ABU-ABU

"Hei. Ini aku, Grey. Aku hanya ingin mencoba ponsel ini lagi. Lagipula, Kompetisi Mahkota Raja akan dimulai di kota kita dan Lady Vera sudah mendapatkan tempat untukku bertanding. Saya baru saja berlatih sampai sekarang, jadi mengikuti kompetisi resmi benar-benar membuatnya terasa... nyata. "Tahukah anda bahwa Jimmy Low - anda tahu, pria sombong yang kelebihan berat badan di kelas kami yang cadel itu - juga menjadi kontestan? Ketika Lady Vera mengatakan itu pada saya, saya teringat saat Anda menjual alat palsu yang seharusnya membantunya menurunkan berat badan saat dia tidur. Saya yakin dia masih marah karena Anda menipunya seperti itu.

"Pokoknya, saya hanya ingin memberi tahu Anda bahwa saya memberi tahu Lady Vera untuk menyimpan tempat untuk Anda di ruang menonton pribadi keluarganya. Akan sangat menyenangkan jika Anda bisa datang dan menyaksikan saya menghajar semua orang... Aku merindukanmu, Nico. Aku tidak tahu apa yang terjadi padamu, tapi ketahuilah bahwa kau tidak sendirian dalam hal ini. Aku di sini untukmu. "Kau tahu ke mana harus menghubungiku. Semoga bisa mendengar kabar darimu segera, kawan." Saya mengakhiri panggilan setelah mendengar konfirmasi monoton bahwa pesan saya telah terkirim dan menghela napas.

"Sialan, Nico. Apa yang sedang kau lakukan?" Sambil mengusap pelipis, saya menyandarkan kepala ke kursi baca dan menunggu rasa sakitnya mereda.

Terakhir kali saya melihat teman saya adalah pada malam kami bertengkar. Sudah beberapa minggu setelah Cecilia diambil dan latihan saya menjadi lebih keras seiring dengan semakin dekatnya tanggal kompetisi.

Saya akan berlatih dari fajar hingga matahari terbenam dan kemudian menyelinap keluar dari kediaman Lady Vera untuk membantu Nico memasang brosur dan bertanya kepada polisi setempat untuk mendapatkan informasi. Sering kali kami dimarahi atau diusir dari kantor mereka.

Lelah dan muak dengan kurangnya kemajuan, saya menyarankan agar kami mengakhiri perjalanan. Saat itulah Nico meledakkan diri saya. Dia menuduh saya tidak berperasaan dan tidak peduli karena saya memprioritaskan latihan saya dengan Lady Vera daripada mencari Cecilia.

Saya juga tidak bisa menahannya lagi saat itu. Saya telah mencoba berunding dengannya sebelumnya, mengatakan bahwa jika memang benar para penegak hukum yang menculiknya, kami berdua sudah tidak bisa berbuat apa-apa. Namun, teman saya yang keras kepala itu tidak bisa diam saja mengetahui bahwa pacarnya berada di suatu tempat di luar sana.

Saya tidak menyalahkannya, tapi bukan berarti saya setuju dengannya. Bersikeras bahwa dua anak yang baru saja lulus SMA-militer atau bukan-dapat membuat perbedaan dalam investigasi yang tidak dilakukan oleh siapa pun, sangatlah tidak optimis.

Dengan janji untuk memastikan para penyelidik terbaik Lady Vera akan membantu, saya pun mengakhiri malam itu.

Itulah terakhir kali saya mendengar kabar dari Nico.

Saya melakukan hal yang benar, saya meyakinkan diri saya sendiri, sambil kembali bersandar di kursi. Saat ini, memenangkan kompetisi adalah yang terpenting. Turnamen tingkat kota tidak akan menimbulkan banyak masalah dan saya cukup percaya diri bahkan untuk turnamen tingkat kabupaten.

Bahkan jika saya tidak akan langsung menjadi raja setelah saya memenangkan seluruh Kompetisi Mahkota Raja, saya masih memiliki pengaruh dari Dewan. Dua tujuan terbesarku adalah mengungkap kasus pembunuhan Kepala Sekolah Wilbeck dan kemudian menemukan dan melindungi Cecilia agar ia dan Nico bisa hidup bahagia bersama. Terlepas dari desakan Nico, saya tahu Cecilia tidak akan dirugikan, dengan asumsi bahwa para penegak hukum telah menculiknya-dia adalah aset yang terlalu berharga untuk dibunuh.

