Alduin membanting pintu sambil bergegas pergi. Ruangan itu masih sedikit bergetar akibat benturan itu.

"Itu tidak terlalu buruk. Aku tidak menyangka dia akan menyerah dengan mudah," Virion menghela nafas, tenggelam kembali ke kursinya. Beberapa bulan terakhir ini lebih buruk bagi peri tua yang sudah lapuk ini dibanding tahun-tahun yang kukenal selama ini.

"Aku juga," gumamku, mataku masih tertuju pada pintu yang dilalui Alduin.

Rapat Dewan sudah selesai lebih dari satu jam yang lalu, tapi Alduin tetap tinggal untuk memprotes keputusan yang diambil Virion. Bahkan Jenderal Aya, yang tidak pernah menyuarakan pendapatnya tentang perintah, memohon agar Komandan Virion mempertimbangkannya kembali.

Saya tidak menyalahkan mereka. Virion akhirnya memutuskan untuk mengevakuasi pasukan dari Elenoir dan memfokuskan pasukan di perbatasan barat untuk bertahan melawan kapal-kapal Alacryan yang datang dari lautan. Bagi para elf, ini berarti mereka pada dasarnya ditinggalkan.

Di akhir diskusi mereka barusan, Alduin masih marah, tapi dia mengalah.

"Melihat dia ingin memimpin strategi untuk mengevakuasi orang-orang kita, rasanya dia akhirnya mengerti bahwa kita berjuang untuk melindungi Dicathen secara keseluruhan, bukan hanya Elenoir." Dia menghela napas, mengusap pelipisnya. "Setidaknya ini akan memberiku lebih banyak waktu untuk fokus pada skenario cadangan."

Aku mengangguk. Membentuk strategi untuk pertempuran hanya setengah dari tugas selama masa perang. Memikirkan berbagai kemungkinan dan membuat semua pasukan Anda tahu apa yang harus dilakukan ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana sama pentingnya, jika tidak lebih penting.

Kami berdua berdiri tanpa berkata-kata di dalam ruangan sejenak sebelum Virion berdehem. Saya tahu pertanyaan yang akan datang. Itu adalah pertanyaan yang Virion telah berjuang untuk menanyakannya padaku saat aku tiba di Kastil.

"Jadi, Arthur. Apa kau sudah memikirkan permintaanku?" Virion berkata, keteguhan dingin di matanya.

Aku bertemu dengan tatapannya yang kuat. "Sudah, dan aku takut aku harus menolaknya dengan hormat."

"Dan bagaimana jika aku mengubah permintaanku menjadi sebuah perintah?" tantangnya.

"Maka saya tidak punya pilihan selain melakukannya."

Setelah beberapa saat hening, Virion menghela nafas panjang, menggelengkan kepalanya. "Jika ayahmu tidak meninggal, apakah kau akan mengatakan ya?"

Rahangku mengencang dan aku berjuang untuk tetap tenang, tapi aku berhasil menjawab. "Kemungkinan besar."

Dia melambaikan tangannya sebagai tanda penolakan sebelum melanjutkan. "Baiklah. Saya tidak akan memaksa lagi tentang topik ini."

"Terima kasih," kata saya menghibur. "Lagipula, aku dengar Jenderal Bairon cukup berpengetahuan luas tentang perang."

"Tradisi keluarga Wykes selalu mengajarkan generasi muda mereka tentang seni perang dan pertempuran," jawab Virion. "Tapi pengetahuannya berasal dari buku-buku teori dan ajaran-ajaran lama."

"Dibandingkan dengan pengetahuanku... saat masih remaja?" Aku menyanggah dengan senyum geli.

Virion tertawa kecil. "Jika kupikir kau adalah remaja normal, aku akan memperlakukanmu sama seperti cucuku dan menempatkan kalian berdua, bersama dengan anggota keluargamu yang lain, dalam perlindungan."

"Mungkin aku akan menerimamu dengan tawaran itu," goda saya.

"Tidak ada tawaran, anak nakal. Sebagai komandan, saya tidak bisa kehilanganmu, jadi kuatkanlah dirimu," geramnya. "Jika kamu tidak mau memimpin, setidaknya tanganmu harus berdarah."

"Baiklah, komandan," saya memberi hormat. "Siapkan saja paket pensiun dini yang menungguku."

"Baiklah," dia tertawa kecil.

Kami berdua mengobrol lebih banyak, sebagian besar Virion memberi tahu saya apa yang akan terjadi setelah saya dan Sylvie tiba di Etistin, tetapi juga mengungkit kisah-kisah masa lalu kami.

Bagaimanapun juga, ini mungkin adalah kali terakhir kami bertemu satu sama lain.

