Sylvie dan saya tetap terpesona oleh hamparan salju putih yang membentang dari pantai hingga ke lautan. Sungguh menakjubkan melihat sulap fenomena yang begitu luas yang dibuat dari satu orang. Tentunya, Jenderal Varay akan kelelahan sekarang sampai dia bisa memulihkan mana-nya, tetapi pekerjaannya telah selesai dengan baik.

Selain estetika yang diberikan, saya penasaran dengan strategi apa yang dimiliki Virion dan anggota Dewan lainnya untuk memanfaatkan padang es ini. Aku hanya diberi sedikit informasi mengenai formasi spesifik, penempatan dan manuver pasukan, serta formasi barisan yang akan kami gunakan untuk menghadapi pasukan Alacrya yang mendekat.

"Siap untuk naik, Jenderal?" Suara Curtis terdengar dari belakang.

Aku mengalihkan pandanganku, menoleh ke arah satu set tangga yang mengarah ke lantai atas. Sylvie berada tepat di belakangku dan meskipun tampak lebih muda dari adikku dalam wujud manusianya, aku dapat merasakan kegembiraan pertempuran yang terpancar darinya.

Menaiki tangga dan memasuki tempat yang saya asumsikan sebagai pusat strategis untuk pertempuran di sini, saya terkejut melihat betapa... efisiennya semuanya.

'Efisien' mungkin bukan kata yang tepat, tapi aktivitas yang terjadi di dalam ruangan mengingatkanku pada ruang strategi saat aku masih menjadi Grey di Bumi.

Ada deretan meja dengan orang-orang yang duduk di depan tumpukan besar gulungan transmisi, bukan komputer. Mereka semua menghadap ke tengah ruangan melingkar dengan pemandangan Jenderal Barion, berdiri di atas podium yang ditinggikan yang menghadap ke meja tanah besar dengan permukaan yang tidak rata dan bola kaca besar yang bertengger di atas artefak yang rumit. Di sekeliling artefak ini terdapat lebih dari dua belas penyihir yang bersiaga.

Meskipun saya penasaran dengan tujuan dari bola kaca tersebut, saya hanya membutuhkan waktu satu detik untuk menyadari bahwa meja tanah, dengan penyihir kurcaci yang sedang melambaikan tangannya di atasnya, adalah gambaran kasar dari medan perang yang akan segera terjadi.

Jenderal Bairon Wykes, kakak dari Lucas Wykes, saat ini sedang mendiskusikan sesuatu tentang pawai sebelum akhirnya dia menoleh ke arahku.

Ekspresinya terkendali, tetapi sedikit kedutan di alisnya mengatakan kepada saya bahwa dia tidak benar-benar melupakan apa yang telah saya lakukan terhadap adiknya. Namun, dibandingkan dengan bagaimana dia bertindak ketika kami bertemu denganku untuk pertama kalinya, kontrol impulsnya sudah jauh lebih baik.

"Jenderal Bairon," sapa saya dengan kaku, berjalan ke meja perang yang terbuat dari tanah.

"Jenderal Leywin," jawabnya, tidak perlu repot-repot turun dari podium tempat dia berdiri.

Saya mempelajari tata letak meja perang, memperhatikan patung-patung kecil dari tanah yang kemungkinan besar mewakili pasukan.

"Saya berasumsi bahwa informasi ini tidak real-time, kan?" Aku bertanya.

"Tidak, Jenderal Arthur," jawab kurcaci itu dengan hormat. "Saya hanya bisa mengukur dan melacak perkembangan secara kasar dari laporan-laporan yang dikirimkan oleh para kapten."

"Dan apakah bola raksasa itu?" Aku bertanya, kali ini aku menatap Bairon.

"Ini adalah artefak yang dapat digunakan sebagai media yang lebih baik untuk para peramal yang hadir," jawabnya.

"Bagaimana para peramal mendapatkan informasi dari medan perang?"

