Persiapannya tidak membutuhkan waktu lama, terutama karena pada dasarnya tidak ada barang yang harus kami bawa. Saya merobek apa yang tersisa dari kemeja saya yang compang-camping, memperlihatkan kulit putih susu yang tampaknya tidak memiliki definisi otot apa pun. N0v3lTr0ve menjadi tuan rumah asli untuk perilisan bab ini di N0v3l - B1n.

"Bagus," gumamku, menatap tubuhku.

"Mengapa begitu murung? Kau punya tubuh yang bisa dibunuh untuk..." Regis memulai sebelum tertawa kecil. "Kebanyakan perempuan, itu dia."

Aku menepuk teman saya tapi kali ini dia melesat keluar dari jangkauan.

Celana panjangku sebagian besar masih utuh berkat lapisan kulitnya. Melepas lembaran kulit tebal yang telah melindungi paha saya, saya membuat rompi darurat dengan merobek potongan-potongan kulit dengan gigi saya dan menggunakan potongan-potongan kemeja saya untuk mengikatnya menjadi satu di sekitar pinggang dan di atas bahu saya.

Dengan sisa potongan kain yang tersisa, saya membuat masker untuk menutupi mulut dan hidung saya dan melilitkan sisanya di tangan saya.

"Mengapa topeng? Apakah kamu mencoba untuk melengkapi ansambel ninja kecilmu?" Regis bertanya, sambil memeriksa penampilan baru saya.

Saya meringkuk dan membuka jemari saya yang terbungkus hingga buku-buku jari kedua oleh kain itu. "Para Alacrya yang lewat memiliki berbagai jenis baju besi yang kemungkinan besar sesuai dengan gaya bertarung mereka, tapi ketiganya mengenakan topeng di leher mereka dan tidak seperti kita, mereka sepertinya tahu apa yang mereka hadapi."

"Wow, pintar," Regis mengakui, mengangguk-anggukkan kepalanya ke atas dan ke bawah.

"Mengapa kau terdengar begitu terkejut ketika kau tahu aku telah menjalani dua kehidupan?"

"Bagus sekali. Yang satu ini meminta maaf atas ketidaktahuannya, Nyonya."

Saya memutar bola mata saya. Ini akan menjadi perjalanan yang panjang.

Setelah melalui serangkaian gerakan dan bentuk seni bela diri untuk melonggarkan tubuh baruku yang kikuk, aku berjalan ke pintu besi besar dengan perasaan yang bahkan kurang siap dibandingkan dengan yang kurasakan sebelum mempersiapkan diri.

Setiap kali saya bergerak, ada perlawanan yang hampir nyata. Rasanya seperti udara di sekeliling saya telah digantikan oleh ter.

Saya meletakkan tangan saya di pintu yang penuh dengan rune dan menghela napas. "Apa kau siap?"

"Ayo," kata Regis tanpa sedikit pun mengejek.

Aku mendorong pintu itu dengan mudah dan apa yang tampak di sisi lain tampak seperti perluasan dari ruangan tempat kami berada sekarang.

Melihat Regis, aku menyentakkan kepala ke arah pintu.

"Apa? Kenapa aku?" rekan saya mengeluh.

"Karena. Kau tidak berwujud," kataku datar.

Sambil mengeluarkan serangkaian umpatan, si penyihir melayang ke arah sisi lain pintu ketika dia tersentak berhenti tiba-tiba.

"Aduh! Itu benar-benar sakit," katanya, lebih bingung daripada kesakitan.

"Apa yang terjadi?" Saya bertanya, dengan hati-hati melambaikan tangan saya di area di mana Regis terluka.

Tidak seperti Regis, saya bisa melewatinya.

"Aduh! Hentikan itu!" Regis menggeram, tubuhnya bergetar.

Aku melakukannya sekali lagi, dan Regis kembali mengerang kesakitan sebelum melotot padaku.

"Hanya ingin memastikan," aku menyeringai puas.

"Kurasa ini bukan sekedar pintu masuk ke ruangan lain," gerutu Regis. "Ini sama dengan rasa sakit yang kudapat jika aku bergerak terlalu jauh darimu, tapi tingkat rasa sakitnya jauh lebih bertahap daripada ini."

"Itu berarti kemungkinan besar ini adalah sebuah portal," jawabku, sambil melihat ke arah ruangan di seberang pintu. "Tunggu, kenapa kau mencoba meninggalkanku?"

