"Di sini! Kita harus mendarat di sini!" Virion berteriak saat kami melayang di atas padang pasir Darv yang luas.

"Tapi tidak ada apa-apa di sini!" Bairon membantah, kepalanya menoleh ke kiri dan ke kanan.

Aku pun melihat sekeliling, melindungi mataku dari hembusan angin yang tajam, tapi di bawah sana hanya ada beberapa batu-batu besar dan banyak sekali pasir.

Saat kami terbang di atas awan, mudah sekali menemukan lokasi kami dengan menggunakan berbagai puncak Pegunungan Besar sebagai kompas, tetapi sekarang mustahil untuk melihat jajaran pegunungan karena angin yang membawa pasir tebal.

Sylvie turun dan saya mengikuti di belakang mereka sampai kami mendarat di tanah yang lembut.

"Terbang melewati itu... sulit," gumam Sylvie setelah berganti ke bentuk manusianya. Dia mengenakan pakaian serba hitam seperti biasanya, tapi sisiknya telah mengubah pakaiannya menjadi selendang tebal yang menutupi sebagian besar wajah dan tubuhnya untuk melawan angin kencang.

"Kau melakukannya dengan baik, Lady Sylvie," kata Virion sambil aku segera menutupi tubuhnya dengan lapisan mana yang tebal. "Kebanyakan monster mana udara tidak bisa bertahan melawan angin sejauh ini di selatan."

"Aku bukan monster mana," bantah Sylvie dengan alis terangkat.

"Ah-Maaf..." Virion menjawab.

"Ayolah. Ayo kita cari tempat perlindunganmu," kataku padanya, memberi isyarat agar dia yang memimpin.

Virion menunjuk ke sebuah batu besar yang terlihat seperti tiang kuno. "Kita harus menuju ke sana."

"Benda itu?" Bairon menunjuk, ekspresinya kacau dengan kebingungan. "Agak mencolok untuk sebuah tempat perlindungan rahasia, bukan?"

"Benda itu bukan tempat perlindungan, tapi tengara yang dibuat Buhnd untuk melacak lokasi tempat perlindungan," Virion mengoreksi, berjalan ke depan.

Kami semua mengikuti ke arah pilar raksasa yang penuh dengan bekas luka akibat angin yang mengandung pasir yang begitu banyak terjadi di sini.

"Kita mulai dari sini," kata Virion, menunjuk ke sebuah lubang besar di tengah pilar. "Dengan tumit Anda menempel pada pilar, kita mengambil 35.651 langkah ke depan."

Bairon, Sylvie, dan aku saling bertukar pandang sebelum menoleh ke arah Virion. "Benarkah? Ini satu-satunya cara untuk menemukan tempat berlindung?"

"Untuk saat ini, ya," jawab Virion. "Tempat penampungan itu sendiri bercabang ke berbagai terowongan yang belum dijelajahi, jadi aku berharap ada lebih banyak pintu masuk yang muncul."

Sylvie mengangguk setuju. "Jika ini adalah satu-satunya cara untuk mencapai tempat penampungan, hampir tidak mungkin untuk membawa warga sipil biasa ke sini secara diam-diam."

Virion menghela nafas dengan mata tertunduk. Baginya, tempat penampungan ini kemungkinan besar adalah kesempatan terakhirnya untuk memiliki harapan untuk menebus dosa melawan Alacrya. Jika rencana ini hanya bergantung pada kami dan beberapa orang lainnya untuk sampai ke tempat penampungan, tidak ada gunanya.

"Baiklah, kita sudah sampai sejauh ini. Mari kita pergi ke tempat penampungan ini terlebih dahulu sebelum kita mengambil kesimpulan," sela saya, dengan ekspresi paling percaya diri yang bisa saya lakukan.

Dan kami pun memulai perjalanan kami melintasi padang pasir. Karena tidak bisa terbang atau menggunakan jalan pintas dengan sihir, Virion terpaksa berjalan dari ujung kaki ke ujung kaki sementara saya terus menghitung.

Itu adalah perjalanan yang berat yang biasanya membutuhkan persiapan berhari-hari untuk mencobanya. Namun, dalam kelompok dengan dua tombak, seorang penyihir inti perak, dan seorang asura, kami bisa melewatinya.

Air segar, yang mustahil didapat, diekstraksi dari awan sesering mungkin untuk mengisi kembali tenaga kami, dan mana kami yang hampir tak ada habisnya mampu membuat kami tetap aman dari udara padang pasir yang dingin dan angin yang tajam.

"Saya bisa mengambil alih dari sini, Komandan," kata Bairon pada langkah ke-10.968.

"Tidak. Ukuran kakimu berbeda," aku memotong. "Itu akan membuat kita terlempar."

Bairon menatapku sekilas untuk menanggapi ucapan singkatku, tapi aku mengabaikannya dan memberi isyarat pada Virion untuk terus berjalan. Kami berjalan dalam keheningan dan konsentrasiku hanya terfokus pada Virion, bahkan Sylvie memblokir hubungan mentalnya agar dia tidak perlu mendengar aku menghitung angka-angka secara monoton di kepalaku.

