Saya menatap deretan juri yang mengintip dari panggung mereka yang menghadap ke stadion utama tempat saya dan lawan sedang bertanding. Duduk di tengah-tengah barisan adalah seorang wanita yang tinggi dan cantik dengan rambut merah menyala yang tergerai di punggungnya. Dua mata tajam yang bahkan bisa membuat singa buas sekalipun bergeming menatap saya dengan penuh minat ketika para juri lainnya bergumam di antara mereka sendiri mengenai hasil pertandingan.

Saya berpikir, apa sebenarnya yang harus saya lakukan. Lawan saya, seorang kandidat Divisi Dua yang sedang menguji kemampuannya untuk meraih tempat di divisi utama, pingsan di belakang saya sementara petugas medis mendekat dengan tandu.

Saya mulai menyadari bahwa para juri terus berdiskusi dan mungkin saja mereka akan memutuskan apakah saya akan naik divisi atau tetap berada di Divisi Tiga.

Saya dapat melihat Nico dan Cecilia di sudut mata saya, menunggu dengan penuh perhatian untuk keputusan yang sama seperti yang saya alami saat kompetisi pertama saya saat mengikuti akademi ini - saat itu, saya masih percaya bahwa hasil yang adil dapat dicapai melalui kerja keras.

Setelah beberapa lama, seorang pria tua kurus dengan kumis putih yang terawat dengan sangat rapi-mungkin untuk mengimbangi kepalanya yang botak-mendehem untuk menarik perhatian semua orang. "Kadet Grey, tanpa nama keluarga. Meskipun pertandinganmu sangat mengesankan, terutama demonstrasi seni bela diri yang kau tunjukkan, tingkat penggunaan ki yang buruk sepanjang turnamen memperjelas bahwa beberapa dasar-dasar dasar jelas kurang dan perlu ditinjau ulang secara menyeluruh. Oleh karena itu, Kadet Grey akan naik ke Kelas Satu divisi ketiga."

Saya bisa merasakan darah saya mendidih di bawah kulit saya saat saya melakukan semua yang saya bisa untuk menekan kemarahan saya. Aku mengepalkan tangan, menggertakkan gigi, merapatkan jari-jari kakiku-apa pun untuk menghentikan diriku dari menyerang juri dan seluruh sistem akademi ini.

Saat itu, gemuruh tawa bergema di seluruh arena. Kemarahan saya yang membara seketika padam saat saya mendongak, tercengang, saat juri berambut merah itu terus tertawa terbahak-bahak. Bukan hanya saya yang terkejut dengan tindakannya. Para juri lainnya menoleh ke arah rekan mereka dengan ekspresi yang beragam, mulai dari kaget, marah hingga malu.

Penonton yang dengan tenang menunggu hasil dari babak final ini bergumam satu sama lain, berharap untuk mendapatkan jawaban dari pergantian acara.

Akhirnya, setelah juri berambut merah ini cukup tenang, ia menghela napas sambil menyeka air mata. "Saya minta maaf, saya pikir Hakim Drem menarik kaki anak itu dengan mengatakan kepadanya bahwa dia perlu 'meninjau kembali dasar-dasarnya'."

Saat namanya disebut, hakim berkumis itu-yang saya asumsikan sebagai Hakim Drem-memerah di bagian atas kepalanya yang mengkilap. "Nyonya Vera. Dalam kesucian duel penilaian tahunan, perilaku Anda tidak dapat diterima-"

"Tidak," wanita berambut merah yang dipanggil sang hakim dengan penuh hormat meskipun ada perbedaan usia, memotong dengan datar. "Perilaku yang tidak bisa diterima, dan sangat menyedihkan, adalah upaya terang-terangan untuk menahan anak itu karena dia bukan dari keluarga terpandang."

