ARTHUR LEYWIN

"Kita sudah mendapat perintah di sini, Lance Arthur," kata Varay dengan tatapan dingin. "Kita harus terus menyerang pasukan Alacryan."

Aku menggertakkan gigi dengan frustrasi. "Jenderal Varay, bahkan kau pun sudah tahu bahwa musuh yang kita hadapi bukanlah pasukan utama Alacrya. Mereka tidak terorganisir, putus asa, dan banyak dari mereka yang kekurangan gizi dan benar-benar sakit!"

Varay berdiri tegak, menutupi emosinya. "Apakah Anda lupa bahwa kita adalah tentara? Bukan hak kami untuk memutuskan apa yang akan kami lakukan dengan informasi ini. Saya sudah mengirimkan kabar terbaru kepada Jenderal Bairon dan Dewan. Kami akan bertindak sesuai dengan perintah mereka, tetapi untuk saat ini kami akan terus melakukan apa yang diperintahkan."

"Kalau begitu, biarkan aku dan ikatanku kembali ke Etistin-tidak, Kastil. Aku akan berbicara dengan Komandan Virion dan datang dengan-"

"Bukankah seluruh alasanmu berada di sini karena kau tidak menginginkan tanggung jawab ini?" Jenderal memotong perkataanku. "Kau ingin menjadi tentara karena kau tidak ingin memikul beban untuk membuat keputusan."

Mulut saya terbuka, tetapi tidak ada suara yang keluar. Dia benar. Akulah yang memilih untuk berada di sini, bertempur tanpa berpikir panjang dan tidak membawa beban hidup orang lain di tanganku.

Dengan leher tegang dan rahang terkatup, saya memberi hormat kepada Jenderal Varay dengan kaku sebelum berbalik untuk pergi.

Pikiran saya mengembara hingga saya menemukan diri saya kembali ke daerah terpencil tempat saya mendirikan kemah. Di sana, saya melihat Sylvie sedang mengisi ulang mana-nya. Dia mengintip dari balik matanya, merasakan aku sudah dekat. "Bagaimana hasilnya?"

"Tidak ada yang berubah," aku menggerutu, duduk di atas batu besar di sebelahnya. "Kita akan terus melawan mereka."

"Baiklah, ada tawanan atau tidak, kita tetap tidak boleh membiarkan mereka maju," kata Sylvie dengan penuh empati.

"Tapi ini"-saya menunjuk pada ribuan tentara di bawah, yang sedang beristirahat, dan ribuan lainnya di lapangan, yang sedang bertempur-"terlalu berlebihan. Kita memiliki lebih banyak pasukan daripada yang dibutuhkan jika yang kita hadapi hanyalah segerombolan tawanan yang tidak terkoordinasi dan putus asa."

"Benar," Sylvie setuju. Dia bangkit dan meregangkan anggota tubuhnya sebelum melirikku. "Jadi, apa yang kita tunggu?"

Aku mengangkat alis. "Apa?"

"Kumohon, Arthur. Aku bisa membaca pikiranmu bahkan tanpa hubungan kita." Dia memutar matanya. "Aku tahu kau sudah memutuskan untuk pergi."

Sekali lagi, aku mendapati diriku dengan mulut terbuka tapi tak ada kata-kata yang keluar. Sambil menggelengkan kepala, saya memberikan senyuman dan mengacak-acak rambutnya yang berwarna seperti gandum. "Kalau begitu, jangan bilang aku tidak memperingatkanmu. Secara teknis kita melakukan pengkhianatan dengan tidak mematuhi perintah dan pergi selama pertempuran."

Tubuh Sylvie mulai bersinar hingga wujudnya berubah menjadi seekor naga hitam yang menjulang tinggi. "Meh. Ini bukan pertama kalinya kita melakukan pengkhianatan, dan mungkin ini bukan yang terakhir."

"Aku membesarkanmu dengan sangat baik," aku tertawa kecil, melompat ke atas ikatanku, semangatku terangkat. Saya telah kehilangan banyak hal, tapi saya masih memiliki orang-orang yang saya sayangi.

Kami melesat ke angkasa, membelah bukit-bukit yang membentang dari Teluk Etistin.

