Grey

"Ini." Lady Vera duduk di sampingku, membuka sebotol air sebelum menyerahkannya kepadaku. "Minumlah ini dan cobalah untuk tenang."

Saya mengangguk sebelum meneguk cairan bening itu. Seketika itu juga, kekhawatiran, kegelisahan, dan stres yang menumpuk memudar.

"Apa ada yang salah dengan airnya?" tanyanya, khawatir.

"T-Tidak, saya hanya sangat gugup sehingga airnya masuk ke pipa yang salah," jawab saya, sambil meneguknya lagi.

"Oh, begitu. Bagus, teruslah minum. Kamu akan merasa lebih baik setelah meminumnya dan melakukan latihan pernapasan. Saat ini, yang terbaik adalah kamu menjaga tubuhmu tetap prima."

Saya menatap kosong ke arah Lady Vera-promotor, guru, mentor, dan seseorang yang sudah seperti kakak bagi saya. Dia menoleh ke belakang, tersenyum dengan penuh percaya diri yang membuat Anda merasa sangat aman berada di sisinya.

"Kamu hampir sampai, Grey. Menangkan satu duel lagi dan kau akan menjadi pewaris tahta sampai kau cukup umur untuk menyandang gelar raja," katanya sambil mendekat. "Dengan kemampuan dan bakatmu, turnamen ini hanyalah sebuah batu loncatan untuk hal yang lebih besar."

"Kamu benar." Saya menguatkan diri, mengingat kembali Direktur Wilbeck.

Sampai hari ini, saya marah betapa cepatnya kasusnya ditutup meskipun situasinya sangat genting. Hal itu membuat saya curiga ada sesuatu yang terjadi, namun untuk memastikannya dan mengungkap semuanya, saya membutuhkan otoritas seorang raja.

Seperti yang dikatakan Lady Vera, turnamen ini hanyalah batu loncatan bagi saya untuk menjadi raja dan mendapatkan dukungan Etharia untuk meluncurkan investigasi internasional secara penuh. Saya akan menemukan siapa pun yang melakukan ini dan menggunakan otoritas penuh saya sebagai raja untuk memastikan bahwa mereka membayar atas kematiannya.

"Anda tahu bahwa negara asal saya, Trayden, dan Etharia telah menandatangani perjanjian baru-baru ini, tetapi keadaan telah goyah seperti halnya semua aliansi baru. Aku memiliki keyakinan bahwa kau akan menjadi raja yang hebat yang benar-benar menjembatani kedua negara kita, Grey."

Aku menatap Lady Vera, penuh harap. "Kau benar-benar berpikir begitu? Bahkan dengan latar belakangku?"

"Latar belakangmu menggunakan nama keluarga Warbridge, sama seperti latar belakangku," dia menghardik sebelum ekspresinya melembut menjadi senyuman hangat. "Aku akan memastikan tidak ada yang meragukannya."

Dada saya terasa sesak dan air mata saya hampir meleleh ke permukaan. Menelan ludah dan duduk tegak, saya menjawab dengan tekad yang baru saya temukan. "Terima kasih. Aku tidak akan mengecewakanmu."

"Tentu saja tidak." Dia meletakkan tangannya di pundakku. "Kau sudah bisa menebak siapa lawan terakhirmu, kan?"

Kepalan tanganku mengencang. "Tentu saja."

"Aku tahu dia adalah teman lama dan kalian berdua tumbuh bersama, tapi jangan lupa bahwa dia telah membuang segalanya untuk ini. Lupakan rumor yang beredar tentangnya; tidak ada yang memaksanya untuk bertarung - dan dengan kekuatannya, tidak ada yang bisa."

Saat dia selesai berbicara, telepon Lady Vera berdering.

"Halo? Apa! Oke, saya akan segera ke sana," katanya, suaranya tegas.

"Maaf, Grey, rekan bisnis saya ada di sini dan saya harus pergi ke luar karena dia tidak diizinkan masuk ke sini. Pastikan untuk menghabiskan air itu dan fokuslah untuk menenangkan diri."

Saya mengangkat botol air. "Jangan khawatir, saya akan baik-baik saja."