Jelas tidak siap untuk diserang secara verbal oleh wanita itu, Hakim Dem terbata-bata mengucapkan apa yang dia harapkan. "Apa-beraninya... Saya tidak melakukan hal seperti itu-"

"Lalu bagaimana mungkin Anda bisa membenarkan Kadet Grey sebagai sesuatu yang kurang dari Divisi Satu?" Nona Vera menyela lagi. Pada titik ini, aku benar-benar berharap bahwa wanita ini memiliki kekuatan atau dukungan untuk membenarkan sikapnya yang terang-terangan tidak menghormati hakim yang lebih tua.

Hakim Dem berusaha sekuat tenaga untuk mengumpulkan akalnya, mengeluarkan batuk lagi. "Seperti yang saya nyatakan sebelumnya, penggunaan ki Kadet Grey kurang-"

"Salah," dia langsung memotong lagi, menyebabkan hakim yang lebih tua itu hampir mengepulkan asap karena frustrasi dan malu. "Penggunaan ki anak itu setidaknya selangkah di atas murid-murid Kelas Dua di Divisi Satu. Apa yang Anda sebut 'kurang' dalam penggunaan ki sebenarnya adalah dia menutupi tingkat ki yang lebih rendah ke tingkat yang hampir mengesankan."

Juri lain yang duduk di belakang panel jelas lebih rendah peringkatnya daripada Juri Drem karena satu-satunya hal yang mereka lakukan saat ini adalah berpindah-pindah pandangan antara Lady Vera, Juri Drem, dan saya.

"Lady Vera," kata hakim tua itu dengan gigi terkatup. "Meskipun saya berterima kasih atas wawasan Anda tentang masalah ini, saya telah menjadi hakim selama hampir dua puluh tahun. Tolong balaslah rasa hormat yang telah saya tunjukkan kepada Anda dengan menunjukkan rasa hormat yang telah saya dapatkan di bidang ini."

Lady Vera mengetuk-ngetukkan jari-jarinya di atas panel yang ia duduki, merenung sejenak sebelum ia mengangguk. "Baiklah. Saya akan menghormati putusan Anda, Hakim Drem."

Namun, sebelum saya sempat kecewa dengan hal ini, wujud Vera berkedip-kedip dari pandangan.

Apa yang terjadi?

Dia muncul di atas saya dan mendarat dengan bunyi gedebuk lembut. Terlepas dari kenyataan bahwa aku telah menyaksikan semuanya, aku masih ragu bahwa dia baru saja melintasi dua lantai dengan santai seperti aku melangkah dari trotoar.

"Nak. Seperti yang dikatakan Hakim Handlebars, kau akan tetap berada di Divisi Tiga, tapi bagaimana menurutmu jika aku menjadi mentor pribadimu?"

Saya berpikir sejenak-saya bahkan menoleh ke Nico dan Cecilia untuk memastikan apa yang saya saksikan adalah nyata. Aku tidak tahu siapa wanita ini, tapi cara dia menahan diri dan keterampilan gerakan yang mengesankan yang dia gunakan untuk membersihkan jarak yang sebagian besar tentara elit tidak akan berani meniru membuatku mengambil risiko.

Mengabaikan barisan juri yang terkejut serta kerumunan orang yang terpana, saya meraih tangannya. "Saya menerima tawaran Anda."

ARTHUR LEYWIN

Saya terbangun di lantai dengan tangan terulur di depan saya, seperti bagaimana mimpi saya berakhir. Namun, alih-alih menggenggam tangan Lady Vera yang tampak rapuh, saya justru menggenggam erat tanduk Uto.

Batu obsidian yang dulunya berkilauan seperti permata yang menyeramkan, kini memiliki retakan dan serpihan yang tersebar di bagian luarnya yang berwarna abu-abu kusam.

Setelah sejenak saya tidak tahu, bagaimana saya bisa berada di posisi ini, tiba-tiba saya teringat. Seolah-olah disambar petir, saya langsung bangkit berdiri. Saya mengamati sekeliling saya untuk pertama kalinya sejak bangun tidur, merasa lega bahwa saya masih berada di kamar saya dan kamar saya relatif masih utuh. Melihat ke jendela, saat itu masih malam, yang berarti saya hanya tidak sadarkan diri selama beberapa jam.