Regis mengangkat bahu. "Aku adalah makhluk hidup. Aku ingin tahu apa batas kemampuanku dan bukan berarti aku terlahir dengan sifat setia kepadamu."

Aku menggelengkan kepala. "Aku akan jauh lebih kesal jika kau benar-benar berguna sebagai senjata."

"Sentilan," Regis menyindir.

"Kita akan menyeberang bersama dalam hitungan ketiga," aku memutuskan.

Regis mengangguk, memposisikan dirinya tepat di belakang pintu. Jantungku berdegup kencang di tulang rusukku saat aku merasakan inderaku meningkat. Aku tidak tahu apa yang akan kami hadapi begitu kami meninggalkan 'tempat perlindungan' ini.

"Satu. Dua. Tiga!" Saya melangkah bersama Regis, siap menghadapi tantangan apa pun yang menanti. Namun, kami disambut dengan keheningan, selain bunyi klik dan dengungan pintu yang menutup di belakang kami.

Lantai marmer di bawah kaki saya mulus tanpa cela, namun tidak seperti ruangan melingkar yang kami masuki sebelumnya, ruangan ini merupakan lorong lurus panjang dengan langit-langit yang melengkung tinggi di atas kepala kami dengan pintu besi lain yang diukir dengan tulisan di sisi lainnya. Dua baris lampu gantung berjajar di sepanjang dinding bermotif, menerangi lorong dengan cahaya alami yang hangat. Di kedua sisi kami terdapat patung-patung marmer raksasa yang menggambarkan pria dan wanita bersenjatakan tidak hanya pedang, tombak, tongkat, dan busur yang sudah tidak asing lagi, tetapi juga... senjata.

Tampaknya, Regis sama terkejutnya dengan saya. "Apakah itu..."

"Senjata? Kurasa begitu," jawabku.

Senjata api yang dipegang oleh beberapa patung itu berbeda dengan senjata api yang biasa saya gunakan di kehidupan saya sebelumnya. Senjata-senjata itu lebih kuno, seperti senjata-senjata di masa lalu yang masih menggunakan peluru logam dan mesiu.

Pandangan saya beralih dari patung-patung batu sejenak, dan tertuju pada pintu yang berada di depan, sekitar tiga ratus meter.

"Jadi kita hanya... berjalan melewati patung-patung batu raksasa ini dan pergi ke pintu di sisi lain. Itu sama sekali tidak menyenangkan," gumam Regis.

Daripada berjalan lurus ke depan, saya berjalan ke dinding di sebelah kanan saya, mencari jalan keluar yang tersembunyi. Setelah memeriksa kedua dinding, saya menghela napas dan melihat ke lorong tengah lagi di antara deretan patung-patung batu.

"Kau tidak mengira patung-patung ini akan mulai bergerak dan mencoba membunuh kita begitu kita mendekatinya, kan?"

"Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya," kata Regis sambil menyandarkan dirinya di bahuku. "Maju terus menuju kemenangan, Nona!"

Aku bersiap untuk berlari, mengutuk tubuh baruku ini. Jika aku bisa menggunakan sihir, membersihkan lorong ini hanya membutuhkan waktu tidak lebih dari beberapa detik-kurang dari itu, jika aku menggunakan Static Void. Menghembuskan nafas yang tajam dan membiarkan otakku membersihkan diri dari pikiran-pikiran yang tidak perlu, aku mendorong kakiku dari tanah dan berlari kencang melewati barisan patung-patung batu di kedua sisi tubuhku.

"Ayo! Balita bisa merangkak lebih cepat dari ini!" Regis mengomel tepat di samping telingaku, membuatku semakin geram, bahkan lebih geram daripada tubuhku yang sudah lemah. Sambil mengertakkan gigi, saya terus berlari secepat kaki saya yang berat ini bisa membawa saya ketika saya salah melangkah dan tersandung kaki saya sendiri.

Saya meluncur ke depan di tanah, hampir tidak bisa mengangkat tangan saya cukup cepat untuk mencegah wajah saya terbanting ke lantai marmer yang dingin.

Tidak ada rasa sakit, hanya rasa malu saat saya berusaha bangkit kembali. Rekan saya tertawa terbahak-bahak saat dia memperagakan ulang kejadian yang menimpa saya.

Saya membersihkan diri dan mulai berjalan cepat. "Hei, apa yang terjadi padamu jika aku mati?"

Regis berhenti tertawa. "Hah?"

"Apa kau menjadi bebas, atau kau mati juga?"