Itu sebabnya aku harus menang. Hanya beberapa bulan... lalu aku bisa memperbaiki semuanya setelah aku menjadi raja.

***

"Kadet Grey..." sebuah suara lembut terdengar di dekatku. Mataku berkedip-kedip, penglihatanku masih kabur. Hanya ketika aku merasakan seseorang menyentuh pundakku, aku tersadar. Hasil dari naluri dan latihan saya mulai bekerja, dan pada saat saya benar-benar sadar akan apa yang telah saya lakukan, seorang pelayan sedang duduk di kursi tempat saya tertidur dan tangan kanan saya menekan sedikit ke tenggorokannya.

"Salahku!" Saya segera melepaskan pelayan itu, membantunya berdiri.

"Tidak... maafkan aku, Kadet Grey. Lady Vera sudah memberitahuku untuk tidak melakukan kontak denganmu saat kau tidur. Saya pasti lupa," dia segera meralat, menundukkan kepalanya lebih rendah.

Dia kemudian menunjuk ke seragam latihan yang telah ditata rapi di tempat tidur saya yang tidak terpakai. "Nona Vera telah menginstruksikan saya untuk memberitahukan kalian bahwa pelajaran hari ini dibatalkan karena ada turnamen yang akan datang. Sebagai gantinya, kamu akan bertanding dengan calon raja lain yang disponsori oleh keluarga Lady Vera."

"Apakah Lady Vera akan hadir?" Saya bertanya, sudah berganti pakaian latihan.

Pelayan itu menggelengkan kepalanya. "Sayangnya, dia akan sibuk dengan rapat. Namun, dia telah meyakinkan saya bahwa dia akan tetap datang ke pertandingan Anda untuk kompetisi kota besok."

Saya kecewa, tetapi saya tidak menunjukkannya dengan mengangguk sebagai jawaban. Setelah pelayan itu pamit, saya mendapati tangan saya bermain-main dengan perhiasan kecil yang diberikan Lady Vera setelah dia menyelamatkan saya dari para interogator yang menyiksa saya. Itu adalah lambang rumah Lady Vera. Nama Warbridge yang dibawa Vera dibedakan dengan lambang dua pedang bersilang yang menopang lengkungan emas.

Entah itu karena lencana itu memberi saya kepastian, membuktikan bahwa saya memiliki rumah yang saya miliki, atau karena lencana itu diberikan kepada saya setelah salah satu masa tersulit dalam hidup saya, saya tidak dapat pergi ke mana pun tanpanya. Saya memasukkannya kembali ke dalam saku sebelum turun.

Saat saya berjalan melewati bangunan dan struktur yang tampak unik yang ditempatkan di antara taman dan halaman yang terawat sempurna di perkebunan Warbridge, saya diingatkan betapa berbedanya tempat ini dengan tempat yang biasa saya kunjungi.

Mungkin ada hubungannya dengan fakta bahwa saya baru pertama kali berada di sebuah rumah yang memiliki nama, atau fakta bahwa para anggota Warbridge House sebenarnya adalah warga negara lain.

Saya telah mengetahui sejak awal bahwa, meskipun mereka bukan berasal dari tanah air saya, Etharia, negara asal mereka-Trayden-telah menjalin persekutuan dengan Etharia selama lebih dari sepuluh tahun. Hal ini membuat mereka memenuhi syarat untuk menjadi sponsor bagi raja-raja Etharia, dan sebaliknya.

Saya tidak terlalu tertarik dengan politik yang terlibat dalam semua ini, tetapi karena raja masih memiliki pengaruh dalam pertemuan-pertemuan Dewan, saya diharuskan untuk mengambil pelajaran yang luas tentang berbagai negara dan aliansi diplomatik mereka satu sama lain.

Pada saat saya tiba di arena duel Warbridge, ada kesibukan dan suara-suara yang datang dari dalam.

Selain lima arena duel yang telah disetujui pemerintah dengan fitur keamanan yang memadai, terdapat berbagai peralatan pelatihan. Beberapa alat yang lebih tua-tetapi masih efisien-menggunakan pemberat timah, sementara alat yang lebih mutakhir menggunakan tenaga dari pengguna untuk menggerakkan dan melatih.

Biasanya, akan ada cukup banyak taruna di berbagai mesin latihan, tetapi hari ini berbeda. Anggota keluarga dari taruna yang disponsori di sini bersorak-sorai menyemangati anak-anak atau saudara mereka yang sedang bertarung di arena, sementara taruna yang tidak berhasil lolos untuk berpartisipasi dalam kompetisi tingkat kota telah dikeluarkan dan kontraknya diputus.

