TESSIA ERALITH

Darvus melangkah ke sampingku, buku-buku jarinya memutih karena mencengkeram kedua kapaknya. Seringai puas yang selalu ia kenakan tidak terlihat, digantikan oleh alis berkerut dan rahang yang tegang. "Ini tidak terlihat bagus, Tessia."

Aku menengok ke belakang untuk melihat Stannard dan Caria, serta dua ratus prajurit yang membentuk unitku bersama dengan regu-regu elf yang ditempatkan di bawah komandoku. Di antara mereka terdapat elf sipil yang hanya mengenakan kain atau celemek kulit untuk perlindungan serta logam tipis apa pun yang bisa mereka temukan dan ikat. Mereka adalah orang-orang yang tetap tinggal untuk melindungi rumah mereka dan orang-orang yang mereka cintai yang melarikan diri.

Setiap orang dari mereka memasang ekspresi muram. Para tentara mencengkeram senjata mereka sementara warga sipil dengan cemas mengepalkan pisau dapur dan peralatan berkebun mereka, ketika dengungan suara barisan yang semakin lama semakin keras.

Kota elf yang dulunya ramai di belakang kami sudah lama dievakuasi, tapi kami tahu dengan banyaknya anak-anak dan orang tua di antara mereka, jika kami melarikan diri ke sini-jika kami tidak bisa bertahan cukup lama-mereka semua akan mati. Ini bukan masalah melindungi sebuah kota yang ditinggalkan di pinggiran; pertempuran ini akan menentukan momentum dalam memperjuangkan Elenoir.

Jantungku berdebar-debar dan lututku terasa lemas. Tidak peduli seberapa kuat inti mana saya, tidak peduli seberapa banyak saya telah berlatih, saya tidak merasakan apa-apa selain ketakutan pada saat ini.

Namun, aku tidak bisa menunjukkannya. Aku tidak akan melakukannya.

Karena dengan begitu, moral setiap orang di belakangku, yang mengandalkan kekuatanku bukan hanya sebagai penyihir dan pejuang tetapi juga sebagai pemimpin, akan runtuh.

Memendam perasaan saya, mengenakan topeng kepercayaan diri dan kekuatan-ini adalah beban saya.

Saya menyulap angin untuk membawa suara saya saat saya menghunus pedang. Memproyeksikan gelombang mana, tidak hanya untuk menyampaikan kekuatan kepada bawahan saya tetapi juga untuk meyakinkan diri saya sendiri, saya berbicara.

"Kalian semua tahu laporan yang kami terima beberapa jam yang lalu. Kalian semua tahu mengapa kami bergegas ke sini tanpa istirahat."

Aku berbalik menghadap sekutu-sekutuku meskipun takut membiarkan punggungku terbuka untuk tentara yang mendekat. "Kita di sini karena tentara Alacryan mendekati Kerajaan Elenoir. Tidak semua orang di sini bisa menyebut tanah ini 'rumah', tapi di belakang kita ada anak-anak dan orang tua yang melarikan diri untuk menyelamatkan diri setelah dipaksa meninggalkan satu-satunya rumah mereka. Musuh yang berbaris ke arah kita sekarang akan membunuh mereka dan mengambil alih Elenoir, dan jika mereka berhasil melakukannya, Sapin akan menjadi korban berikutnya."

Gumaman kesepakatan terdengar di seluruh kerumunan.

"Jumlah kita sedikit, tapi aku, merasa terhormat menjadi barisan pertahanan pertama untuk mencegah hal itu terjadi," kataku, meninggikan suaraku sedikit lebih keras. "Lance Aya, bersama dengan semua peri berbadan sehat, berbaris di sini untuk membantu kita saat kita bicara, tapi pertanyaannya adalah ini..."

Aku mengangkat pedangku. "Maukah kalian bergabung denganku untuk tidak hanya bertarung dalam pertempuran ini, tapi juga melindungi yang lemah dan tak berdaya dari para Alacrya?"

Hanya ada keheningan di mana aku takut jantungku yang berdebar-debar akan didengar oleh semua prajurit di depanku sampai gemuruh sorak-sorai dan teriakan pertempuran bergema.