Dengan anggukan tegas, Lady Vera mulai berbicara lagi kepada siapa pun yang ada di seberang telepon. Saat dia meraih pintu untuk keluar dari ruang tunggu saya, pintu itu berayun terbuka, mengejutkan kami berdua.

"Awas!" Lady Vera menggeram pada petugas kebersihan yang sedang menarik gerobak pembersih.

Pria berjenggot tipis itu menundukkan kepalanya sebelum melangkah keluar. "Maafkan saya."

Sambil mendecakkan lidahnya, ia melangkah maju untuk melihat pria itu lebih dekat ketika ternyata orang di ujung telepon berbicara lagi.

"Saya akan segera ke sana! Saya ingin rekaman diambil dari semua sudut!" bentaknya sambil melangkah pergi.

Pintu tertutup di belakang petugas kebersihan yang masuk, kepalanya masih menunduk di balik topi seragam angkatan lautnya.

"Anda harus lebih berhati-hati, Pak," saya memperingatkan. "Ada banyak orang penting di aula ini yang tidak ingin Anda buat marah secara tidak sengaja."

Petugas kebersihan itu tidak berbicara. Sebaliknya, yang mengejutkan saya, dia menatap lurus ke arah saya sambil merapikan janggutnya yang tebal dan beruban. Yang lebih mengejutkan saya adalah fakta bahwa wajah petugas kebersihan itu mulai sedikit berubah untuk memperlihatkan wajah yang tidak asing lagi.

"N-Nic-"

Petugas kebersihan itu-tidak, Nico-menangkupkan telapak tangannya di atas mulutku. "Jangan bicara terlalu keras."

Tangannya tetap berada di sana sampai aku memastikan bahwa aku sudah tenang. Sambil menyeka mulut saya, saya berbicara kepada teman saya yang telah mengabaikan saya selama beberapa bulan terakhir. "Dari mana saja kamu? Kamu terlihat mengerikan-jenggot palsu itu... apakah itu artefak yang diubah? Bukankah itu ilegal?"

Nico mengabaikanku saat matanya mengedarkan pandangan ke sekeliling ruangan. Hanya butuh sekilas pandang untuk mengetahui bahwa beberapa bulan terakhir ini tidak mudah baginya. Pipinya cekung dan bibirnya pecah-pecah, menunjukkan betapa sedikitnya ia memperhatikan kesehatannya.

"Kita tidak punya banyak waktu sebelum pertandinganmu melawan Cecilia," katanya, sambil meraba-raba gerobak sanitasi sebelum mengeluarkan sebuah alat seukuran telapak tangan. "Saya ingin Anda mendengarkan ini sekarang."

Saya mendorong alat itu menjauh. "Apa yang terjadi, Nico? Aku tahu kau mengkhawatirkan Cecilia, tapi kau mengabaikanku selama empat bulan terakhir dan sekarang kau datang ke sini tepat sebelum pertandingan dan menggangguku seperti ini? Apa yang sedang kamu coba lakukan?"

"Kumohon," pintanya, keputusasaan terdengar jelas dalam suaranya. "Dengarkan saja."

Dan saya pun mendengarkannya. Meskipun hanya memiliki waktu kurang dari satu jam sebelum pertandingan saya melawan Cecilia, saya memasang earbud bersama Nico dan mulai mendengarkan.

"Apakah ini... Lady Vera?" Saya bertanya, mendengar suaranya melalui perangkat.

Dia mendesak saya untuk terus mendengarkan dan saya pun melakukannya. Dan ketika klip audio terus berlanjut, semakin sulit untuk mendengarkannya.

"Omong kosong," saya meludah, menarik kabel dari telinga saya. "Berencana untuk menangkap Cecilia selama turnamen ini? Lelucon gila macam apa yang sedang kau mainkan, Nico?"

"Ini bukan lelucon-bagaimana mungkin aku bercanda tentang Cecilia?!" desaknya, air mata membasahi matanya yang lelah. "Aku tahu Lady Vera telah bersikap baik padamu, tapi inilah alasannya. Semuanya untuk hari ini."

"Apa kau sudah gila beberapa bulan terakhir ini?"

