Saya terjatuh ke depan, pingsan di lantai marmer yang dingin di tempat suci itu saat genangan air berwarna merah tua mulai menyebar di sekeliling saya.

Berjuang melawan cengkeraman mati rasa yang mengancam untuk merenggut kesadaranku, aku merangkak menjauh dari pintu, putus asa untuk pergi sejauh mungkin dari makhluk-makhluk mengerikan itu.

"Arthur," gumam Regis, suaranya lirih.

Dengan banyaknya luka yang menusuk seperti jarum-jarum panas di tubuh dan pikiranku, aku fokus untuk mencoba bertahan hidup.

Sambil menggapai tangan yang gemetar di atas bahuku, aku mencengkeram batang salah satu anak panah yang bersarang di punggungku.

Saya menahan jeritan saat air mata mengalir di wajah saya. Tanpa mana untuk melindungi tubuh saya dan adrenalin untuk menumpulkan rasa sakit, bahkan menyentuh anak panah itu pun membuat punggung saya terasa seperti ditusuk-tusuk.

Sambil berteriak parau, saya mematahkan batangnya. Gelombang mual menguasai saya dan saya muntah di tanah. Tanpa ada yang tersisa di perut saya, saya memuntahkan air dan asam lambung sampai yang bisa saya lakukan hanyalah muntah.

Butuh beberapa menit bagi tubuh saya untuk menenangkan diri-jujur saja, bisa jadi lebih lama karena saya pingsan beberapa kali di antaranya. Mengumpulkan sedikit kekuatan yang tersisa, saya membawa batang tulang itu ke mulut saya.

"Kau tidak akan-oh, ya, tentu saja kau akan melakukannya."

Regis menatapku sambil meringis, tapi aku tidak peduli. Aura aetheric adalah makanan murni bagiku dan aku sudah merasakan kekuatan kembali ke tubuhku.

Aku mencabut batang lain yang bersarang di sisi tubuhku, nyaris tak bisa menahan diri untuk tidak muntah. Aku juga mengkonsumsi esensi aetheric dari itu, memikirkan bagaimana aku akan keluar dari sini sekarang karena aku hanya memiliki satu kaki.

Genangan darah merah yang menyebar di bawahku mulai mengering, pertanda baik bahwa aku tidak berdarah lagi.

Setelah memoles kedua anak panah, saya menyeret diri saya ke air mancur. Meneguk seteguk demi seteguk air dingin yang jernih saat tubuh saya menjadi lemas dan kelopak mata menjadi lebih berat, saya bersandar pada sisi air mancur marmer dan membiarkan kegelapan menguasai saya.

***

Saya tersentak dari tidur saya dengan batuk-batuk, seolah-olah saya tenggelam dalam tidur saya. Aku memegangi dadaku, terengah-engah karena luka di punggungku terasa perih.

Tiba-tiba, Regis melesat keluar dari dadaku.

"Apa... apa yang kau lakukan?" Aku bertanya, sambil mengatur nafasku.

"Aku bersumpah itu bukan aku. Oke, mungkin itu adalah diriku yang kecil," jawab Regis dengan ekspresi bersalah.

Aku menatapnya dengan tatapan tajam yang membuatnya mundur beberapa meter. "Aku akan memberitahumu apa yang kutemukan saat kau tidur, tapi pertama-tama, lihatlah tubuhmu!"

Bingung, saya menunduk, mempersiapkan diri untuk yang terburuk. Saya telah ditembak tiga kali di punggung dan sekali di kaki kiri saya sebelum kaki yang sama hancur oleh senapan yang hanya bisa saya bayangkan dipegang oleh Iblis.

Namun, ketika pandangan saya sampai ke kaki saya, saya tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas panjang. Itu dia, kaki kiri saya - telanjang dari paha ke bawah tetapi benar-benar utuh dan tanpa goresan. Saya menyentuh, meraba, dan mencubit kaki saya untuk memastikan bahwa kaki itu asli, untuk memastikan bahwa itu milik saya.

"Rapi, ya! Kamu seperti bintang laut atau laba-laba yang aneh," kata Regis dengan penuh semangat.

Saya tertawa, tak kuasa menahan rasa lega. "Kamu tidak bisa memikirkan bentuk kehidupan yang lebih baik untuk dibandingkan denganku?"

