ARTHUR LEYWIN

Saya mengerang, nyaris tidak dapat mendengar suara saya sendiri di tengah hembusan angin yang bertiup di sekitar kami. Sambil menyandarkan diri di punggung Sylvie yang berduri, saya mengamati sekeliling.

Saya dapat melihat kastil terbang mendekat di kejauhan, memenuhi saya dengan berbagai macam emosi. Yang paling kuat adalah melihat Tessia. Itu mungkin satu-satunya alasan mengapa aku tidak langsung pergi ke Etistin, di mana pertempuran yang sebenarnya akan segera terjadi.

Para penjaga kastil, yang menyadari kehadiran Sylvie, berpencar untuk membentuk jalur sementara dermaga pendaratan terbuka tanpa suara.

Saya harus memberikan penghargaan kepada para ahli di masa lalu-para penyihir yang bijaksana dan kuat yang bertanggung jawab untuk tidak hanya mengangkat seluruh kastil ke langit, tetapi juga seluruh kota dan menghubungkan setiap kota besar dengan portal teleportasi. Bangunan-bangunan tersebut meninggalkan perasaan kagum setiap kali saya melihatnya.

Hal ini menimbulkan pertanyaan tentang apa yang sebenarnya terjadi pada mereka. Tetapi pada saat yang sama, mencari tahu jawabannya bukanlah hal yang paling utama dalam daftar prioritas saya.

Mari kita selesaikan ini dengan cepat. Aku butuh sabit atau pengikut atau prajurit Alacryan untuk dibunuh, kataku sambil melompat dari ikatanku.

Anehnya, dermaga pendaratan yang biasanya penuh dengan aktivitas dan kebisingan, benar-benar kosong selain sosok tunggal di dekat pintu. Itu adalah Virion.

Butuh beberapa saat bagi saya untuk menyadari siapa dia karena penampilannya yang sangat berbeda.

Kepercayaan diri yang kuat yang biasanya dipancarkan peri tua itu bersama seringai cerianya telah hilang, digantikan oleh ekspresi muram yang dipuji oleh lapisan kantung mata yang membebani matanya.

Rambut peraknya tidak terikat dan jubah yang ia kenakan terlihat terlalu besar untuknya. Namun, saat melihat saya dan Sylvie, wajahnya melembut menjadi apa yang saya asumsikan sebagai senyuman lega.

Berjalan menghampiri saya dengan gaya berjalan anggun yang tidak bisa berkurang hanya karena usia, dia segera melingkarkan tangannya ke tubuh saya.

Saya terpana. Tubuh saya tersentak karena kontak fisik yang tak terduga, dan untuk beberapa saat pikiran saya kosong.

"Selamat datang kembali. Anda telah melakukan semua yang Anda bisa, Arthur... Anda melakukannya dengan baik," katanya dengan lembut, dengan suara yang terdengar asing namun begitu akrab pada saat yang bersamaan.

Cangkang dingin apatis yang selama ini membungkus diri saya - jauh dari kemarahan, kesedihan, kehilangan, dan emosi lain yang mencoba masuk ke dalam diri saya - telah meleleh.

Mungkin karena kehangatan pelukannya, atau kehangatan kata-katanya, tetapi saya mendapati diri saya menangis sekali lagi. Air mata mengalir di pipi saya, tak henti-hentinya dan terasa hangat.

Bahuku bergetar saat aku berusaha sekuat tenaga untuk menahan diri agar tidak menangis lagi, namun kata-kata Virion terus bergema di pikiranku.

Aku sudah berusaha semampuku. Aku melakukannya dengan baik.

Sylvie tetap diam, tapi aku merasakan sentuhan lembutnya menyampaikan emosi yang sama besarnya dengan pelukan Virion.

Komandan, tombak, dan asura... kami bertiga berdiri di sana sendirian di ruangan besar yang kosong, sejenak melupakan siapa kami.

***

Aku mengepalkan tanganku di depan pintu, enggan untuk mengetuk.

Aku rasa aku tidak bisa melakukan ini sendirian sekarang. Apa kamu yakin tidak ingin melihat Tess bersamaku? Saya bertanya pada ikatan saya yang berada di bagian lain kastil.