"Aku tidak pernah benar-benar memikirkannya, tapi..." Regis merenung sejenak. "Dasar dari bentuk ini berasal dari acclorite yang ditempatkan ke dalam tubuhmu, tapi kekuatan hidupku terikat padamu, jadi jika kau mati, kurasa..."

"Kau kembali menjadi sebongkah batu?" Aku selesai, mengamati patung-patung yang kini mengelilingi kami saat kami melewati seperempat bagian lorong. "Senang sekali mengetahuinya."

"Hei! Apa kau tersenyum?" Regis tergagap, menatapku dengan mata putihnya yang besar dan tak berkedip.

"Kau hanya melihat sesuatu," kataku, menepisnya.

"Tidak, aku melihatmu tersenyum! Apa kau yakin beberapa mana Uto tidak menjangkitimu, atau kau memang sedikit sosiopat?"

Mengabaikannya, aku mencari tanda-tanda bahwa patung-patung itu membahayakan kami. Melanjutkan perjalanan menyusuri lorong panjang, sensasi yang belum pernah saya rasakan sejak terbangun di... tempat ini, melanda: rasa lapar.

Rasa perih yang membuat perut saya bergejolak hilang secepat datangnya, namun sedikit rasa yang tertinggal, membuat mulut saya berair.

Kami baru berjalan beberapa langkah lagi melewati seperempat lorong ketika pandangan saya mulai menyempit, mengaburkan segalanya kecuali patung-patung di depan saya.

"Baiklah. Tidak ada patung batu yang hidup dan mulai menyerang kita," Regis berujar sambil melayang mendekati sebuah patung yang memegang sesuatu yang tampak seperti senapan.

Tiba-tiba ruangan itu berguncang saat lampu-lampu dari tempat lilin meredup ke tingkat yang menakutkan.

Saya melihat ke depan ke arah pintu keluar yang masih berjarak lebih dari dua ratus kaki. Rajah aetheric yang terukir di pintu telah berubah dan pegangan yang tadinya ada di sana telah hilang.

Berterima kasih kepada Sylvie dalam hati karena dapat melihat sejauh ini dengan sangat jelas, saya berputar kembali, melesat menuju pintu tempat kami datang.

Saya tidak tahu apakah kami akan diizinkan kembali ke tempat perlindungan, tetapi itu adalah pilihan yang terbaik atau menghadapi apa pun yang akan terjadi.

Saya mungkin baru melangkah sekitar sepuluh langkah ketika patung-patung di sekeliling saya mulai retak. Pecahan-pecahan batu besar pecah dan jatuh ke lantai... dan semakin banyak patung yang mulai runtuh, semakin saya bisa melihat apa yang ada di dalamnya.

Apa yang terlihat dari patung-patung seperti peti mati tempat makhluk-makhluk yang terperangkap di dalamnya sangat mengganggu. Daging berkeropeng menutupi bagian otot dan tulang yang terlihat pada makhluk humanoid yang berotot ini. Senjata yang digambarkan dalam patung-patung itu sebenarnya adalah senjata dengan bentuk serupa yang terbuat dari tulang dan serat otot yang memanjang.

Jika saya dapat menggambarkannya secara sederhana, itu akan terlihat seperti orang gila yang mencabik-cabik tubuh manusia yang besar dan mencoba menyatukannya kembali dari dalam ke luar. Seperti sebuah eksperimen chimera yang gagal.

Chimera pertama yang 'menetas' sepenuhnya dari selubung batunya adalah patung seorang pria yang memegang busur dan anak panah. Patung itu mengeluarkan pekikan parau dari mulutnya yang bengkok saat ia melompat dari podium tempat patung itu berada, membuat saya menggigil di sekujur tubuh saya.

"Yah... setidaknya secara teknis patung-patung itu tidak berusaha membunuh kita," gumam Regis. "Hanya saja apa yang ada di dalam mereka."

Aku berlari menuju pintu yang kami lewati, kurang dari seratus meter jauhnya. Namun, setelah beberapa langkah, saya mendengar peluit samar-samar di udara.

Tanpa menoleh ke belakang, saya menukik ke samping dan berguling, nyaris berhasil menghindari anak panah tulang yang berhasil membuat celah di tanah akibat kekuatan tumbukannya.

Aku bergegas kembali berdiri tepat saat makhluk yang memegang busur itu mematahkan salah satu tulang belakangnya yang panjang dan berduri dan menancapkan 'anak panah' itu pada tali busurnya.

"Monster kapak selesai menetas juga!" Regis berseru dari atas, hanya beberapa meter jauhnya.

