"Saat ini, ada lima unit di wilayah ini dan tiga unit lainnya di sebelah timur kira-kira di sekitar sini berdasarkan transmisi terakhir mereka," kapten Divisi Trailblazer melaporkan, sambil menunjuk ke tanda relatif dengan jari yang terulur.

Jesmiya Cruwer-nama yang diberikan kepada saya melalui perkenalan singkat-adalah kapten unit Tessia. Dia adalah seorang wanita yang cantik... dengan cara yang menakutkan. Dengan rambut pirang panjang yang tergerai di bahunya dalam gelombang dan bentuk tubuh yang ditonjolkan oleh baju zirahnya yang ketat, saya hanya bisa membayangkan berapa banyak pria yang telah mencoba mendekatinya begitu mereka berhasil mengumpulkan keberanian untuk melakukannya. Kapten selalu meletakkan satu tangan di gagang pedangnya, seolah-olah selalu siap untuk menyerang, dan ekspresinya yang bermuka masam tidak pernah terlihat melunak.

Aku membayangkan bahwa kapten yang memimpin divisi ke dalam belantara Beast Glades yang berbahaya itu akan sulit, tapi Kapten Jesmiya terlihat seolah-olah dia bisa menakuti para monster mana hanya dengan tatapan tajam ke arah mereka.

Trodius mengalihkan pandangannya dari peta ke selembar kertas yang dipegangnya. "Kapten Jesmiya. Lembar catatan untuk membersihkan dungeon; seberapa akuratkah garis waktu ini?"

Kapten Divisi Trailblazer menegakkan punggungnya sebelum berbicara. "Cukup akurat. Bahkan dengan mempertimbangkan jumlah penyihir Alacryan yang mengelilingi gerbang teleportasi dan seberapa banyak proses korupsi yang telah mengambil alih level penjara bawah tanah, unitku tidak pernah memakan waktu lebih dari seminggu."

"Seminggu terlalu lama," kata kapten senior dengan dingin. "Jumlah monster korup yang menyerang Tembok masih belum berkurang. Berikan tenggat waktu yang ketat selama empat hari untuk setiap penjara bawah tanah."

"Tapi Pak!" Kapten Jesmiya beranjak dari tempat duduknya. "Mempercepat ekspedisi sampai sejauh itu hanya akan menyebabkan lebih banyak korban. Beberapa ruang bawah tanah ini belum pernah dibersihkan sebelumnya, dan harus sangat berhati-hati, atau seluruh unit bisa musnah!"

"Itu perintah, Kapten Jesimya Cruwer. "Tembok itu adalah bentuk pertahanan terakhir di perbatasan timur Sapin. Jika seorang prajurit dari unitmu tewas di Rawa Binatang, keluarga prajurit itu tidak berada dalam bahaya. Namun, jika jumlah binatang buas menjadi lebih banyak dari yang bisa ditangani benteng ini, monster-monster itu dan penyihir Alacrya yang mengendalikan mereka akan memiliki kekuasaan bebas atas warga sipil di kota-kota terdekat."

Ekspresi Kapten Jesimya saat kembali ke tempat duduknya bahkan lebih masam daripada sebelumnya. Kapten Albanth yang berotot, di sisi lain, memiliki semua intensitas anak beruang yang duduk di seberang dengan tidak nyaman dari bundel api yang membara.

Meskipun memiliki tubuh seperti prajurit, sebagian besar divisi kapten terdiri dari para pekerja dan pandai besi yang bertanggung jawab untuk memelihara dan membangun Tembok. Dia sendiri adalah pensiunan petualang kelas A yang membuka bengkelnya sendiri di Kota Blackbend.

Dengan keberhasilan Tembok yang terus berlanjut di bawah bimbingan langsungnya, Albanth baru-baru ini dipromosikan dari posisinya sebagai kepala unit.

Namun, dengan kapten yang relatif baru yang sebagian besar mengawasi pengembangan dan pemeliharaan Tembok dan dengan Kapten Jesmiya yang hampir tidak pernah berada di satu tempat karena sebagian besar pasukannya selalu berada di bagian yang berbeda di Beast Glades, Trodius Flamesworth ditugaskan di area ini sebagai kapten senior yang bertanggung jawab langsung pada Jesmiya dan Albanth.

