ARTHUR LEYWIN

"Aku ikut denganmu!" Suara Ellie terdengar dari belakang.

Saya berhenti berjalan dan penjaga di samping saya juga berhenti. Berbalik untuk bertatapan dengan adik saya, saya berjuang untuk menahan kata-kata, 'ini terlalu berbahaya'.

Sylvie sudah membaca apa yang ingin saya katakan tetapi dia tetap diam di samping saya.

"Kamu sudah berjanji, ingat?" Tatapan Ellie tetap tegas saat dia berjalan ke arahku.

"Segerombolan besar binatang buas yang rusak," gumamku lirih.

"Kamu akan bersamaku," jawabnya segera. "Dan aku akan mendapat perlindungan dari Tembok."

'Saya mengerti dilema Anda, tetapi ini adalah kesempatan yang baik,' Sylvie menimpali. 'Aku juga akan bersamanya dan melemparkan anak panah dari atas Tembok tidak lebih dari sekadar latihan menembak untuknya.

Tapi bagaimana jika binatang buas itu menerobos?

'Saya tahu Anda tidak akan membiarkan hal itu terjadi,' jawabnya dengan gelombang kepercayaan diri yang menenangkan.

Penjaga di sampingku menggaruk-garuk kepalanya dan terus mengalihkan pandangannya ke arah pintu keluar dengan tidak sabar. "Jenderal Arthur..."

"Kita berangkat," kata saya sambil mulai berjalan menuju pintu keluar tempat latihan sekali lagi.

Sambil menengok ke belakang, saya memanggil adik saya. "Apa yang sedang kamu lakukan? Ayo kita pergi."

Ellie terlihat cerah saat senyumnya mengembang di wajahnya. Dia mengikuti saya dengan berlari kencang. "Ayo, Boo!"

Di luar tempat latihan, seorang penyihir yang tidak saya kenal dengan seekor burung besar seperti burung pipit bertengger di bahunya, berdiri menunggu. Setelah melakukan kontak mata, dia dengan hormat memiringkan kepalanya. "Salam, Jenderal Arthur. Saya Petugas Julor Strejin. Seorang anggota pasukan saya yang sedang melakukan survei di Beast Glades adalah orang yang menemukan gerombolan itu. Aku akan memberi pengarahan tentang situasi di Tembok."

"Petugas Julor," aku menjawab dengan anggukan.

Tanpa membuang waktu, petugas itu mulai memberitahuku semua hal yang perlu kuketahui. Dua penyihir lain-keduanya adalah petualang yang sangat berpengalaman sebelum bergabung dengan pasukan-akan menemani kami sebagai dukungan tambahan untuk Tembok. Perkiraan terbaik mengenai jumlah gerombolan binatang itu adalah sekitar dua puluh ribu. Meskipun sebagian besar tampaknya berasal dari kelas D hingga kelas B, ada beberapa kelas A dan bahkan beberapa monster kelas S yang terlihat.

"Sayangnya, kami tidak bisa terlalu dekat karena penyihir Alacryan, tapi kami melihat setidaknya selusin monster mana kelas S," kata Julor dengan serius.

Aku menoleh ke arah Ellie. "Selusin monster mana kelas S. Dan fakta bahwa mereka sudah rusak berarti mereka akan menjadi lebih kuat dan lebih ganas."

Wajah Ellie memucat tapi ekspresinya tetap tegas. "Aku akan baik-baik saja."

Adikku yang gigih, berbakat, namun terlindungi, pasti belum pernah melihat binatang buas mana selain ikatan jinak di Xyrus saat dia masih muda. Aku ragu dia bisa memahami betapa menakutkannya monster kelas S, tapi di sinilah aku, menuntunnya langsung ke dalam bukan hanya satu, tapi selusin... bersama dengan ribuan monster lainnya.

'Mereka hanya monster mana, Arthur,' Sylvie menghibur.

Benar, aku membalas dalam hati.

Aku menoleh ke Julor. "Ada tanda-tanda pengikut atau sabit, Petugas?"

"Tidak ada," jawabnya dengan yakin. "Itulah mengapa Komandan Virion menganggap bahwa hanya mengirim satu tombak saja sudah cukup."

"Oke. Berapa hari yang kita miliki sampai gerombolan itu mencapai Tembok?" Aku bertanya.

