TESSIA ERALITH

Entah karena lega karena tombak telah tiba atau karena serangan balik dari penggunaan kehendak binatang saya yang berlebihan akhirnya terjadi, saya pingsan.

Matahari hampir terbenam, memberikan rona merah pada selimut kabut yang tebal ketika saya terbangun. Saya mendapati diri saya berada di atas sebuah kubah kecil dengan beberapa tentara yang ditempatkan di sekeliling saya dengan senjata terhunus, tetapi pertempuran telah berakhir.

Tubuh saya terasa sakit dan tindakan membuka mata saja sudah membuat pelipis saya terasa sakit. Tapi saya tidak bisa berhenti menatap pemandangan itu.

Pertempuran telah berakhir; kami telah menang. Namun, yang menjadi fokusku adalah para prajurit yang terluka di unitku dibawa pergi sementara yang tewas dikuburkan di tempat. Jenazah yang seharusnya dibawa ke keluarga mereka untuk upacara yang layak ditinggalkan di tempat mereka terbunuh.

Saya bergegas keluar dari reptil bersayap itu, membuat para prajurit yang berjaga-jaga kaget. Mereka mencoba membantu saya berdiri, mengira saya terjatuh, tetapi saya melambaikan tangan.

Kemarahan membuncah di dalam perut saya dan seandainya saya menyerah pada dorongan hati, saya mungkin akan mulai memukuli para tentara yang mengubur sesama sekutu kami.

Namun saya menahan diri, melampiaskan kekesalan saya pada tanah di bawah tangan saya. Meskipun itu tidak pantas, aku tahu tidak ada pilihan lain. Ada pasukan Alacrya yang masih berbaris menuju Kota Zestier, jantung kerajaanku. Tidak ada waktu luang untuk orang mati ketika setiap waktu dan tenaga akan dibutuhkan untuk bertahan dari pengepungan.

Salah satu penjaga dengan lembut menarikku berdiri dan menunjuk ke arah wyvern. "Kepala Tessia. Tolong tetaplah di atas tunggangan jika terjadi sesuatu."

Meski begitu, apa hakku untuk marah? Bukankah aku yang harus disalahkan atas kematian yang terjadi di sini? Jika bukan karena keegoisanku, berapa banyak dari mereka yang sedang dikubur sekarang yang akan selamat?

Saya tahu bahwa tidak sehat untuk jatuh ke dalam lubang menyalahkan diri sendiri dan 'bagaimana jika', namun dengan ejekan Vernett yang masih bergema di kepala saya, sulit untuk tidak melakukannya. Terlepas dari itu, saya mulai mendaki kembali ke atas gunung ketika sesuatu di sudut mata saya menarik perhatian saya.

Sambil melepaskan penjagaan, saya mulai berlari.

Tidak mungkin.

Saya berhasil melewati petugas medis yang membantu yang terluka dan para pemancar yang melakukan putaran ke para prajurit dalam kondisi yang lebih serius. Sulit bagi saya untuk bernapas karena mata saya tetap terpaku pada pemancar yang berlutut di tanah dan pasien yang ditolongnya.

Itu adalah Caria, tidak sadarkan diri. Saya berlutut, tetapi sebelum saya bisa mendekat, sebuah tangan menghalangi jalan saya.

Saya mendongak dan melihat Darvus yang bermata sayu menatap saya dengan ekspresi yang belum pernah saya lihat sebelumnya. "Dia baru saja tertidur dengan obat penenang. Jangan bangunkan dia."

Stannard juga berada di dekatnya, acak-acakan dan penuh dengan kotoran. Namun, setelah melihat saya, dia memalingkan muka.

Tidak ada luka apapun selain beberapa goresan dan goresan, tapi hal yang sama tidak berlaku untuk Caria.

Saya melihat dengan tercengang, saat si pemancar mulai menutup luka di kaki kirinya... atau lebih tepatnya, apa yang tersisa. Tangannya menggenggam tunggul yang hancur, memberikan tekanan, tetapi darah masih mengucur di sela-sela jari-jarinya, membentuk genangan merah.

Saya menatap, kagum sekaligus ngeri, melihat luka Caria yang mulai sembuh dengan cepat. Kulit di sekitar lukanya yang terbuka mulai merapat membentuk gumpalan daging.

Saya tahu sebelumnya bahwa pemancar tidak dapat meregenerasi anggota tubuh baru, tetapi melihat luka yang menutup di bagian bawah pahanya membuat luka itu tampak tidak dapat dipulihkan.

Saat itulah saya tersadar.