"Yah, aku mau bilang kadal tapi mereka hanya bisa menumbuhkan ekornya kembali dan itu tidak mungkin-"

"Oke, aku mengerti," aku terkekeh sebelum mengamati kakiku lebih dekat. "Saya bisa menyembuhkan beberapa luka gores dan luka tusukan tapi kaki kiri saya benar-benar putus. Apa kau tahu bagaimana aku bisa melakukan itu?"

"Aku sudah mulai memikirkannya," Regis memulai. "Aku tidak tahu bagaimana kau mendapatkan ide untuk memakan aether yang berasal dari monster-monster itu, tapi itu menyelamatkanmu-tidak, itu lebih dari sekedar menyelamatkanmu."

"Apa maksudmu?"

"Fisiologimu saat ini bukanlah manusia atau asura. Itu adalah sesuatu di antara keduanya karena seni pengorbanan aether yang digunakan Sylvie padamu. Masalah yang kau alami saat kau sadar adalah inti mana-mu rusak tak bisa diperbaiki. Tidak seperti yang lebih rendah, tanpa inti mana yang berfungsi dan cukup kuat untuk boot, kau tidak bisa mempertahankan tubuh ini."

"Itu tidak masuk akal. Bagaimana mungkin tubuhku sendiri tidak dapat menopang... tubuhku?" Saya bertanya.

"Jika Anda memikirkan mengapa asura begitu kuat secara alami, itu karena tidak seperti makhluk yang lebih rendah, tubuh mereka bergantung pada mana untuk beroperasi. Sejak asura dilahirkan, inti mana mereka terus menerus dibebani untuk mempertahankan hidup mereka. Jika inti mana mereka rusak, seluruh tubuh mereka perlahan-lahan akan runtuh."

Aku meringis. "Oke, jadi karena aku tidak memiliki inti mana, tubuhku perlahan-lahan akan mati?"

"Ya, sampai kau dengan kejam mulai memakan aether dari monster-monster itu seperti zombie yang kelaparan," Regis menjelaskan. "Setelah itu, tubuhmu mulai bisa mempertahankan diri sedikit lebih baik."

Aku menatap tangan dan kakiku, mengagumi betapa berbedanya tubuh ini dengan tubuhku yang dulu. Bukan hanya penampilan luar saya yang berubah.

"Dan yang lebih menarik lagi... ingatkah kamu saat kamu berkata, 'Regis, pegang tanganku!'?" Regis berkata dengan suara yang sangat mirip dengan suara saya. "Kau pikir itu adalah aether dariku yang kau manipulasi, kan? Sebenarnya itu adalah aether yang sudah ada di dalam tubuhmu. Untuk beberapa alasan, ketika aku masuk ke dalam tanganmu, semua aether yang telah kau konsumsi-yang telah menyebar ke seluruh tubuhmu-mengarah kepadaku."

"Menarik... tunggu, apakah itu berarti pada dasarnya kau bisa menyedot aether dari tubuhku dan menggunakannya untuk dirimu sendiri?" Aku bertanya, curiga.

"Mungkin," jawab Regis sebelum buru-buru melanjutkan. "Tapi aku tidak melakukannya! Oke, mungkin sedikit, tapi hanya setelah aku tahu nyawamu tidak dalam bahaya! Sampai saat itu, aku masuk ke dalam kakimu dan memastikan semua aether yang tersisa di tubuhmu terfokus untuk meregenerasinya. Itulah mengapa kakimu dalam kondisi sempurna sementara luka di punggungmu belum sepenuhnya sembuh."

Aku menghela napas, lelah dengan bagaimana temanku sendiri berusaha menarikku dengan cepat.

"Dengar, aku bisa saja berjalan ke pintu itu dan memicu batas jangkauan untuk membuatmu kesakitan-beri aku waktu beberapa jam dan aku bisa memikirkan cara yang lebih kreatif lagi untuk menghukum bokongmu yang tak bertubuh itu, tapi kurasa mengikatmu dengan tali yang ketat bukanlah cara kita keluar dari sini."

Mata Regis membelalak mendengarnya sebelum dia mengangguk dengan sungguh-sungguh.

"Jadi kau bilang aether yang kukonsumsi menyebar ke seluruh tubuhku, untuk sementara waktu menutrisi dan memperkuatnya sebelum semuanya habis, benar?" Saya bertanya.