Menarik indera saya ke dalam, saya memusatkan perhatian pada inti mana saya. Inti mana-ku yang tidak lagi berkilau perak seperti dulu, melainkan memancar terang seperti matahari putih.

"Aku berhasil," gumamku tak percaya. Saya mempertahankan konsentrasi pada inti saya selama beberapa menit, hanya menikmati perasaan baru dan asing yang muncul bersama terobosan saya. Bagian dari diri saya yang paranoid melakukannya hanya untuk memastikan bahwa saya tidak sedang membayangkan sesuatu.

Ternyata tidak. Aku sekarang adalah seorang penyihir inti putih.

Dengan gembira, saya mengirimkan denyut mana ke seluruh tubuh saya. Aliran mana itu mulus dan hampir instan. Aku belum sempat membaca buku catatan yang Alanis tuliskan untukku, tapi aku merasa dia mungkin harus memperbarui beberapa bacaan.

Tanpa henti, saya mengulurkan tangan saya-telapak tangan ke atas-dan mulai membentuk mana. Saya memulai dengan sesuatu yang relatif mudah, membuat bola kecil dari mana murni. Ini setara dengan peregangan sebelum berlari.

Setelah itu, saya melanjutkan ke latihan yang lebih rumit. Saya memperbesar bola mana dan mengecilkannya secepat mungkin. Kemudian saya membagi bola mana menjadi dua bola yang lebih kecil. Setelah saya memiliki sekitar selusin bola mana kecil yang melayang di atas tangan saya, saya menyalakan beberapa di antaranya dengan menyatukan partikel mana afinitas api di atmosfer sementara saya membekukan satu set bola lain dan seterusnya. Setelah beberapa menit latihan, saya memiliki beberapa lusin bola elemen yang berbeda yang mengorbit di sekitar telapak tangan saya.

Sepanjang itu semua, saya memiliki senyum lebar di wajah saya yang baru saya sadari setelah pipi saya mulai kram.

Ada ratusan variasi latihan manipulasi ini yang dimaksudkan untuk membantu penyihir menjadi lebih baik dalam sihir organik-sebuah istilah yang memiliki banyak nama tetapi semuanya berarti satu hal: sihir yang tidak memerlukan gerakan atau mantra untuk merapal.

Sebagian besar sihir yang diajarkan di kelas-kelas awal di Akademi Xyrus berpusat pada sihir stagnan, yang pada dasarnya adalah mantra yang terbatas dalam variasi dan penggunaan agar dapat direproduksi secara konsisten dan mudah. Gerakan dan nyanyian yang digunakan oleh banyak penyihir dan masih digunakan sampai sekarang membantu dalam membimbing alam bawah sadar mereka saat mereka membentuk mana mereka ke dalam mantra yang mereka inginkan. Kelemahannya adalah sebagian besar gerakan dan nyanyian ini pada dasarnya memberi tahu lawan, 'hei, aku akan melemparkan bola api padamu'. Cukup mudah bagi penyihir yang layak untuk melawan sihir yang stagnan seperti itu.

Sihir organik yang secara alami telah saya pahami sejak usia dini berkat pemahaman saya tentang mana dari kehidupan sebelumnya, jauh lebih sulit untuk dilemparkan dan dikendalikan. Setiap kali saya meluncurkan bilah angin ke arah lawan dengan ayunan lengan saya, otak saya pada dasarnya memberikan instruksi terperinci tentang mana yang saya tanamkan ke dalam mantra untuk mendapatkan bentuk, ukuran, kecepatan, lintasan, sudut, dll. Semuanya benar.

Menembus tahap inti putih tidak begitu menakjubkan seperti yang saya harapkan, tetapi itu jelas merupakan langkah maju yang besar-lebih dari terobosan sebelumnya ke tahap inti berikutnya.

Kontrol dan 'kemahiran' saya atas mana telah meningkat pesat, seolah-olah kemajuan ke inti putih juga memengaruhi kognisi saya.