"Penyihir lain yang kau lihat di samping artefak proyeksi itu adalah penyimpang elit yang mampu mengintai dengan berbagi indera dengan binatang yang terikat. Para peramal akan dapat menghubungkan gambar dari pikiran para scryer dan memproyeksikannya ke dalam bola untuk dilihat oleh jenderal strategis pertempuran ini," jawab Bairon, matanya menyipit karena curiga.

"Jangan khawatir, aku datang ke sini setelah menolak posisimu. Aku akan bergabung dengan tombak lainnya di medan perang," sindirku, kesal dengan sikap tombak itu.

"Setidaknya kau punya otak untuk menolaknya. Puluhan ribu nyawa prajurit bergantung pada pilihan yang dibuat di ruangan ini," balas Bairon. "Jika kau bahkan tidak bisa menjaga keluargamu sendiri untuk tetap hidup, bagaimana kau bisa menjaga para prajurit di luar sana agar tidak mati sia-sia?"

Aku menoleh ke belakang, kemarahan membara. "Apa yang kau katakan?"

Bairon tersenyum puas. "Kau sudah mendengarku."

"Kalian berdua, hentikan," kata pengikatku, menarik lengan bajuku. "Dan cabut mana kalian."

Melihat sekeliling, aku bisa melihat bahwa niat membunuh yang diinfus dengan mana yang telah bocor membuat orang-orang yang ada di ruangan itu tegang. Menenangkan diri, aku menatap Bairon dengan tatapan tajam dan mengangkat tangan. "Berikan padaku dokumen tanya jawab yang kau dapatkan dari Dewan dan kita akan segera berangkat."

Bairon dengan enggan menyerahkan map itu padaku. Di dalamnya terdapat puluhan halaman yang menyoroti informasi yang relevan bersama dengan beberapa gulungan transmisi.

Tidak ingin tinggal di ruangan ini lebih lama dari yang diperlukan, aku berjalan menuju pintu keluar, berhenti tepat di depan pintu menuju tangga dengan Curtis dan Sylvie di sampingku. "Dan Jenderal Bairon? Jika salah satu persyaratan untuk memiliki peran ini adalah 'menjaga keluarga Anda sendiri tetap hidup', maka saya bisa berpendapat bahwa Anda tidak berada dalam posisi untuk berada di podium itu."

Saya menyeberangi tembok kota yang tinggi yang menandai tepi Etistin yang bertengger di punggung Sylvie sambil membaca catatan yang menguraikan berbagai fase pertempuran ini. Derap langkah kaki bergema di bawah dari para prajurit yang berbaris melewati bukit-bukit yang mengarah ke Teluk Etistin.

Untuk membuat segalanya menjadi lebih baik bagi mereka yang berjuang dalam perjalanan mereka, awan kelabu menggantung rendah, dan udara terasa lembab. Sepertinya pertempuran akan dilakukan di bawah hujan.

Ada yang tidak beres, kataku dalam hati, mataku mengamati perkiraan jumlah pasukan Alacrya yang mendekat.

'Ada apa? Sylvie menjawab, menyadari kekhawatiran saya.

Hanya saja... jika aku adalah jenderal Alacryan, tidak mungkin aku akan memulai pertempuran besar-besaran seperti ini.

Aku bisa merasakan kebingungan dari ikatanku, jadi aku menguraikan apa yang ada di pikiranku.

Dari apa yang kami kumpulkan, Alacrya telah mempersiapkan perang ini selama bertahun-tahun, mulai dari menyelundupkan mata-mata seperti Kepala Sekolah Goodsky hingga meracuni dan merusak binatang mana. Mereka telah mengambil tindakan ekstrem dan hati-hati dengan berkolusi dengan para kurcaci yang tertutup dan menjembatani kesenjangan dengan memasang gerbang teleportasi jauh di dalam ruang bawah tanah Beast Glades.

Ini semua terjadi di depan mata kami sementara Dicathen nyaris tidak tahu bahwa ada benua lain!

Jadi bagi saya, tampaknya berlawanan dengan intuisi bagi mereka untuk meninggalkan semua kehebatan strategis yang telah mereka tunjukkan dan menghadapi kami secara langsung seperti ini.

