahan-lahan membuatnya gila. Biarkan dia merebus sampai aku memutuskan untuk kembali."

"Aku tidak suka dengan penampilanmu," gumam Virion. "Apa yang kau rencanakan?"

"Aku akan menginterogasinya saat waktunya tiba," jawabku.

<p class="p1" style="text-align: center;">***

"Apakah kamu siap?" Emily bertanya dari balik panelnya yang semakin banyak. Dia tampak seperti berada di dalam kokpit pesawat terbang di kehidupan saya sebelumnya.

"Hampir," jawab saya saat saya selesai mengikatkan tali pengikat terakhir di lengan saya. Saya meringis ketika saya mengencangkan tali pengikat di lengan saya terlalu kencang.

<Sial.

"Kita akan beralih ke skenario tiga lawan satu mulai hari ini, jadi harap fokus, Jenderal Arthur," Alanis memberi tahu, menyadari ekspresi kosong di wajahku saat aku mengingat kembali kunjungan sebelumnya di penjara bawah tanah.

Aku berdiri dan mengayunkan tanganku, siap untuk melepaskan diri. "Mengerti. Elemen apa yang akan saya batasi untuk bagian pertama?"

Mata asisten pelatih saya bersinar dengan warna-warna yang sudah tidak asing lagi saat dia 'memindai' saya sebelum melihat ke catatannya. "Air, dan bentuknya yang menyimpang tentu saja."

Saya berjalan ke ujung lain ruang pelatihan, berhenti hanya sekitar belasan meter dari Camus, Hester, dan Kathyln. Bertemu dengan Uto telah membuat saya gelisah. Saya yakin saat di penjara bawah tanah bahwa Uto tidak akan mengetahui bagaimana saya mengalahkannya karena bukan saya yang mengalahkannya.

<i>Tombak macam apa aku ini jika aku tidak bisa mengalahkan Sabit, apalagi punggawa. </i>

Segera setelah Alanis memberi aba-aba untuk memulai, aku melesat ke arah Hester, hanya meninggalkan satu jejak di tanah.

Dalam satu gerakan, aku memadatkan lapisan angin di sekitar tanganku, membentuknya-menajamkannya menjadi bilah transparan sebelum aku mengayunkan secara horizontal ke arah tubuh penyihir api itu.

Mata Hester melebar sedikit karena terkejut, tapi tidak seperti penyihir lain, dia cukup kompeten untuk merespon bahkan terhadap serangan kilatku.

Mengetahui bahwa api itu lemah terhadap bentuk angin yang terkompresi, dia memilih untuk menangkis seranganku dengan mencengkeram lenganku sambil memperkuat tubuhnya dengan mana.

<i>Kau mungkin memiliki keunggulan dalam pengetahuan atas sihir api, tapi jika kau pikir kau bisa mengalahkanku dalam pertarungan tangan kosong...</i>

Aku membiarkannya mencengkeram lenganku, tapi meraih lengan yang dia gunakan untuk memelukku. Hester berada dalam posisi yang membantunya menahan dorongan, maka saat saya menariknya ke belakang, ia tersandung ke depan.

Memanfaatkan momentum itu, saya berputar dan memposisikan pinggul saya di bawah pusat gravitasinya untuk menjatuhkannya ke tanah.

Hester menghembuskan napas panjang saat punggungnya membentur kanvas. Saat saya bersiap untuk serangan lain untuk mengaktifkan artefak penyelamatnya, semburan air membasahi saya.

Bahkan sebelum aku sempat menoleh ke arah penyerangku, air yang menyelimuti tubuhku membeku, membatasi gerakanku.

Saya menambah tubuh saya dengan lapisan api, mencairkan diri saya, tetapi Hester telah menggunakan momen ketidakmampuan saya yang singkat untuk menjauhkan diri.