"Ya. Dari apa yang saya kumpulkan, aether mencoba untuk membuatmu berada dalam kondisi optimal sehingga memprioritaskan pemulihan luka terlebih dahulu, yang mungkin menjadi alasan mengapa kamu tidak merasa lebih kuat."

"Bagus. Dan aku menebak bahwa jika kau mengkonsumsi aether dalam tubuhku, kau akan menjadi lebih kuat juga dengan cara tertentu?"

"Seperti itulah rasanya sekarang, apa kau tidak menyadarinya?"

Aku mengangkat alis. "Menyadari apa?"

"Tanduk saya! Tanduk saya tumbuh seperdelapan inci!"

Aku menatapnya, mematung sampai dia mengeluarkan batuk.

"Ngomong-ngomong... apa yang kau katakan tadi, tuanku yang cantik?"

Saya menunjuk ke arah pintu besi yang berjarak beberapa meter. "Kita akan kembali ke luar sana dan mencoba memanen esensi aetheric sebanyak mungkin baik dari anak panah maupun dari chimera itu sendiri dan kembali ke sini."

Mata Regis melebar, "Serius? Untuk tujuan apa?"

"Sampai aku cukup kuat untuk membunuh mereka semua," kataku dengan tegas.

Menyeberangi pintu dan berjalan ke titik pemicu di lorong tidak lebih mudah untuk kedua kalinya. Fakta bahwa kami tahu apa yang akan terjadi sebenarnya membuatnya lebih buruk, tetapi kali ini tubuh saya terasa sedikit lebih ringan dan lebih kuat, ditambah lagi saya tahu apa yang akan terjadi.

Dengan suara gemuruh dan ledakan pecahan batu, chimera yang memegang busur itu melepaskan diri dari patungnya terlebih dahulu-sama seperti yang terakhir kali.

Saya berlari kencang kembali ke arah pintu tempat suci. Saya tidak bisa membiarkan diri saya terkepung di sini.

Tujuannya sederhana. Mengonsumsi aether dari para chimera sebanyak yang aku bisa sambil mengalami luka sesedikit mungkin. Semakin sedikit luka yang kuderita, semakin banyak aether yang kukonsumsi untuk memperkuat Regis dan tubuhku sendiri.

"Jadi," Regis memulai sambil terus melarikan diri sementara lebih banyak patung batu mulai pecah. "Kita membagi aether 50/50?"

"Usaha yang bagus," aku mengejek. "80/20 setelah lukaku sembuh."

Regis mendecakkan lidahnya... atau mengeluarkan suara yang menyerupai itu. "Dasar pelit."

"Mungkin jika kau menjadi senjata yang sebenarnya setelah menjadi lebih kuat, aku bisa memberikannya lagi padamu," balasku, menoleh ke belakang.

Kami berdua berpisah saat chimera itu melompat dari podium yang didudukinya dan mendarat dengan suara 'gedebuk'. Mengunci matanya yang manik-manik ke arah saya, dia membuka rahangnya yang penuh dengan gigi jarum dan mengeluarkan raungan mengerikan yang membuat saya merinding.

Mempertahankan keseimbangan tubuh saya saat bergerak lebih cepat dari jalan cepat membutuhkan kontrol yang lebih besar dibandingkan saat saya masih balita.

Namun, kali ini saya berhasil kembali cukup dekat ke pintu tempat perlindungan tanpa tersandung. Berputar untuk menghadapi chimera itu, saya menatapnya saat ia mencabut salah satu tulang belakangnya yang berduri dan menancapkannya pada tulang busurnya.

Chimera itu melepaskan serangannya, meluncurkan panah tulang dengan raungan menusuk yang merobek udara.

Saya berguling keluar dari jalan, tidak percaya diri untuk menghindar dengan selisih yang kecil. Saat anak panah menghantam dinding, seluruh ruangan bergetar, dan bahkan sebelum saya bisa menenangkan diri, chimera itu sudah memiliki dua anak panah yang siap ditembakkan di busurnya.

Ia tidak melakukan hal itu terakhir kali, pikir saya.

Untungnya, Regis sudah mencapai chimera saat itu dan menari-nari gila di sekitar wajahnya.

