Aku melihat lubang yang terbentuk dari serangan Sylvie perlahan-lahan menghilang-ditutupi oleh lautan monster mana yang terus bergerak menuju Tembok.

Terlepas dari kehancuran yang ditimbulkan oleh ledakan itu, tanda-tanda kerusakan segera tersapu bersih.

Sylvie melepaskan ledakan mana lagi, tapi kali ini beberapa perisai bertumpuk satu sama lain, menerima beban serangan sebelum menghancurkan lapisan demi lapisan.

Sepertinya kita tidak akan bisa dengan nyaman menghujani mereka dengan mantra, pikirku.

'Lagipula kita akan kehabisan mana jauh sebelum membuat kerusakan,' jawab Sylvie.

'Setelah kamu,' dia menyahut, memberiku seringai lebar.

Cobalah untuk mengimbangi, saya balas.

Jatuh dengan kepala terlebih dahulu dari ketinggian beberapa ribu kaki di udara ke dalam sekumpulan binatang ajaib seharusnya menimbulkan rasa takut atau cemas, tapi tidak demikian. Jantung saya berdegup kencang di tulang rusuk saya bukan karena takut, tetapi karena gembira.

Seolah-olah memberi makan emosiku, mana membanjiri tubuhku saat aku melanjutkan terjun. Angin berkumpul di sekelilingku, berputar-putar dan mengembun saat aku menabrak pusat gerombolan binatang itu.

Lapisan angin di sekelilingku meledak menjadi ledakan angin topan, mencabik-cabik dan mendorong ratusan binatang yang terperangkap dalam ledakan itu.

Saya berdiri di tengah kawah yang telah saya ciptakan saat ribuan mata mengerikan menatap ke arah saya dari atas.

Ada keheningan saat aku menunggu dengan Dawn's Ballad di tanganku. Mana melonjak di sekelilingku, ingin sekali melepaskannya.

Saat itulah teriakan pertama dilepaskan. Teriakan itu berasal dari seekor anjing berkaki dua yang muncul setidaknya tiga kali dari tinggiku dengan cakar dan taring yang bersinar mengancam.

Makhluk itu mengeluarkan lolongan yang memacu makhluk lain di sekeliling saya, seolah-olah membangunkan mereka dari pingsannya. Binatang-binatang buas seperti zombie yang tampak hampir terbius itu semuanya bangkit dalam konser tangisan, raungan, dan pekikan yang menggelegar.

Namun, yang menembus tangisan para makhluk mana yang rusak itu adalah raungan gemuruh dari ikatan saya saat dia mendarat. Dia segera merobek tenggorokan anjing berkaki dua itu dengan taringnya dan menghantam empat mana beast lainnya dengan sapuan ekornya.

'Cobalah untuk mengikutinya,' Sylvie mengejek sambil terus merobek-robek lautan binatang.

Dengan tertawa kecil, saya melompat keluar dari kawah dan berada di atas seekor monster mana dengan tiga ekor. Bahkan sebelum binatang itu bisa bersuara, kepalanya sudah terpisah dari tubuhnya dan saya sudah berada di atas binatang berikutnya.

Bingung dan marah atas kedatangan kami, binatang-binatang mana itu bergerombol dan mereka semua mencoba untuk mendapatkan cakar, cakar, atau cakar mereka pada saya. Saya terus-menerus menggunakan sihir angin untuk menciptakan ruang bagi saya untuk mengayunkan pedang.

Untuk beberapa waktu, aku membatasi mana-ku, menggunakan kehebatan pertarunganku yang terakumulasi dari dua kehidupan dan Dawn's Ballad untuk menebas musuh yang tak kunjung usai. Membunuh satu binatang berarti ada dua atau tiga yang menggantikannya, tapi kami sudah mempersiapkan diri untuk hal ini. Bagaimanapun, ini bukanlah pertempuran yang harus saya menangkan; ini adalah pertempuran gesekan.

Dalam kekacauan pertempuran di mana puluhan taring dan cakar setajam silet menyambar ke arah Anda dari segala arah, tidak ada waktu untuk berkomunikasi satu sama lain. Sylvie dan saya mengandalkan untuk membaca kondisi mental satu sama lain untuk berjaga-jaga jika salah satu dari kami membutuhkan bantuan.