Mengabaikan Hester sejenak saat dia pulih, aku berlari ke arah sang putri sambil menjebak kakinya dengan tanah di bawahnya. Lengah, Kathyln segera membungkus tubuhnya dengan es seperti yang dia lakukan sebelumnya, tidak diragukan lagi teknik yang dia pelajari dari Varay.

Dengan tubuh yang semakin kuat, ia berusaha membebaskan dirinya dari belenggu tanah. Saya tidak memberinya kesempatan. Saat saya mendekatinya, saya terus memanipulasi tanah di sekelilingnya untuk memperkuat dan meningkatkan kekuatannya.

Itu adalah ide yang saya dapatkan dari menonton Olfred. Peti mati berisi magma yang dia gunakan untuk menjebak dan mengeksekusi Sebastian. Tentu saja, saya tidak berniat melakukan hal yang sama, tetapi seperti halnya penyihir bumi yang membungkus diri mereka sendiri dengan baju besi dari batu, seseorang dapat dengan mudah membungkus orang lain dengan baju besi yang sama tanpa memberi mereka kebebasan bergerak.

Kathyln berjuang untuk membebaskan dirinya saat saya melanjutkan mantra saya. Setiap kali dia mematahkan sepotong batu, sebuah lempengan besar akan menggantikannya, perlahan-lahan bekerja menuju tubuh kecilnya.

Sang putri ditutupi sampai ke lehernya sementara lapisan es perlahan-lahan berusaha melemahkan integritas pengekangan tanah.

Namun sudah terlambat. Aku mengisi mana ke dalam kepalan tanganku, membentuk sebuah tantangan berupa petir yang berderak. Sedikit rasa bersalah muncul saat aku mengangkat kepalan tanganku untuk melakukan pukulan terakhir.

<i>Dia memiliki artefak garis hidup, Arthur. Selain itu, kau tidak bisa memperlakukan siapa pun dengan mudah jika kau bahkan berharap untuk memenangkan perang ini.</i>

Kathyln menatapku dengan serius, tidak ada sedikitpun rasa takut. Saat tinjuku hendak bersentuhan dengannya, sebuah hembusan angin mendorongku mundur, ke tengah-tengah formasi angin yang berputar-putar tepat di atas tanah.

"Meletus!" Camus menggonggong, mengambil keuntungan dari ketidakseimbangan singkat saya dengan melepaskan topan dahsyat yang telah dia persiapkan.

Pandangan saya terhalang oleh dinding angin di sekeliling saya, dan untuk sesaat, semuanya terasa hening. Segala jenis suara tersapu oleh deru angin topan yang terus menerus. Saya segera mendapati diri saya terengah-engah dalam corong tekanan udara yang rendah.

"Menyebalkan," gumam saya di sela-sela tarikan napas.

Dinding puting beliung semakin mendekat, mengancam untuk berputar dan melemparkan saya ke mana pun ia mau, tetapi untungnya, sisa oksigen yang tersisa di tubuh saya membuat otak saya bisa membalas.

Reaksi awal saya adalah menggali diri saya di bawah tanah-itu adalah pilihan yang paling cerdas. Namun, mungkin karena pasokan oksigen yang semakin berkurang, saya mendapati diri saya membayangkan Uto di depan saya. Seringai buasnya yang seakan mengatakan 'Yang bisa kamu lakukan hanyalah lari atau bersembunyi menghadapi sesuatu yang lebih besar darimu,' menyulut kemarahan yang sudah lama tidak saya rasakan.

<i>Persetan dengan strategi. Jika saya bahkan tidak bisa menghadapi ini, bagaimana saya bisa menghadapi sabit. </i>

Setelah menjangkarkan kakiku ke tanah menggunakan sihir tanah, aku mulai menyulap arus yang berlawanan untuk meniadakan mantra angin yang kuat yang perlahan-lahan mendekat.

