Kematian Rahdeas dan Uto yang tak terduga akan cukup untuk menyebabkan kepanikan massal di kalangan keluarga bangsawan baik yang tinggal di kastil maupun yang berada di berbagai kota berbenteng. Memiliki dua tokoh utama dari pihak musuh di tangan Dewan menciptakan kemiripan kekuasaan dan kontrol bagi rakyat Dicathen.

Untuk mencegah kekacauan, Dewan melakukan apa yang dilakukan oleh para pemimpin yang tak terhitung jumlahnya - terlepas dari waktu, ras, dan dunia - ketika dihadapkan dengan kemunduran. Mereka menutupinya.

Gentry, Albold, dan saya semua harus diinterogasi oleh Dewan karena kami adalah orang-orang yang hadir di tempat kejadian.

Karena paku hitam yang ditancapkan pada ketiga mayat hampir seperti kartu pos, jelas bahwa hal itu tidak mungkin dilakukan oleh salah satu dari kami. Namun, sebagian besar hari saya telah tersita oleh hal ini. Akhirnya, Gentry dibiarkan berduka atas asistennya yang tampaknya sangat ia sayangi dan Albold dibebastugaskan dari tugas penjagaannya sehingga ia dapat dikirim kembali ke Hutan Elshire untuk membantu sebagai seorang prajurit.

Sedangkan saya, saya berdiri di depan Virion di kantor pribadinya saat dia duduk di belakang mejanya dengan ekspresi muram.

"Cynthia Goodsky meninggal dengan cara ini juga, kan?" Saya mengonfirmasi.

Virion mengangguk, matanya tidak fokus.

Aku melanjutkan. "Kau pasti khawatir dengan keselamatan semua orang. Tiga orang telah terbunuh di lokasi paling aman di kastil terbang yang sudah ada sejak zaman kuno."

"Apa kau pikir aku akan membiarkan orang-orang tetap berada di sini jika aku mengkhawatirkan keselamatan mereka?" Virion membalas. "Aku sedang tidak ingin menguji, Arthur. Aku tahu kau juga menyadarinya. Sama halnya dengan Cynthia."

"Baguslah kalau kau menyadarinya," aku tersenyum.

Tidak ada yang bisa menyusup ke dalam Kastil-tidak peduli seberapa banyak aku memikirkannya, itu tidak mungkin. Lapisan pertahanan yang harus dilalui seseorang untuk mencapai bagian dalam kastil ini, hanya untuk membunuh dua orang tahanan tidak masuk akal. Jika aku dikirim dalam misi untuk menyusup ke kastil ini, akan jauh lebih mudah untuk membunuh sebanyak mungkin anggota Dewan. Hal itu tidak masuk akal, yang membawa saya pada jawaban bahwa serangan harus dilakukan dari dalam.

Bukan dari pihak kami, tapi dari dalam tubuh Rahdeas dan Uto. Sama seperti Cynthia, yang memiliki kutukan kuat yang tertanam di dalam dirinya, masuk akal jika Rahdeas dan bahkan punggawa juga memilikinya jika mereka tertangkap. Dari bagaimana paku-paku hitam itu tampak hampir 'mekar' keluar dari tubuh Rahdeas dan Uto, saya merasa kutukan mereka telah diaktifkan.

Sedangkan untuk asisten Shester-Gentry yang malang-tampaknya, dengan paku-paku acak yang bersarang tidak hanya di tubuhnya tetapi juga di anggota tubuhnya, dia baru saja terperangkap dalam ledakan paku yang melesat dari dalam tubuh kedua tahanan itu.

Memang harus begitu, tidak masuk akal jika tidak.

Agrona telah menjelaskan bahwa tujuan utama dari perang ini adalah untuk mengambil alih benua ini dengan korban sesedikit mungkin, sehingga ia dapat menaklukkan dan memanfaatkan sumber daya - hidup dan mati - yang tersedia di sini untuk memperkuat kekuatannya dan menjadi ancaman yang cukup besar untuk menyerang Epheotus secara langsung. Dicathen hanyalah sebuah batu loncatan baginya, jadi tidak masuk akal jika ia hanya membunuh para tahanan jika ia memiliki kekuatan untuk mengirim seseorang ke dalam kastil.

Apakah itu berarti apa yang dikatakan Rahdeas adalah sesuatu yang penting? Terlalu kebetulan bahwa dia meninggal tepat setelah menceritakan puisi itu. Hal ini membuat saya berpikir apakah Rahdeas sengaja mengatakannya dalam bentuk puisi untuk mencoba melewati kutukan tersebut. Saya teringat Cynthia yang memiliki kutukan di mana ia dilarang untuk mengungkapkan atau bahkan berpikir untuk mengungkapkan sesuatu yang relevan.