"Dengan kecepatan mereka berbaris, kita berharap mereka tiba tidak lebih dari dua hari lagi," jawabnya sebelum melirik ke arah Sylvie dan adikku. Saya tahu dia akan mengatakan sesuatu tetapi dia menahan lidahnya.

Kami berjalan dalam keheningan selama sisa perjalanan kecil kami sampai kami mencapai ruang dok. Di dalam ruang yang biasanya ramai itu relatif tenang. Selain beberapa pekerja yang sedang memasang pelana pada hewan buas seperti elang raksasa, aku hanya bisa melihat Virion dengan rombongan kecil ketika kami tiba.

"Arthur!" Virion berseru, wajahnya yang tadinya ceria telah memudar, digantikan oleh mata yang lelah karena perang. Di sampingnya ada dua prajurit penyihir dan beberapa pelayan di belakang mereka.

"Komandan." Aku memberi hormat sebelum berjalan ke arah peri tua itu.

"Aku yakin Petugas Julor sudah memberitahumu tentang situasinya, jadi izinkan aku segera memperkenalkan dua penyihir yang kupilih untuk mendukungmu di Tembok. "Ini adalah Callum Hembril. Dia masih muda, hampir melewati usia tiga puluh tahun, tapi sudah menjadi penyihir api yang ulung dalam tahap inti kuning solid."

Penyihir berambut kastanye itu melangkah maju, poni panjangnya yang melingkar menutupi dahinya. Dia memiliki tatapan ingin tahu yang dengan cepat dia tutupi dengan senyuman ramah. "Callum, seperti yang diperkenalkan oleh komandan. Dengan senang hati."

Virion mengacungkan jempol ke arah sosok yang berada beberapa meter di belakang Callum. "Lug besar ini adalah augmenter inti berwarna kuning tua, tapi dia sudah berada di padang rumput Beast Glades selama lebih dari empat puluh tahun."

Pria berdada bidang yang berdiri hampir satu kaki di atasku dan dua kali lebih tinggi dariku itu ditutupi oleh baju besi pelat berat yang bersinar kusam. Dia berambut pendek dan wajah bagian bawahnya gelap dengan janggut. Dengan tatapan tajam yang seakan menilai setiap inci tubuhku, dia mengulurkan tangan ke arahku. "Gavik Lund."

Aku menjabat tangannya yang terlihat hampir selebar cakar Boo, sebelum berbalik ke arah Virion. "Jadi, apa rencananya?" Dari tunggangannya yang bersiap-siap, aku menduga kita akan melakukan perjalanan lewat udara?"

"Mhmm. Itu tunggangan Callum dan Gavin," Virion memberi tahu. "Gerbang teleportasi terdekat ada di Kota Blackbend dan keretanya belum sepenuhnya selesai. Beruntung lokasi Kastil ini relatif dekat dengan Tembok."

Aku menoleh ke arah ikatanku. "Aku bisa terbang sendiri. Apa kau bisa menggendong Ellie sambil menggendong Boo?"

Akhirnya memahami situasinya, Boo mengeluarkan erangan protes.

"Jika perjalanannya tidak terlalu lama, aku bisa," jawab Sylvie, tanpa menghiraukan ikatan raksasa adikku.

"Tunggu, anak kecil dan anak harimau peliharaannya akan ikut?" Gavik bertanya dengan cemberut. "Komandan, apakah itu bijaksana? Akan ada banyak sekali pasukan monster mana."

"Dia seorang penyihir yang mahir yang akan sangat berharga untuk ditempatkan di dinding," aku memotong. "Dan sejak kapan boleh menyebut adik seorang jenderal sebagai 'anak kecil'?"

Gavik, meski usianya tiga kali lipat lebih tua dariku, memucat.

"Maaf... maaf," gumamnya. "Aku tidak tahu kalau dia adikmu, Jenderal Arthur."

Ekspresi Virion bercampur dengan kekhawatiran, tapi dia tidak mengomentari Ellie yang pergi bersamaku. Sebaliknya, dia melambaikan tangan ke arah para pengawal yang berdiri di belakangnya. Mereka berjalan sambil membawa sebuah peti kayu besar dengan ukiran di seluruh permukaannya. "Ngomong-ngomong, sebelum kau pergi, aku menyiapkan sedikit sesuatu. Tidak banyak, tapi kurasa mengenakan sesuatu yang sedikit lebih menarik mungkin bisa membantu tingkat semangat di Tembok."