"Di sinilah aku berada beberapa bulan terakhir ini." Nico menarik lengan seragam dan celana panjangnya, memperlihatkan bekas luka merah tua yang membentang di pergelangan tangan dan pergelangan kakinya. "Saya dikurung oleh kedutaan Etharian kita sendiri karena saya mencoba membebaskannya dari fasilitas pemerintah tempat dia ditahan. Saya kelaparan dan disiksa, tapi saya berhasil melarikan diri. Sejak saat itu aku telah mengumpulkan bukti-bukti di sekitar Vera Warbridge agar kalian membantuku."

Mataku membelalak sebelum menggelengkan kepala. "Tidak. Tidak, kau bohong. Itu tidak masuk akal. Pertama-tama, mengapa Lady Vera harus menculik Cecilia? Trayden dan Etharia sudah bersekutu sekarang!"

"Itulah alasan mengapa mereka menginginkannya sekarang," dia menjelaskan dengan tidak sabar. "Siapa pun yang memiliki kendali atas Cecilia, atau yang disebut Trayden sebagai The Legacy, akan memiliki kendali atas kedua pemerintahan."

Saya terguncang oleh istilah yang tidak asing itu. The Legacy... itulah sebutan yang diberikan orang itu kepada Cecilia saat dia menyiksaku. Tapi aku tidak pernah mengatakannya pada Nico.

"Oke, lalu bagaimana aku berperan dalam hal ini? Mengapa Lady Vera membutuhkanku secara khusus daripada calon raja jenius lainnya?"

"Pemerintah kita telah mengurung Cecilia untuk melindunginya sendiri sampai dia secara resmi dinobatkan sebagai raja. Satu-satunya waktu dia harus tampil di depan umum adalah selama turnamen," jawabnya segera. "Dan Lady Vera membutuhkan Anda karena Anda seorang yatim piatu. Ada aturan ketat tentang siapa saja yang boleh masuk ke turnamen Mahkota Raja, terutama di babak final. Lady Vera hanya diizinkan masuk ke sini karena dia adalah wali sahmu, sesuatu yang tidak bisa terjadi pada kandidat lain dari keluarga kaya."

Saya merenungkan kata-katanya sejenak, melamun ketika tiba-tiba, ketukan di pintu membuat kami berdua tersentak.

"Kandidat Grey? Saya salah satu fasilitator di sini. Lady Vera Warbridge memintaku untuk memeriksamu," sebuah suara kasar terdengar.

Saya menatap Nico yang sedang panik. Dia menatapku dengan mata lebar, seluruh tubuhnya gemetar.

"Aku baik-baik saja. Tolong beritahu dia bahwa saya tidak ingin diganggu sampai waktunya duel," jawab saya dengan lantang.

Fasilitator itu memahami kata-kata saya dan pergi, tetapi kami berdua menunggu beberapa menit lagi. Saya mengintip keluar pintu untuk memastikan tidak ada orang di luar sebelum kembali ke Nico. "Dengar. Kamu memang gila, tapi sudah jelas kamu telah melalui banyak hal. Aku tidak akan menyerahkanmu, jadi pergilah dari sini dengan selamat."

"Grey," Nico memohon, menggenggam tangannya di atas tanganku sekali lagi. "Aku mohon padamu. Aku sudah membuat rencana dengan beberapa teman setelah aku membebaskan diri beberapa minggu yang lalu. Semuanya sudah berjalan, tapi aku butuh bantuanmu jika kita ingin melarikan diri bersama Cecilia!"

" Melarikan diri dengan Cecilia?" Saya menggema. "Apa kau bisa mendengar dirimu sendiri sekarang? Kita bersaing satu sama lain untuk memperebutkan Mahkota Raja! Kau menyuruhku membuang semua itu karena kau pikir ada konspirasi gila yang sedang terjadi saat ini? Aku melihat pertarungan terakhir Cecilia; dia benar-benar baik-baik saja dan sehat!"

"K-Kau tidak tahu apa yang akan dilakukan keluarga Warbridge pada Cecilia setelah mereka mendapatkannya!" ia menangis putus asa sambil meraba-raba kantongnya. "Lihat! Aku tidak ingin menunjukkan ini padamu, tapi ini harus membuktikannya."

Saya menyambar foto yang sudah hancur itu dari tangannya, ragu dengan kata-katanya sampai saya melihat siapa yang ada di foto itu. Meskipun buram dan diambil dengan tergesa-gesa, tidak ada keraguan bahwa itu adalah Lady Vera yang sedang berbicara dengan seorang pria dengan bekas luka di wajahnya.