Memaksa diri saya keluar dari spekulasi yang tak kunjung usai di kepala saya, saya pun berbicara. "Ada rencana untuk apa yang harus dilakukan selanjutnya?"

"Untuk saat ini, mengkonsolidasikan prioritas para anggota dewan adalah yang utama. Mereka sudah gelisah setelah serangan di perbatasan selatan Hutan Elshire, tapi bahkan ini..." Peri tua itu menghembuskan nafas yang tampaknya mengandung sedikit jiwanya yang lapuk. "Sejujurnya, Arthur, aku cukup bingung saat ini. Perang ini... skalanya sangat tidak seperti perang yang pernah dihadapi negeri ini, namun-"

"Segalanya sudah terlalu tenang," aku menyelesaikannya. "Aku setuju. Bahkan dengan kematian Uto dan Rahdeas, aku merasa sesuatu yang besar akan terjadi. Aku hanya tidak yakin apa itu."

Ruangan menjadi hening saat kami berdua merenungkan pikiran masing-masing sampai Virion terbatuk-batuk. "Tidak ada gunanya mengkhawatirkan hal itu sekarang. Ada hal yang harus dilakukan. Arthur. Kau dalam keadaan siaga sekarang, kan?"

"Ya, Jenderal Aya saat ini ditempatkan di Elenoir, Jenderal Mica membantu penyelidikan kelompok radikal di Darv, Jenderal Varay membantu membentengi kota-kota besar di sepanjang pantai barat dan Jenderal Bairon, aku yakin, sedang mengintai di pegunungan utara Pegunungan Besar untuk mencari tanda-tanda adanya punggawa atau Scythes karena ada pangkalan yang telah kita bersihkan di dekatnya," laporku. Aku ingin membantu, tapi karena para Alacrya sangat tenang meskipun ada serangan acak di pinggiran Hutan Elshire, tidak ada yang perlu kuperhatikan.

"Oke. Untuk saat ini, tinggallah di Kastil dan biasakan diri dengan inti barumu. Kau akan segera dikirim jika ada kota yang melaporkan hal yang tidak biasa, jadi aku ingin kau dalam kondisi prima," kata Virion.

Aku berbalik untuk pergi ketika suara Virion memanggil dari belakang. "Oh, dan Arthur?"

Menoleh ke arah komandan di balik bahuku, aku menjawab. "Ya?"

Dia tersenyum. "Aku tahu kau tidak peduli dengan hal semacam ini, tapi sebagai seorang tombak, tidakkah kau pikir kau harus berpakaian sedikit lebih pantas?"

Melihat ke bawah untuk melihat kemeja longgar dan celana panjang gelap yang saya kenakan, saya tertawa kecil. "Mungkin memang seharusnya begitu."

Kembali ke kamar saya, saya disambut tidak hanya oleh Sylvie, tetapi juga oleh saudara perempuan saya dan ikatannya.

Sesampainya di depan kamarku, aku bisa mendengar gumaman samar dari suara yang terdengar seperti adikku.

"... harus membantu saya, oke? Janji?"

Sylvie pasti sudah memberitahunya bahwa aku ada di sini karena kakakku berhenti bicara.

Saat membuka pintu, saya disambut oleh Ellie dan ikatan saya, yang sedang duduk di sofa. Boo, yang sedang berbaring di lantai dengan kepala raksasanya yang ditopang di atas tempat tidurku seperti bantal, menyadari kehadiranku dengan mendengus sebelum memejamkan matanya.

"H-Hai, Kakak," adikku tersenyum lemah.

Sylvie menyapaku dengan lambaian tangannya.

Itu tidak mencurigakan, pikirku.

'Kau terlalu banyak berpikir,' balas ikatanku, membuatnya semakin mencurigakan.

"Ngomong-ngomong, apa yang terjadi sehingga kamu pergi begitu lama?" tanya kakakku, sedikit kesal karena aku tidak memiliki kesempatan untuk benar-benar menghabiskan waktu bersamanya sejak aku kembali.

"Hanya ada banyak pertemuan yang harus saya hadiri," jawab saya samar-samar. "Lagi pula, aku sudah bebas sekarang."

Ellie memiringkan alisnya. "Apa itu artinya kau akhirnya akan menghabiskan waktu dengan adikmu yang berharga?"

"Ya, jika kau tidak keberatan dengan tempat latihan itu. Sylv dan saya sama-sama memiliki beberapa hal untuk diuji sebelum pertarungan yang sebenarnya."