Caria yang ceria dan energik, yang bakatnya sebagai augmenter hanya dikalahkan oleh kecintaannya pada seni bela diri, tidak akan pernah bisa berjalan dengan kedua kakinya lagi.

"B-Bagaimana..." Aku bergumam, pandanganku kabur karena air mata yang mengalir.

" Bagaimana? " Aku mendengar Darvus membalas. "Kau meninggalkan kami untuk melakukan perang salibmu sendiri dan-"

"Hentikan, Darvus. Orang-orang sedang menonton." Stannard menariknya menjauh dan menatapku sebelum menundukkan kepalanya. "Aku minta maaf atas ledakannya, Kepala Tessia."

Penyihir pirang yang biasanya pemalu dan baik hati, menatapku dengan dingin.

Aku menggelengkan kepala. "Stannard..."

Kedua rekan setimku mengabaikanku, berkerumun di dekat Caria dan bertanya pada si pemancar bagaimana lukanya sembuh.

Darvus benar. Itu salahku. Aku memiliki peran yang seharusnya aku isi, tapi aku memilih untuk pergi sendiri, berpikir bahwa aku bisa membantu lebih banyak dengan kekuatanku.

Sejujurnya, aku mungkin pernah berpikir bahwa menjadi penyihir inti perak membuatku berhak untuk bertempur lebih besar daripada sekadar mempertahankan posisi.

Dan karena itu, saya meninggalkan rekan satu tim saya. Tidak ada jumlah yang bisa meyakinkan diriku sendiri bahwa dia masih bisa mengalami cedera bahkan jika aku ada di sana untuk membantu meringankan tekanan mengerikan yang membebani dadaku.

"Sudah waktunya untuk pergi," sebuah suara yang tidak asing terdengar dari belakang.

Saya tidak menoleh ke belakang-mata saya tetap tertuju pada tidur nyenyak Caria. Bagaimana hal itu akan berubah saat dia terbangun. Apakah dia akan menyalahkanku seperti Darvus dan Stannard? Apakah dia akan membenciku?

Aku menyeka air mataku dengan punggung tanganku. Aku harus tetap kuat. Ini baru permulaan. Pertempuran untuk mempertahankan ibukota Elenoir akan menjadi tempatku menebus kesalahanku.

"Tessia Eralith."

Suara itu menyadarkanku dari lamunanku. Berbalik, aku melihat Jenderal Aya mengenakan baju besi ringan dengan beberapa penjaga di belakangnya.

"Penunggangnya sudah siap berangkat. Kau akan segera kembali ke Kastil, Kepala Tessia," tombak elf itu berkata sambil berbalik.

"Kastil?" Aku menjawab. "Aku tidak mengerti. Pasukan Alacrya sedang berbaris menuju Zestier sekarang. Tidak ada waktu untuk berkunjung-"

Jenderal Aya menoleh ke belakang, tatapannya yang tajam memotong kata-kataku. "Mungkin aku belum menjelaskannya dengan jelas. Kalian akan ditarik dari pertempuran sampai pemberitahuan lebih lanjut."

Aku segera bergegas bangkit berdiri. "Tunggu, Jenderal! Aku-aku masih bisa bertempur! Tolonglah."

Sikap tombak yang biasanya mengundang dan menawan itu bercampur dengan ketidaksabaran, tapi dia tetap menjaga suaranya tetap sopan. "Harap berhati-hati dengan posisimu sebagai Eralith. Mempertimbangkan kondisi pikiranmu saat ini, aku sudah mengatakan pada Dewan bahwa kau tidak layak untuk bertempur."

Tidak, tidak, aku harus bertarung. Aku harus menebus kesalahanku. Aku harus menebusnya dengan Caria dan semua orang dengan melakukan yang terbaik dalam pertempuran yang akan datang.

Aya mulai berjalan menjauh, rambut hitamnya yang bergelombang tergerai di belakangnya, ketika aku memegang lengannya. "Jendral, aku salah satu dari sedikit penyihir inti perak yang siap bertarung. Aku tidak bisa bersembunyi di Kastil saat aku tahu seluruh kerajaan elf berada di bawah-"

"Tugasmu adalah untuk tetap dalam formasi dan bertahan selama waktu singkat yang diperlukan untuk bala bantuan tiba, namun jumlah korban tewas dari unitmu mencapai lebih dari setengahnya karena ambisimu yang egois." Tombak itu mencungkil jari-jariku dan menatapku dengan dingin. "Sisa dari unitmu yang masih layak bertempur akan bergabung di bawah divisi-ku yang lain."