Anak panah meleset dari sasarannya, memberi saya waktu untuk mencabut batang anak panah dari dinding batu. Saya menyimpan sebuah anak panah untuk nanti dan menghabiskan saripati aetheric dari anak panah lainnya.

Segalanya tampak berjalan kurang lebih sesuai rencana selama beberapa menit pertama sampai chimera kedua terlepas. Kemudian yang ketiga dan keempat... dan kelima.

"Mereka lebih cepat kali ini!" Regis meraung, masih tetap menyibukkan diri dengan chimera haluan.

Mengumpat dalam hati, pandangan saya beralih di antara tiga chimera yang berlomba ke arah saya seperti hewan yang hiruk pikuk memegang senjata dan pintu masuk ke tempat perlindungan.

Saya mengubur godaan untuk segera meninggalkan tempat ini. Saya tidak terluka dan saya telah mengonsumsi sedikit aether, tetapi itu tidak cukup untuk saat ini. Rencana awal saya untuk memanen beberapa anak panah dari chimera yang memegang busur untuk perlahan-lahan menjadi lebih kuat dari waktu ke waktu telah sia-sia karena kemungkinan chimera membebaskan diri lebih cepat setiap saat telah saya sadari.

Saya tidak cukup kuat untuk mengalahkan mereka di ronde ini dan saya harus menjadi lebih kuat untuk ronde berikutnya atau saya tidak memiliki harapan untuk melewati lantai ini, apalagi seluruh penjara bawah tanah ini.

Chimera yang memegang cambuk yang terbuat dari tulang belakang ular besar mencapai saya terlebih dahulu. Senjatanya kabur dalam rentetan pukulan, sapuan, dan serangan, yang masing-masing menciptakan lubang dan memecah tanah.

Naluri bertarung yang mengeras dan pengetahuan bertarung selama puluhan tahun menutupi sedikit kekuatan dan kendali yang saya miliki atas tubuh ini. Saya merunduk, berguling dan meliuk-liuk menghindari cambuk berduri itu, tapi saya hampir tidak bisa bertahan sebelum dua chimera lainnya mencapai kami.

Ruangan itu segera menjadi kacau karena Regis melakukan yang terbaik untuk menguasai chimera yang memegang busur dan senapan sementara saya menangani yang lainnya.

Saya berpegangan pada chimera segera setelah serangan mereka meleset dan senjata mereka menancap di tanah akibat kekuatan serangan yang dahsyat sebelum menghabiskan saripati aetheric mereka untuk meregenerasi luka-luka yang didapat selama permainan tag ini.

Sering kali, ruangan itu bergemuruh setelah senapan melesat entah ke mana. Untungnya, Regis sedang melakukan tugasnya.

"Awas!" Regis tiba-tiba berseru.

Pandanganku langsung tertuju pada busur chimera yang siap meluncurkan tiga anak panah sebelum aku berputar dan menukik ke arah ayunan pedang chimera.

Saya berhasil menghindari pedang itu tepat saat saya mendengar raungan panah yang mematikan. Mengikuti momentum ayunan, saya mencengkeram lengan pedang chimera dan melemparkan chimera ke atas bahu saya sejajar dengan tiga anak panah.

Benturan keras anak panah yang mengenai pedang chimera membuat saya terjatuh dan membuat saya terjungkal ke belakang sementara pedang chimera terguling dan mendarat di atas cambuk chimera.

Saya menyaksikan dengan penuh kegembiraan saat chimera menggeliat kesakitan dan saat firasat harapan muncul dalam diri saya, sebuah kabut melintas dan ujung tombak tombak chimera lainnya menghantam saya.

Hampir tidak berhasil menahan pukulan dengan lenganku, aku terkesiap saat udara dipaksa keluar dari paru-paruku.

"Arthur!" Aku mendengar Regis berteriak saat aku terbang kembali dan menghantam dinding dengan keras hingga aku merasakan sesuatu yang lebih dari sekadar dinding retak di belakangku.

Aku ambruk ke lantai, darah menggenang di bawahku bahkan lebih cepat daripada saat aku kehilangan kakiku.

Kedua lengan saya patah karena melindungi diri dari pukulan itu dan kesadaran saya goyah.