"Tentu saja tidak apa-apa. Itulah yang saya sarankan!" seru kakak saya, meraih busurnya yang disandarkan ke dinding di sampingnya.

Setelah berganti pakaian yang lebih 'pantas secara sosial', yang hanya berupa tunik militer berkerah tinggi yang menutupi bekas luka merah di leher saya, dan celana panjang yang lebih pas. Dibandingkan dengan tombak lainnya, saya berpakaian agak santai, tapi setidaknya saya tidak terlihat seperti anak petani.

"Rambutmu hampir sepanjang rambutku. Kapan kamu akan memotongnya?" Ellie bertanya dengan nada tidak suka saat aku mengikat rambut punggungku.

Saya mengangkat bahu. "Ketika saya merasa perlu."

Kami berjalan menuju ruang latihan yang dijaga oleh sepasang tentara yang sedang berdebat tentang sesuatu.

"Kuberitahu bahwa itu bukan Jenderal Arthur!" Pria lapis baja di sebelah kiri menjentikkan tumitnya dan memberi hormat sementara rekannya di sisi kanan pintu masuk melakukan hal yang sama.

"Saat ini ada beberapa penyihir yang sedang berlatih di dalam. Apakah Anda ingin kami membersihkan mereka?" Penjaga di sebelah kanan bertanya saat mereka berdua membuka pintu masuk.

Karena kekuatan besar yang bisa dihasilkan dari penyihir inti putih, sebagian besar waktu, ruang latihan benar-benar dikosongkan dan dindingnya juga dibentengi ketika tombak masuk.

"Tidak perlu. Yang berlatih bukan aku," aku memberi tahu, berjalan mengikuti adikku yang bersemangat. Sylvie dan Boo mengikuti saat kami melangkah ke medan tanah yang gembur.

Ruangan besar itu ramai dengan berbagai bangsawan dengan jubah dan tunik yang dihias dengan baik seusia kakakku atau yang sedikit lebih tua yang sedang menguji mantra sementara para wali mengawasi dan memberikan petunjuk kepada murid-murid mereka. Mereka yang berlatih di sini semuanya berstatus bangsawan dengan hak istimewa yang berasal dari anggota keluarga yang memiliki pangkat tinggi di militer. Bisa tinggal dan berlatih di Kastil berarti mereka aman, sebuah kemewahan yang hanya dimiliki oleh rumah-rumah mewah dan keluarga kapten.

Melihat pintu masuk yang besar terbuka, beberapa orang menoleh ke arah saya dan para instruktur privat serta orang dewasa segera mengenali saya. Sambil membungkuk hormat, mereka dengan cepat menyibukkan diri dengan anak-anak mereka ketika beberapa anak yang lebih muda bertanya siapa saya.

Seorang wanita yang terlihat beberapa tahun lebih tua dari ibu saya berjalan ke arah saya sambil tersenyum ramah. "Suatu kehormatan bisa melihat tombak seperti ini. Jika Anda berada di sini untuk berlatih, saya akan membawa putra dan teman-temannya ke tempat lain untuk belajar."

"Tidak apa-apa," saya tersenyum balik. "Saya di sini hanya untuk meregangkan badan sedikit. Jangan pedulikan kami."

"Cepatlah!" Ellie berseru, sudah berada beberapa meter di depan.

"Jika Anda mengizinkan saya..." Saya mengikuti kakak saya dengan Sylvie dan Boo di belakangnya.

"Kakakmu benar-benar ingin membuatmu terkesan," kata Sylvie sambil tersenyum. "Jangan terlalu keras padanya."

"Aww, itu tidak menyenangkan," saya menyeringai sebelum mengalihkan pandangan ke ikatan saya. "Bersiaplah untuk 'meregang' juga. Aku ingin melihat kemampuanmu sebelum kita bertarung."

"Apakah tidak masalah dengan semua orang di sini?" tanyanya. "Kami akan sedikit meredamnya. Jika kita benar-benar ingin bertempur habis-habisan, kita harus mencari lembah yang luas di suatu tempat."

Ikatan saya tertawa kecil. "Benar. Baiklah, saya juga penasaran untuk melihat seberapa baik saya menyesuaikan diri dengan bentuk baru ini."

Berjalan ke ujung tempat latihan dekat kolam, aku melemparkan lempengan tanah ke arah adikku.

"Incom-" Aku menghentikan peringatanku saat tiga anak panah mana bersarang di lempengan itu.

Ellie menoleh ke arahku sambil menyeringai. "Kau harus melakukan yang lebih baik dari itu, Kakak."