"Ibu dan saudara perempuan saya akan tiba di kastil sekitar satu hari ke depan. Tolong jaga mereka kalau-kalau aku tidak bisa kembali," kataku sambil mengulurkan tangan.

Ada bagian dari diriku yang ingin mengucapkan selamat tinggal secara pribadi kepada ibu dan saudara perempuanku, untuk melihat wajah mereka untuk terakhir kalinya kalau-kalau aku benar-benar tidak berhasil keluar dari pertempuran ini dalam keadaan hidup, tetapi bagian yang lebih besar dari diriku merasa takut.

Aku lebih terhibur dengan kenyataan bahwa, bahkan jika aku mati, keluargaku yang tersisa mungkin akan berduka untukku, daripada melihatku dengan wajah yang dipenuhi kebencian, penghinaan, atau sikap apatis.

Jika hal itu membuat saya menjadi pengecut, maka saya akan menerima predikat itu. Pada saat ini, aku bertempur dalam perang ini lebih untuk melarikan diri daripada menyelamatkan orang-orang kami dari Alacrya.

Virion menggenggam tanganku dan menarikku ke dalam pelukan. "Kau tahu aku akan memperlakukan Alice dan Eleanor seolah-olah mereka adalah darah dagingku. Mereka akan diberi prioritas yang sama untuk mundur seperti Tessia dan Dewan."

"Terima kasih." Aku melepaskan tangannya dan berjalan menuju pintu. Aku menoleh ke belakang untuk terakhir kalinya untuk melihat Virion dengan rahang terkatup dan leher yang tegang saat dia berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang. "Kau adalah salah satu dari sedikit orang di dunia ini yang membuat hidup ini layak dijalani dan benua ini layak diperjuangkan."

"Apakah Anda yakin tidak membutuhkan baju besi?" Aku bertanya pada ikatanku, prihatin melihatnya hanya mengenakan jubah hitam panjang di atas celana panjang dan tunik lengan panjang yang dibuat dari sisiknya sendiri. Rambutnya yang panjang berwarna gandum ditarik ke belakang dan diikat menjadi kepang, menonjolkan tanduknya yang besar.

"Sisik saya cukup kuat. Selain itu, baju besi konvensional tidak akan berguna saat aku berpindah bentuk," jawabnya saat kami melanjutkan perjalanan menuju ruang teleportasi.

Pintunya sudah terbuka dengan hanya satu penjaga yang berjaga di depan. Karena banyak prajurit di Kastil dikirim ke Etistin, kekurangan personel jelas terlihat.

Saya bisa melihat beberapa wajah yang tidak asing lagi, menunggu untuk memberangkatkan kami di tengah kesibukan para pekerja, memastikan gerbang teleportasi berfungsi dan berada di lokasi yang tepat. Selain Tess dan Penatua Buhnd, Kathyln dan Penatua Hester juga ada di sini.

"Terlihat cukup gagah di sana, pahlawan muda," Tetua Hester tersenyum. "Pakaian benar-benar membuat seorang pria."

"Senang bertemu denganmu lagi, Tetua Hester," sapa saya sambil mengulurkan tangan. "Saya harap Anda tidak tersinggung dengan apa yang saya lakukan."

Hester Flamesworth menerima uluran tanganku dengan senyum kecut. "Aku sudah mendengar tentang ayahmu dan apa yang direncanakan Trodius. Gengsi keluarga Flamesworth tidak terlalu penting bagi saya dan saya harap ini bisa merendahkan hati... saudara saya. Pada titik ini, yang bisa kukatakan hanyalah terima kasih karena telah mengijinkan dia untuk hidup."

Aku mengangguk, melepaskan tangannya sebelum berbalik pada Tetua Buhnd. Aku menepuk pundak kurcaci tua itu. "Aku tahu dari pertemuan kita tadi bahwa kau sangat ingin pergi ke lapangan. Bagaimana menurutmu, mau ikut keluar dari sini bersamaku?"

"Bah, dan membuat pantatku diseret kembali oleh Virion? Aku akan melewatinya. Lagipula, sepertinya dia butuh bantuan dengan segala hal yang terjadi akhir-akhir ini," jawabnya sambil menatapku. "Hati-hati di sana. Aku tahu mungkin tidak terasa seperti itu sekarang, tapi ada orang-orang yang peduli padamu dan menunggumu kembali."

Sekali lagi, saya hanya mengangguk. Janji yang telah saya buat kepada ibu saya-bahwa saya akan memastikan ayah saya baik-baik saja, ternyata kosong. Saya tidak ingin mengatakan atau menjanjikan sesuatu yang tidak bisa saya tepati.

Pandangan saya akhirnya tertuju pada Kathyln, yang telah terdiam.

"Terima kasih sudah mengantarku," kataku sambil mengulurkan tangan.