"Akan butuh waktu lama untuk bala bantuan datang, Jenderal! Bahkan Jenderal Arthur sibuk dengan gerombolan binatang yang menyerang-"

"Apa yang terjadi mulai sekarang bukan lagi urusanmu. Kau sudah cukup berbuat banyak, Putri."

Kata-kata tombak itu menghantamku seperti batu bata dari timah yang diperkuat, membuatku terdiam saat Jenderal Aya memberikan sebuah gulungan pada prajurit yang berdiri di samping wyvern. "Bawa dia langsung ke kastil dan berikan ini pada Komandan Virion."

Berjalan menuju tunggangan saat penunggangnya mengencangkan pelana, aku mengizinkan diriku untuk melirik Darvus dan Stannard untuk terakhir kalinya.

Tak satu pun dari mereka bisa menatap mataku. Dengan mata memelas, saya terus menatap, berharap mereka setidaknya akan bertemu dengan tatapan saya. Namun, hingga akhir, tak satu pun dari mereka menoleh ke belakang.

Dan penderitaan dan kehampaan yang kurasakan pada saat itu lebih menyakitkan daripada semua luka yang pernah kuderita sebagai sesama prajurit yang bertempur di sisi mereka.

VIRION ERALITH

Kastil

Itu adalah kekacauan. Pembaruan langsung - sebagian besar dari Kota Zestier - sedang dicap pada gulungan transmisi lebih cepat daripada yang bisa kami pilah dan baca. Terlepas dari harga artefak komunikasi ini, tumpukannya berserakan di seluruh ruang rapat saat para anggota Dewan terus membacanya.

Situasi yang mengerikan dan sibuk ini menambah minyak pada api ketegangan yang sudah menumpuk di ruangan.

Sebuah gedebuk tiba-tiba membuat semua orang menoleh ke arah Alduin, yang telah melemparkan setumpuk gulungan transmisi ke lantai. Anakku mencengkeram kerah Bairon Glayder, mantan raja Sapin, dan membantingnya ke dinding.

"Kau juga membaca laporan dari Elenoir, kan?" desisnya. "Apa kau senang? Apa kau bahagia?! "

Aku memberi isyarat kepada para penjaga yang hendak mengganggu.

Untuk pertama kalinya, kepala keluarga Glayder yang sombong itu terlihat... malu. "Tidak mungkin hal seperti ini bisa terjadi."

"Mustahil?" Alduin meludah, mendekatkan wajahnya ke wajah manusia itu. "Sepasukan penyihir Alacryan saat ini sedang mendekati Zestier, jantung Elenoir. Bahkan dengan strategi evakuasi yang sedang diterapkan, jumlah korban tewas sudah meningkat dari para prajurit yang mencoba menghentikan kota dari pengepungan dan kau mengatakan itu tidak mungkin?"

"Aku mengerti kemarahanmu, tapi tolong, ini bukan waktu dan tempat untuk melakukan hal ini," Merial menenangkan sambil menarik lengan suaminya.

Sambil melepaskan lengannya dari genggaman istrinya, ia mengayunkan tinju liar yang masih mencengkeram gulungan transmisi yang dikirim oleh Jenderal Aya, mendarat tepat di rahang Bairon. "Putriku hampir mati karena keserakahanmu!"

Priscilla Glayder berdiri di sampingnya, menyaksikan seluruh adegan itu dengan gigi terkatup dan tangan terkepal, tidak dapat membantu suaminya karena merasa bersalah. Buhnd duduk diam, ekspresi geli yang biasa terlihat digantikan oleh cemberut muram.

Alduin jatuh berlutut. Ia menghantamkan tinjunya ke lantai marmer hingga seluruh tangannya berlumuran darah. "Berapa kali aku meminta agar pasukan kita ditempatkan kembali di Elenoir? Berapa kali aku memohon karena aku takut skenario seperti ini akan terjadi!? Bagaimana kau akan bertanggung jawab jika ini mengarah pada kejatuhan seluruh kerajaan elf!"

Tidak ada suara yang terdengar selain raungan kemarahan dan keputusasaan yang dikeluarkan putraku. Istrinya dengan lembut melingkarkan lengannya di sekelilingnya, menghibur putraku dengan cara yang tidak bisa kulakukan.

Saya tidak punya hak. Bagaimanapun juga, beban dari kata-katanya tidak hanya menimpa keluarga Glayder, tetapi juga menimpa diri saya sendiri. Akulah yang pada akhirnya setuju dengan Bairon untuk mempertahankan pasukan elf di Sapin. Akulah yang bertanggung jawab atas apa yang terjadi pada Elenoir.