Atas aba-aba saya, garis pertahanan terbentuk di sekitar saya dan pasukan jarak jauh lainnya. "Penyihir, pemanah, siapkan senjatamu!"

Suara dentuman, dentuman, dentuman, dentuman, dentuman, dari para prajurit Alacrya yang berbaris semakin keras dan keras di dalam selubung kabut dan pepohonan yang tebal di antara kami.

Saya mengarahkan pedang saya ke depan. "Siapkan serangan kalian!"

Dengan indera dan keakraban saya yang tinggi dengan Hutan Elshire, saya tahu lebih dari sekadar melihat ketika para pelopor musuh datang dalam jangkauan.

Aku menusukkan senjataku, mengirimkan angin kencang. "Tembak!"

Berbagai warna menghiasi garis pandang saya. Busur petir, hembusan angin, ledakan api, dan pecahan-pecahan tanah yang tajam melesat ke arah musuh bersama dengan puluhan anak panah.

Aku mengangkat pedangku agar semua orang dapat melihatnya sebelum memberi isyarat untuk mengeluarkan mantra dan mengarahkan baja. "Tembak!"

Tembakan warna lain menghujani musuh, masih sebagian besar dikaburkan oleh lingkungan hutan. Kilauan cahaya yang berbentuk seperti perisai dan dinding menangkis atau bahkan menyerap serangan kami, tapi itu bukan satu-satunya masalah. Pepohonan lebat dan cabang-cabang yang menjorok dari Hutan Elshire melawan kami.

"Penerbangan lain?" Stannard mengusulkan dengan penuh harap, mencengkeram artefaknya sebagai persiapan untuk mantra yang lain.

"Mantra jarak jauh dan panah tidak akan memenangkan pertempuran ini." Aku menoleh pada Vedict, orang yang bertanggung jawab di garis depan. "Perintahkan prajurit dan augmenter untuk memecah barisan mereka untuk kita semua."

Dengan anggukan, peri berpakaian baja itu mengangkat perisainya dan berlari ke depan, menyampaikan perintahku. Para prajurit gagah berani yang mengenakan baju besi dan kulit menyalakan core mereka dan maju ke depan ke dalam pertempuran di mana kami kalah jumlah. Mereka menghilang dari pandangan di balik kabut tebal, tetapi saya masih bisa mendengar gemuruh serangan mereka yang mengandung sihir.

Menguatkan diri tidak hanya dengan senjata dan tubuh tetapi juga kehendakku, aku menatap Stannard, Darvus, dan Caria-teman-teman terdekatku, dan para pembantu yang paling kupercaya. Tak satu pun dari kami mengucapkan sepatah kata pun, tetapi dengan waktu yang kami habiskan dalam pertempuran, tatapan kami telah lama berbicara banyak satu sama lain dan kami semua tampaknya mengatakan hal yang sama. "Ayo kita keluar dari sini hidup-hidup.

Saya meraih kalung yang diberikan Arthur di leher saya. Aku tidak boleh menangis.

Mencium liontin itu, aku menyelipkannya ke dalam jubahku, bersumpah untuk menjaganya-dan janji kami-agar tetap aman.

Meraih jauh ke dalam perutku, aku berteriak parau. "Serang!"

ALBANTH KELRIS

"Kapten," sebuah suara prihatin terdengar dari sisi saya.

Sambil mengalihkan pandangan dari gerombolan binatang yang perlahan-lahan mulai mendekat, terhalang oleh selimut debu, aku menatap asistenku. "Ada apa?"

Sinder, pria bertubuh kekar yang telah saya latih dan rawat sejak dia masih kecil, menunjuk ke arah tangan saya.

Saya sekarang menyadari bahwa pagar yang diperkuat yang dibangun untuk mencegah tentara jatuh secara tidak sengaja dari atas Tembok telah bengkok.

"Ah." Menyesuaikan kembali genggaman saya, saya memutarnya kembali ke bentuk yang seharusnya sebelum melepaskannya.

Dengan senyum lembut, asistenku meletakkan tangan lapis baja di atas kuali. "Aku tahu itu sudah menjadi darah dagingmu untuk khawatir dan terlalu banyak berpikir, tapi lihatlah kekacauan yang ditimbulkan oleh Jenderal Arthur terhadap musuh kita."