"Apakah Anda ingat dia? Dialah yang mencoba menculik Cecilia!" katanya, sambil menunjuk dengan panik ke arah pria yang kabur itu.

"I-Itu tidak mungkin... tidak, tidak mungkin. Nico, ini terlalu kabur untuk diceritakan. Aku tidak akan - aku tidak bisa membuang semua yang aku tahu dan percayai tentang Lady Vera hanya karena satu foto buram," jawabku, sambil menyerahkan foto itu kepadanya.

Tangan saya gemetar dan jantung saya meronta-ronta. Saya membutuhkan air.

Saya meraba-raba tutup botol bening itu dan meneguknya. Seketika, saya bisa merasakan diri saya menjadi tenang, merasa lebih baik-lebih kuat, seimbang, dan lebih jernih.

Lady Vera benar. Saya perlu menjaga tubuh saya dengan tetap terhidrasi. Sambil menarik napas dalam-dalam, saya menoleh ke arah Nico. "Jika semua yang kamu katakan padaku hari ini adalah kebohongan, kamu bisa dihukum penjara seumur hidup. Sebagai teman, saya akan berpura-pura hal ini tidak pernah terjadi, tapi kamu sudah gila jika kamu ingin saya ikut serta."

Nico berlutut, menatapku dengan putus asa. "Grey! Mohon-"

"Aku akan membantumu, Kepala Sekolah Wilbeck, dan Cecilia dengan cara yang sudah kucoba selama ini-dengan menjadi raja," potongku sambil berjalan menuju pintu. "Sekarang aku permisi dulu. Pertandingan saya akan segera dimulai."

Wasitnya-seorang pria paruh baya bertubuh ramping dengan janggut abu-abu yang dipangkas rapi-mengenakan setelan jas hitam formal. Ia meletakkan kedua tangannya di belakang punggungnya sambil berbicara dengan tegas. "Apakah kedua finalis akan naik ke atas panggung?"

Langkah kaki saya bergema saat saya berjalan menaiki tangga marmer menuju panggung duel, dan saya juga bisa mendengar langkah kakinya dari sisi lain. Penonton terbatas yang diizinkan untuk menjadi 'saksi' dari acara ini telah terdiam dan dengan cemas menunggu perwakilan Etharia berikutnya.

Dengan menggunakan teknik pernapasan yang diajarkan oleh Lady Vera, saya menenangkan diri saat melangkah ke atas panggung yang diperkuat. Namun, saat melihat lawan sekaligus teman lama saya muncul, saya tidak bisa menahan diri untuk tidak bergidik.

Udara di sekelilingnya seakan dipenuhi dengan aliran listrik, dan kulit saya merasa tidak nyaman. Aura ki murni terlihat dan terkondensasi begitu padat sehingga saya takut bahkan pisau paling tajam pun tidak dapat menembusnya.

Hanya perlu satu kali pandang untuk menyadari betapa kalahnya saya. Satu lirikan dan saya tahu bahwa tidak ada seorang pun di seluruh turnamen ini kecuali dia yang memiliki kesempatan untuk menjadi raja berikutnya. Cecilia sepertinya tahu itu, karena tatapannya memancarkan kepercayaan diri. Dia lebih pucat dari biasanya-lebih sakit-sakitan-dan kantung hitam di bawah matanya menunjukkan betapa lelahnya dia, tetapi sikapnya masih menunjukkan kesombongannya.

"Untuk menghormati kompetisi ini, kedua finalis akan memberikan penghormatan kepada raja Etharia yang berkuasa, Raja Ivan Craft," wasit mengumumkan, sambil menunjuk ke arah podium tertinggi.

Saya membungkuk dalam-dalam dengan cara tradisional yang telah diajarkan Lady Vera kepada saya sebelum berbalik ke arah lawan saya. Cecilia, di sisi lain, hampir tidak menundukkan kepalanya sebelum menatap saya.