Berdasarkan jumlahnya, kekuatan mereka sangat besar dan setiap serangan yang telah kami coba dapat dengan mudah diblokir oleh penyihir pertahanan khusus mereka. Namun, mereka masih datang dengan kapal - sumber daya mereka terbatas. Perjalanan ke sini pasti telah menguras persediaan makanan dan air mereka dalam jumlah yang cukup banyak. Jika kita memainkan perang gesekan, pasukan mereka akan segera mati kehausan atau kelaparan.

Tentu saja, bisa dikatakan bahwa kekuatan Alacrya benar-benar bersinar dalam pertempuran skala besar, karena penyihir khusus mereka jauh lebih terlatih dan kohesif dibandingkan dengan tentara kita. Tapi tetap saja, kami jauh lebih banyak dari mereka meskipun butuh waktu untuk mengerahkan semua kekuatan kami.

Apakah saya terlalu banyak berpikir? Mungkin Alacrya hanya ingin menyelesaikannya. Saya tahu bahwa Agrona ingin menghindari jumlah kematian yang tidak perlu di kedua belah pihak untuk tujuannya melawan asura di Epheotus, jadi mungkin dia berpikir bahwa mendapatkan kemenangan dalam pertempuran formal seperti ini akan mengakhiri perang dengan bersih?

'Mungkin kau seharusnya mengambil posisi jenderal strategis,' Sylvie menimpali setelah menyerap semua pikiran yang telah aku muntahkan padanya.

Tidak. Bairon memang brengsek, tapi dia benar. Saya tidak memiliki pola pikir yang cukup stabil untuk mendikte kehidupan para prajurit ketika saya tahu bahwa setiap kematian mereka disebabkan oleh keputusan yang saya buat.

Aku tidak ingin bermain catur dengan menggunakan nyawa para prajurit sebagai pion ketika aku sudah merasa bertanggung jawab atas kematian ayahku.

"Fokus, Arthur. Kita harus menyelesaikan perang," kataku dengan lantang sambil menampar pipiku.

Dengan Jenderal Bairon sebagai pimpinan, aku kini hanyalah seorang prajurit yang ditugaskan untuk sebuah misi. Di satu sisi, ini lebih mudah. Tanganku akan berdarah, bukan jiwaku.

Terbanglah sedikit lebih rendah, Sylv, perintahku pada ikatanku, sambil menutup map yang diberikan Bairon padaku.

Sylvie melipat sayapnya dan menukik ke bawah sehingga barisan tentara yang tak berujung itu tidak lagi terlihat seperti semut tak berwajah.

Dengan melambaikan tangan, aku melepaskan semburan api, menjalin sulur-sulur petir dan bilah-bilah angin dalam sebuah pertunjukan spektakuler dari berbagai elemen ke langit.

Menangkap apa yang saya lakukan, Sylvie mengangkat kepalanya dan membuka rahangnya yang besar untuk mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga.

Mendengar teriakan dan teriakan dari pasukan di bawah, saya tidak bisa menahan senyum.

'Itu sedikit kekanak-kanakan, bukan?" tanya ikatan saya, sambil tertawa kecil.

Tidak sama sekali. Moral adalah salah satu aspek yang paling sering diabaikan namun penting dalam pertempuran berskala besar, jawab saya ketika kami berdua perlahan-lahan mendekati lautan yang mendekat.

Kami berjalan menuju Teluk Etistin.

Hal pertama yang kami perhatikan adalah suhunya. Ketika kami semakin dekat dengan hamparan salju dan es, saya merasakan hawa dingin yang menggigit menembus kulit saya.

Varay benar-benar berada di level yang berbeda dibandingkan dengan tombak-tombak lainnya. Meskipun saya ingin mengatakan dengan percaya diri bahwa saya bisa mengalahkan Varay dalam pertarungan satu lawan satu, saya tidak bisa. Meskipun saya memiliki keuntungan karena dapat memanipulasi berbagai elemen dan memiliki kehendak naga Sylvia, itu tampak seperti trik salon murahan dalam menghadapi kekuatan dan kontrol absolut yang dimiliki Varay.