Kami, bersama dengan semua orang yang diposisikan di Tembok, menyaksikan. Dengan besarnya pasukan musuh, hampir tidak mungkin untuk melacak keberadaan tombak muda itu di dalam lautan monster mana. Tapi sesekali, kami melihat perubahan kecil yang terjadi di dalam barisan mereka, seperti mur dan baut kecil yang terlepas, menyebabkan bagian yang lebih besar menjadi lebih tidak stabil.

Saya menghela napas panjang. "Aku tahu, Sinder. Tapi aku merasa sakit berdiri di sini sambil memelintir jempolku sementara tombak itu terus bertempur selama berjam-jam."

"Waktu kita akan tiba. Tidak peduli seberapa kuatnya sang jenderal, dia hanya satu orang. Dia akan segera membutuhkan dukungan kita," asisten saya meyakinkan. "Sekarang, Kapten, angkat bahumu dan jangan biarkan para prajurit melihatmu goyah."

"Sejak kapan kau menjadi dewasa?" Saya menggoda, menepuk punggung Sinder dan hampir melemparkannya ke tepi Tembok.

Para tentara di sekitar kami tertawa melihat pertunjukan kecil kami. Sinder, yang hampir dibunuh oleh kaptennya sendiri, tidak begitu terhibur tetapi ekspresinya melunak setelah melihat suasana menjadi lebih ringan.

Saya terus berkeliling, berjalan di sepanjang Tembok untuk memastikan semuanya siap ketika pertempuran kami akan dimulai. Ini bukanlah pekerjaan yang seharusnya dilakukan oleh seorang kapten, tetapi melihat anak buah saya dan menyemangati mereka saat dibutuhkan adalah sesuatu yang membantu saya juga.

Para prajurit yang telah saya latih, ajari, dan terkadang bahkan saya ajak berdebat, mengandalkan saya, dan pada saat ini ketika kami akan menghadapi pasukan monster yang jumlahnya jauh lebih besar, mereka membutuhkan kehadiran saya.

"Wess! Saya tidak melihat Anda gemetar, bukan?" Saya memanggil seorang pesulap paruh baya yang sedang mencengkeram tongkatnya. Sambil menepuk pundaknya, saya melempar senyum kepadanya. "Setelah pertarungan ini, mari kita minta istrimu membuatkan kami salah satu pai remuk yang kejam, oke?"

Si penyihir tertawa, tubuhnya terlihat rileks. "Sepertinya kau memikirkan makanan pada saat seperti ini, Kapten. Baiklah, Maryl akan senang mengetahui bahwa kau sangat menyukai pai buatannya."

Saya mengedipkan mata kepadanya sebelum melanjutkan perjalanan. Tidak banyak yang dibicarakan-lambaian tangan di sini, lelucon di sana, membuat rencana untuk masa depan-apa pun untuk mengeluarkan para prajurit dari lubang gelap yang disebabkan oleh pertempuran yang membayangi.

Saat itulah aku melihat adik perempuan Jenderal Arthur... Eleanor namanya, kalau tidak salah. Gadis kecil itu sulit untuk dilihat dengan monster besar di sampingnya. Stella, prajurit yang kutugaskan padanya, tidak terlihat, digantikan oleh pemanah berambut hitam dengan mata yang cerah. Dia sepertinya sedang mengajarinya dasar-dasar memanah dari tempat yang lebih tinggi.

"Nona Leywin," sapa saya. "Apa yang terjadi dengan prajurit yang saya tugaskan padamu?"

Gadis kecil itu menunduk dengan sikap hormat yang agak kikuk. "Ah, ya! Halo, Kapten..."

"Albanth." Aku tersenyum sebelum menoleh ke wanita yang mengajarinya. "Dan kau?"

Wanita bermata tajam itu memberi hormat dengan anggun. "Helen Shard, Kapten. Saya minta maaf atas kebingungan ini. Saya adalah instruktur lama untuk yang satu ini, jadi saya membebaskan Stella dari tugasnya untuk menjaganya."

"Saya mengerti," saya tersenyum. Aku lega karena adik perempuan sang jenderal bukanlah orang yang mengabaikan pelindungnya. "Kalau begitu, aku akan meninggalkannya dalam penjagaanmu."