Virion meletakkan tangannya di atas tutupnya dan rune menyala sebelum terbuka dengan satu klik. Beberapa kompartemen keluar dari peti dan memperlihatkan pakaian yang sama sekali baru untukku.

"Jand, Brune, bantu Jenderal berpakaian," perintah Virion. Sebelum aku sempat protes, pengawalnya sudah menarikku dan membawaku ke sisi ruangan di mana tempat ganti pakaian sudah disiapkan sebelumnya.

Pria itu segera mulai menanggalkan pakaian saya sementara pelayan wanita mulai menata rambut saya. Setelah menyisirnya, dia mengikat bagian belakang dengan rapi dan merapikan poni saya.

Saya harus segera memotong rambut saya, saya berkata dalam hati. Rambut saya sudah cukup panjang hingga melewati bahu. Jika bukan karena tinggi badan dan bahu saya yang relatif lebar, saya bisa dengan mudah dikira seorang gadis dari belakang.

'Dan dari depan,' tambah ikatan saya, pikirannya masuk ke dalam pikiran saya. 'Kau lebih cantik dari beberapa wanita bangsawan yang pernah kulihat di Kastil.

Aku mengerang dalam hati. Ya... aku harus segera memotong rambutku.

Segera setelah rambutku rapi, mereka mulai mengerjakan pakaiannya. Aku mengenakan kemeja hitam berkerah tinggi yang dengan mudah menutupi bekas luka bakar di leherku yang kudapat dari punggawa pertama yang kulawan. Celana panjang yang terasa sangat tebal meskipun ringan jatuh ketat di bawah lutut saya, yang dirancang dengan sengaja agar baju abu-abu gelap yang tipis dapat dengan nyaman menutupi tulang kering saya.

Para petugas kemudian memakaikan kawat gigi dengan bahan dan warna yang sama dengan baju saya di lengan saya sebelum memakaikan sarung tangan yang ketat dan tanpa jari di tangan saya.

Meskipun penampilan pakaian itu sedikit berlebihan dengan hiasan yang rumit dan ukiran baju besi di tulang kering dan lengan saya, Virion tahu persis jenis baju besi apa yang paling cocok untuk saya. Meskipun perlindungannya sangat minim, kawat gigi dan baju zirah akan memberikanku beberapa bentuk pertahanan sementara gerakanku tidak terhalang.

"Sentuhan terakhir, Jenderal Arthur," petugas laki-laki itu mengumumkan sambil dengan hati-hati memakaikan mantel sepanjang pinggang padaku yang dilapisi bulu putih.

Aku berjalan keluar dari ruang ganti, dan meskipun aku telah berganti pakaian yang lebih tebal, tubuhku terasa lebih bebas dan lebih ringan daripada sebelumnya. Callum dan Gavik sudah naik ke tunggangan mereka, siap berangkat.

"Ah! Jauh lebih baik," kata Virion sambil mengangguk setuju.

"Ke mana kakakku pergi?" goda kakakku sambil melihat ke sekeliling ruangan.

Aku memutar bola mataku, berjalan kembali ke arah komandan, yang mengenakan mantel berlapis bulu abu-abu yang jatuh tepat di bawah pergelangan kakinya di atas jubah longgar yang biasa dikenakannya. "Kamu sangat menyukai bulu-bulumu."

"Mantel itu adalah milikku yang pernah kupakai saat aku masih muda," kata Virion, matanya menjadi lebih lembut seolah-olah dia sedang mengenang masa lalu. "Meskipun tidak terlihat bagus untukmu seperti yang kulakukan padaku, aku akan membiarkanmu memakainya."

Saya mengangkat alis karena terkejut. "Terima kasih atas pakaiannya."

Dia menyeringai. "Berterima kasihlah padaku dengan menjaga Tembok agar tidak runtuh."

"Baiklah."

Pintu-pintu besar yang memenuhi seluruh dinding terbuka, membiarkan aliran udara yang konstan saat lantai di bawah kami perlahan-lahan meluncur keluar menuju pintu keluar yang besar. Saya memberi isyarat kepada Sylvie dan adik saya untuk mengikuti saat saya berjalan menuju tepi kastil. Ikatan saya segera menyusul, berjalan di belakang saya dengan Ellie dan Boo di belakangnya.

Saya menikmati pemandangan langit yang indah di bawah kami. "Aku kadang lupa betapa tingginya Kastil ini di langit!"

"Ceritakan padaku tentang itu! Setidaknya kita tidak bisa melihat seberapa tinggi kita karena terhalang awan di bawah," teriak kakakku di atas suara angin.