'Dia membutuhkanmu sekarang. Hanya kau,' jawabnya dingin sebelum dengan sengaja memblokir koneksi mental kami, meninggalkanku terdampar.

Virion juga mengatakan hal yang sama setelah berjam-jam mencoba menghibur cucunya. Dia mengurung diri di kamarnya, menolak bertemu dengan semua orang yang ingin menolongnya.

Jika orang tua dan kakeknya sendiri tidak bisa menemuinya, bagaimana mungkin aku bisa?

Itulah alasan saya. Saya tidak bisa menyebut diri saya sebagai orang yang paling berempati dan pola pikir emosional saya tidak lebih baik darinya saat ini, hanya saja dengan pengalaman hampir dua kali seumur hidup membuat saya setidaknya masih bisa berfungsi.

Namun tetap saja, dia membutuhkan bantuanku, seperti halnya aku membutuhkan bantuan Sylvie dan Virion.

Aku menekan kegelapan, semua pikiran buruk, dan menyingkirkannya untuk saat ini. Aku akan menghadapi kehilanganku sendiri pada waktuku sendiri. Untuk saat ini, Tess membutuhkanku.

Sambil menahan napas, aku mengetuk pintu.

Tidak ada jawaban.

Aku mengetuk lagi. "Tess, ini Arthur."

Dia tidak menjawab, tapi aku bisa mendengar langkahnya yang ringan mendekati pintu. Setelah beberapa saat, pintu masuk kayu ke kamar Tess terbuka dan aku menatap gadis itu di seberang sana.

Saya telah melihat begitu banyak hal dalam mata biru kehijau-hijauan miliknya... tawa, kegembiraan, kemarahan, tekad. Tapi ini adalah pertama kalinya saya melihat keputusasaan yang begitu besar. Sangat menyakitkan bagi saya untuk melihatnya seperti ini, sampai-sampai saya ingin berpaling.

Namun, saya teringat saat dia selalu ada untuk saya, menghibur saya saat saya rapuh. Sambil berdeham, saya melangkah ke kamarnya dan menariknya ke kamar mandi.

"Kamu tidak butuh bantuan untuk membersihkan diri, kan?" Saya menggoda, berharap ada tanggapan.

Tanpa sepatah kata pun, dia mulai menanggalkan pakaiannya, membuat saya lengah. Dengan tekad yang kuat, saya berhasil berpaling sebelum saya bisa melihat apa-apa dan saya menunggu dengan cemas di luar di sofa.

Setelah sekitar satu jam, Tessia keluar dari kamar mandi dengan handuk yang hampir tidak tersampir di dadanya dan rambutnya yang berwarna abu-abu gelap meneteskan genangan air di belakangnya.

Sambil berdiri, saya mengambil handuk lain dan mendudukkannya di depan meja rias kecil di sudut kamarnya. Dadaku terasa sakit saat mengetahui bahwa Tessia bahkan tidak bisa melihat bayangannya sendiri.

Virion telah memberitahuku apa yang telah terjadi setelah membaca laporan dari Jenderal Aya. Aku tahu pilihan yang telah dibuatnya dan konsekuensi yang dihasilkan dari pilihan tersebut. Dia menyalahkan dirinya sendiri seperti yang saya lakukan, tetapi saya pun tahu bahwa menghiburnya tidak sesederhana mengatakan, 'hei, saya tahu apa yang kamu rasakan.

Jadi, saya tidak mengatakan apa-apa. Saya menepuk-nepuk rambutnya yang panjang dengan lembut menggunakan handuk cadangan yang saya bawa. Setelah itu, saya menciptakan angin sepoi-sepoi yang hangat dan lembut dari segala arah untuk mengeringkan rambutnya.

Setelah rambutnya cukup kering, saya mengambil sisir dari meja rias kayu. Sambil menyisir rambutnya, yang terpikir oleh saya adalah betapa kecilnya bahunya. Bahu yang memiliki begitu banyak beban dan harapan yang dibebankan padanya. Sangat mudah untuk melupakan bahwa sebelum perang ini, dia baru saja menjadi seorang mahasiswa. Meskipun usia fisik kami sama, dia tidak memiliki masa lalu yang bisa diandalkan untuk pengalaman dan ketabahan mental.