Sepersekian detik yang saya gunakan untuk melihat ke arah chimera kedua dengan kapak sebagai senjata adalah yang dibutuhkan oleh chimera bersenjatakan busur itu.

Rasa sakit yang luar biasa meledak dari sisi saya dan saya terlempar ke belakang akibat benturan itu. Sambil mengeluarkan suara batuk yang serak, saya melihat ke bawah dan melihat sebuah anak panah tulang yang menonjol tepat di bawah tulang rusuk saya.

Saya bangkit berlutut. Penglihatan saya menyempit lagi, mengaburkan segalanya kecuali apa yang harus saya fokuskan. Saya pernah merasakan hal ini sebelumnya dalam pertempuran, tapi tidak ada yang seekstrim ini. Kepalaku membentur tengkorak saat darah mengalir deras ke seluruh tubuhku.

Aku melompat mundur, hampir tidak tepat waktu untuk menghindari ayunan kapak chimera yang kabur. Saat ia hendak mengayunkan lengannya yang lain ke arahku, sebuah bayangan hitam melintas.

Regis menempel pada kapak chimera, menghalangi pandangannya dan memberi saya kesempatan untuk berjalan pincang.

Aku berhasil melangkah beberapa langkah lagi ketika rasa sakit yang lain muncul, kali ini dari kaki kiriku.

Sambil menahan jeritan, aku terjungkal ke depan, nyaris tidak bisa menghindari anak panah pertama yang menancap lebih jauh ke dalam perutku.

"Arthur! Aku hanya bisa mengalihkan perhatian salah satu dari mereka dan masih banyak lagi yang menetas!"

"Aku tahu!" Aku mengerahkan tenaga dengan mengertakkan gigi. Aku mematahkan batang panah tulang di dalam tubuhku, menghela nafas panjang saat aku melakukan hal yang sama dengan panah di kakiku.

Penglihatan saya berdenyut sekali lagi seolah-olah tubuh saya mencoba mengeluarkan jiwa saya. Warna-warna mulai memudar dan yang mulai mengelilingi monster-monster berotot yang keluar dari patung-patung batu mereka adalah aura lembut berwarna ungu. Melihat ke bawah pada tulang dan otot yang bertabur anak panah di tanganku, aura ungu lembut yang sama merembes, membuatku melakukan sesuatu yang tidak bisa kupercaya.

Saya menggigit satu anak panah. Lebih khusus lagi, aku menggigit aura aetheric yang mengelilingi anak panah itu, memakan aether tersebut seolah-olah itu adalah daging yang melekat pada tulang.

"Apa yang kau lakukan?" Regis berteriak.

Aku mengunyah api aetheric yang semakin menipis, mencabik-cabiknya dari anak panah tulang dan menelannya sebelum berpindah ke anak panah lain yang dilapisi aether.

Urat nadiku terbakar saat zat aetheric yang mengelilingi anak panah itu mengalir ke seluruh tubuhku, mengisiku dengan kekuatan yang belum pernah kurasakan sejak bangun dengan tubuh ini.

Kejadian itu berlalu secepat datangnya, tetapi yang mengejutkan saya adalah luka di kaki dan sisi tubuh saya telah hilang dan dua mata panah berdarah berada di tanah di bawah kaki saya.

Tanpa ada waktu luang, saya kembali berdiri dengan semangat baru dalam langkah saya. Tanah bergetar saat chimera ketiga sepenuhnya membebaskan diri dari peti mati berbentuk patungnya-yang satu ini memegang pedang.

Chimera pedang melompat dari podiumnya dan berlari ke arahku dengan kecepatan tinggi sementara chimera pertama memasukkan satu lagi tulang belakang berduri ke busurnya.

Dengan mengendalikan napas, saya membiarkan indera saya yang lebih tajam menangkap detailnya.

Chimera busur dilepaskan dengan siulan yang tajam, tetapi kali ini saya dapat benar-benar melihat jalur panah tulang yang menembus udara. Menghindarinya dengan gerakan yang berlebihan, saya memantapkan diri untuk menghadapi pedang chimera yang hanya berjarak beberapa meter.

Pedang itu mengayunkan pedang putih pucatnya dalam lengkungan yang cemerlang yang membuat saya terluka meskipun saya berhasil menghindarinya.

Detak jantung saya semakin cepat saat berbagai skenario melintas di kepala saya. Di tempat hidup atau mati menghadapi monster dalam kondisi saya yang lemah ini, hanya ada satu hal yang bisa saya lakukan: mempertaruhkan semuanya.