Bahkan jika saya berhasil mengalahkannya, saya akan beruntung jika saya hanya kehilangan lengan atau kaki. Namun, memilikinya sebagai sekutu sangatlah meyakinkan.

Kami berdua mendarat tepat di ambang batas di mana pantai-pantai pesisir menjadi es-sebuah pemandangan yang aneh untuk dilihat. Di sini, bukan hanya suhu yang berubah, tetapi juga atmosfer dari infanteri yang mencekam dan gelap.

Bahkan dengan para kapten yang berteriak dan berusaha meningkatkan semangat, saya hampir bisa melihat beban kematian yang mereka pikul di pundak mereka. Dengan mata yang tertuju ke arah saya, saya tetap tanpa ekspresi, tetapi perut saya bergejolak, melihat para prajurit berbaris di depan. Dengan beratnya beban baju besi yang membuat mereka membungkuk ke depan dan tatapan mereka yang tidak memiliki ketegasan seperti tentara terlatih, mudah untuk mengetahui bahwa banyak di antara mereka adalah warga sipil yang dipanggil untuk mengangkat senjata.

Berapa banyak dari mereka yang menatap saya yang akan mati, menjadi orang pertama yang berhadapan dengan garis musuh? Saya mencoba untuk tidak memikirkannya. Aku mencoba untuk mengembalikan keadaan tanpa emosi yang sangat kuharapkan selama hidupku sebagai Raja Grey.

Saya mengabaikan para remaja, beberapa bahkan lebih muda dari saya, menatap saya ketika saya berdiri di samping naga hitam besar yang menjulang tinggi di atas mereka.

Sylvie dan kehadiranku memberikan harapan bagi para prajurit. Saya bisa mendengar bisik-bisik di antara mereka satu sama lain tentang kabar baik bahwa sekarang ada dua tombak yang akan bertempur di sisi mereka.

"Jenderal Arthur, selamat datang." Suara halus yang dingin menembus uap, dan siluet seorang wanita berbaju zirah terlihat dengan rambut yang mengembang melewati bahunya.

"Jenderal Varay," sapa saya dengan senyum tulus. Kehadiran tombak ini seakan mengubah suasana. Dia membawa dirinya dengan ringan dan anggun seperti kijang, namun tatapan dan ketenangannya memancarkan rasa percaya diri.

Dia mengulurkan tangannya, menunjukkan ketenangan dan kelonggaran kami di depan kuadran pasukan infanteri. Saya menerima isyaratnya dan Sylvie, yang tetap dalam bentuk drakoniknya, menundukkan kepalanya untuk membiarkan Varay menyentuh moncongnya dengan lembut.

Kami berjalan bersama ke arah belakang sementara jenderal berambut putih itu menjelaskan formasi dasar dan manuver yang mereka rencanakan. Sebagian besar sudah pernah saya baca, tetapi melihat besarnya pasukan yang akan bertempur di pihak kami adalah hal yang berbeda.

Barisan pertama terdiri dari prajurit bersenjata yang berfungsi sebagai titik kontak pertama melawan musuh. Mereka akan menyerang dan melakukan kerusakan sebanyak mungkin hingga diberi aba-aba untuk mundur ke belakang barisan kedua, yang terdiri dari prajurit terlatih-campuran antara prajurit reguler dan prajurit tambahan.

Akhirnya, barisan terakhir dari 'gelombang' pertama ini pada dasarnya adalah pasukan penghalang. Mereka adalah prajurit elit yang semuanya adalah augmenter, banyak di antaranya memiliki kedekatan dengan elemen.

"Akan ada jeda sekitar tiga puluh langkah di mana para penyihir akan membentuk barisan berikutnya bersama dengan barisan pasukan penghalang untuk mundur," Varay menjelaskan, sambil menunjuk ke penyihir berbaju baja yang mengenakan tongkat.

Saat kami berjalan melewati barisan penyihir, saya melihat beberapa wajah yang tidak asing lagi. Salah satunya tidak terlalu saya sukai.