"Kamu benar-benar buruk dalam hal ini." Suara Tess lembut dan serak, tapi tetap saja membuat jantungku berdegup kencang.

"A-Aku tidak punya pengalaman melakukan hal semacam ini," bantahku, malu.

Saya hendak mengembalikan kuasnya, tetapi sebuah lirikan dari Tess menghentikan saya. "Aku tidak menyuruhmu berhenti."

"Ya, Putri," jawab saya. Biasanya, dia akan cemberut mendengar jawaban seperti itu. Tess selalu membencinya sejak pertama kali kami bertemu setiap kali aku memanggilnya dengan sebutan 'putri', tetapi tidak ada sedikit pun emosi yang terlihat di wajahnya.

Tetap saja, sungguh menyenangkan mendengar suaranya.

Untuk beberapa saat, saya hanya berbicara tanpa sadar sambil mengusap rambutnya secara perlahan. Saya menceritakan kisah-kisah masa kecil saya-kisah konyol tentang kesialan kami saat bersama di Elenoir ketika kami masih kecil. Meskipun kami telah menghabiskan banyak waktu untuk berlatih, dan saya berasimilasi dengan kehendak buas Sylvia, bukan berarti kami tidak bersantai dan bersenang-senang.

Kenangan masa-masa yang lebih sederhana membuat Tessia sesekali bergurau dan mengoreksi cerita saya.

"Akulah yang mengatakan padamu bahwa kita tidak boleh turun ke jurang itu, bukan kamu, orang bijak," dia terkekeh.

"Benarkah? Aku yakin aku yang pintar dan berhati-hati saat kita masih kecil."

Dia memutar matanya. "Cerdas, aku akui, tapi aku tidak akan mengatakan kamu orang yang berhati-hati. Ugh, aku masih ingat saat menemukan lintah lumut di tubuhku, bahkan beberapa jam setelah kita kembali ke rumah."

Saya menahan tawa, mengingat dengan jelas betapa jijiknya dia melihat lintah-lintah yang menggeliat tidak berbahaya yang menempel di kulit kami. Dia bahkan tidak memiliki keberanian untuk menamparnya, dan hanya bisa mengayunkan anggota tubuhnya yang kejang-kejang sehingga terlihat seperti tersambar petir.

"Kenapa kamu tertawa?" tanyanya sambil menyipitkan matanya.

Saya tidak menjawab, dan malah melakukan tarian "lepaskan lintah ini dari saya".

"Saya berumur delapan tahun!" protesnya sambil memukul lengan saya.

"Akhirnya, kamu menunjukkan sedikit semangat." Saya tersenyum sambil mengusap-usap lengan saya.

Dia memelototi saya, tetapi ketika saya mengangkat tangan saya ke atas sebagai tanda menyerah, dia berbalik ke arah saya dan melingkarkan tangannya di pinggang saya.

Tess tetap diam, wajahnya terbenam di dadaku. Bahkan ketika handuk yang melilitnya jatuh, membuatnya telanjang bulat, dia tidak bereaksi.

Tiba-tiba, saya terlalu sadar. Saya sadar akan daging pucatnya yang lembut, bau memabukkan yang memancar darinya.

Ketika dia mendongak, matanya yang menawan bertemu dengan mata saya dan meskipun ada warna merah muda yang muncul di pipi dan telinganya, saya dapat melihat kerinduan dan kebutuhan akan kasih sayang.

Dia memejamkan matanya dan mengerutkan bibirnya yang bergetar dan saya berusaha sekuat tenaga untuk tetap waras. Saya teringat akan hari-hari setelah saya menjadi raja. Hari-hari kesepian di mana saya mempertanyakan harga diri saya. Hari-hari di mana saya memanjakan diri dalam keintiman fisik untuk mendapatkan kemiripan seperti apa rasanya dicintai - bukan sebagai tokoh politik, tetapi sebagai pribadi.

Saya menundukkan kepala, dan untuk sesaat, saya tergoda untuk mempertemukan bibirnya dengan bibirku. Kami pernah melakukannya sebelumnya.