"Baik, Pak!" katanya, penuh dengan keyakinan.

"Nona Leywin." Aku berbalik menghadap gerombolan binatang yang mendekat yang tampaknya semakin besar dari yang kubayangkan. "Apakah Anda masih merasa ingin membantu kami bahkan setelah melihat itu?"

"Ya." Ekspresi gadis kecil itu mengeras saat dia mencengkeram busurnya yang rumit. "Kakakku berjuang di luar sana dengan hanya Sylvie yang membantunya. Setidaknya yang bisa saya lakukan dengan semua pelatihan yang telah saya dapatkan adalah membantunya dan orang tua saya, yang juga ada di sini."

Usianya tidak mungkin lebih dari dua belas atau tiga belas tahun, namun di sinilah dia, dengan sedikit jejak kepolosan dan masa mudanya yang tersisa. Saya ingin bertanya apakah orang tuanya tahu dia ada di sini dan apakah mereka akan menyetujuinya, tetapi itu bukan tempat saya untuk melakukannya. Sambil memberi hormat kepadanya dan pemanah bernama Helen, saya melanjutkan perjalanan sampai saya melihat seorang utusan berlari ke arah saya.

Melihat betapa kerasnya dia bernapas, orang-orang akan berpikir bahwa dia telah memanjat seluruh ketinggian Tembok dengan tangan kosong. Utusan itu menundukkan kepalanya sebelum berbicara kepada saya. "Kapten Senior Trodius telah mengadakan pertemuan dan meminta kehadiran Anda segera."

"Mengerti. Terima kasih," jawabku sebelum segera menuju ke tenda utama.

Saat aku tiba, Kapten Jesmiya keluar dari tenda dengan ekspresi yang agak masam. Dia menepuk pundakku sambil menggumamkan serangkaian umpatan di bawah nafasnya.

"Kapten Jesmiya," panggilku, meraih lengan sang kapten.

Kapten berambut pirang itu berputar, tangannya yang bebas sudah memegang pedangnya sebelum menyadari siapa aku.

"Kapten Albanth," dia hampir meludah sambil menyarungkan pedangnya.

Terkejut dengan racunnya, saya bertanya apa yang sedang terjadi, hanya saja dia mengabaikan saya dengan bahu dingin. "Tanyakan pada Trodius," desisnya sebelum melangkah pergi.

Aku membuka pintu masuk tenda dan melihat Kapten Trodius sedang memeriksa beberapa dokumen dengan postur tubuh yang selalu sempurna.

Kapten tahu saya ada di sini, tetapi dia tetap melanjutkan pekerjaannya seolah-olah ingin membuat pernyataan. Hal ini berlangsung selama beberapa menit sebelum saya tidak bisa menunggu lebih lama lagi dan berdehem. "Kapten Senior-"

Sebuah jari yang terangkat memotong perkataan saya. Pria itu bahkan tidak melihat ke arah saya sampai akhirnya dia menyelesaikan apa pun yang sedang dia kerjakan, terlepas dari kenyataan bahwa dia telah mengirim seorang utusan untuk pertemuan 'mendesak' ini.

Akhirnya, setelah dengan cermat menata dokumen-dokumennya menjadi tiga tumpukan, dia mendongak dan menatap saya. "Kapten Albanth."

"Pak!" Aku memberi hormat, baju zirahku berdentang keras.

"Siapkan pasukan jarak dekatmu untuk berbaris," katanya. "Mereka akan menghadapi gerombolan binatang buas itu dengan ketentuan yang kita tetapkan."

"Permisi?" Saya bertanya, bingung. "Maaf, Kapten Senior, tapi menurut pemahamanku, pasukan jarak dekat akan memasuki pertempuran hanya setelah kita berhasil memancing sebagian besar gerombolan binatang itu masuk ke dalam perangkap yang kita buat-"

"Kapten Albanth," kapten senior menyela lagi. "Apakah kau tahu berapa banyak sumber daya yang telah kita habiskan untuk menggali lorong-lorong bawah tanah agar divisi perintis dapat dengan aman menjelajahi Beast Glades? Aku tidak akan menimbang nilai nyawa di antara upaya yang dihabiskan untuk benteng ini, tapi sadari saja bahwa tidak masuk akal secara logistik untuk meledakkan rute bawah tanah."