Aku terus mendengarkan dalam diam saat kedua kapten melanjutkan laporan mereka kepada Trodius, sementara beberapa kepala yang hadir dalam pertemuan itu sesekali menimpali untuk memberikan laporan yang lebih rinci ketika ditanya.

Trodius mendongak dari catatannya. "Dan bagaimana perkembangan rute baru untuk Divisi Trailblazer kita?"

"Kami baru saja selesai mengamankan terowongan keempat. Ini adalah yang terpanjang, dan pintu masuknya tersembunyi di celah kecil di sepanjang tepi sungai. Tim penyihir tanah masih memperkuat terowongan itu, tapi seharusnya bisa diakses oleh unit-unit dalam waktu seminggu," Albanth menjelaskan, menggambar garis dengan jari-jarinya yang menunjukkan tata letak terowongan secara kasar.

"Tarik kembali seperempat pekerja dan minta mereka bekerja malam hari," kata Trodius. "Kami terpaksa membanjiri rute lain minggu lalu karena lokasinya telah disusupi oleh Alacryans. Mengamankan lebih banyak rute bawah tanah adalah prioritas."

Kapten senior itu kemudian berbalik ke Kapten Jesmiya. "Apakah ada kabar terbaru tentang penemuan gerbang transportasi?"

Sang kapten menggelengkan kepalanya. "Saya hanya memiliki satu unit yang bekerja untuk menemukannya. Aku butuh lebih banyak waktu."

"Gerbang teleportasi?" Saya bertanya, minat saya tergelitik.

"Ya," jawab Trodius, mata merahnya beralih padaku. "Dengan serangan yang terus menerus terjadi di tembok, cara terbaik bagi para prajurit kita untuk mengakses Beast Glades adalah melalui jalur bawah tanah. Namun, dengan moda transportasi baru yang sedang dibangun untuk menghubungkan Tembok ke Kota Blackbend - 'kereta', aku yakin mereka menyebutnya - kita akan memiliki akses yang jauh lebih baik ke gerbang teleportasi kota. Jika kita dapat menemukan dan menghubungkan gerbang itu ke gerbang mana pun di Beast Glades, maka pasukan tidak perlu membuang-buang waktu berjam-jam untuk berjalan melalui terowongan bawah tanah."

Mata saya terfokus pada peta. "Bagaimana kau yakin ada gerbang teleportasi di Beast Glades?"

"Tidak ada," jawabnya dengan tegas. "Itulah sebabnya aku membatasi sumber daya untuk menemukannya. Banyak teks kuno yang kami miliki di gerbang menunjukkan beberapa yang tersembunyi di dalam Beast Glades, tapi apakah itu benar atau tidak, masih menjadi misteri."

Gerbang teleportasi adalah subjek yang menarik bagi saya. Bersama dengan kastil terapung dan Kota Xyrus, gerbang-gerbang itu adalah peninggalan lain yang ditinggalkan oleh para penyihir di masa lalu. Selalu menarik bagi saya untuk membaca bagaimana para penyihir kuno ini menggunakan sihir untuk melakukan hal-hal yang bahkan penyihir terkuat di masa sekarang pun tidak dapat menirunya.

Lengkungan batu yang diukir dengan rune yang tidak dapat dipahami terlihat sangat sederhana, namun seluruh kota dibangun di sekitarnya dan mengandalkannya sebagai moda transportasi. Saat ini, para perajin hanya membuka cara menghubungkan gerbang teleportasi satu sama lain dan mengubah tujuannya. Sedangkan untuk benar-benar membangun diri mereka sendiri, itu adalah mimpi yang jauh.

"Metode seperti apa yang digunakan unit ini untuk melacak gerbang?" Saya bertanya. "Dengan asumsi bahwa Anda tidak membiarkan mereka berkeliaran begitu saja."

Senyum tipis tersungging di bibir Trodius Flamesworth. "Saya lebih memilih untuk tidak menyia-nyiakan sumber daya sekecil apa pun untuk usaha seperti itu. Gerbang-gerbang itu terus menerus memancarkan fluktuasi samar partikel mana. Biasanya, hal ini tidak akan terdeteksi oleh pelacak terbaik sekalipun, tapi fluktuasi ini terjadi di seluruh spektrum elemen."