Untuk sesaat, waktu terasa melambat saat kami saling bertukar pandang. Kata-kata Nico terngiang di benak saya, menggoyahkan kepercayaan diri saya yang sudah berkurang. Nico telah mengatakan sejak awal bahwa Cecilia telah ditangkap oleh pemerintah kami sendiri, tetapi saya tidak bisa mempercayainya. Dari sikapnya, Cecilia terlihat seolah-olah dia memilih untuk meninggalkannya demi mengejar jalan sebagai seorang raja... seperti yang telah saya lakukan.

Wasit melangkah di antara kami berdua. "Finalis. Tunjukkan rasa hormat Anda satu sama lain."

Dia berjalan mundur dan saya membungkuk untuk memberi hormat-rasa hormat yang tidak pernah saya tunjukkan saat dia mengangkat dagunya tinggi-tinggi dan menatap saya. Wasit mengabaikannya dan memberi isyarat agar kami menyiapkan senjata.

Saya menghunus senjata saya, menggesekkan pedang dengan cekatan di udara sebelum mengarahkan ujungnya yang berkilauan langsung ke arah Cecilia. Saya tidak boleh kehilangan fokus-dia adalah lawan yang harus saya kalahkan.

Ekspresi Cecilia tidak berubah saat dia dengan anggun mengangkat tangan kosong. Di tangan itu terbentuk sebuah senjata ki berbentuk rapier. Tidak seperti senjata ki lain yang pernah saya lihat, perwujudannya hampir instan dan tanpa cela dalam hal detail.

Saya bisa mendengar napas tertahan dan gumaman dari para penonton hanya dari pertunjukan ini. Wasit mempertahankan profesionalismenya dengan tidak menunjukkan perubahan sikap sebelum memberi isyarat kepada para teknisi untuk menaikkan penghalang ki.

Segera setelah kubah tembus pandang itu menutup arena sepenuhnya, wasit mengayunkan tangannya. "Biarkan duel dimulai!"

Mengesampingkan keraguan yang menyelimuti pikiran saya, saya menerjang maju, mengacungkan pedang berbalut ki saya. Bertahun-tahun berlatih dengan Lady Vera telah memperkuat kumpulan ki saya sampai pada tingkat yang saya pikir tidak cukup kuat. Meskipun saya masih terhuyung-huyung di bawah rata-rata praktisi, dengan naluri yang kuat dan refleks yang tajam, saya dapat menggunakan setiap tetes ki yang saya miliki di gudang senjata saya.

Refleks yang sama membuat saya berhenti di tengah jalan. Setiap serat dalam tubuh saya berteriak kepada saya untuk tidak mendekati Cecilia karena dia tetap tidak bergerak.

Saya merasakan peluh membasahi sisi wajah saya saat saya mengubah taktik, dan memilih untuk melingkari Cecilia dengan hati-hati.

Dua hal terjadi dalam waktu yang hampir bersamaan. Pertama, seringai menyeringai di wajah pucat Cecilia. Kedua, dia melepaskan serangkaian serangan ki yang menusuk dengan satu pukulan.

Mataku terbelalak kaget melihat kekonyolan itu semua. Ini bukan dongeng atau permainan fantasi, tapi kehidupan nyata. Namun, dengan mengumpulkan akal sehat saya, saya berhasil melewati rentetan serangan energi jarak jauh. Kaki saya membawa saya melewati serangan Cecilia saat sejumlah serangan menusuk diluncurkan dari senjata ki miliknya sampai saya berada dalam jangkauan untuk menyerang juga.

Saya mengelak dari serangan ke arah bawah sebelum berputar dan berputar di belakangnya, menangkap Cecilia di belakang lututnya.

Serangan yang seharusnya melumpuhkannya dan menjatuhkannya ke tanah, bagaimanapun, justru mengirimkan gelombang rasa sakit yang tajam ke tubuh saya.

"Lemah," gumam Cecilia dalam hati.

Saya menolak untuk membiarkan hal itu terjadi pada saya. Memposisikan diri saya kembali, saya menyerang Cecilia dengan serangkaian serangan cepat yang menyapu lebih cepat dari yang bisa diikuti oleh mata.

Namun tak satu pun dari serangan itu dapat menembus selubung tebal ki yang menyelimuti tubuh mungilnya.

Cecilia membalas, menusukkan rapier tembus pandangnya ke arah kaki saya.

Serangan itu cukup mudah untuk dihindari, tetapi yang terjadi selanjutnya adalah tanah yang hancur karena dampak serangan Cecilia.