Aku terlalu percaya diri dengan pertahanan magis Hutan Elshire. Sama seperti Glayders. Aku salah. Pengakuan sederhana seperti itu tersangkut jauh di belakang tenggorokanku; aku tidak memiliki kekuatan untuk mengatakannya dengan keras.

Sebagai komandan, saya memimpin seluruh pasukan militer Dicathen. Meskipun saya tidak menginginkan posisi ini, saya telah percaya diri dengan keputusan yang saya buat dan perintah yang saya berikan. Aku merasa mengakui kesalahan ini sekarang akan selamanya menimbulkan keraguan dalam pikiranku, apa pun perintah yang kuberikan.

Saya menatap gulungan transmisi yang dikirim dari Etistin.

Sekarang bukan waktunya untuk meragukan keputusan saya.

Aku segera membalik gulungan itu dan menyelipkannya ke tumpukan lain di dekatnya sebelum berbicara.

"Cukup! Sekarang bukan waktunya untuk menuding. Keluar dan tenangkan diri kalian semua," tegas saya.

Para anggota Dewan saling berpandangan, masih emosional tetapi lebih ragu-ragu. "Anggota Dewan Alduin dan Merial, Tessia akan segera tiba di Kastil. Luangkan waktu dan berada di sana untuknya."

Mengalihkan pandanganku ke arah para Glayder, aku memberikan anggukan pada mereka. "Beristirahatlah, dan ketahuilah bahwa apa yang terjadi bukanlah kesalahan satu orang."

Aku menunggu para penjaga mengantar para anggota Dewan keluar. Alduin dan Merial adalah yang pertama pergi dan dari cara mata tajam anak saya yang bersinar dengan kemarahan dan kemarahan, saya tahu dia juga menyalahkan saya. Mungkin satu-satunya alasan dia tidak menyuarakannya adalah karena dia tahu betapa saya juga sangat menyayangi Elenoir.

Bairon, sebelum dia dibawa keluar ruangan, menoleh ke belakang. "Aku tahu kau telah bersumpah untuk tidak memihak dalam memimpin Dicathen dalam perang ini, tapi aku tidak akan menyalahkanmu jika yang kau putuskan untuk dilakukan selanjutnya adalah untuk kerajaanmu."

Dia tidak menunggu saya untuk menjawab saat dia berjalan keluar dengan menggandeng istrinya.

Itu adalah jawaban yang tidak pernah saya duga dari mantan raja manusia, dan itu membuat keputusan saya untuk mengantar Dewan keluar dari ruangan ini tampak seperti menghindari konfrontasi yang pada akhirnya harus saya hadapi atas pilihan saya.

Buhnd adalah orang terakhir yang pergi; dia menatapku dengan tatapan yang tidak bisa kuartikan, tapi aku tidak punya waktu untuk merenung. Saya sekarang sendirian.

Ruangan yang begitu ramai beberapa saat yang lalu tampak begitu meresahkan. Pesan-pesan yang tertulis dalam gulungan transmisi seakan menciptakan tekanan kumulatif yang nyaris menyesakkan.

Sambil menghela napas, saya mengambil gulungan transmisi dari Etistin dan membacanya lagi. Isi dari gulungan ini, dan banyak lagi yang akan segera datang, akan mengejutkan seluruh anggota Dewan seperti halnya melumpuhkanku saat ini.

Saya tidak bisa membiarkan hal itu terjadi. Setidaknya salah satu dari kami harus waras, itulah sebabnya saya menyembunyikannya dari mereka - meskipun hanya untuk beberapa jam. Saya membutuhkan waktu untuk memutuskan bagaimana cara melanjutkannya.

Sekarang ada lebih dari tiga ratus kapal yang dipenuhi dengan tentara Alacrya yang mendekati pantai barat kami dan tidak diragukan lagi akan ada sabit dan pengikut di antara mereka. Mempertimbangkan intensitas dan waktu yang digunakan dalam serangan mereka, saya tidak bisa tidak merasa khawatir bahwa perang ini mencapai titik baliknya.

Untungnya, Bairon dan Varay sudah berada di dekatnya, tapi hanya dengan dua orang itu saja tidak akan cukup-bahkan dengan kelima tombak kami pun tidak akan cukup. Membawa Lance Mica ke pantai barat tidak akan terlalu sulit dan Arthur seharusnya sudah hampir selesai dengan perannya di Tembok.

Itu hanya menyisakan tombak elf.

Apakah aku akan menarik Jenderal Aya dari Elenoir dan menolak bala bantuan mereka? Apakah aku akan meninggalkan Elenoir dengan mengambil tombak itu atau mengambil risiko membiarkan pasukan lain yang lebih besar menginjakkan kaki di tanah kami?