Bahkan ketika saya menyebutkan namanya dan mengetahui siapa dia, Elijah telah berubah drastis. Selain karena dia sekarang lebih tinggi dari saya dengan kulit sepucat pualam, rambutnya yang hitam pekat dan matanya yang tajam membuatnya terlihat hampir sama sekali berbeda.

Elijah tertawa kecil, tatapannya tertuju padaku. "Lama tak jumpa, Tess. Bagaimana kabar Arthur?"

Aku bergidik saat rasa dingin yang tajam menjalar di tulang belakangku. Aku dan Elijah pernah satu sekolah bersama-dia adalah sahabat Art. Jadi mengapa kata-katanya begitu mengancam?

"Dia baik-baik saja," saya berusaha untuk berdiri lebih tegak saat tekanan yang diberikan Elijah terus membebani saya.

"Tentu saja dia baik-baik saja. Si bodoh itu selalu tangguh seperti kecoa selama aku mengenalnya."

Alis saya berkerut mendengar kata yang tidak saya kenal. "Ayam... kecoa?"

"Kukira kau belum tahu," dia tersenyum, melangkah mendekatiku. "Ayo. Ayo kita pergi."

"Pergi? Kemana?" Aku bertanya, detak jantungku semakin cepat. "Elia, apa yang terjadi?"

Elia sedikit tersentak saat namanya disebut. "Aku akan menjelaskannya di perjalanan. Untuk saat ini, akan lebih baik jika kau ikut denganku."

"Jangan!" sebuah suara serak dari belakang. Aku menoleh ke belakang untuk melihat Madam Astera kembali berdiri, pedangnya di tangan.

"Mengesankan bahwa Anda dapat berbicara meskipun ada tekanan yang saya berikan pada Anda," kata Elijah. "Tapi saya sarankan Anda untuk tidak berbicara lagi."

Nyonya Astera mengangkat pedangnya, tangannya gemetar. "D-Dia... salah satu... medan perang."

Aku hampir tidak punya waktu untuk berpikir ketika aku merasakan bahaya. Naluri yang tertanam dalam diriku melalui asimilasi dengan kehendak binatang membuatku harus menangani Madam Astera.

Melirik ke belakang ke tempat dia berdiri sebelumnya, ada paku hitam yang sangat familiar, menjorok dari tanah dengan darah menetes dari ujungnya.

Nyonya Astera mengerang kesakitan, tapi mataku tetap terpaku pada Elijah. "K-Kau? Bagaimana..."

Kami diberitahu bahwa satu-satunya yang bisa mengeluarkan paku hitam itu adalah beberapa sabit dan pengikutnya. Jadi mengapa-bagaimana Elijah bisa menggunakannya?

"A-Apakah kau bersama Alacrya?" Aku bertanya.

Ekspresi Elijah berubah menjadi serius. "Alacrya dan aku sama-sama memiliki sesuatu yang ingin kami dapatkan dari perang ini. Itu saja."

Aku tersadar. "Itu kau-kau yang berada di Etistin. A-Apakah kau yang..."

Elijah melangkah mendekati kami. "Menjauhlah dari wanita itu, Tessia."

"Aku menolak," kataku dengan gigi terkatup.

"K-Keluar dari sini, Putri. Sepertinya dia tidak bisa membunuhmu," bisik Nyonya Astera. "Kita bukan tandingannya. Dia adalah orang yang membantai sejumlah tentara di pertempuran di pantai teluk. Tidak salah lagi."

"Aku telah berlatih dan menderita, menunggu bertahun-tahun untuk ini, Tessia. Ikutlah denganku dan aku akan meninggalkan yang lain."

Aku mengeratkan cengkeramanku pada Madam Astera.

Elijah menghela napas. "Baiklah, aku benar-benar tidak ingin meninggalkan kenangan yang tidak menyenangkan, tapi kau tidak memberiku pilihan."

Rasa dingin kembali menjalar di tulang belakangku, menandakan bahaya.

Hanya dengan suara gemerisik samar, paku hitam lainnya muncul, menusuk prajurit yang terluka yang baru saja kami temukan.

Namun semuanya sudah terlambat.

Nyonya Astera tersentak dalam genggaman saya, mencoba meraih rekannya yang terjatuh, tapi saya menahannya.

"Ikutlah denganku, Tessia," Elia mengulangi.