Kathyln ragu-ragu sebelum meraih tangan saya. Dia mendongak, dengan kekhawatiran di alisnya. "Aku berharap aku bisa bertempur bersamamu dan saudaraku."

"Misimu sama pentingnya, bahkan lebih penting, untuk masa depan Dicathen. Jangan khawatir," saya menghiburnya sambil tersenyum. Aku bisa merasakan kecemasan dan frustasinya karena tidak bisa bertarung dalam pertempuran utama.

Anggota Dewan Blaine dan Anggota Dewan Merial telah 'memerintahkan' dia untuk dikirim ke Tembok untuk membantu para prajurit yang tersisa di sana untuk mengintai daerah tersebut dan memastikan tidak ada binatang buas yang menuju ke benteng. Setelah Trodius ditangkap dan banyak prajurit dikirim ke Kota Blackbend untuk diangkut ke Etistin, Tembok sangat kekurangan pejuang yang cakap.

Orang tua Kathyln mungkin berpikir bahwa berada di Tembok jauh lebih aman dan setidaknya memberikan sesuatu yang bisa dilakukan oleh putri mereka yang gelisah.

Akhirnya, saya menoleh ke arah Tess, yang sudah berpelukan dan mengucapkan selamat tinggal pada Sylvie. Keduanya selalu dekat dan pemandangan di depan saya terasa lebih seperti kakak beradik yang sedang mengucapkan selamat tinggal.

Ketika tiba giliran saya, saya juga memeluk Tess. "Kudengar kau akan bersama adik dan ibuku. Aku akan menitipkan mereka kepadamu."

"Jangan khawatir, aku tidak akan membiarkan sesuatu terjadi pada mereka," gumamnya, sebelum mengeluarkan liontin daun yang ada di balik bajunya. "Ingatlah untuk menepati janjimu."

"Saya akan melakukan yang terbaik," jawab saya, sambil mengeluarkan liontin saya sendiri. Kami saling menatap satu sama lain dalam diam sejenak sebelum saya mengalihkan pandangan. Aku tidak bisa menyingkirkan bayangan mayat ayahku dari kepalaku saat menatap Tess.

Akulah yang akan bertempur, tapi entah kenapa aku masih takut pada Tess. Aku tahu itu kekanak-kanakan dan tidak bertanggung jawab untuk memikirkan hal ini, tetapi membayangkan dia dibawa kepadaku dalam kondisi yang sama seperti ayahku dan tidak dapat melakukan apa pun terlepas dari semua kekuatan yang kumiliki membuatku ingin melarikan diri-bukan hanya dengannya tetapi juga dengan Ellie dan ibuku.

Sebuah remasan kuat pada lengan saya menarik saya keluar dari pikiran saya. Di depanku ada Tess dengan senyum yang sama seperti tadi malam, lama setelah aku menangis di dapur. Senyum yang mengandung rasa kehilangan dan harapan, dan itu cukup untuk memberiku kekuatan untuk melangkah melewati gerbang teleportasi.

"Sampai jumpa lagi. Kalian semua," kata saya sebelum melangkah masuk dengan Sylvie di sisi saya.

Setelah sensasi teleportasi yang tidak menyenangkan itu hilang, kami berdua melangkah menuruni podium yang ditinggikan yang menahan gerbang. Tentara lapis baja berdiri di kedua sisi kami, dengan kepala menunduk.

"Jenderal Arthur, dan Lady Sylvie. Jenderal Bairon sedang menunggu kalian di kastil," prajurit di sebelah kiriku mengumumkan.

"Apakah Anda akan memandu kami?" Aku bertanya.

"Sebenarnya, itu aku," sebuah suara yang tidak asing terdengar dari bawah.

Itu adalah Curtis Glayder. Terlepas dari semua peristiwa yang telah terjadi, tahun-tahun telah memperlakukannya dengan baik. Wajahnya yang dicukur bersih dan potongan rambut militernya yang tajam membuat Curtis menjadi ksatria putih gagah yang selalu dicita-citakannya, dengan baju besi yang dipoles dan pedang yang tersampir di kedua sisi pinggulnya.

Di belakangnya ada Grawder, ikatan singa dunianya.

"Curtis," sapa saya.

"Saya pikir Anda akan lebih menyukai wajah yang tidak asing karena Anda belum pernah ke sini," katanya sambil tersenyum manis. "Dan bahkan jika Anda pernah ke sini, begitu banyak yang telah berubah sehingga saya ragu Anda akan mengenalinya."

"Saya belum pernah ke sini, tapi Anda benar, tempat ini tidak terlihat seperti kota," kata saya sambil memperhatikan pemandangan yang aneh.