Waktu terasa berjalan lambat-atau apakah waktu terasa berlalu begitu saja? Tidak mungkin untuk mengatakannya karena puing-puing dari pertempuran telah lama menutupi langit. Menelan ketidaksabaran saya, saya membatasi penggunaan mana untuk memperkuat tubuh dan menambah senjata saat Dawn's Ballad menggambar bulan sabit berwarna merah muda di tanah yang dipenuhi puing-puing.

Sekelompok serigala, masing-masing seukuran Boo, dengan hati-hati mengitari saya. Binatang-binatang buas lainnya menyingkir, jelas takut dengan makhluk-makhluk yang terbungkus petir.

Mereka sepertinya punya otak, pikirku. Terlihat jelas dari bulu hitam keruh mereka bahwa serigala-serigala itu telah rusak, tapi tidak seperti binatang buas lainnya yang berbaris tanpa berpikir panjang menuju Tembok, mereka tetap waspada dan menjaga formasi mereka.

Serigala yang memimpin kawanan ini-serigala yang lebih besar dengan surai dan tanduk yang lebih runcing-mengeluarkan gonggongan dan seketika itu juga, dua belas serigala lainnya menerkam saya dengan gemuruh guntur yang menyinari sekelilingnya.

Daripada membuang-buang energi untuk menghindar dan membunuh mereka satu per satu, saya melemparkan dua belas paku tanah dari tanah dengan hentakan kaki saya. Serigala-serigala guntur itu tertusuk di tengah lompatan, memberikan saya keleluasaan untuk mengejar pemimpin yang berhasil menghindari mantra saya.

Sambil menunjukkan giginya saat sulur-sulur listrik berkumpul di sekelilingnya, sang pemimpin menyerang. Saya menghindari tebasannya di udara, tetapi petir yang mengelilingi cakarnya menghantam bahu saya.

Lebih kesal daripada kesakitan, saya mengabaikan luka yang sebagian besar terhalang oleh aura saya dan menikam serigala itu.

Namun, ujung pedang teal-ku sudah lama patah, dan tidak mampu menembus bulu serigala yang tebal dan diilhami oleh mana.

Menanamkan mana ke dalam Dawn's Ballad dan memadatkannya menjadi sebuah titik yang tajam, aku berlari ke depan dan menyerang lagi. Kali ini darah mengalir dan serigala guntur berjuang untuk bangkit, tetapi tidak ada waktu untuk merayakan kemenangan kecil saya.

Hampir seketika, sekawanan burung bersayap kelelawar menukik turun dengan paruh logam tajamnya yang mengincar saya.

Menempatkan Dawn's Ballad kembali ke dalam ring saya, saya menebarkan ledakan petir ke udara. Paruh-paruh logam itu jatuh seperti lalat, sayap mereka masih kejang karena kaget saat saya dengan cepat beralih ke daftar target berikutnya yang tak pernah terlihat.

Terlepas dari olok-olok kompetitif kami sebelumnya, Sylvie tetap dekat saat dia terus melawan serangan monster mana. Dia bertarung dengan sayapnya yang terselip, cakar dan taringnya yang bergerombol sambil mewarnai tanah dengan warna merah tua.

Suara Sylvie terngiang di benak saya. 'Arthur. Binatang-binatang ini tampak aneh. Sebagian besar dari mereka bahkan tidak membalas dan terus berjalan menuju Tembok. Hanya beberapa yang lebih kuat dan kawanannya yang benar-benar melakukan perlawanan.

Aku juga merasakannya. Saya tidak yakin apa yang dilakukan oleh para Alacrya. Mereka pasti mengendalikan binatang-binatang buas itu untuk mencapai Tembok, apapun yang terjadi, jawabku, sambil terus membunuh binatang buas sebanyak mungkin.

Dengan mengistirahatkan anggota tubuhku yang lelah akibat menebas kulit dan kerangka luar yang keras dari para monster mana, aku mulai merapal lebih banyak mantra. Bola api, air, dan petir mengorbit di sekelilingku, membakar, menebas, dan menyetrum binatang-binatang yang mendekat sementara aku merapal mantra demi mantra.