Benarkah? Bagaimana ini bisa adil! Saya mengumpat, mencoba melarikan diri dari gumpalan puing-puing yang terbentuk di sekitar kami. Sebelum aku bisa bereaksi, sebuah tangan mencengkeram pergelangan tanganku dan menahanku di tempat dengan kekuatan yang sepertinya hampir mustahil untuk tubuh sekecil itu.

"Apakah hanya ini kemampuanmu dengan semua pelatihan yang kau terima?" Cecilia mengejek, hampir menghela napas kecewa.

"Diam!" Saya meludah, menyentakkan tangan saya untuk melepaskan genggamannya. Pernyataan Nico tentang Cecilia yang ditahan di luar keinginannya dan dipaksa bertanding semakin terdengar seperti omong kosong saat duel berlanjut.

Sikapnya sama seperti para kandidat dari keluarga kaya - angkuh dan sombong.

Saya menjauh dari awan puing-puing yang menghilang dengan langkah cepat, tepat pada waktunya untuk menunduk di bawah ledakan ki murni.

Pembatas yang mengelilingi arena duel bergetar akibat benturan itu, membuat mata wasit yang berada di dekatnya terbelalak.

Beberapa saat kemudian, Cecilia melesat ke depan, kedua tangannya mencengkeram senjata ki-nya yang siap untuk menyerang. Saya menghindari serangannya yang pertama, namun aura yang mengelilingi senjata ki-nya cukup tajam untuk mengucurkan darah di leher saya.

Cecilia bergerak dengan tergesa-gesa, pedangnya yang bercahaya berubah menjadi kabut cahaya yang tak bisa dibedakan saat dia dengan ceroboh menyerangku.

Beberapa usaha pertamaku untuk menangkis senjata ki miliknya hanya menghasilkan serpihan-serpihan pada pedangku-dan itu terjadi saat aku memperkuat senjataku dengan ki.

Saya menunduk, berputar, meliuk-liuk dan berputar dengan kecepatan yang hanya bisa saya lakukan dengan akurasi dan waktu yang tepat.

Serangannya sangat kuat dan cepat, tapi permainan pedangnya tidak berada di level yang sama denganku.

Tiba-tiba, senjata Cecilia berkedip dan menghilang dari pandangan saat ia mengarahkan telapak tangannya yang kini kosong langsung ke wajahku.

Sekali lagi, tubuh saya berteriak bahwa saya dalam bahaya, dan saya bereaksi dengan meraih lengannya yang terulur dan menariknya menjauh sambil memanfaatkannya untuk memposisikan diri saya di sisinya.

Tepat pada waktunya, sebuah kerucut energi bercahaya dilepaskan dari telapak tangan Cecilia yang terbuka, tepat di tempat saya berdiri.

"Apa yang bisa kau lakukan selain menghindar dan melarikan diri?" katanya, suaranya apatis.

Siku Cecilia yang berbalut ki menghantam langsung ke arah tulang dadaku, melontarkanku beberapa meter dari tanah dan menghempaskan angin dariku.

Bahkan sebelum saya sempat berharap untuk kembali berdiri, saya melihat Cecilia berlari ke arah saya dengan senjata ki yang baru saja terbentuk.

Saya mati-matian mencoba meraih pedang saya, tetapi pedang itu berada beberapa inci di luar jangkauan. Tetap saja, saya meronta, mencoba mencakar tanah untuk menyeret tubuh saya yang sakit demi mendapatkan satu-satunya kesempatan untuk keluar hidup-hidup.

Sudah terlambat karena bayangan Cecilia menyapu tubuhku dan aku melihat secercah senjatanya.

Tidak ada lagi yang bisa saya lakukan kecuali menutup mata dan menunggu saat saya dikalahkan-atau dalam kasus terburuk, dibunuh.

Namun, rasa sakit itu tidak pernah datang. Pedang ki milik Cecilia menancap ke tanah, beberapa inci dari wajahku, dan tumbukannya sekali lagi menghancurkan tanah yang diperkuat di bawahku.

Lawan saya tersenyum, wajahnya dekat dengan wajah saya. "Sekali itu saja kau pasti sudah mati."