Perjalanan kami sangat panjang dan membosankan, tetapi penghitungan tersebut membantu pikiran saya untuk tidak mengembara dan berpikir berlebihan. Saya fokus untuk melacak langkah kami, memperlambat langkah saya untuk berada tepat di belakang langkah kaki Virion.

Kami berhenti sesekali agar Virion dan Bairon bisa melakukan peregangan dan beristirahat. Keduanya masih dalam masa pemulihan dan meskipun tubuh mereka telah pulih, perjalanan melintasi pasir masih terasa berat bagi mereka berdua. Dengan kaki yang tenggelam hampir setinggi tulang kering di setiap langkah, butuh lebih banyak tenaga untuk berjalan di sini daripada di tanah datar.

Sylvie sesekali memeriksa kondisi inti mana mereka yang rusak untuk memastikan mereka baik-baik saja, tapi sepertinya satu-satunya cara untuk memulihkan diri adalah dengan memberi mereka waktu untuk beristirahat.

Virion sudah bisa menerima luka-lukanya, tapi aku masih sering mendengar Bairon mendengus frustasi setelah gagal menggunakan mana seperti biasanya. Virion bahkan hampir tidak bisa melapisi tinjunya dengan mana, sementara Bairon hanya mampu menyelimuti tubuhnya. Tak satu pun dari mereka yang bisa menggunakan sihir elemen.

Setelah sepuluh ribu langkah berlalu, aku menyadari bahwa Virion menjadi lebih lambat. Mendongak ke atas, aku melihat tubuhnya menggigil.

"Virion," panggilku, mencengkeram lengannya. Aku segera mengirimkan gelombang panas dan aku bisa melihat darah mengalir di wajahnya yang pucat. "Beritahu aku jika kau mulai kedinginan."

"T-Terima kasih," jawabnya sambil tersenyum lelah. "Dan jangan khawatir, saya baik-baik saja."

Saya memperhatikan saat dia berjalan. Bahunya yang tadinya lebar tampak begitu sempit dan lemah saat dia membungkuk ke depan. Untuk pertama kalinya, Virion benar-benar terlihat tua....

Kami terus berjalan melintasi gurun, diterangi cahaya lembut dari bulan dan bintang-bintang yang pucat. Takut untuk menyalakan lampu kalau-kalau ada sabit atau punggawa di dekatnya, kami berjalan dalam kegelapan selama berjam-jam sampai akhirnya, aku mencapai angka terakhir.

"Kita sampai," saya mengumumkan dengan ragu-ragu. Di sekeliling kami hanya ada pasir, sejauh penglihatan saya yang telah ditingkatkan dengan mana bisa melihat.

Bairon, Sylvie, dan aku menatap Virion. Komandan kami membungkuk, menyapu lengannya yang memegang medali segi lima putih yang diukir dengan desain yang tidak bisa kulihat dari jarak sejauh ini.

"Apa itu?" Saya bertanya, penasaran.

"Saya tidak yakin apa itu, tapi kami menemukan beberapa di dalam Kastil saat pertama kali menemukannya. Sepertinya ini adalah peninggalan dari penyihir bijak di masa lalu," jawab Virion, tanpa mengalihkan pandangannya dari tanah berpasir.

Bairon terkesiap. "Maksudmu penyihir kuno yang sama yang telah membangun kota terapung Xyrus dan juga Kastil?"

Virion mengangguk sambil terus berjalan berputar-putar, melambaikan medali putih di tangannya seolah-olah itu adalah kaca pembesar.

Aku mengangkat alis pada nada kekaguman Bairon yang tidak biasa, tapi tidak mengatakan apa-apa. Aku sudah sering mendengar tentang penyihir kuno. Sebagian besar artefak sebelumnya yang membantu peradaban Dicathen berkembang berasal dari penyihir kuno. Bisa dikatakan bahwa tanpa gerbang teleportasi, dan atmosfer kaya mana di kota terapung Xyrus, sebagian besar wilayah Dicathen tidak akan bisa dijelajahi.

Berdasarkan bacaan saya ketika saya masih kecil di dunia ini, para ahli dan peneliti percaya bahwa penyihir kuno telah menemukan teknologi untuk membawa diri mereka sendiri ke dunia lain, atau telah menghapus diri mereka sendiri dari muka bumi ketika sedang melakukan eksperimen berskala besar.

Berdasarkan kurangnya bukti yang menunjukkan salah satu dari dua hal ini, tampaknya para peneliti Dicathen kurang lebih telah menyerah untuk mencari tahu apa yang telah terjadi pada nenek moyang kita dan mengambil kesimpulan yang logis.

Setelah satu jam pencarian yang subjektif, Virion mendengus frustrasi. "Tidak ada di sini."

"Apa maksudmu tidak ada di sini?" Aku bertanya. "Kau bilang kalau berjalan lurus sejauh 35.651 langkah sambil membelakangi luka di batu besar itu akan membawa kita ke tempat penampungan."