Saya pun tertawa. "Pastikan kamu memegang Sylvie dengan erat!"

"Aku tidak akan menjatuhkanmu," ikatanku meyakinkan.

Boo mengeluarkan erangan lagi.

Sylvie menggelengkan kepalanya. "Aku tidak akan menjatuhkan salah satu dari kalian."

Pemandangan Callum dan Gavik di atas tunggangan mereka melintas. Binatang-binatang jinak yang telah dijinakkan itu meluncur dari tepi dermaga sebelum muncul kembali dengan sayap terbentang.

"Ayo pergi!" Saya berteriak sambil berlari ke tepi.

Sylvie mulai bersinar saat dia berubah menjadi bentuk drakoniknya. "Lompat, Ellie!" teriaknya, suaranya lebih tinggi dari sebelumnya.

Saya melihat naga obsidian itu berlayar di atas awan dengan Ellie di punggungnya dan Boo di tangannya yang bercakar.

Dengan menggunakan suara teriakan Ellie sebagai aba-aba, saya pun melompat dari tepi, mengikuti yang lainnya.

<p class="p1">***

Bagaimana Anda bertahan? Saya bertanya pada ikatan saya, yang kecepatannya tampak semakin lambat.

'Sepertinya, terlepas dari semua kemampuan sihir dan fisik saya, saya tidak dirancang untuk menjadi cara melahirkan yang efisien,' jawabnya, sambil menatap beruang besar yang tertidur sambil menggantung di pelukan Sylvie.

Beberapa jam telah berlalu sejak keberangkatan kami dan selain pemandangan langit dan awan yang indah, perjalanan kami terasa membosankan. Kami telah berada dalam kecepatan yang nyaman menuju ke arah tenggara dengan Callum dan Gavik memimpin beberapa puluh meter di depan. Setelah kegembiraan awal kakak saya-dan ketakutan Boo-terhadap terbang telah mereda, keduanya tertidur, satu di punggung Sylvie dan yang lainnya di tangannya.

Di depan, Callum memunculkan suar yang terang dan memberi isyarat bahwa kami akan turun. Kedua penyihir itu kemudian menuntun tunggangan burung mereka di bawah lautan awan, keduanya menghilang dari pandangan.

Sepertinya kita sudah hampir sampai. Kalian bisa beristirahat setelah kita mendarat, kataku pada ikatanku sebelum mengikuti Callum dan Gavik.

Selubung angin yang kuselimutkan di tubuhku menjauhkan semua uap air dari awan dari tubuhku, tapi Ellie tidak seberuntung itu. Saat saya melihat Sylvie turun melalui lapisan uap air yang tebal, saya tidak bisa menahan tawa saat melihat adik saya terbangun, basah kuyup dan pemarah. Bulu tebal Boo basah kuyup dan kusut hingga ke kulitnya, membuatnya terlihat lebih kurus dari yang saya bayangkan.

Aku menyeringai pada adikku, tapi tatapannya terpaku ke bawah, rahangnya menganga.

'Arthur. Lihatlah ke bawah,' Sylvie menyuruh dengan gelombang keprihatinan.

Aku mengintip ke bawah, lapisan kabut cukup tipis sehingga akhirnya aku bisa melihat. Dan apa yang saya lihat benar-benar sebuah pemandangan yang luar biasa.

Saya hanya bisa menggambarkannya sebagai sebuah lautan. Lautan hitam dan abu-abu yang terdiri dari apa yang hanya bisa menjadi binatang-binatang yang rusak. Kami berada beberapa mil di atas tanah dan gerombolan binatang itu masih lebih dari satu hari lagi, paling tidak, tapi dadaku sudah mengepal karena tegang.

Callum dan Gavik sama-sama menghentikan penurunan mereka untuk melihat pemandangan di bawah, saling bertukar pandang dengan penuh kekhawatiran setiap beberapa detik.

Tembok, benteng yang menampung hampir beberapa ratus penyihir dan tentara, yang bertanggung jawab untuk menjaga agar pasukan monster ini tidak masuk, terlihat kecil-tidak berarti-dibandingkan.

Saya bisa merasakan jantung berdegup kencang dan darah saya mendidih sampai-sampai tangan saya gemetar.

Kehadiran Sylvie merasuk ke dalam pikiranku, menyadarkanku dari lamunan. 'Arthur. Kau tersenyum.