Saya datang tepat waktu untuk melihat seorang fasilitator yang belum pernah saya temui sebelumnya menandai dimulainya duel tanding. Dengan tetap berada di belakang, saya memperhatikan dengan penuh rasa ingin tahu bagaimana para kandidat lain di bawah Lady Vera.

Memiliki hak istimewa untuk dilatih olehnya secara pribadi, saya belum pernah melihat yang lain, apalagi mengetahui kemampuan mereka.

Salah satu yang pertama kali menarik minat saya adalah yang tidak memiliki senjata. Ekspresinya dan cara dia membawa diri mengatakan kepada saya bahwa dia memiliki tingkat kepercayaan diri yang tinggi saat menghadapi taruna pedang dan perisai.

Segera setelah duel tanding dimulai, orang yang tidak membawa senjata, mengulurkan tangannya yang kosong dan berteriak, "Bentuk!"

Apa yang muncul di tangannya adalah tombak kuning yang bersinar.

Seketika itu juga, kerumunan orang yang terbentuk di sekeliling sparring bersorak-sorai karena terkejut dan bangga.

"Itu adalah senjata ki yang sebenarnya!" seru seorang pria yang lebih tua.

"Dan dia membentuknya dengan sangat cepat," pria lain di sampingnya menambahkan.

Jika itu terjadi setahun yang lalu, saya pasti akan bereaksi seperti orang-orang di kerumunan itu, bahkan mungkin lebih karena kecacatan saya. Tidak hanya membutuhkan banyak waktu dan upaya untuk membentuk senjata ki, tetapi juga jumlah ki yang cukup.

Namun, saya tahu dari banyak pelajaran saya dengan Lady Vera mengenai jenis-jenis lawan yang akan saya hadapi-dan bahkan melihatnya mewujudkan senjata ki miliknya-bahwa tombak kadet ini tidak lebih baik dari tongkat plastik yang dihiasi pada saat ini.

Saya telah diajari bahwa para ahli senjata ki sejati menghabiskan waktu bertahun-tahun secara fisik untuk membuat jenis senjata yang ingin mereka wujudkan agar dapat benar-benar memvisualisasikan bagaimana senjata mereka akan terwujud. Dari sana, mereka akan mulai dengan perlahan-lahan membungkus ki mereka sendiri di sekitar jenis senjata yang ingin mereka bentuk. Hanya setelah mereka benar-benar menguasai langkah ini, barulah mereka beralih ke pembentukan senjata hanya dengan ki mereka.

Kadet ini, yang mungkin tidak lebih dari setahun lebih tua dari saya, jelas telah melewatkan banyak langkah. Hal ini terlihat jelas dari bagaimana senjatanya terwujud dan betapa sederhananya desainnya. Tombak ki generik itu hampir menggelembung, tidak seperti video-video para ahli senjata ki yang pernah saya lihat.

Namun, saya tidak bisa menahan rasa iri karena dia bisa melakukan sesuatu yang tidak akan pernah bisa saya lakukan. Tidak seperti senjata biasa, yang harus diperiksa dan terus-menerus dijaga dalam peraturan oleh Komite Dunia untuk melarang kecurangan dengan menggunakan teknologi, senjata ki tidak memiliki batasan dalam kompetisi. Hal ini bahkan termasuk Duel Paragon yang terjadi di antara para raja karena perselisihan politik.

Ini adalah keuntungan yang dimanfaatkan oleh banyak raja... yang bahkan tidak pernah saya impikan.

Mengesampingkan rasa mengasihani diri sendiri, aku mengintip dengan mata yang waspada. Meskipun sebagian besar kadet ini dipilih melalui berbagai agensi bakat, mereka masih berada di sini karena mereka memenuhi standar keluarga Warbridge.

"Mulai!" seru sang fasilitator sambil mundur selangkah.

Raut wajah kadet berpedang dan perisai itu memberi tahu saya bahwa guncangan awal dari senjata ki telah memudar. Menguatkan diri, dia maju dengan langkah yang dijiwai ki. Dia berpura-pura memukul perisai dan berputar ke sisi kiri pengguna tombak. Menjaga perisainya untuk melindungi diri dari tombak, ia menebas ke arah paha lawan yang terbuka dengan pedang pendeknya.