Pikiranku berputar saat aku mencoba memikirkan jalan keluar dari masalah ini. Saya tahu saya tidak bisa pergi bersama Elia. Dia sengaja membiarkan saya tetap hidup untuk sesuatu. Pikiran pertama saya adalah dia akan menggunakan saya sebagai sandera, tetapi kemudian Elijah mengatakan dia tidak ingin meninggalkan kenangan yang tidak menyenangkan...

Rasa dingin kembali menjalar saat aku merasakan fluktuasi sihir. Kali ini, hanya ada dengusan kaget di kejauhan sebelum aku melihatnya.

Jast telah ditusuk di dada dan terangkat ke udara... seperti orang tuaku. Ekspresi prajurit yang trauma itu bukan kesakitan tapi terkejut dan bingung saat darah menetes dari sudut mulutnya.

"Tidak!" Nyonya Astera menjerit, mencoba melepaskan diri dari saya.

"Sekarang..." Elijah mengulurkan tangannya yang pucat. "Ayo. Dengan. Aku. "

Pandangan saya beralih dari mayat Jast ke Madam Astera, lalu ke Nyphia dan Herrick.

Aku terjebak di antara dua pilihan: mengalah sampai semua orang kecuali aku terbunuh, atau pergi bersamanya.

Keputusasaan mulai merasuk, dan saya memutuskan untuk membuat pilihan ketiga.

Meraih bilah pedang Madam Astera, aku memegangnya di tenggorokanku. "Jangan."

Ekspresi terkejut melintas di wajah Elijah sebelum dia menyeringai. "Kau tidak akan membunuh dirimu sendiri."

Tanpa kata lain, saya menekan ujung pisau ke tenggorokan saya sampai saya mengeluarkan darah.

Ini adalah pertaruhan yang berbahaya, pertaruhan yang dapat membuat diriku dan orang-orang di sekitarku terbunuh, tetapi aku tahu aku tidak bisa pergi bersamanya-aku tahu sesuatu yang jauh lebih buruk akan terjadi jika aku pergi bersamanya.

Untungnya, pertaruhan itu terbayar. Elijah terlihat menegang dan alisnya berkerut frustasi sebelum dia membentak. "Hentikan."

Saya menahan pisau di tempatnya, menjaga ekspresi saya tetap tegas meskipun rasa sakit yang tajam memancar dari luka yang saya buat sendiri.

Ketakutan menggelegak di dalam perutku. Aku tidak ingin mati sekarang. Saya tidak ingin mati.

Tangan yang memegang pedang gemetar, dan hampir tidak bisa diturunkan karena keraguan saya, tetapi hanya itu yang dibutuhkan Elijah.

Seketika, sebuah lonjakan tipis menembus pedang Madam Astera, menjatuhkannya dari tanganku.

"Maaf aku harus mempertaruhkan nyawamu seperti itu, tapi aku sudah menunggu terlalu lama," kata Elijah dengan tulus sambil berjalan ke arahku.

Aku terjatuh dan berusaha keras untuk menjauh dari pria yang dulunya adalah teman Arthur. Apa yang telah terjadi padanya?

Aku membenci diriku sendiri karena begitu lemah. Karena aku, semua orang di sini akan mati dan aku tidak bisa berbuat apa-apa.

Elijah menjentikkan pergelangan tangannya, dan sebuah paku hitam melesat dari tanah... menembus Herrick. Saya memejamkan mata, tidak dapat melihat jeritan Nyphia menembus telinga saya.

Jantungku berdegup kencang dan nafasku menjadi dangkal. Saya mencoba untuk tetap tenang, tetapi tiba-tiba saya teringat akan pertempuran di Hutan Elshire-semua kematian yang disebabkan oleh saya. Saya membuka mata saya lagi untuk melihat dunia berputar dan terbalik. Saya merasa seperti tenggelam di bawah air karena satu-satunya suara yang dapat saya dengar adalah detak jantung saya yang panik dan napas pendek yang putus asa keluar dari mulut saya.

Kemudian, tiba-tiba, hujan es dari cahaya putih keemasan menghujani Elia. Awan debu menyelimuti seluruh area saat pohon-pohon tumbang dan tanah runtuh.

Seekor naga sehitam duri yang disulap muncul beberapa langkah di depan saya. Beberapa saat kemudian, bahkan melalui penglihatanku yang buram, aku dapat melihat sosok yang sangat familiar dengan kepala berambut pirang panjang, menggendong seseorang. Tanda-tanda keemasan samar-samar bersinar tepat di bawah matanya saat dia muncul. Saat dia menatap saya, campuran emosi menyelimuti saya saat pandangan saya menjadi gelap: rasa malu, rasa bersalah, tetapi yang paling utama adalah rasa lega.