Saat mantraku berbenturan dengan mantra Camus, air mata mulai terbentuk. Sepertinya aku hampir menetralisirnya ketika rasa sakit menjalar di punggungku, membuatku terdorong ke depan. Dengan kaki yang menempel di tanah, saya membungkuk dengan canggung, mendorong dengan telapak tangan untuk membuat diri saya kembali tegak.

Saya mengumpat dalam hati, takut membuang-buang udara yang tidak perlu, sambil menatap benda yang telah menghantam saya dari belakang. Benda itu adalah bongkahan es yang besar. Lebih buruk lagi, itu bukan satu-satunya. Berputar-putar di sekeliling saya, menunggangi tornado, ada beberapa puluh bongkahan es lainnya - masing-masing setidaknya dua kali lebih besar dari kepala saya.

Namun, saya tetap melanjutkan usaha saya untuk meniadakan mantra tornado Camus. Tentu saja, ini mungkin karena sikap keras kepala saya. Saya bersikeras, putus asa untuk menang melawan 'musuh' yang menjulang tinggi di atas saya. Saat tornado semakin mendekat ke arah saya, tubuh saya semakin menjadi samsak tinju bagi batu-batu es.

Saya harus memuji Kathyln atas kreativitasnya dalam membuat bongkahan es; beberapa di antaranya hanya berupa gada yang berat, namun beberapa di antaranya memiliki ujung yang tajam sehingga dapat menembus pakaian saya dan mengucurkan darah.

Meskipun pukulannya berulang kali, tubuh saya terasa mati rasa. Saya merasa pusing dan rasa lelah yang kuat menyelimuti saya.

Satu-satunya hal yang membuat saya terus maju adalah pemikiran bahwa mengatasi mantra ini secara langsung berarti menang melawan Uto.

Pikiranku terus memikirkan pikiran-pikiran irasional ini sampai aku terlambat menyadari bahwa bongkahan-bongkahan es telah menghilang dan sebagai gantinya ada api yang membesar yang menyatu dengan tornado-menyatu menjadi topan yang menyala-nyala.

Saat itulah penglihatan saya mulai terlihat dan imajinasi saya tentang Uto telah menjadi halusinasi yang sangat besar. Hal itu hanya berlangsung sekitar beberapa detik sampai saya pingsan, pikiran terakhir saya menyalahkan kekurangan oksigen atas tindakan saya yang tidak masuk akal.

Rasanya seperti baru saja berkedip, namun ketika saya membuka mata lagi, saya menatap Kathyln dengan langit-langit ruang pelatihan terlihat di belakangnya. Saya sedang berbaring.

Sensasi dingin memancar dari dahi saya. Saya menyadari bahwa itu adalah saputangan dingin ketika saya meraba-raba.

"Tubuhmu masih agak panas. Tetap pakai ini," desak Kathyln, sambil memakaikan kain itu kembali padaku dengan sedikit kekhawatiran di wajahnya yang kasar.

"Terima kasih," gumam saya. "Dan maafkan aku yang tadi di sana."

Dia menggelengkan kepalanya. "Kami sedang berlatih. Meskipun para tetua mungkin memiliki pendapat yang berbeda."

"Sial, kami punya pendapat yang berbeda!" Suara Buhnd yang sudah tidak asing lagi menggelegar.

Sesaat kemudian, wajahnya yang berjenggot muncul dalam pandangan saya. "Kamu bertengkar seperti anak kecil yang mengamuk. Saya tahu kamu tahu bahwa ada sekitar dua belas cara berbeda bagi kamu untuk keluar dari situasi itu tanpa kamu mencoba menghadapinya secara langsung."

"Ya, saya tahu," kata saya sambil mengertakkan gigi. "Tapi aku ingin melihat apakah aku bisa mengalahkan mantra kombinasi mereka. Jika aku bahkan tidak bisa melakukan itu, bagaimana aku bisa mengalahkan semua punggawa dan sabit yang tersisa?"