"Menarik," saya tidak sengaja berkata dengan lantang. Saya teringat saat mencoba melacak fluktuasi mana di Darv. Itu sulit, tapi itu karena saya telah mencari penyimpangan dalam mana sekitar secara membabi buta melalui Realmheart. Jika itu untuk menemukan fluktuasi dari semua elemen, maka menemukannya hanya akan menjadi masalah terbang di atas... semua Beast Glades.

Lupakan saja, pikirku. Buang-buang waktu saja mengingat mungkin tidak ada gerbang.

Pikiranku terputus oleh Trodius, yang mulai menumpuk catatannya. Dia menghabiskan beberapa menit untuk mengatur dan menata tumpukan kertasnya dengan cermat sebelum bertemu dengan tatapanku. "Saya minta maaf karena membuat Anda duduk selama pertemuan ini."

Kapten senior keluarga Flamesworth berdiri, memberi isyarat kepada orang-orang yang hadir untuk pergi sebelum saya menghentikannya.

"Akan lebih baik bagi mereka untuk mendengar hal ini juga," kata saya, masih di tempat duduk saya.

Tidak butuh waktu lama untuk menjelaskan apa yang saya pelajari dari menginterogasi orang Alacrya. Itu, dan dengan adegan dari ingatan Uto yang mengisi beberapa celah, aku bisa memberikan analisis mendalam yang bahkan membuat Kapten Jesmiya mencoret-coret di selembar kertas.

"Menarik," Trodius merenung. "Jenderal. Kau mengatakan bahwa penyihir Alacryan memiliki bentuk manipulasi sihir yang sangat terbatas dan terspesialisasi, tapi apa yang menghentikan seorang 'penyerang'-misalnya-meledakkan mana-nya ke dalam serangan jarak jauh?"

"Itu seperti yang dikatakan kapten senior. Aku tidak bisa memberikan informasi ini kepada pasukanku, hanya untuk membuat mereka terluka atau terbunuh karena seorang striker melancarkan mantra jarak jauh atau perisai yang mampu menyulap pedang mana," tambah Jesmiya.

"Saya tidak akan memberitahu Anda untuk sepenuhnya percaya pada informasi ini. Lebih baik lagi, jangan beritahukan kepada pasukan Anda atau hanya beritahukan kepada para pemimpin dan minta mereka untuk mengamatinya. Musuh kita menggunakan sihir dengan cara yang sangat berbeda dari kita, tetapi itu tidak selalu berarti itu lebih baik. Pelajari dan manfaatkan kekurangannya," kataku. "Dewan akan mengharapkan laporan berdasarkan informasi yang saya berikan sekarang."

Dewan sebenarnya belum mengetahui informasi ini, tetapi mereka akan segera mengetahuinya, dan tidak diragukan lagi mereka akan meminta laporannya.

Saya memberi tahu mereka yang hadir dalam pertemuan itu apa yang saya ketahui tentang tanda, lambang, emblem, dan regalia.

"Lebih banyak kapten akan diberi informasi ini dan diharapkan untuk menyumbangkan laporan tentang apa yang Anda temukan di medan perang." Aku berdiri. "Sekian dulu."

Saya pamit, tidak ingin tinggal di dalam lebih lama dari yang diperlukan. Sepanjang pertemuan, saya memperhatikan Trodius Flamesworth dengan saksama.

Tumbuh bersama putrinya yang sangat membantu keluarga saya dan saya, saya tidak bisa tidak membenci keluarga Flamesworth setelah mendengar langsung dari Jasmine bagaimana dia dibuang oleh keluarganya.

Kebencian saya telah mengerucut hanya pada Trodius Flamesworth setelah mengenal Hester dan mendengar tentang hubungan antara Jasmine dan ayahnya darinya, tetapi setelah bertemu dengan pria itu hari ini, yang saya rasakan hanyalah rasa tidak berperasaan yang melelahkan.

Setelah keterkejutan awal saya saat bertemu dengan kepala keluarga Flamesworth, saya telah mencoba untuk membangkitkan kebencian sebanyak mungkin pada pria itu. Namun saya datang ke sini sebagai tombak, bukan sebagai teman Jasmine. Dia mungkin seorang ayah yang buruk, dan dia mungkin berhati dingin pada tingkat tertentu, tetapi kepemimpinannya solid.