"Maafkan saya," kata saya, bahkan saya tidak bisa mendengar suara saya sendiri.

Saya bisa melihat lebih jelas wajah Arthur saat dia semakin mendekat. Dia berkeringat dan ketenangannya yang biasanya tidak terlihat. Mulutnya bergerak tapi saya tidak bisa mendengar apa yang dia katakan saat dunia memudar menjadi hitam.

ARTHUR LEYWIN

Saya menjatuhkan Nyphia, yang secara praktis telah saya renggut dari temannya yang telah meninggal, dan menangkap Tess saat dia jatuh pingsan. Sambil menggendongnya di atas bahuku, aku menjentikkan jari untuk menarik perhatian Nyphia.

"Tolong bantu Madam Astera ke ikatanku," kataku dengan tajam, sambil menengadahkan kepala ke arah Sylvie, yang berjalan ke arah kami.

Nyphia, yang telah menatapku dengan tatapan kosong, tersadar dari lamunannya dan mengangguk. Dia menyampirkan lengan Nyonya Astera di bahunya dan membantunya berdiri di atas Sylvie.

"Apa ini?" Nyonya Astera kaget ketika dia berada di atas ikatanku, pergelangan kaki kanannya mengeluarkan banyak darah.

Tanpa berkata apa-apa, aku menyerahkan Tessia padanya dan memastikan ketiganya aman sebelum aku menarik Static Void. Aku mengabaikan cengkeraman kelelahan di sekitar inti mana-ku dan melompat ke punggung Sylvie saat kami melesat tinggi ke langit mendung.

Betapa mudahnya jika aku memiliki kendali penuh atas Aevum seperti Lord Indrath; aku bisa membekukan waktu sambil membawa semua orang ke tempat yang aman. Tentu saja, jika aku memiliki kekuatan asura, keadaan tidak akan pernah sampai seperti ini.

'Apa kau baik-baik saja? Kau menggunakan seni aether pinjaman lebih lama dari biasanya,' tanya Sylvie, perhatiannya terpancar padaku.

Aku akan baik-baik saja. Apakah Anda bisa melihat lebih dekat pada Alacryan itu? Dari duri-duri hitam dan tekanan yang ia berikan, setidaknya ia adalah seorang punggawa dan belum pernah kami lihat sebelumnya.

'Saya juga tidak bisa melihat wajahnya,' jawabnya. 'Tapi dia sudah mendekati kita.

Saya juga merasakannya. Kami sudah berada di atas selimut awan tebal dan telah menempuh jarak beberapa mil, namun saya bisa merasakan kehadiran Alacryan tidak terlalu jauh.

Nyonya Astera adalah orang berikutnya yang merasakan kedatangan musuh kami. Dia tersentak ke belakang, wajahnya pucat dan ekspresinya muram.

Dia dan saya tahu bahwa begitu kami mendarat, pertempuran tidak akan terhindarkan. Tapi itu tidak masalah. Aku hanya perlu menahan orang ini sampai Nyonya Astera dan Nyphia bisa membawa Tess melewati portal dengan selamat. Dengan artefak yang dia dan aku miliki, portal itu akan membawa kami ke tempat perlindungan di mana mereka yang lain sudah menunggu.

'Kita akan kembali,' Sylvie meyakinkan. 'Kita jauh lebih kuat dari sebelumnya.

Tanpa Balada Fajar dan fakta bahwa saya nyaris tidak berhasil melukai sabit karena keberuntungan semata, saya tidak bisa menahan keraguan. Namun, ada orang-orang yang menunggu saya.

Kami terus terbang di udara tanpa suara. Nyphia, yang seumuran denganku, sedang mengatasi rasa kehilangannya, gemetar sambil menggenggam sesuatu di tangannya. Saya mendapati diri saya menatap punggung Nyonya Astera saat dia memegangi Tess. Aku tidak menyangka akan bertemu lagi dengan prajurit tua itu setelah melihatnya secara singkat pada pertempuran di Teluk Etistin... atau bahkan sebelumnya sebagai juru masak.

Aliran mana yang tajam di belakangku menyentak perhatianku. Segera, aku berputar, menyulap sebuah penghalang es berbentuk kubah. Tak lama kemudian, retakan tajam bergema, menembus angin yang menderu saat paku hitam menancap di penghalang es sebelum akhirnya hancur.