Medan itu telah menjadi wilayah kekuasaan semua elemen; beberapa bagian tanah menjadi hangus, dengan mayat-mayat yang masih terbakar, sementara bagian lain dari tanah itu telah menjadi taman paku-paku batu dan es.

Bau logam dari darah segar bersama dengan bau bulu dan daging yang terbakar bercampur di udara, menyebabkan lanskap yang hancur semakin tak tertahankan untuk bertahan.

Menelusuri sisa-sisa mantra saya sendiri dan bangkai binatang mana yang jatuh-beberapa di antaranya seukuran rumah kecil-menjadi tantangan lain.

Namun, titik baliknya adalah ketika monster mana kelas S mulai berdatangan. Yang pertama adalah kucing humanoid yang tingginya hanya dua kali tinggi saya yang terbuat dari otot, bulu, dan cakar.

Kecepatan dan kelincahannya setara dengan Kordri, master bela diri saya dari Epheotus. Namun, kelemahan utamanya adalah ia hanya mengandalkan kecepatannya, serangannya membuat dia terbuka lebar.

"Ayo!" Aku menggonggong, menghindari tendangan cakarnya sambil mencakar lehernya. Darah mengalir deras di kepalaku, menenggelamkan semua hal selain lawan di depanku. Binatang buas yang memiliki kemampuan untuk membunuh korbannya bahkan sebelum mereka merasa takut itu mendesis dan berlari ke arahku. Kaki belakangnya yang berotot meninggalkan jejak di tanah yang keras, tubuhnya nyaris tak terlihat, tapi serangannya linier.

"Dorongan Petir," gumamku saat sensasi listrik yang mengalir di tubuhku membuatku semakin fokus. Menarik pedang teal saya sekali lagi menandai dimulainya ronde kedua.

Dunia di sekeliling kami menjadi kabur saat aku menikmati pertarungan ini. Setiap sapuan cakarnya yang penuh dengan mana meninggalkan luka yang dalam di bumi dan seringkali mana binatang di dekatnya. Setiap serangan yang gagal dari kucing kelas S adalah serangan saya yang berhasil karena Balada Fajar meninggalkan bekas pada bulu bergaris-garis yang elegan dari binatang itu.

Saya hampir lupa tujuan saya saat saya mendominasi monster mana kelas S bahkan tanpa mengandalkan Realmheart Physique. Kakiku terasa sakit karena luka lama dan goresan yang ditinggalkan oleh monster kelas S terasa perih, tapi aku dalam kondisi yang jauh lebih baik daripada kucing besar yang terengah-engah.

Terengah-engah dan darah membasahi bulunya, binatang kelas S itu dengan hati-hati mundur. Binatang itu bahkan tidak sempat melangkah empat langkah sebelum saya menyusul dan menebas lehernya.

Memetik tengkuk binatang kelas S yang sudah mati itu, aku mengaum. Makhluk-makhluk mana di sekitarku, tidak peduli seberapa gila dan liarnya mereka karena para Alacrya yang merusak mereka, mulai gemetar ketakutan.

Akan mudah untuk mengatakan bahwa inilah yang dilakukan perang terhadap semua orang. Sebagian dari hal itu memang benar-memerangi binatang buas yang tak terhitung jumlahnya perlahan-lahan mengubah saya menjadi binatang buas. Namun, bagian lain dari hal itu adalah saya menikmatinya.

Dikelilingi oleh kematian, namun tidak pernah bisa membunuh dengan bebas, mungkin ada hubungannya dengan hal itu. Duel yang tak terhitung jumlahnya yang telah saya lakukan di kehidupan saya sebelumnya, semuanya diawasi dan dibatasi oleh aturan dan hukum. Di sini, itu berbeda.

'Arthur. Jangan kehilangan dirimu. Ingatlah bahwa ini adalah pertarungan untuk melindungi, bukan pertarungan untuk membunuh.

Kata-kata Sylvie seperti air yang disiramkan ke wajah saya. Aku memang telah kehilangan diriku sendiri, terlalu banyak kebebasan untuk membuat kekacauan. Saya telah bertindak seperti binatang buas yang dilepaskan dari kandangnya.

Akhirnya saya sadar, saya dapat merasakan sakit dan luka yang bahkan tidak saya sadari mulai memakan korban.