Tidak lama setelah saya meninggalkan tenda, sekeliling saya menjadi ramai dan sibuk. Tanahnya tidak diaspal, sehingga lapisan pasir dan debu terus menumpuk di udara akibat banyaknya langkah kaki. Para pekerja, yang berlumuran tanah dan debu, berbaur dengan para pedagang dan petualang, beberapa masih memegang sekop atau beliung setelah baru saja selesai bekerja. Tenda-tenda dan gerobak dari berbagai pedagang yang telah menempuh perjalanan jauh meneriakkan produk mereka sementara para penghibur tampil di perempatan jalan dengan membawa kotak alat musik atau topi yang terbalik untuk mengumpulkan tip.

Suara dengung obrolan antara pembeli dan penjual berbaur dengan keributan yang berasal dari Tembok. Seluruh benteng terasa hampir otonom; setiap orang di sini datang karena suatu alasan dan langkah serta tindakan mereka menggambarkan hal itu.

Lebih dari sekali saya dipanggil ke sebuah kios oleh seorang pedagang agar mereka menjual sesuatu kepada saya.

"Oy! Nak! Sepatumu terlihat sangat tipis untuk ukuran orang di daerah ini," seorang pria kekar dengan celemek kulit berseru. "Bolehkah saya menawarkan sepasang sepatu bot kulit yang bagus untuk kakimu yang malang ini?"

Pria itu melambaikan tangannya ke arah deretan sepatu kulit yang dipajang di rak-rak kayu. Berpura-pura tertarik, saya mencondongkan tubuh ke depan dan menyentuh beberapa sepatu bot yang terlihat sesuai dengan ukuran saya.

"Bagian yang Anda lihat ini memiliki lapisan wol yang dikompres di dalamnya. Saya bersumpah Anda akan merasa seperti berjalan di atas awan," katanya dengan penuh semangat.

Karena penasaran, saya melepaskan sepatu kets saya yang tipis dan memasukkan kaki saya ke dalam sepasang sepatu bot milik pedagang itu.

Saya melompat beberapa kali sebelum melepaskannya kembali. Sambil meletakkannya kembali di rak, saya tersenyum kepada pedagang itu. "Saya pernah berjalan di atas awan dan ini tidak sama. Sepatu yang bagus."

Menyenangkan sekali berjalan di jalanan yang sibuk di benteng. Hanya mengenakan jubah longgar dengan dekorasi minimal dan tanpa senjata, sebagian besar orang menganggap saya sebagai anak pedagang.

Sambil menggigit tusuk sate daging panggang yang bertekstur seperti paha ayam, saya mampir ke setiap kios yang menarik perhatian saya. Ada pedagang yang menjual barang-barang biasa seperti kain, bulu, rempah-rempah, dan alkohol-yang tidak mengherankan karena banyaknya tentara dan pekerja yang bekerja terlalu keras-sementara ada juga pedagang yang menjual baju zirah dan senjata ajaib. Seorang pedagang berusaha keras agar saya membeli gagang ajaib yang dapat mengeluarkan semburan api dan asap dari nosel kecil, yang biasanya digunakan untuk membela diri oleh bangsawan yang lemah, sampai saya menyulap bola api dari jari saya yang cukup dekat untuk menghanguskan rambut bagian depan dan mengedipkan mata kepada pria itu.

Saat matahari mulai terbenam, saya berpikir untuk bermalam di sebuah penginapan yang melayani para pengunjung Tembok ketika sebuah klakson yang dalam terdengar dari kejauhan.

Memalingkan pandangan saya, saya melihat sebuah gerbang logam besar setinggi sekitar dua puluh kaki dari mana klakson itu berasal.

Saya bertanya-tanya apa yang sedang terjadi? Saya berpikir sesaat sebelum klakson lainnya berbunyi.

Mengikuti di belakang sekelompok pekerja berseragam saat mereka berbaris menuju gerbang, saya melihat gerbang itu bergeser terbuka dengan suara erangan.

Kerumunan orang telah terbentuk di sekitar gerbang ketika kereta yang ditarik oleh binatang mana mulai berdatangan dengan para penyihir dan prajurit yang berjalan di samping mereka dengan senjata terhunus. Kelelahan mereka terlihat jelas dari postur dan ekspresi mereka saat para pekerja mengambil alih dan mulai mengeluarkan peti-peti dari gerbong secara perlahan. Saya melangkah maju untuk melihat lebih jelas ketika dari sudut mata saya melihat ayah saya.