Jika saya tidak siap untuk menyerahkan nyawa saya, saya tahu saya tidak akan bertahan di tempat ini.

Menyerbu ke depan saat pedang besar chimera pedang tergelincir di atas permukaan marmer yang halus dengan pekikan, aku meraih lengannya dan menggigitnya dan memakan aura ungu yang mengelilinginya.

Chimera pedang itu meraung sedih, memperlihatkan segumpal gigi berujung jarum. Chimera itu meronta-ronta kesakitan tapi aku tetap bertahan, mencoba menyakitinya dengan cara apapun yang aku bisa. Tendangan dan pukulan lebih menyakitiku daripada menyakiti chimera itu, tetapi saat aku terus mengkonsumsi aura berwarna ungu yang mengelilingi lengan chimera yang memegang pedang, aku merasakan kekuatanku bertambah.

Sebuah ledakan bergema kali ini dan seluruh ruangan berguncang dengan hebat, melemparkan saya dari chimera.

Chimera itu menendang saya dengan kakinya yang panjang dan kasar dan saya terhempas ke dinding, batuk darah dan beberapa gigi.

"Arthur!" Saya mendengar di kejauhan saat kesadaran saya memudar dan hilang.

Di depanku, berbaris ke arahku adalah pasukan chimera, masing-masing memegang senjata yang berbeda yang terbuat dari tulang dan otot.

Ledakan lain bergema, kali ini lebih dekat, dan tanah di depan saya pecah menjadi pecahan-pecahan marmer dan darah.

Jeritan parau keluar dari tenggorokan saya saat genangan darah terbentuk tepat di tempat kaki kiri saya berada. Itu adalah chimera yang memegang sesuatu yang tampak seperti pistol, tulangnya yang berlubang mengarah tepat ke arah saya.

Menyeret tubuh saya di lantai saat chimera mendekat, hampir seperti mengejek, saya meraih pintu yang telah kami lewati - pintu menuju tempat perlindungan.

Menarik diri saya dengan satu kaki saya yang baik, saya menarik pegangannya. Pintu itu tidak mau bergerak.

"Ayo!" Aku memohon, menarik-narik gagang besi dengan sia-sia.

Regis, yang telah melayang kembali ke arahku, menghela napas. "Hidupku tersedot."

Aku mendengar siulan samar sebelum rasa sakit yang menusuk meledak sekali lagi, kali ini dari bahu kiriku.

Sambil menahan rasa sakit, saya menahan diri agar tidak jatuh dengan menekan tubuh saya ke dinding dan berpegangan pada pegangan untuk menopang tubuh saya.

Saat itulah saya melihatnya. Di antara semua rune dan simbol aetheric yang terukir di pintu ini, ada satu bagian yang kukenali saat aku melihat Tetua Rinia mengaktifkan gerbang teleportasi di tempat persembunyian penyihir kuno.

Menekankan diriku lebih keras ke dinding untuk mendapatkan dukungan, aku menggunakan satu-satunya tanganku yang baik untuk menelusuri rune aetheric.

Tidak ada yang terjadi.

"Sialan! Kumohon!" Aku memohon, mencoba lagi.

Aku berteriak sekali lagi saat sebuah anak panah lain menembus punggung bawahku, sangat dekat dengan tulang belakangku. Aku mencengkeram pegangannya lagi, untuk menahan diriku agar tidak jatuh, saat aku melihat aura ungu samar yang sama seperti yang dipancarkan para chimera di sekitar Regis.

Mataku membelalak. "Regis, cepat, kemarilah!"

"Oke, tapi kau tidak akan memakanku, kan?" Regis berkata, tidak yakin.

"Cepat!" Aku mendesis. "Pegang tanganku!"

Jimat hitam itu melesat ke tangan kananku, dan aku hampir bersorak kegirangan atas apa yang kulihat. Tanganku diwarnai dengan aura samar-samar berwarna ungu.

Dengan cepat, saya menelusuri rune itu lagi, menggesernya sedikit demi sedikit sehingga fungsi pembukanya diaktifkan.

Dengungan pintu yang terbuka terasa sangat indah, tetapi mata saya melebar saat melihat chimera bersenjata yang terisi penuh dan sekumpulan warna ungu yang pekat berkumpul di noselnya.

Mencongkel pintu hingga terbuka cukup untuk saya masuk, saya menerjang kembali ke dalam tempat perlindungan tepat pada waktunya untuk merasakan pintu bergetar karena kekuatan peluru senapan chimera.