Saat itulah saya merasakan yang berikutnya. Bahkan sebelum saya bisa melihat atau mendengarnya, saya sudah merasakannya. Bahkan di antara dengung binatang mana yang tak terhitung jumlahnya yang berbaris, langkah kaki binatang mana tertentu mengguncang bumi.

Tidak butuh waktu lama bagiku untuk melihat monster yang menjulang tinggi yang menginjak-injak sesama binatang yang rusak seperti serangga.

Meskipun berdiri dengan empat kaki, tingginya sekitar tiga lantai dan setiap inci tubuhnya ditutupi dengan kulit logam. Paku-paku tumbuh di sepanjang tulang belakangnya dan di ujung moncongnya yang seperti belalai terdapat bola logam penyok sebesar kepala Sylvie.

"Apakah kamu butuh bantuan? Sylvie bertanya, merasakan ketakutan saya ketika saya melihat binatang kolosal itu bergerak maju.

Belum, jawabku, sambil mengembalikan Balada Dawn ke dalam cincinku.

Saya melontarkan busur petir ke arah binatang itu, tetapi dia tidak bergeming dan terus berjalan ke arah saya. Ia mengayunkan moncongnya seperti cambuk, menghantam monster mana ke kiri dan ke kanan. Monster mana yang cukup beruntung untuk menghindari moncongnya segera terinjak-injak oleh kukunya yang tebal saat ia menyerang saya. Saat itulah aku melihatnya-seorang manusia.

Penyihir Alacryan, yang telah mengendarai di antara dua paku di punggung monster kelas S, dengan putus asa mempertahankan hidupnya. Pada jarak ini, mudah untuk mengetahui bahwa ini bukan bagian dari rencana.

Pada saat itulah, semuanya berbunyi. Monster mana yang lebih lemah tampak hampir terbius dan sebagian besar mengabaikan Sylvie dan aku bahkan saat kami membunuh mereka, monster mana yang lebih tinggi tampaknya memiliki kehendak mereka sendiri bahkan melawan perjuangan Alacryan.

Sebuah rencana mulai muncul di kepalaku saat aku melihat penyihir Alacryan berjuang dengan apa yang tampak seperti batu hitam di tangannya.

Saya melemparkan bola api ke arah binatang yang menjulang tinggi itu, mengenai wajahnya. Bola api itu memercik di kulit logamnya tanpa meninggalkan bekas, tapi berhasil.

Binatang itu melolong dan mengangkat kaki depannya dengan marah. Penyihir Alacryan nyaris tidak dapat bertahan, tapi binatang raksasa itu tidak berhenti sampai di situ. Menjadikan tujuan hidupnya untuk meratakan saya dengan moncongnya yang seperti cambuk, binatang itu menyerang tanpa henti. Saya, di sisi lain, terus melemparkan mantra yang hampir tidak cukup kuat untuk mengganggunya saat terbang melalui gerombolan binatang itu.

Binatang raksasa itu menciptakan jalan yang dipenuhi dengan kehancuran dan mayat-mayat yang hancur sambil terus mengejar saya. Saya menggunakan semua metode kreatif yang bisa dipikirkan otak saya untuk membuat binatang itu marah sekeras mungkin sambil perlahan-lahan melumpuhkannya. Saya menancapkan paku tanah ke kukunya, saya melapisi tanah dengan es agar dia tergelincir, tetapi mantra-mantra saya yang setengah-setengah itu tidak berhasil.

Api tampaknya bekerja paling baik dalam mengganggu binatang itu, tapi saat aku menembakkan mantra lain padanya, perisai tembus pandang berkedip-kedip, menghalangi mantraku sebelum mengenai.

Aku butuh bantuanmu sekarang, Sylvie, kataku dengan santai sambil menggiring monster itu ke tempat di mana aku bisa merasakan Sylvie bertarung.

'Wow, bagaimana kau membuatnya begitu marah?" jawabnya, melompat ke udara dengan kibasan sayapnya.

Jepit binatang itu selama mungkin, saya menginstruksikan.

Dengan konfirmasi mental, Sylvie terbang ke atas langit sebelum turun kembali dengan menukik.