"Cukup!" Aku berteriak. Sambil meraih pedangku yang terjatuh ke dalam jangkauannya, aku menyerang Cecilia di pinggangnya dengan menggunakan setiap ons ki yang bisa kukerahkan saat ini. Pedangku tidak dapat menembus selubung pelindung ki yang melilit tubuhnya, tapi kekuatannya berhasil mendorongnya menjauh dariku.

Cecilia memutar tubuhnya, mendarat dengan gesit di atas kakinya dengan seringai di wajahnya. Dia bukan lagi teman yang tumbuh bersamaku. Nico benar-benar berkhayal, berpikir bahwa semua ini dipaksakan kepadanya oleh pemerintah.

Aku mencengkeram pedang di tangan kananku, menarik ki yang selama ini melindungi tubuhku. Jika saya ingin mengalahkannya, saya tidak akan bisa melakukannya dengan membuang-buang ki saya yang berharga untuk bertahan.

Menyadari hal ini, Cecilia menarik senjatanya, membiarkan rapier yang bersinar itu menghilang.

Dia mengambil posisi menyerang dan memberi isyarat agar saya datang. Dia tidak mengatakan apa-apa, tetapi tidak perlu. Dia bahkan tidak melihat saya sebagai ancaman, menyulut kemarahan dalam diri saya dengan tekad yang baru saya temukan untuk mengalahkannya dengan cara apa pun.

Sambil mengaum, saya menghembuskan ki ke kaki saya dengan denyut yang meledak-ledak, menyelaraskannya dengan langkah saya. Saya mencapainya dalam tiga langkah dengan kecepatan yang bahkan mengejutkannya. Saya mengayunkan pedang saya ke atas, berharap untuk setidaknya membuatnya kehilangan keseimbangan, tetapi Cecilia berdiri diam dan membiarkan pelindung ki-nya menyerap beban serangan saya.

Tangannya, yang dilapisi lapisan ki yang tebal, benar-benar berhasil mencengkeram ujung-ujung tajam pedangku yang diperkuat.

Dia menarik pedang itu, menarik saya, dan menampar wajah saya dengan punggung tangannya.

Saya telah berhasil melindungi wajah saya di menit-menit terakhir, namun saya masih terjatuh ke tanah dan pandangan saya berkunang-kunang. Saat kembali berdiri, saya langsung disambut dengan rentetan serangan dari Cecilia saat ia mengayunkan pedangnya ke arah saya.

"Pelatih saya benar. Kalian berdua adalah beban mati yang menahanku, terutama Nico," bisiknya. "Aku senang aku berhasil menyingkirkan kalian berdua."

Penyebutan nama Nico kembali memunculkan gelombang kemarahan yang meledak-ledak. Terlepas dari betapa gilanya kesimpulannya, dia telah melakukan semuanya karena dia peduli pada Cecilia-mencintainya. Baginya meludahi emosi itu membuat saya marah, terlepas dari semua tuduhan yang dia lontarkan terhadap Lady Vera.

"Diam!" Aku meraung. Membungkus tanganku dengan ki, aku menghindari tebasan ke bawah berikutnya - akhir dari pola serangannya - dan menangkis pedang itu agar terkubur di tanah.

Bahkan dengan pedangku yang terkelupas, ki yang telah dia lekatkan di sekelilingnya adalah serangan yang cukup kuat untuk membelah tanah yang diperkuat dan terjebak.

Saya segera menindaklanjuti, memberikan pukulan kuat di rahangnya dan satu lagi tepat di bawah tulang rusuknya.

Buku-buku jari saya terasa seperti menghantam dinding beton, namun saya berhasil membuat Cecilia terhuyung-huyung untuk beberapa saat. Momen itu sudah cukup bagi saya untuk mencabut pedang saya.

Pada saat itu juga, sebuah ledakan bergema di sekitar arena, menyelimuti seluruh arena duel dengan awan debu dan puing-puing. Saya melihat penghalang tembus pandang yang mengelilingi arena duel bergetar sebelum menghilang saat jeritan dan teriakan kaget memenuhi area tersebut.

Saya berdiri diam sejenak, bingung dengan pergantian peristiwa sampai sekelebat gerakan dari sudut mata saya.

"Duel ini sudah berakhir!" teriaknya sambil berlari ke arah saya.