Karena lengah, pengguna senjata ki tersandung ke belakang tetapi setidaknya berhasil menghindari serangan ke kakinya. Dengan cara pengguna tombak dengan cepat mendapatkan kembali keseimbangan dan akal sehatnya dan membuat kadet perisai di luar jangkauan menunjukkan bahwa ia memiliki kemampuan bertarung.

Melalui jangkauan yang lebih unggul dan keunggulan senjata, kadet tombak menang. Itu bukanlah pertarungan satu sisi, dan saya bisa melihat dari betapa pucatnya wajah sang pemenang di akhir pertandingan, jika lawannya berhasil mematahkan senjata ki-nya, dia tidak akan bisa membuat senjata lain.

Namun, hal itu tidak menghalangi sang pemenang untuk membentuk cibiran jahat di wajahnya yang berkeringat dan menendang perisainya menjauh dari lawannya.

Sambil memutar bola mata, saya berjalan menuju arena untuk memberi tahu fasilitator bahwa saya tidak akan melewatkan pertandingan.

"Oh, lihat, itu hewan peliharaan kesayangan Lady Vera," salah satu kadet yang belum bertanding angkat bicara.

Semua orang menoleh ke arah saya, memberikan ekspresi yang berbeda... tidak ada yang menyenangkan.

Mengabaikan mereka, saya berjalan dan melambaikan tangan ke arah fasilitator yang bertubuh kekar dan berotot itu. "Saya diberitahu untuk melakukan beberapa putaran sebelum meditasi ki sore ini."

"Mmm, saya diberitahu bahwa Anda akan datang, tetapi saya belum memiliki kadet yang ditugaskan untuk menjadi rekan tanding Anda," ia mendengus, menurunkan penghalang yang dibuat di sekitar arena sebelum melihat sekeliling.

Saya melangkah ke platform yang ditinggikan tanpa sepatah kata pun, segera melakukan peregangan dan mengeluarkan kekakuan dari tubuh saya yang berasal dari tertidur di kursi.

"Saya tidak mengira saya dapat memasangkan anda secara akurat dengan seseorang karena saya tidak mengetahui tingkatan anda. Ada yang ingin kau ajak berdebat, Cadet Grey?" tanya sang fasilitator.

"Siapa saja boleh," kata saya, tidak mau berhenti melakukan peregangan.

"Biarkan saya pergi, Tuan Kali. Saya penasaran seberapa hebat hewan peliharaan Lady Vera yang lumpuh itu," sebuah suara yang tidak asing terdengar mengejek.

Aku mendongak untuk melihat bahwa itu adalah kadet yang baru saja berdebat menggunakan tombak ki.

"Mason. Jaga lidahmu saat kau berada di arena duel," sang fasilitator menegur sebelum menoleh padaku. "Apa kau baik-baik saja dengan dia?"

Saya berdiri, menatap anak laki-laki bernama Mason itu sambil meregangkan lengan. "Saya lebih memilih kadet yang kondisinya lebih baik."

Mason menepuk-nepukkan telapak tangannya ke lantai arena yang keras. "Saya bisa mengalahkanmu dengan konyol dengan kedua kaki tertancap di lantai! Tuan Kali, biarkan saya memberi pelajaran kepada anak nakal yang sombong ini!"

Ada sedikit keraguan sebelum sang fasilitator mengacungkan jempolnya ke belakang, memberi isyarat kepada Mason untuk naik ke atas arena. "Kenakan perlengkapan pelindung kalian. Kadet Grey, pilihlah senjata."

Setelah mengenakan bagian dada dan kepala yang diresapi ki, saya memilih pedang pendek bermata satu dari rak. Setelah memeriksa keseimbangannya seperti yang diajarkan Lady Vera dan mengayunkannya beberapa kali, saya berjalan mundur ke tengah arena.

"Apa kau lupa membawa perisai atau pedangmu yang lain, Kadet Grey?" Tuan Kali bertanya, sambil melihat pedang tunggal saya.

"Tidak. Ini tidak apa-apa," jawabku.

Mason tampak menunggu saya untuk muncul sepenuhnya dalam pandangan sebelum dia memunculkan senjata ki-nya. Mengangkat tangannya dengan dramatis sambil mengunci tatapan dengan saya, tombak itu bersinar, meskipun sedikit lebih lambat dari yang pertama kali.

Setelah mendapatkan anggukan konfirmasi dari kami berdua, dia mengayunkan tangannya ke bawah. "Mulai!"