"Saya tahu apa yang saya katakan!" bentaknya.

"Yah, mungkin angin meniup batu itu kembali ke posisi semula," saran Bairon, ketidaksabaran terdengar dalam suaranya.

"Sepertinya tidak." Virion menggelengkan kepalanya. "Buhnd menghabiskan hampir semua inti mana mengerikannya untuk memastikan batu itu cukup besar dan terkubur cukup dalam sehingga pasir dan angin tidak akan menggeser posisinya."

Aku menggaruk-garuk kepalaku dengan frustrasi. "Lalu apa yang harus kita lakukan?"

"Kurasa kita tidak punya pilihan... selain memulai dari awal lagi," gumam Virion.

Rasa frustasi berubah menjadi kemarahan saat kesabaranku mencapai batasnya. "Tidak. Kita baru saja menyia-nyiakan setengah hari yang lebih baik untuk menghitung langkah kaki kita karena kau ingin menemukan tempat perlindungan ini. Pasti ada cara lain untuk masuk."

"Tidak ada!" dia membalas, berjalan ke arahku dengan tatapan tajam yang menusuk. "Kau pikir aku ingin berada di sini setelah seluruh keluargaku diambil dari saya? Hah? Jika itu semata-mata tergantung pada keinginanku, aku lebih suka berbaris dengan anak buahku, menghadapi sabit dan mati dalam pertempuran - setidaknya aku akan merasa telah melakukan apa yang bisa kulakukan untuk membalaskan dendam mereka. Tapi bukan itu yang dilakukan seorang pemimpin, Arthur. Ketika semua orang sudah menyerah, akulah yang harus mempertahankan harapan dan berjuang demi masa depan!"

Dia menusukkan jarinya yang panjang dan rapuh ke dadaku saat dia menggeram dengan kata-kata terakhirnya. "Jadi jangan berani-berani mengatakan ini adalah apa yang saya 'inginkan'."

Aku berdiri di sana, tak bisa berkata-kata, saat Virion berjalan dengan lemah. Ekspresi Bairon mencerminkan ekspresiku, sementara angin yang menderu-deru pun menjadi tenang.

"Tunggu," kata Sylvie, memecah keheningan. Ikatanku menoleh padaku. "Aku menyadari hal ini sebelumnya, tapi aku tidak tahu apa yang kurasakan. Kurasa artefak yang dipegang Virion mempengaruhi... aether. Arthur, bisakah kau mengaktifkan Realmheart?"

Aku melakukan apa yang dia minta, sangat senang karena tidak harus melakukan pendakian yang sulit ini lagi. Menyalakan kehendak naga Sylvia, aku merasakan rasa sakit yang tajam menyebar dari inti tubuhku dan melalui tubuh serta anggota tubuhku dari reaksi balik karena terlalu banyak menggunakan mana dan bahkan menggunakan seni aether selama pertarunganku dengan sabit.

Namun, saat penglihatan saya berubah menjadi monokrom dan bintik-bintik warna mulai menerangi dunia di sekitar saya, hati saya berdebar-debar dengan gembira. Di tengah-tengah rintik-rintik kecil warna kuning, hijau, biru, merah dan ungu, saya menemukan sesuatu di kejauhan.

Kami pasti telah bergeser dari jalur pendakian kami di sini karena hanya kurang dari satu mil di sebelah kiri saya terdapat gumpalan warna ungu yang bersinar seperti mercusuar.

Saya merasakan bibir saya mengerucut menjadi seringai gila. "Saya menemukannya. Aku menemukannya!"

Mata Sylvie berbinar mendengar kata-kata dan pikiran saya. Dia segera berubah menjadi bentuk drakornya dan mencabut Virion dan Bairon dari tanah dengan cakar depannya.

Aku terbang ke depan tepat di atas tanah, membuat jejak pasir di belakangku sementara Sylvie mengikuti dari belakang.

Dengan tujuan kami yang sudah di depan mata, hanya butuh beberapa menit untuk mencapai barisan melingkar mote ungu yang mewakili aether.

"Ada di sini," kataku, menunjuk langsung ke tengah susunan.

Virion buru-buru bergegas menghampiriku, memegang artefak itu erat-erat di tangannya. Dia tiba dan segera berlutut, meletakkan artefak putih itu di atas pasir dengan ekspresi lega.

"Kamu benar. Ini tempatnya," katanya, sambil melihat medali putih di atas pasir.

Bairon tiba juga, alisnya terangkat dengan ragu. "Tidak ada yang terjadi-"

Memotong tombak di tengah kalimat, medali itu mulai bergetar. Yang lebih menakjubkan lagi, getarannya menyebabkan gelombang berdenyut di pasir di sekitarnya, menyebar beberapa meter ke segala arah. Getarannya semakin kuat hingga pasir yang bergulung-gulung itu segera membentuk gelombang-gelombang kecil.

Sylvie dan saya saling bertukar pandang dengan waspada, namun sebelum kami sempat berbuat apa-apa, tanah di bawah kami ambles hingga kami terjatuh ke dalam pasir.