"Tapi, Pak." Aku melangkah maju hanya untuk disambut dengan tatapan tajam dari Trodius. Mengambil langkah mundur, aku melanjutkan. "Dengan rencana Jenderal Arthur, kita akan dapat melumpuhkan sebagian besar gerombolan binatang itu. Ini akan memberi pasukan jarak dekat kita kesempatan yang jauh lebih baik untuk bertahan-"

"Seperti yang telah saya nyatakan sebelumnya, Kapten Albanth, saya tidak akan mempertimbangkan nilai nyawa..." Kapten senior itu membiarkan kalimatnya terputus, membuatku tahu bahwa itulah yang dia lakukan.

"Lagipula, tombak itu mengatakannya sendiri-itu hanya saran. Aku tidak mengatakan apa-apa dalam pertemuan itu untuk menghormati posisinya, tapi dia hanyalah seorang anak laki-laki yang tidak tahu apa-apa tentang perang. Sebaiknya Anda juga menyadari hal itu."

Sambil mengepalkan tangan di belakang punggung, saya berdiri diam.

Trodius menganggap keheningan sebagai jawabanku dan memberiku senyuman palsu yang tampaknya bekerja sangat baik dengan orang-orang yang tidak benar-benar mengenalnya. "Bagus! Kalau begitu, pasukan jarak dekatmu akan segera bergerak. Kau dan pasukanmu akan melakukan apapun untuk mempertahankan diri sampai pasukan Jesmiya diperintahkan untuk datang dari sisi lain untuk membantumu. Pada saat itu, para pemanah dan penyihir yang berada di posisi akan berada dalam jangkauan untuk menembak dengan bebas ke garis belakang mereka."

Mengertakkan gigi karena marah, saya hampir tidak bisa menanggapi dengan anggukan sebelum berbalik untuk pergi. Tiba-tiba, suasana hati Jesmiya saat kami bertemu kembali terasa menyenangkan setelah mendengar percakapan ini.

"Oh, dan Kapten Albanth?" kapten senior memanggil. "Saya menyadari bahwa melalui ini, jumlah korban tewas akan lebih tinggi, tetapi ketahuilah bahwa kemenangan kita akan jauh lebih besar karena telah mempertahankan benteng vital ini tetap berdiri setelah semua ini."

ARTHUR LEYWIN

"Arthur.

Pandanganku beralih dari Tembok, yang nyaris tak terlihat karena debu yang menggantung di udara, kembali pada pemandangan pasukan Alacryan yang berada di dalam hutan.

"Arthur! Suara Sylvie terdengar lebih keras.

"Aku tidak tahu!" Aku membentak. "Aku tidak tahu apa yang harus kulakukan, Sylvie."

Tugasku adalah tetap di sini, untuk membantu pasukan Tembok mengalahkan gerombolan binatang ini. Bahkan jika semua ini hanyalah pengalihan perhatian, keluargaku dan Tanduk Kembar masih ada di sini. Bagaimana jika sesuatu terjadi pada salah satu dari mereka setelah aku pergi? Di sisi lain, bagaimana jika Tess berada dalam bahaya? Dengan begitu banyak elf yang ditempatkan di sekitar Sapin, hampir tidak mungkin bagi Elenoir untuk bertahan dengan baik melawan pasukan sebesar itu.

'Aku tahu ini keputusan yang sulit,' jawabnya, suaranya yang menenangkan membuatku sedikit tenang. 'Yakinlah bahwa saya akan mendukung apapun pilihan yang kamu ambil.

Roda gigi di otak saya berputar tanpa lelah saat saya berdebat. Setelah emosi saya sedikit mereda, sisi logis saya mulai bekerja. Itu meyakinkanku bahwa jebakan yang telah dipasang untuk gerombolan binatang begitu mereka sampai di Tembok akan sangat mengurangi kemungkinan pasukan jarak dekat terbunuh dalam pertempuran, apalagi seorang augmenter yang terampil seperti ayahku.

Dikejar waktu karena gerombolan binatang dan pasukan Alacryan maju tanpa henti menuju tempat tujuan mereka, aku membuat keputusan.

"Sylvie. Kita akan pergi ke Hutan Elshire."