Meskipun saya tidak ingin memperpanjang pertarungan ini, saya tahu bahwa saya tidak bisa terburu-buru seperti kadet sebelumnya. Berpikir kritis adalah sesuatu yang sudah lama saya biasakan karena kurangnya ki. Saya tidak akan bisa menciptakan ledakan kecepatan seperti yang dilakukan oleh kadet pedang dan perisai itu, jadi saya bertahan.

Bahkan, aku bahkan tidak mengambil kuda-kuda, membiarkan leherku terbuka lebar.

"Apakah ini lelucon?" Mason mencemooh, mengarahkan ujung tombaknya yang bercahaya ke arahku.

"Duel sudah dimulai," jawab saya singkat, sambil tersenyum.

"Jangan salahkan aku jika kau akhirnya lumpuh secara fisik juga, tanpa nama," bentaknya sebelum menerjang maju dalam ledakan ki.

Saya harus mengakui bahwa serangannya sangat mengesankan, terutama mengingat berapa banyak ki yang ia habiskan di ronde terakhir.

Namun, di mata saya, gerakannya tampak seperti ditelepon. Lebih dari satu tahun berlatih di bawah bimbingan Lady Vera dan tim pelatihnya telah mengasah naluri liar saya menjadi sebuah teknik yang hampir tidak bisa ditandingi.

Pada saat terakhir, saya menghindari tusukannya dan menyerang dengan jari-jari tangan kanannya yang mencengkeram tombak di bagian depan.

Saya dapat merasakan aura pelindung tipis dari ki yang bergetar, menyerap dampaknya. Mason masih meringis kesakitan, dan yang lebih penting lagi, dia masih dalam jangkauan saya.

Aku menghindar dan menurunkan pedangku kembali dengan tangan yang sama, tapi dari sudut yang berbeda.

Merasakan maksud saya, Mason mengalihkan gerakannya untuk menangkis, tetapi bahkan sedikit kedutan di bahunya memberi tahu saya ke mana langkah selanjutnya.

Pada saat ia memposisikan dirinya untuk menangkis serangan saya, serangan saya telah bergeser dan mendarat di jari-jari tangannya yang bersarung.

Serangan ini tidak berakhir hanya dengan sebuah gertakan.

"Gahh!" ia bersendawa karena rasa sakitnya. Saya harus memberinya pujian karena tidak melepaskan senjatanya, meskipun ada bunyi retakan akibat pukulan itu.

Hanya butuh dua jurus lagi untuk menyelesaikan sparring, dan setengah jam lagi untuk menyelesaikan ronde melawan taruna yang tersisa.

Pada akhir pemanasan saya, tatapan kasihan yang diberikan beberapa dari mereka kepada saya karena saya cacat, terhapus.

***

"Ahh!" Saya menghembuskan napas setelah menenggak minuman soda yang saya sembunyikan dari Lady Vera. Rasanya hangat, tetapi karbonasi manisnya membantu saya dengan cara yang tidak bisa dilakukan oleh latihan dan makanan sehat.

Setelah mengeringkan diri dari kamar mandi dan berganti pakaian yang lebih nyaman untuk meditasi, saya berjalan menyusuri lorong-lorong ketika saya mendengar suara yang tidak asing lagi di lantai bawah salah satu ruang belajar.

Saya berlari menuruni tangga, bersemangat untuk menyapa Bunda Vera. Semakin sulit untuk melihat wajahnya, tetapi saya berhenti melangkah ketika saya melihat seorang pria yang tidak saya kenal berada di dekat pintu. Dia membelakangi pintu, jadi yang bisa saya ketahui dari penampilannya adalah bahwa dia memiliki rambut pendek yang dipotong rapi dan berpakaian modis dengan setelan bergaya militer.

"Ya. Ya, saya mengerti. Saya akan memberitahunya bahwa dia memenuhi syarat," kata Lady Vera kepada pria itu dengan lembut. "Dia mungkin akan penasaran tapi dia tidak terlalu serakah untuk berkompetisi, jadi saya rasa dia tidak akan terlalu menekan saya," lanjutnya.

Suaranya pelan dan sulit dimengerti, namun saya dapat mendengar sedikit demi sedikit Lady Vera berbicara sebelum ia mengantar pria itu masuk ke dalam ruang kerja yang kedap suara.

"Tentu saja. Ya, dia tidak akan disebutkan. Aku mengerti. Terima kasih. Kau benar. Dia harus bertarung setidaknya sekali untuk menenangkan massa. Kami akan mempersiapkan Grey untuk distrik..."