Buhnd membuka mulutnya seolah-olah dia akan mengatakan sesuatu, tapi tetap diam. Camus-lah yang berbicara.

"Kamu merasakan tekanan, bukan?" katanya lirih.

Saya tidak menjawab. Aku tidak bisa.

Bagi mereka, saya mungkin hanya seorang anak muda yang ajaib, tetapi saya memiliki ingatan dan kecerdasan ketika saya menjadi seorang raja. Bagi saya, mengakui pernyataan Camus berarti bahwa meskipun saya memiliki kelebihan, saya tetaplah lemah.

"Sebuah perang tidak bisa dilakukan sendirian," lanjut Camus sambil menghela napas. "Meskipun memegang gelar dan tanggung jawab sebagai tombak mungkin membuatnya tampak sebaliknya."

Hester berbicara, suaranya yang menghardik terdengar agak jauh. "Kau bukan sosok yang cukup penting bagi seluruh benua ini untuk hanya bergantung padamu."

"Kau benar," aku tertawa kecil.

Kathyln meletakkan jarinya di atas kain yang ia letakkan di dahiku, mendinginkannya dengan sihir. "Sama seperti orang-orang di Dicathen yang mengandalkan tombak, kau juga harus percaya pada prajuritmu bahwa mereka akan menggantikan apa yang tidak bisa kau lakukan."

Saya menurunkan kain itu, membiarkan rasa dinginnya meresap ke dalam mata saya. Dan selama satu menit saya tidak berkata dan tidak melakukan apa pun, menenangkan diri.

"Saya merasa seperti sedang menjalani terapi," saya tertawa, lalu bangkit berdiri. Di sekeliling saya tidak hanya ada Kathyln dan para tetua, tetapi juga Emily dan Alanis. Mereka berdua tetap diam, namun ada raut kekhawatiran di wajah mereka. "Terima kasih semuanya, karena telah membantu saya dalam latihan, dan menjaga saya."

Wajah tegas Hester melembut saat dia mengangguk. "Saya pikir kita bisa melewatkan sesi tanya jawab hari ini karena saya yakin jenderal muda itu tahu persis apa kesalahannya."

"Beristirahatlah! Aku akan gatal ingin menggila besok!" Buhnd setuju sambil meninju telapak tangannya yang terbuka.

"Aku akan memastikan artefak garis kehidupan kembali ke kondisi normal besok! Bahkan jika aku harus begadang semalaman!" Emily meyakinkan.

Saya mengangguk. "Kalau begitu, sampai jumpa besok."

Tersesat dalam pikiranku sendiri, aku bahkan tidak menyadari bahwa aku telah berjalan sampai menyadari bahwa aku telah berada di depan pintu kamarku.

Terlalu lelah untuk mandi, saya merebahkan diri di tempat tidur, mata saya mencari-cari Sylvie sampai saya ingat dia mengurung diri di kamar lain.

<i>Semuanya baik-baik saja, Sylv?</i> Saya mengulurkan tangan.

Ikatan saya tidak merespons, tetapi jejak samar dari kondisi pikirannya yang tenang sudah cukup untuk sebuah jawaban.

Sambil berbaring telentang, aku mengulurkan tanganku ke arah langit-langit. Tangan ini-tubuh ini<span class="Apple-converted-space"> </span>yang telah terbiasa selama hampir dua puluh tahun aku hidup sebagai Arthur, terasa begitu kecil ketika aku mengingat kembali masa-masa aku sebagai Grey.

Pikiran saya melayang kembali ke kehidupan saya sebelumnya dan beberapa kali saya bertarung di Paragon Duel, pertarungan satu lawan satu antara dua duelist raja dari negara masing-masing. Meskipun Duel Paragon tidak memiliki kekejaman dan darah seperti perang biasa, namun bobot pertempuran tersebut jauh lebih berat.

Sambil menghela napas, saya mengingatkan diri saya sendiri. "Perang ini tidak dilakukan sendirian, Arthur."