Tetapi saya tahu bahwa dengan situasi yang ada, hal itu tidak sama.

Saya memberikan ciuman lembut di keningnya, merasakan dia tersentak di bawah sentuhan saya.

Dia menarik diri. "Kenapa? Apakah aku tidak cukup menarik? Apa karena kau masih melihatku sebagai anak kecil? Aku sudah delapan belas tahun. Atau ... apakah kamu juga menyalahkanku atas apa yang terjadi?"

"Apa kau menyalahkan dirimu sendiri?" Aku bertanya balik.

Tess menurunkan pandangannya dan mengangguk. "Aku-aku egois dan kupikir-"

"Kalau begitu, kamu sudah dewasa," aku memotongnya, menyelipkan sehelai rambut di belakang telinganya. "Kita semua melakukan kesalahan, tapi bagian tersulit adalah mengakuinya dan melangkah maju agar hal itu tidak terulang lagi."

Bahunya bergetar saat dia menghela napas. "Jadi bukan karena saya tidak menarik?"

Butuh beberapa saat untuk menyadari apa yang dia bicarakan. Seketika wajah saya terbakar saat saya melihat sosoknya yang terbuka. "Tidak, itu bukan karena kamu tidak menarik. Saya hanya ingin melakukannya dengan benar, ketika kita berdua tidak melakukan ini sebagai cara untuk melarikan diri."

Sambil mengalihkan pandanganku yang tidak mau dari pemandangan di depanku, aku berbalik. "Kamu harus berpakaian. Ada satu hal lagi yang ingin kulakukan untukmu."

***

Dapur kosong saat kami tiba, tapi untungnya ada banyak bahan makanan yang tersimpan dalam wadah dingin untuk membuat camilan tengah malam untuk kami sendiri.

"Kamu ingin... makan denganku?" Tess bertanya sambil melihat ke sekeliling dapur.

Mengambil sepotong daging yang dibungkus dari tempat penyimpanan, saya mengangkatnya. "Aku ingin memasak untukmu."

"Masak? Kenapa?"

Aku mengangkat bahu, mengumpulkan sisa bahan makanan dan meletakkannya untuk disiapkan. "Kau tumbuh dengan makanan yang dibuat untukmu oleh para koki di kastil."

Daripada menggunakan sihir, aku mengeluarkan pisau dapur dan mulai memotong-motong dan mencincang bahan-bahannya. "Dulu di Ashber, saat saya masih kecil, ibu saya memasak semua makanan kami. Dia mencurahkan waktu dan tenaganya hanya untuk melihat senyum di wajah saya dan... ayah saya saat kami makan."

Tangan saya gemetar tapi saya terus memotong. "Duduk di meja makan... tertawa dan bercanda sambil menyantap makanan enak. Itu adalah salah satu hal yang tidak pernah benar-benar saya hargai-tidak sampai semuanya... terlambat."

Aku buru-buru menghapus air mata. "Ah, a-beberapa bumbu pasti masuk ke mataku. Maafkan aku soal itu. Hampir lupa dengan airnya." Aku berpaling dari Tess dan menurunkan api di bawah panci berisi kaldu yang mendidih.

Dengan gigi terkatup, aku menahan isak tangis yang terbentuk di dadaku, tapi air mata tak kunjung berhenti. Tangan saya gemetar dan napas saya keluar dengan tersengal-sengal.

Kilasan kenangan dari masa kecil saya saat tumbuh di Ashber menusuk kepala saya seperti pancang besi panas, tetapi saya tetap teguh. Saya harus menghibur Tess.

"Tidak apa-apa. Aku baik-baik saja, Art." Suaranya lembut, dan belaian lembutnya cukup untuk membuatku berlutut.

Aku jatuh ke lantai yang keras dan dingin, memegangi dadaku saat isak tangis keluar dari tenggorokanku. Saya tidak ingat banyak hal sepanjang sisa malam itu. Mungkin saya tidak ingin mengingat bahwa saya terjebak oleh emosi yang tidak dikenal dan mentah yang menggerogoti saya.

Yang saya ingat adalah sentuhan hangat tangan Tess yang membuat saya tetap tenang dan waras.