Kapten Auddyr, berdiri tegak di belakang pasukannya yang terdiri dari para penyihir elit. Kapten yang pernah kutemui di dekat kota Slore saat aku ditugaskan dalam misi pertamaku, mengenakan baju zirah yang sangat mewah. Kami berdua saling bertukar pandang dan satu-satunya sapaan yang saya tunjukkan adalah sedikit membungkukkan badan sebelum dia kembali ke pasukannya.

Wajah kedua yang tidak asing lagi adalah Madam Astera, satu-satunya kepala juru masak yang pernah saya lawan dalam misi yang sama. Namun, dengan tepat, dia mengenakan baju besi dan membawa dua pedang panjang di punggungnya dengan mudah.

Melihat lebih dekat pada para prajuritnya, saya bisa melihat beberapa dari mereka di balik semua baju zirah mereka. Gadis yang saya ingat sebagai Nyphia dan pengganggu seorang prajurit bernama Herrick, keduanya mencoba mengalahkan saya dalam duel tetapi gagal.

Ada sedikit rasa senang yang saya dapatkan dari melihat wajah mereka yang terpesona ketika mata kami bertemu. Di sisi lain, Nyonya Astera melempar senyum dan mengucapkan kata-kata 'terlihat bagus' kepada saya.

Saya mengedipkan mata kepada Nyphia dan Herrick, membuat salah satu dari mereka tersipu malu dan bahu mereka terlihat mengkerut, sebelum melanjutkan perjalanan.

Kami menaiki tangga batu yang mengikuti tanjakan curam di sebelah timur Teluk Etistin.

Ini adalah keuntungan strategis lain yang dimiliki oleh pihak kami. Ketinggian yang menanjak memberi pemanah dan penyihir kami, yang dapat melemparkan pada jarak yang lebih jauh, keuntungan di lapangan tanpa harus membuang waktu dan sumber daya untuk membangun platform bagi mereka untuk menembak. Dinding-dinding untuk pertahanan telah dibuat oleh para penyihir tanah, dan banyak dari para pemanah yang memasang busur mereka.

Kami sampai di puncak bukit tepat pada waktunya bagi saya untuk merasakan tetesan air hujan pertama di pipi saya. Hanya butuh beberapa detik sebelum hujan deras turun. Sylvie hendak mengangkat sayapnya untuk melindungi kami dari hujan, tapi saya menghentikannya.

Kita semua adalah prajurit di sini. Kita semua akan bertempur di bawah hujan bersama-sama, kataku, mataku fokus pada bidang es. Hujan dan kabut menghalangi pandangan kami, dan suara tentara kami yang masih berbaris menuju pantai bisa terdengar di tengah derasnya hujan.

"Kami akan tinggal di belakang untuk gelombang pertama. Para pengintai akan mengawasi di lapangan dan Jenderal Bairon akan menyampaikan informasi mengenai kekuatan musuh kepada kita segera setelahnya," kata Jenderal Varay di samping saya. "Ada pasukan tambahan yang sedang dalam perjalanan, beberapa di antaranya adalah penyihir berinti perak."

Maka, kami pun menunggu. Saya dapat merasakan ketegangan yang meningkat dan lebih dari sekali saya dapat mendengar seorang kapten memerintah pasukannya.

"Penantian ini lebih menyiksa daripada yang kubayangkan," kata ikatanku, mata cokelatnya yang cerah mencoba melihat sekilas apa pun di dalam kabut di atas padang es.

Saya mengangguk, nyaris tidak bisa menahan diri untuk tidak terbang dan menghancurkan neraka sendirian. Selama waktu itu, semakin banyak pasukan berdatangan. Beberapa dikirim ke kedua sisi teluk untuk mengepung, sementara yang lain tetap berada di belakang sebagai pasukan cadangan.

Rasanya seperti berjam-jam telah berlalu, kami semua berdiri di tengah hujan dengan buku-buku jari putih mencengkeram senjata kami.

Akhirnya klakson berbunyi.

Saya bisa melihat pasukan kami menegang saat nada yang sangat keras itu memberi tahu mereka bahwa musuh telah mendarat.

Klakson kedua berbunyi, dan saat itulah udara yang tegang menghilang, diikuti oleh raungan yang diperkuat oleh Jenderal Varay.

"Serang!"