Dia melepaskan serangkaian ayunan dengan senjata ki yang baru saja terbentuk, melepaskan bulan sabit energi yang tajam. Serangan itu membombardir tanah di sekeliling saya, menimbulkan lebih banyak debu dan puing-puing dalam situasi yang sudah kacau balau. Namun, saya tetap fokus, ingin mengakhiri duel ini sama seperti dia.

Sambil mencengkeram pedang saya dengan kedua tangan, saya memasukkan sisa ki yang tersisa ke dalam pedangnya dan berdoa agar pedang itu dapat menahan satu serangan lagi. Di balik tabir debu yang menutupi pandangan saya, saya berhasil melihat bayangan samar Cecilia di udara.

Rencananya untuk menggunakan serangan mencolok itu untuk menghalangi pandanganku terhadapnya mungkin berhasil, tapi indra dan naluriku yang tajam memungkinkanku untuk menebak langkah selanjutnya.

Aku mengeluarkan raungan primitif, mengangkat pedangku dan menancapkan ujungnya yang tajam langsung ke sosok bayangan Cecilia dengan sekuat tenaga, mengatupkan rahangku untuk menghadapi benturan yang akan terjadi.

Namun, serangan mundur yang saya harapkan dari benturan dengan selubung pelindungnya tidak pernah datang.

Sebaliknya, saya melihat pedang saya menancap jauh ke dalam dada Cecilia dan mengeluarkan darah merah dari punggungnya.

Aku merasakan berat badannya jatuh ke tubuhku; cairan kental yang hangat tumpah ke tangan dan lenganku.

"Mereka... tidak akan membiarkan saya... bunuh diri. Maafkan aku... ini... satu-satunya cara," Cecilia berkata, nafasnya tersengal-sengal.

Aku melepaskan pedangku, tanganku gemetar hebat. "K-Kenapa-kenapa? Bagaimana?"

"Selama... Aku hidup, Nico akan ... dipenjara ... digunakan untuk melawan ... aku."

Aku tersandung ke belakang, dan Cecilia jatuh di atasku. Yang membuatku ngeri, pedang itu menancap lebih dalam ke dalam tubuhnya dan dia mengaduh kesakitan.

"T-Tidak... ini tidak mungkin..." Aku tergagap, bahkan tidak mampu membentuk kalimat selanjutnya saat aku menahan isak tangis yang terbentuk di tenggorokanku.

Debu dari serangan terakhir Cecilia dan ledakan di sekitar arena telah menghilang saat saya terus memeluk Cecilia. Meskipun semua film laga yang pernah saya tonton di panti asuhan tokoh utamanya mati secara dramatis, kematian Cecilia tidak seperti itu.

Dia hanya berhenti bernapas dan jatuh lemas. Itu saja.

" Tidak! Bagaimana? Apa yang telah kamu lakukan!?" Suara Lady Vera berteriak dari samping.

Saya menoleh ke arah suara itu, lebih karena naluri daripada sebagai respons yang sebenarnya. Di sebelah kiri saya ada dua sosok, satu laki-laki dan satu perempuan. Keduanya mengenakan pakaian militer, dengan wajah yang ditutupi masker kain. Namun, sang pria telah melepas kacamata yang menutupi matanya, memperlihatkan dua mata yang berbeda warna.

Mungkin jika dalam situasi lain, saya akan bereaksi berbeda. Saya telah menemukan salah satu orang yang bertanggung jawab atas kematian Kepala Sekolah Wilbeck. Saya juga baru saja mendengar suara Lady Vera yang jelas di balik topeng penyerang wanita di sampingnya.

Nico benar, tapi itu tidak penting bagiku saat ini. Aku telah membunuh seorang teman-tidak, aku telah membunuh wanita yang dicintai sahabatku.

Dunia menjadi hening saat saya menatap kosong saat pembunuh dengan mata cokelat yang penuh luka dan mata hijau itu menarik Lady Vera menjauh dan melarikan diri.

Saya menyaksikan wasit dan juri dengan panik berjalan ke arah kami sementara para penjaga berlarian, mencoba mengendalikan kekacauan.

Dan dari sudut mata saya, di dekat pintu masuk tempat saya datang, saya menyaksikan Nico yang ekspresinya kusut menjadi kengerian dan keputusasaan.