'Tetap stabil!' dia mengirim pesan, menunjukkan jangkauan umum yang bisa dia tempuh untuk mendarat.

Sambil menyingkirkan binatang-binatang di sekeliling saya dengan hembusan angin, saya menunggu binatang raksasa itu bergegas ke arah saya. Sambil menarik napas dalam-dalam, saya menunggu saat yang tepat, ketika kaki depan binatang itu akan menyentuh tanah saat ia menerjang. Ketepatan, pengaturan waktu, dan jarak membuat mantra ini menjadi lebih sulit, tetapi sebagai penyihir inti putih, mantra ini terasa alami, seakan-akan saya sedang membentuk tanah liat.

Atas perintah saya, tanah tepat di bawah kaki depan binatang itu pecah, membuat binatang itu terhempas ke tanah. Namun, dengan kecepatan yang telah dibangunnya, momentumnya terus membawa binatang buas itu dan penyihir yang menunggangi punggungnya ke arah saya.

Menabrak setiap dinding tanah yang telah kusihir di jalurnya hingga hanya berjarak beberapa meter, aku mengumpat frustrasi.

Sial, tidak ada pilihan.

Mempersiapkan pikiran dan tubuhku untuk serangan yang akan datang, aku menunggu sampai monster itu cukup dekat sebelum aku mengaktifkan Static Void.

Dengan kendaliku atas aether dan mana yang meningkat pesat selama pendakianku ke tahap inti putih, aku membatasi seni jeda waktu mana hanya pada binatang buas dan penyihir.

Bahkan dengan jangkauan yang berkurang, ukuran beast yang sangat besar membuat inti mana saya protes. Namun, saya tetap bertahan, mengulur waktu hingga Sylvie akan menabrak monster tersebut.

'Sekarang!' teriak Sylvie dalam hati.

Aku segera melepaskan Static Void dan melompat keluar, hampir menabrak rahang terbuka dari monster mana reptil.

Kekuatan jatuhnya Sylvie ke binatang itu mengirimkan gelombang angin dan puing-puing di sekelilingnya. Jika saya tidak membangun dinding batu dari tanah, saya pasti akan terhempas bersama semua binatang buas di sekitarnya.

Tanpa waktu untuk beristirahat, saya berlari ke arah binatang raksasa yang linglung tetapi masih hidup dan berjuang untuk keluar dari cengkeraman Sylvie.

Jangan bunuh dulu, kata saya kepada ikatan saya.

'Saya tidak yakin bisa melakukannya. Kulitnya tidak sekuat sisik saya, tapi jauh lebih tebal.

Melompat ke atas punggung binatang itu, aku mengangkat penyihir yang tak sadarkan diri dan melemparkannya ke tanah.

Batu hitam lonjong itu jatuh dari genggamannya. Setelah memungutnya, aku membentuk paku es di tanganku dan menusukkannya ke paha penyihir itu.

Alacryan, yang awalnya terkejut karena terbangun dan melihatku, dengan cepat menyerah pada rasa sakit yang membakar yang menjalar dari pahanya yang berdarah.

Bahkan sebelum dia sempat berbicara, saya memegang batu hitam itu di hadapannya. "Apakah ini bisa mengendalikan binatang buas?"

Matanya membelalak dan dia menggesekkan batu itu dengan putus asa.

Saya menyulap paku batu, menancapkan tangannya ke tanah.

Dia menjerit lagi, dan monster mana yang mencium bau darah mangsa mulai mendekat.

'Cepat. Saya tidak bisa menahannya lebih lama lagi,' kata Sylvie.

Aku hendak bertanya lagi, saat aku menyadari bahwa penyihir itu akan menggigit lidahnya sendiri. Dengan cepat, saya menahan lidahnya, membakar dan membakar lukanya.

Penyihir itu mengeluarkan rintihan yang teredam sebelum aku membekukan mulutnya.

"Ada apa dengan kalian para Alacrya dan bunuh diri," desahku. "Baiklah, jika kau tidak mau memberitahuku, sebaiknya aku mencari tahu sendiri."

Batu lonjong itu tidak akan bereaksi dengan jenis mana atau bahkan aether, jadi aku melakukan satu-satunya hal lain yang kutahu. Aku meremukkannya di tanganku.