Selain toko-toko yang telah diubah menjadi tempat kerja bagi para pandai besi dan atillator profesional, alun-alun kota di depan kami juga dipenuhi tenda-tenda. Di dalamnya terdapat para wanita, orang tua, dan bahkan anak-anak yang membantu mencuci dan melipat kain, mengikat mata panah ke batang kayu, atau mengemas ransum. Tidak ada yang menganggur, semua orang membuat sesuatu atau mengangkutnya.

Para prajurit berlatih berbaris dalam peleton mereka dengan komando dari perwira masing-masing. Di sampingnya terdapat dua lapangan panahan yang masing-masing membentang lebih dari tiga puluh meter. Di sana, para pemanah berdiri dengan posisi hampir saling berhadapan, meluncurkan anak panah ke dinding yang terbuat dari tumpukan jerami.

"Banyak yang bisa dilihat, bukan?" Curtis bertanya sambil memandu kami menuju menara batu bata besar yang berdiri di kejauhan. "Seluruh kota telah ditata ulang untuk menjadi benteng pertahanan dan pusat produksi untuk pertempuran yang akan terjadi di pantai.

Kami mengikuti di belakang pangeran, tidak tinggal di satu tempat terlalu lama karena kami hanya akan menarik perhatian.

Saya menghargai tur singkat ini, dan komentar Curtis yang bersemangat membantu saya dan Sylvie untuk rileks. Selain para prajurit yang melakukan latihan fisik dan latihan tempur, suasana pun terasa ringan dan secara keseluruhan menyenangkan.

"Saya mengharapkan suasana yang sangat serius dan intens," ikatan saya menimpali, kepalanya selalu menoleh dan menikmati pemandangan baru.

"Yah, kita masih beberapa mil jauhnya dari pantai tempat pertempuran yang sebenarnya akan terjadi," jawab Curtis, sambil menunjuk ke tembok tebal yang tampaknya baru saja dibuat. "Kami sedang membentengi tepi barat kota dengan bantuan tukang kayu dan penyihir tanah serta menggali beberapa terowongan untuk warga sipil yang tersisa di sini untuk melarikan diri."

Semakin kami mendekati tepi kota, semakin banyak tentara yang kami lihat. Kereta-kereta akan ditarik menuju pintu masuk yang berpagar yang menghadap ke pantai, membawa senjata dan persediaan lainnya.

"Ayo, lewat sini." Curtis menunjuk ke arah kastil megah yang telah diruntuhkan dan dibentengi menjadi bentengnya sendiri. Beberapa bagian masih dibangun saat lempengan tanah dilambungkan oleh para penyihir. Kastil ini terletak di sebuah bukit kecil yang menghadap ke seluruh kota, dengan hanya satu menara yang berada di atas tembok besar yang menjulang setinggi lebih dari lima puluh kaki.

"Kau bilang Jenderal Bairon menungguku, kan? Ada yang tahu di mana Jenderal Varay berada?" Saya bertanya, menatap ke arah menara.

"Dia masih membantu pembangunan di lepas pantai," Curtis menjelaskan dengan singkat, sambil menyapa para prajurit yang menjaga pintu masuk menara.

Sylvie dan saya saling berpandangan, bingung. "Konstruksi?"

Curtis melempar senyum kepadaku. "Kau akan tahu saat kau sampai di atas sana. Ayo."

Untungnya, ada sistem peti dan katrol bertenaga mana yang mampu mengangkat kami ke atas hanya dalam beberapa menit.

"Berkat Artificer Gideon, yang seharusnya berada di suatu tempat di kota ini, bekerja keras bersama para tukang dan tukang kayu lainnya," jelas Curtis. "Ruang utama ada di atas tangga itu, tapi ada jendela di lantai ini juga. Anda harus melihatnya."

Penasaran, Sylvie dan saya berjalan menuju ujung ruangan melingkar yang hanya memiliki area seperti ruang tunggu dengan seorang tentara lain yang menjaga di dasar tangga.

Kami berdua mengintip keluar, dan pada awalnya kami tidak tahu persis apa yang seharusnya kami lihat. Mata saya memindai pegunungan kecil yang membentuk sebagian besar wilayah utara Etistin dan terus ke selatan hingga pandangan saya tertuju pada pantai teluk Etistin.

Tidak diragukan lagi, itulah yang Curtis ingin kami lihat.

Sylvie terkesiap kecil saat rahang saya ternganga.

Memenuhi lebih dari setengah bagian teluk Etistin yang membentang sepanjang lebih dari satu mil, hanya ada hamparan putih.

Hamparan es dan salju telah tercipta untuk menyambut kapal-kapal yang mendekat.

"Menakjubkan, bukan? Inilah yang telah dikerjakan oleh Jenderal Varay." Curtis mencondongkan tubuh ke depan di samping kami. "Pertempuran terbesar di Dicathen akan diadakan di lapangan glasial ini."