Saya memanfaatkan awan tebal di bawah kami untuk memicu penghalang es lainnya, tetapi rentetan paku hitam terus berlanjut tanpa henti.

Sylv. Turunlah lebih rendah ke dalam awan, kataku sambil memanipulasi awan pekat untuk menutupi gerakan kami.

'Mengerti. Kita hampir sampai di Kota Telmore,' ikatan saya menginformasikan.

Kami menambah kecepatan saat turun, memberi saya cukup waktu untuk mempersiapkan serangan. Tidak dapat menggunakan petir secara efektif karena banyaknya uap air di sekitar kami, aku menyiapkan rentetan pecahan es ke arah Alacryan yang mendekat, menambahkan putaran yang mematikan dan meningkatkan kecepatan dengan menggunakan sihir angin.

Mantra saya merobek-robek, membuat lusinan lubang di awan. Keyakinan saya goyah saat saya melihat titik hitam mendekat, tidak terpengaruh oleh serangan saya.

Tak lama kemudian, titik hitam itu bertambah banyak dan aku mendapati diriku menghadapi dua lusin paku hitam sebesar tombak.

Lebih cepat! Aku membentak, tidak mau membuang mana lagi sekarang ketika pertempuran di tanah sepertinya tidak bisa dihindari. Pada titik ini, aku hanya bisa berdoa agar tidak ada punggawa atau sabit lain yang menunggu kami di dekat gerbang teleportasi.

Akhirnya, setelah melaju kencang melewati pemandangan abu-abu keruh yang tak berujung, kami menerobos lantai awan. Di bawah, kota Telmore meledak ke dalam pandangan, bangunan-bangunannya dan permukaan tempat mereka dibangun semakin mendekat.

Bahkan dengan sihir angin yang telah saya gunakan di sekitar kami, Madam Astera dan Nyphia harus berpegangan erat pada tulang punggung Sylvia agar tidak terjatuh.

'Arthur! Bantu saya mendarat! Sylvie memohon saat kami mendekati tanah lapang beraspal di tengah Kota Telmore. Pandangan saya berpindah-pindah antara tombak hitam yang mendekat dan tanah, telinga saya berdengung karena perubahan tekanan.

"Tahan!" Aku meraung sambil menyalakan Realmheart dan melemparkan arus balik yang kuat tepat pada waktunya untuk Sylvie melebarkan sayapnya.

Secara bersamaan, aku melemparkan penghalang es lain di atas kami saat tombak hitam mulai menghujani. Kali ini tombak-tombak itu berbeda, mereka menembus penghalang es.

"Sialan," aku mengumpat. Mengepalkan tanganku, aku menghalau penghalang beku di atas kami, menghancurkannya sebelum menggunakan aliran udara yang sama dengan yang kugunakan untuk memperlambat laju turunnya tombak-tombak hitam.

Berapa banyak mana yang dimiliki punggawa itu untuk terus-menerus mengeluarkan mantra seperti ini? Saya bertanya-tanya dengan frustrasi saat kami mendekati tanah.

Saya hampir tidak bisa mendengar jeritan dan teriakan dari orang-orang di bawah saat mereka berhamburan di bawah kami.

Tiba-tiba, Sylvie berteriak dan kami tersentak ke kiri.

'Saya tertabrak di sayap kanan saya,' kata Sylvie dengan kesakitan saat kami mulai berputar di luar kendali.

Butuh beberapa menit bagi Sylvie untuk dapat melapisi sayapnya dengan mana dan perlahan-lahan menutup lukanya sebelum dia mendapatkan kembali kendali. Masalahnya sekarang adalah bagaimana memperlambat laju penurunan kami agar bisa mendarat dengan selamat dan tidak jatuh seperti meteor.

Dengan perhatian saya terbagi antara menciptakan aliran udara serta melawan sejumlah tombak hitam yang sepertinya tidak akan berhenti, bagaimanapun juga, saya tidak bisa tidak mempersiapkan diri untuk yang terburuk.

Kami jatuh ke bawah, sayap Sylvie terbentang lebar untuk menangkap sebanyak mungkin arus balik saya.

Tepat ketika ketakutan saya akan menjadi kenyataan, sebuah cahaya hijau memancar dari sekeliling saya.

Saya hanya menoleh sekilas ke belakang untuk melihat Tess sudah bangun dan berdiri.