Saya teringat beberapa kejadian di masa lalu ketika tombak-tombak itu menunjukkan kehebatan mereka dalam sihir. Kemampuan Olfred untuk melemparkan golem magma yang sangat mirip dengan aslinya serta kontrol Mica yang luar biasa atas elemen abstrak seperti gravitasi adalah alasan yang mendukung klaim saya. Mengesampingkan Alea, saya tidak pernah berkesempatan untuk melihat Aya bertarung. Bairon mampu membentuk petir menjadi tombak raksasa yang terlihat sedetail senjata yang dibuat dengan sangat baik, dan baru-baru ini, saya berhadapan langsung dengan naga Varay yang terbuat dari es.

Apakah ini sebabnya semua tombak begitu terampil dalam memanipulasi mana? Saya berpikir, menghela nafas. Pikiran lain juga muncul di benak saya. Terbang. Biasanya, terbang yang terampil berarti perhatian terus-menerus pada tubuh dan keluaran mana sambil memusatkan perhatian pada hal lain, seperti bertarung.

Itulah mengapa kebanyakan penyihir tidak terbang meskipun mereka bisa - apa gunanya terbang jika butuh fokus penuh untuk mempertahankannya dan pengeluaran mana tidak murah.

Jika memanipulasi mana menjadi semudah ini, maka saya bisa melihat bagaimana tombak dapat dengan mudah terbang sambil berbicara dengan santai kepada saya atau bahkan merapal mantra. Karena ingin mengetahui batas kemampuanku, aku tergoda untuk segera pergi ke ruang latihan dan menguji beberapa teori-teori yang ada-saya sangat bersemangat untuk mengaktifkan Realmheart untuk melihat apa yang bisa kulakukan. Namun, rasa sakit yang tajam terasa di kepala saya, membuyarkan lamunan saya.

'A-Arthur! Sesuatu sedang terjadi...'

Suara Sylvie terngiang di kepalaku, tapi terdengar teredam dan terdistorsi.

Sylvie? Apa yang terjadi?

Saya memanggilnya beberapa kali lagi, tetapi tidak mendapatkan jawaban. Perasaan senang dan gembira segera digantikan oleh rasa khawatir dan takut saat saya menuruni tangga menuju ruang latihan kecil tempat dia mengasingkan diri.

Saya memutar gagang pintu yang terbuat dari logam dingin, namun terkunci. "Sylvie, saya di sini! Bisakah kamu mendengarku?"

Tidak ada jawaban.

Saya mengguncangnya lebih keras, berharap pintu itu hanya macet, tapi ternyata tidak, saya melubangi lubang di dekat kenopnya, membuat mekanisme pengunciannya tidak berguna. Sambil mendorong pintu, saya melangkah masuk ke dalam hanya untuk berhenti di tengah jalan saat melihat pemandangan di depan.

Berdiri di bagian belakang ruangan yang remang-remang itu adalah seorang gadis kecil bermata lebar dengan jubah hitam sederhana dengan dua tanduk hitam yang jelas terlihat menonjol dari sisi kepalanya.

Awalnya saya mengira saya sedang melihat sesuatu. Saya menyalahkan pencahayaan yang buruk dan bayangan yang ditimbulkannya karena mempermainkan mata saya, tetapi ketika saya melangkah lebih dekat dan gadis itu mendongak dan kami saling bertatapan, saya tahu.

"Sylvie? Apakah itu kamu?"

Gadis itu tersenyum lebar, jejak ketakutan dan kegembiraan terlihat jelas di mata topas cerahnya. "H-Hai, Arthur."

Kami berdua berdiri di sana. Tak satu pun dari kami tahu apa yang harus dilakukan, apa yang harus dikatakan, bagaimana harus bereaksi. Saya masih tidak bisa mempercayainya. Mataku mengatakan padaku bahwa aku sedang melihat seorang gadis yang terlihat tidak lebih tua dari delapan atau sembilan tahun dengan rambut berombak panjang yang berwarna pucat seperti warna gandum pucat yang sama dengan bagian bawah tubuh drakoniknya; jika dilihat lebih dekat, rambutnya yang berantakan lebih terlihat seperti bulu-bulu lembut daripada helai rambut yang sebenarnya.