'Apakah Anda ingin mampir ke Kota Etistin sebelum menuju kastil?" tanya Sylvie.

Tidak ada gunanya. Bairon bukan tipe orang yang mau mendengarkan-terutama padaku-dan Kastil memutus semua hubungan ke gerbang teleportasi lainnya. Satu-satunya cara untuk masuk ke dalam adalah dengan terbang langsung ke sana, jadi kami tidak punya waktu lagi.

Aku hampir menduga Jenderal Varay akan mengejar kami, tapi setelah tiga puluh menit pertama berlalu, aku tahu kami sudah aman. Sementara itu, saya mengangguk-angguk, berjuang untuk tetap terjaga saat perjalanan yang damai dan tenang itu berlanjut.

Adegan-adegan kehidupan saya sebelumnya mulai muncul kembali seperti mimpi yang jelas. Emosi yang saya rasakan saat itu, muncul bersama kenangan lama.

Saya teringat akan perasaan bingung yang saya rasakan terhadap Lady Vera ketika saya mendengarnya berbicara tentang pertandingan yang dicurangi kepada pria berseragam itu. Sebagian dari diri saya marah kepadanya karena tidak percaya bahwa saya bisa memenangkan pertandingan dengan kekuatan saya sendiri.

Bahkan ketika saya terus bertanding dalam pertandingan-pertandingan di mana lawan-lawan saya langsung mengundurkan diri, saya tidak pernah mengkonfrontasi Lady Vera atau mengajukan pertanyaan. Siapakah saya untuk mempertanyakan keputusan mentor saya? Ia secara praktis telah memberi saya kehidupan baru, melatih saya sampai pada titik dimana saya tidak hanya dapat menebus ki center saya yang terganggu, namun juga memiliki kesempatan untuk menjadi raja.

Meskipun harga diri saya terluka karena Lady Vera tidak cukup mempercayai kemampuan saya untuk membiarkan saya bertarung dengan benar, saya telah menerima kemenangan yang hampa sampai hari pertandingan final. Saya, bersama dengan kontestan lain yang telah memenangkan turnamen di negara bagian mereka, telah melakukan perjalanan jauh-jauh ke ibu kota negara kami, Etharia, untuk mendapatkan kesempatan menjadi raja berikutnya.

Namun, tidak ada jadwal yang konsisten kapan kompetisi Mahkota Raja akan diadakan. Hal ini murni atas kebijaksanaan Dewan, yang akan melakukan pemungutan suara ketika mereka merasa raja saat ini tidak bekerja sesuai dengan harapan mereka. Beberapa alasan yang sering terjadi adalah ketika raja yang berkuasa kalah dalam Duel Paragon melawan negara lain, mengalami cedera yang melemahkan, atau karena dia sudah terlalu tua.

Raja kita saat ini telah kehilangan lengannya dari Duel Paragon terakhir, yang memicu kompetisi Mahkota Raja saat ini. Pemenangnya akan mendapatkan kesempatan untuk melawan raja saat ini, dan jika penantangnya menang, dia akan menjadi raja berikutnya. Jika raja menang, dia akan tetap berada di posisinya sampai pemenang Mahkota Raja berikutnya menantangnya. Ini adalah lingkaran setan yang akan dilalui seorang raja jika mereka menganggapnya tidak layak.

Kenangan akan Lady Vera dan kelompok pelatih dan dokter yang bertanggung jawab untuk menjaga saya dalam kondisi prima selama turnamen ini terlintas di benak saya. Saya ingat kami semua mendorong melalui kerumunan penonton saat semua orang mencoba masuk ke stadion. Begitu kami tiba di ruang tunggu yang telah ditentukan, saya bisa merasakan perbedaan suasana.

Saya ingat dengan jelas ketegangan yang terasa di ruang tunggu kami saat beberapa kontestan melakukan peregangan atau pemanasan sementara yang lain memusatkan perhatian pada pusat ki mereka. Tekanan yang tersisa di ruangan itu berasal dari fakta bahwa, selama tahap terakhir Mahkota Raja, para kontestan diperbolehkan untuk memberikan pukulan mematikan kepada lawan mereka.