Sylvie dan aku saling bertukar pandang.

"Sepertinya saya tidak akan mendapat kesempatan untuk bersikap keras padanya," saya tertawa kecil.

Waktu berlalu dengan cepat di tempat latihan meskipun pada dasarnya yang saya lakukan hanyalah membuat target untuk kakak saya. Ini memberiku kesempatan untuk benar-benar menguji batas-batas sihir organik yang bisa aku ciptakan dengan inti putihku. Membentuk mantra menjadi bentuk-bentuk yang aneh dan terkadang rumit tampaknya membuat anak-anak yang berkumpul di sekitar kami untuk menonton pertunjukan itu terpesona.

Anak-anak yang mulia akan berteriak 'ooh' dan 'ahh' saat saya menyulap burung-burung yang terbuat dari es untuk berputar-putar di udara sementara kakak saya berusaha untuk menembak mereka. Beberapa mantra ini tidak terlalu dapat diterapkan dalam pertempuran, tetapi seperti atlet profesional yang belajar menyulap bola dengan rumit, ini membantu saya meregangkan kemampuan saya secara metaforis dan melihat apa yang dapat dan tidak dapat saya lakukan dalam waktu tertentu.

Saya mencoba membesarkan tentara tanah seperti yang dilakukan Olfred, tetapi setelah membesarkan sekitar tiga golem humanoid sederhana, kendali saya terhadap mereka goyah sampai-sampai mereka mulai menirukan gerakan satu sama lain. Kenangan saat saya bersama Wren muncul. Dia mampu mengendalikan golemnya sampai-sampai mereka bertindak seperti makhluk hidup. Bahkan Olfred, meskipun tidak setepat asura, mampu menyulap dan mengendalikan pasukan golem, meskipun tidak setepat asura.

Sayang sekali yang satu dilarang untuk membantu sementara yang lain... mati. Bukan berarti keduanya akan menawarkan bantuan jika mereka ada di sini. Memikirkan mereka meninggalkan rasa tidak enak di mulut saya.

Daripada memikirkan masa lalu, saya memusatkan perhatian pada tugas yang ada. Rasanya tidak sopan melatih Ellie dengan setengah hati ketika saya melihat betapa konsentrasinya dia.

Mari kita coba meningkatkannya.

Dengan melambaikan tangan, saya menyulap arus api yang mulai meliuk-liuk dan membentuk dirinya menjadi bentuk yang mengerikan. Tanah yang disentuh 'kaki-kakinya' mendesis karena panasnya saat saya memerintahkan ciptaan saya untuk berjalan ke arah Ellie.

Boo, yang telah memperhatikan di sampingku, memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu pada binatang buas yang menyala yang mencerminkan bentuknya.

"Seranganmu bagus, Ellie, tapi apa yang terjadi jika mantra yang tidak bisa kau tembak dengan panah datang padamu?" Aku berseru.

Beberapa anak bangsawan yang berada beberapa meter jauhnya terengah-engah ketika para instruktur mengeluarkan gumaman pujian.

Bibir Ellie melengkung membentuk seringai penuh percaya diri saat dia menarik busurnya. Sebuah anak panah yang berkilauan muncul, bersinar putih karena sifatnya yang tidak memiliki elemen. Namun, tepat sebelum dia melepaskan senar, ada sedikit riak di batang anak panah mana.

Anak panah itu dengan cepat mendekati 'api Boo' saya dengan pekikan. Aku sudah menduga mantra Ellie akan dengan mudah menembus tanpa bahaya, tapi saat ujungnya menancap di mantraku, seluruh anak panah itu meledak dalam seberkas cahaya, membuyarkan binatang api yang kusihir.

Aku berkedip. "Itu tadi..."

"Mengesankan? Luar biasa? Mencengangkan?" kakakku selesai, matanya berbinar-binar.

"Lumayan. Lumayan," kataku sambil memutar bola mata.

"Mhmm." Ellie mendengus, berusaha menyembunyikan senyumnya.

Hari terus berlanjut dengan aku beralih dari menyulap berbagai target elemen untuknya, menjadi menguji pertahanan tubuhnya. Meskipun aku benci mengakuinya, kemampuannya menyihir lapisan pelindung mana di tubuhnya sangat sempurna dan cukup cepat untuk menyaingi beberapa murid kelas atas yang pernah kulihat di Xyrus. Karena kontrolnya yang sangat rumit terhadap mana, dia mampu melapisi mana di bagian tertentu dari tubuhnya hampir secara instan dan membuat panel mana yang cukup tahan lama.