Hanya sedikit dari wajah mungil gadis itu yang tertutupi oleh rambutnya, karena poni rambutnya hanya menutupi separuh dahinya. Mata kuningnya yang bulat bergeser dengan gelisah di bawah tatapan tajam saya sampai dia mengirimkan sebuah transmisi mental.

'Sampai kapan kamu akan terus menatap seperti itu?

Tertangkap basah, saya tersentak, tetapi bukan karena kata-katanya, melainkan emosi yang terjalin di dalamnya.

Tidak seperti sebelumnya, saya dapat merasakan emosi yang dia rasakan saat dia berkomunikasi melalui pikiran saya. Seperti sekarang, bagaimana dia merasa tidak nyaman dan malu, tetapi pada saat yang sama bersemangat dan cemas. Rasanya aneh merasakan emosi asing melalui otak saya; tidak pernah seperti ini sebelumnya. Paling-paling, Sylvie dapat mengirimkan satu emosi yang sangat kuat kepada saya yang terasa lebih seperti dia mengatakan kepada saya bagaimana perasaannya - tidak pernah seintim ini, karena tidak ada kata yang lebih baik.

"Maaf," kata saya dengan lantang. "Aku masih mencerna semuanya sekarang. Apa yang sebenarnya terjadi?"

"Setelah menyerap mana punggawa dari tanduk yang kau berikan padaku, aku akhirnya bisa membuka segel yang kau dan kakek katakan bahwa ibuku menempatkannya padaku untuk menyembunyikanku." Perbedaan antara suara kekanak-kanakan dan kata-katanya membuatku terkejut, tapi aku mengangguk mengerti.

"Jadi dengan membuka segelnya, kau dapat membuka bentuk manusia yang dapat diubah oleh para asura?"

"Ya," katanya, sambil menatap tangannya yang kecil. "Sejujurnya, aku belum memiliki kesempatan untuk benar-benar mempelajari perubahan dalam tubuhku jadi aku tidak bisa mengatakan dengan tepat apa yang terjadi saat ini tapi-"

Sylvie tiba-tiba tersentak dan terhuyung-huyung, hampir jatuh ke depan sebelum dia mendapatkan kembali keseimbangannya.

"Sylvie? Kau baik-baik saja?" Saya bertanya, khawatir.

Sylvie berdiri di tempatnya sejenak, membeku. Dengan hati-hati saya berjalan ke arahnya, bahkan tidak dapat memahami apa yang salah, ketika dia perlahan-lahan mendongak ke atas.

Namun, ketika mata kami bertatapan lagi, rasa dingin menjalar di tulang belakangku. Penampilannya masih sama-tidak ada yang berubah-tetapi kehadirannya, sikapnya, tatapannya benar-benar berbeda. Sedemikian rupa sehingga saya tanpa sadar melangkah mundur darinya.

'Sylvie' menegakkan tubuhnya, menggoyangkan lehernya dari satu sisi ke sisi lain seolah-olah sedang meregangkannya.

"Ah, ah," katanya, berdeham. "Kamu bisa mendengarku, ya?"

Saya mengangkat alis, tidak tahu bagaimana harus menjawab.

"Saya akan menganggap isyarat itu sebagai ya," katanya meremehkan.

"Siapa kamu?" Saya bertanya, mata saya menyipit.

'Sylvie' menyeringai, sebuah ekspresi yang terlihat tidak wajar di wajahnya. "Saya bersyukur Anda berada di ruangan yang sama saat hubungan itu akhirnya terjalin. Itu membuat segalanya menjadi lebih mudah."

"Siapa. Apakah. Kamu?" Saya mengulangi.

Seringainya melebar menjadi senyuman. "Agrona."