Semua kontestan, termasuk saya, telah mengetahui bahwa mereka bisa mati hari ini. Lady Vera dan para pelatih lainnya telah melakukan yang terbaik untuk membuat saya tidak memikirkan hal itu, menjaga saya tetap fokus melalui berbagai latihan.

Saya masih mengingat seluruh kontestan yang pernah saya lawan, baik yang muda maupun tua, kecil maupun besar, tiap petarung yang berada di puncak kelas mereka. Yang terpenting bagi saya, tidak ada satupun dari mereka yang telah disuap oleh Lady Vera untuk mengundurkan diri dari pertandingan.

Saya ingat saat itu saya mencoba meyakinkan diri saya sendiri betapa hebatnya Lady Vera. Saya beralasan bahwa ia sengaja membuka jalan rintangan bagi saya bukan karena ia tidak percaya dengan kemampuan saya, tetapi karena ia ingin saya berada dalam kondisi terbaik untuk babak final.

Seandainya saja saya tahu saat itu, apa yang akan terjadi pada hari itu. Saya masih berpikir hingga hari ini, apa yang akan saya lakukan secara berbeda jika saya kembali ke masa lalu pada hari itu juga, jika saya mengetahui kebenaran tentang Lady Vera.

"Arthur! Suara Sylvie menembus kepalaku, menyentakku, hanya beberapa saat sebelum dia menyentakkan tubuhnya untuk menghindari busur petir raksasa. Busur petir lainnya segera menyambar kami dari bawah, menembus awan.

Saat itu, saya dan Sylvie tahu siapa yang bertanggung jawab atas hal ini.

"Bairon!" Aku meraung, memperkuat suaraku dengan mana saat aku melompat dari Sylvie. "Apa maksud dari semua ini?"

Sesosok tubuh muncul dari lapisan awan di bawah kami, bersama dengan beberapa tentara yang menunggangi burung lapis baja raksasa.

"Kau tidak mematuhi perintah langsung dan melarikan diri dari pertempuran, lalu menanyakan arti dari apa yang kulakukan?" Bairon menggelegar, suaranya juga memancarkan mana. "Sementara perintahku masih bersifat verbal, aku menyarankanmu untuk kembali ke posmu, Arthur."

"Verbal?" Sylvie yang menjawab, suaranya yang serak bercampur dengan kemarahan dalam bentuknya yang drakonis. "Kau menembakkan mantra yang mampu menghancurkan bangunan dengan tombak dan asura?"

Ada keraguan sejenak sebelum Bairon menjawab. "Kita sedang berperang, dan ikatan manusiamu telah memilih untuk menerima perintah daripada memberi perintah. Aku hanya menjalankan tugasku pada bawahanku."

"Cukup!" Aku membentak. "Kau juga sudah menerima informasi terbaru dari Jenderal Varay. Pasukan musuh yang kita hadapi di teluk adalah tawanan Alacrya. Kita perlu mengatur ulang pasukan kita dan mengintai kekuatan utama musuh sebelum-"

"Keputusan itu terserah saya dan Dewan untuk mengambilnya," Bairon menyela, mendekatkan diri dengan para prajurit yang mengelilinginya. "Kau adalah orang yang melepaskan beban tanggung jawab."

Aku mengertakkan gigi, lebih frustrasi pada diriku sendiri daripada pada Bairon atas semua ini. Memang benar bahwa akulah yang melarikan diri. Bahkan sekarang, saya akan ragu untuk mengambil posisi kepemimpinan, tetapi saya tidak bisa hanya berdiam diri sambil melihat kami bermain tepat di tangan Agrona.

"Tolong minggir. Jangan buang energimu untuk ini dan biarkan kami pergi ke Kastil. Aku akan meminta persetujuan Komandan Virion segera setelah aku tiba jika itu yang kau inginkan," kataku, menenangkan diri. "Ayo kita pergi, Sylv."

Para prajurit berkuda menyebar, mempersiapkan mantra mereka saat Bairon melayang, mengarahkan tangannya yang berpakaian petir langsung ke arah kami.