Saya memasukkan sarung Dawn's Ballad yang telah saya gunakan untuk berdebat dengan Ellie dalam jarak dekat ke dalam ring. "Apa kau juga belajar pertarungan jarak dekat dengan busurmu dari Helen?"

Adikku jatuh tersungkur ke tanah, berkeringat dan terengah-engah. "Yup... Aku juga membaca beberapa buku yang membantu, meskipun tidak terlalu banyak."

"Kebanyakan pemanah membawa belati atau bahkan pedang ringan untuk pertarungan jarak dekat," kataku. "Tapi karena memanah tidak bergantung pada Anda mengambil anak panah dari tabung panah dan mengaitkannya di busur sebelum menembakkannya, belajar menangkis beberapa serangan untuk memberi diri Anda ruang untuk menembak dengan cepat adalah keputusan yang tepat."

"Pujian Anda sepertinya... agak membosankan," kata kakak saya di sela-sela tarikan napas.

"Karena itu bukanlah sebuah pujian. Jangan terlalu percaya diri," saya menyeringai. "Kita baru saja mengebor beberapa jam. Staminamu perlu ditingkatkan."

"Itu... bahkan tidak adil," Ellie gusar.

"Maksud kakakmu adalah dia sangat bangga dengan perkembanganmu," Sylvie menghibur sambil tersenyum.

"Woah, jangan mengungkapkan pikiranku secara verbal!" Saya protes.

"Lagipula ini sudah dicurangi sejak awal." Ellie menjulurkan lidahnya. "Maksudku, bagaimana kau bisa menghindari tembakan panah dari jarak dekat-berulang kali."

"Tombak harusnya bisa melakukan setidaknya sebanyak itu, kan?"

Kakakku menyipitkan matanya, tidak puas dengan jawabanku. "Kamu bahkan tidak berkeringat."

"Kamu akan bisa dengan latihan dan pengalaman yang cukup," jawabku.

Ellie melirik ke arah Sylvie sebelum menatapku. "Bicara soal pengalaman yang cukup, aku bertanya-tanya apakah aku bisa... kau tahu..."

Saya mengangkat alis. "Aku tahu... apa?"

"Tidak apa-apa," gumam adikku.

"Ellie," Sylvie menimpali, menggelengkan kepalanya. "Katakan saja."

"Apa ini ada hubungannya dengan apa yang kalian bicarakan sebelum aku masuk ke kamar?" Aku bertanya.

"A-aku ingin mulai membantu dalam perang!" kata kakakku, tidak bisa menatap mataku.

Meskipun aku sudah menduga hal ini akan terjadi, hatiku tetap saja hancur.

'Arthur...' Sylvie mengirim, merasakan emosiku.

"Kamu mengatakannya sendiri, atau lebih tepatnya kamu berpikir sendiri, bahwa aku jauh lebih baik," lanjut kakakku ketika aku tidak menjawab. "Aku yakin bahwa aku lebih baik daripada banyak prajurit yang telah ditugaskan ke regu dan aku baik-baik saja berada di cadangan dan karena aku seorang pemanah, aku akan berada di garis belakang, jadi-"

"Ellie," aku menyela, berlutut sehingga aku sejajar dengan adikku.

Dengan lambaian tanganku, sebuah penghalang angin mengelilingi kami berempat. Saya tidak merasa nyaman jika ada orang lain yang mendengarkan percakapan keluarga.

"Saya tidak mengatakan tidak, tapi saya tidak yakin apakah saya diizinkan untuk membuat keputusan ini untuk Anda. Ibu atau Ayah tidak ada di sini dan sejujurnya, kita tidak berada di jalur yang sama akhir-akhir ini," kata saya.

"Kalian masih belum berbaikan sejak sebelum kamu pergi untuk berlatih?" tanya kakak saya, dengan nada prihatin di suaranya.

"Kamu tahu?"

"Aku masih muda, tidak bodoh," kakakku mengerutkan kening.

"Benar. Maaf."

Saya menatap ikatan saya, yang hanya memberi saya senyuman yang membesarkan hati. Sambil menghela napas, aku menyerah. "Bagaimana kalau kita melakukan misi bersama sekali saja? Jika kau melakukannya dengan baik, aku akan memberimu restu. Aku tidak bisa berbicara untuk Ibu atau Ayah, tapi aku tidak akan menahanmu."

"Oke!" Ellie berseri-seri. "Kau sudah berjanji."

"Itu sangat adil bagimu," kata ikatanku menyetujui.

Aku melempar senyum pada Sylvie sebelum bangkit berdiri. "Pokoknya, karena itu sudah selesai. Sylvie, sekarang giliranmu."