Cahaya tersebut telah menyebar dari Tess dan ke Sylvie saat sulur-sulur hijau tembus pandang keluar dari bawah ikatan saya, menancap ke tanah dan bangunan di sekitar kami.

Sebagian besar sulur-sulur tembus pandang itu terkoyak saat mereka mencoba melawan kecepatan jatuh kami, tetapi saya bisa merasakan kami melambat.

Mempercayai Sylvie dan Tess untuk menangani jatuhnya, saya memusatkan perhatian saya kembali pada Alacryan yang mendekat dan melaju ke arah kami seperti komet eboni.

Memanfaatkan api dan air, saya menyulap semburan uap tebal ke arah musuh kami untuk mengaburkan penglihatannya sebelum melepaskan busur petir. Semburan uap berfungsi sebagai konduktor yang kuat untuk petir, menciptakan awan petir yang menerangi langit yang gelap dengan kilatan emas yang cemerlang.

Di saat-saat terakhir, Sylvie melemparkan penghalang mana di sekeliling kami, dan dengan kekuatan Tess yang memperlambat jatuhnya kami, kami bisa mendarat di tanah tanpa tergores.

"Ayo pergi!" Aku membentak, mengangkat Nyphia di pinggangnya saat Tess dan Madam Astera melompat dari Sylvie.

Aku melirik ke pergelangan kaki kanan Nyonya Astera. Dia telah membungkus lapisan tebal mana di sekitar luka untuk mencegah pendarahan. Itu hanya solusi sementara, tapi pilihan yang cerdas dengan sedikitnya waktu yang kami miliki.

"A-aku bisa lari!" Nyphia berkata, wajahnya memerah karena ia meronta-ronta di bawah lenganku.

"Bagus." Aku melepaskannya dan kami semua mulai berlari menuju podium yang berjarak beberapa ratus meter ke arah timur dengan Tess dan Nyonya Astera yang memimpin.

Sylvie berubah menjadi bentuk manusianya dan mengikuti di belakang saya ketika Tess tiba-tiba menoleh ke arah saya dari balik bahunya.

Itu hanya sepersekian detik dan tidak ada pertukaran verbal yang terjadi, tetapi ekspresi yang dia tunjukkan saat menatap saya tetap melekat.

Dengan tubuh yang dibalut mana, kami dengan cepat mendekati tujuan kami, tetapi begitu juga dengan musuh-musuh kami. Ada tentara Alacryan yang berbaris berbaris di antara kami dan gerbang teleportasi, tapi mereka bukanlah alasan mengapa setiap rambut di tubuhku berdiri.

Aku menoleh ke belakang dan melihat api hitam membakar awan petir dan sesosok tubuh yang hanya berdiri di atas tanah tempat kami mendarat.

Mataku membelalak melihat kekuatan yang sama dengan sabit yang kulawan di Kastil.

Dengan Realmheart yang masih aktif, aku bisa melihat jumlah mana yang mengerikan menggumpal, tidak hanya di sekelilingnya, tapi juga di tanah di bawah kami.

Pikiranku berputar-putar saat aku memperdebatkan apakah aku harus mengambil risiko menggunakan Static Void sekali lagi. Melingkupi seluruh kelompok kami cukup lama agar kami bisa mencapai portal tanpa bantuan mana akan memakan waktu satu menit, mungkin lebih.

Pandanganku tertuju pada Nyphia dan Nyonya Astera. Bisakah aku meninggalkan mereka berdua dan mengurangi beban?

"Arthur!" Sylvie berteriak, mendesakku untuk melakukan sesuatu - apa saja.

Aku mengumpat dalam hati dan memutuskan.

Aku menggunakan Static Void... hanya pada diriku sendiri. Aku berputar ke belakang, menancapkan tumitku ke tanah dan berlari kembali ke tempat Alacryan itu mempersiapkan serangan dahsyatnya, berharap untuk menarik Static Void di depannya dan menghilangkan sihirnya.

Tapi saat aku sudah cukup dekat untuk mengetahui siapa lawanku, konsentrasiku goyah dan Static Void hancur tak berbekas.

Ada ekspresi terkejut melihat kemunculanku yang tiba-tiba hanya beberapa meter darinya, tapi bibirnya melengkung menjadi seringai.

Tangannya diturunkan tapi energi umbral masih berputar di sekitar tangannya saat Elijah menyapaku. "Sudah lama tak bertemu, teman lamaku... Grey."