"Aku jamin yang ini tidak akan meleset, Jenderal Arthur. Ini adalah peringatan terakhir untuk kembali ke posmu."

"Ada apa denganmu dan saudaramu yang selalu menggunakan kekerasan?" Aku meludah, kesal.

Dengan raungan penuh amarah, Bairon menyerang, seluruh tubuhnya diliputi petir.

Membawa Lucas mungkin bukan pilihan yang paling cerdas, tapi terlalu jelas bahwa unjuk kekuatan ini tidak ada hubungannya dengan aku yang meninggalkan posisiku, dan lebih berkaitan dengan pembuktian bahwa dia lebih unggul dariku.

Dengan membungkus diri saya dengan mana juga, saya memanfaatkan kelembapan dari awan di bawah dan menyulap gudang tombak es.

Sylvie melepaskan seberkas mana murni dari mulutnya langsung ke arah Bairon, sementara aku meluncurkan tombak es ke arah para prajurit yang sedang berkuda.

Formasi itu pecah dengan mudah saat tentara Bairon berbelok untuk menghindari mantra saya. Bairon sendiri harus berhenti untuk bertahan dari kerucut energi murni yang lebar, memberi kami kesempatan singkat yang kami cari.

Sylvie. Ayo pergi! Saya mengirim ke ikatan saya. Aku memegang kakinya saat dia terbang melewatiku dan dalam sekejap, kami terbang melewati Bairon dan tentaranya.

Tepat ketika saya pikir kami akan lolos, Bairon melemparkan jubahnya ke arah kami. Tidak diragukan lagi, itu adalah artefak ajaib, karena jubah itu segera menyebar menjadi jaring besar yang terdiri dari kawat-kawat logam yang dapat dia kendalikan dengan petirnya.

Bentuk manusia, sekarang! Aku memerintahkan.

Tubuh ikatanku menyusut menjadi tubuh seorang gadis kecil saat jaring itu melingkupi kami.

Sylvie segera membentuk penghalang mana di sekitar kami, tapi itu memberi cukup waktu bagi prajurit lain untuk berkumpul kembali.

Semakin lama semakin frustasi untuk menghadapi mereka tanpa benar-benar melukai mereka.

'Apakah kita boleh melukai mereka? Sylvie bertanya dengan tidak sabar sambil menjaga agar jaring petir tidak mendekati kami.

Para prajurit yang berkuda melepaskan mantra mereka juga, dan kekuatan gabungan mereka cukup untuk membuat celah pada penghalang mana ikatanku.

Aku mengangguk. Hanya saja, jangan bunuh mereka.

Sylvie merespons dengan menyulap puluhan panah mana di luar pelindungnya dan meluncurkannya ke arah para prajurit sementara aku memanipulasi awan di bawah kami.

Dengan melambaikan tangan, aku menarik Dawn's Ballad dan membelah jaring logam bermuatan petir. Dengan Bairon yang teralihkan oleh panah mana, artefaknya tidak memiliki kesempatan, dan kami berdua bebas.

Saat Sylvie mempermainkan para prajurit dengan meluncurkan serangan panah mana tanpa henti ke arah mereka, saya menyulap sebuah hadiah kecil untuk Bairon sendiri.

Dengan membentuk bola angin yang terkompresi di tanganku, aku menggabungkannya dengan api dan petir, menciptakan bola api biru yang berputar-putar seukuran Sylvie dalam wujud naganya yang berderak dengan jejak listrik.

Bairon menarik jaringnya dan sudah bersiap untuk bertahan dari seranganku ketika kilauan cahaya yang tidak biasa di kejauhan menarik perhatianku.

Semua orang menghentikan apa yang sedang mereka lakukan saat kami menatap sumber kobaran api merah dan hitam di kejauhan. Kami saling memandang satu sama lain untuk mencari seseorang yang mengetahui apa yang sedang terjadi, hingga gelombang keterkejutan dan kesadaran merasuk ke dalam diri saya dari ikatan saya.

Saya menoleh ke arah Sylvie dan melihat matanya terbelalak ketakutan. Dia menoleh ke arah saya dan berbicara dengan keras agar semua orang dapat mendengarnya. "Itu... Kastil."