Sambil membengkokkan tubuh saya, saya mencungkil anak panah yang patah yang telah saya selamatkan dengan gigi saya dan mulai menelan saripati aetheric.

Lengan kananku hancur tak bisa digunakan lagi, tapi sekarang aku bisa menggerakkan lengan kiriku. Dengan kekuatan yang perlahan-lahan kembali, saya berhasil menarik diri dari lantai.

Ruangan itu hanya beberapa langkah di sebelah kiri saya dan godaan untuk kembali semakin kuat. Saya menimbang pilihan saya, mencoba mencari cara terbaik bagi saya untuk bertahan hidup ketika sebuah raungan yang mengerikan menarik perhatian saya.

Chimera pedang dan chimera busur bertarung... melawan satu sama lain.

Chimera cambuk dan tombak menyadari bahwa saya masih hidup dan berlari ke arah saya. Beberapa menit yang lalu, saya akan menerima ini sebagai kematian saya, tetapi sekarang, sebuah rencana telah terbentuk di kepala saya.

Mata saya tertuju pada chimera cambuk yang berada sedikit di depan temannya yang memegang tombak dan dengan napas terengah-engah, saya berlari ke arahnya.

Chimera itu bereaksi dengan mengacungkan cambuk kerangkanya sambil melanjutkan serangannya ke arah saya. Namun, tepat sebelum berada dalam jangkauan, saya berbelok tajam ke kanan-hampir tersandung dalam prosesnya-dan menuju ke arah tombak chimera.

Saya hanya punya satu kesempatan untuk ini.

Tidak ingin mangsanya lolos, chimera pertama menghantamkan cambuknya ke arah saya dengan suara 'retakan' yang tajam.

Sekarang!

Saya mengangkat satu-satunya tangan saya yang bisa memegang batang tulang dan memblokir ujung ekor cambuk sebelum cambuk itu berputar di sekitar panah tulang.

Ayo...

Sekarang dengan ujung ekor cambuk dalam genggaman saya, saya terjun ke bawah tepat di bawah ayunan bagian tengah tombak chimera dan menggunakan cambuk itu sebagai kawat jebakan.

Tombak chimera terjungkal ke depan dan menabrak dinding dengan suara gemuruh.

Sial bagi saya, cambuk yang saya pegang tersentak ke belakang, dan membawa saya bersamanya.

Dengan raungan penuh amarah, chimera itu bersiap untuk memberikan pukulan terakhirnya saat kakinya menekan dada saya ketika teriakan lain bergema di samping kami.

Berhasil!

Speary menyerang tanpa henti dan menusukkan tombaknya ke bahu temannya yang memegang cambuk. Tak lama kemudian, kedua chimera itu bertarung satu sama lain. Yang tersisa hanyalah tahap terakhir dari rencana saya.

Chimera senapan lambat mengisi ulang senjatanya, namun setiap serangannya membuat kawah di dinding atau lantai lorong. Saya hanya bersyukur bahwa Regis dapat membutakannya sehingga tidak akan menjadi ancaman besar.

Sekarang, saya harus memanfaatkan ancaman itu.

"Regis! Tutup matanya tapi arahkan senjatanya ke arahku!" Aku menggonggong setelah nyaris menjauh dari perkelahian Speary dan Whippy.

Tidak seperti sebelumnya, rekan saya tidak mempertanyakan perintah tersebut dan melepaskan diri dari wajah sang chimera shotgun sehingga pandangannya sebagian besar tertutupi.

Dengan marah, chimera itu mengayunkan senjatanya ke arah Regis yang bergerak di sekitar wajahnya.

Tanpa membuang waktu, saya bergegas melewati Speary dan Whippy dan memposisikan diri saya di depan mereka tepat ketika chimera yang diganggu Regis telah mengisi penuh senjatanya.

"Sekarang!" Aku meraung.

Regis terbang ke arahku dan aku mendapati diriku menatap laras senapan chimera sekali lagi.

Namun, kali ini, aku sengaja melakukannya.

Mengatur waktu hingga saat-saat terakhir, aku melompat keluar dari jalan tepat saat chimera menembak, membiarkan peluru menghujani Whippy dan Speary.

Saya menahan rasa sakit yang menjalar di lengan dan punggung saya yang hancur, tercengang dengan pemandangan di depan saya.

Senapan itu telah melubangi tombak dan cambuk chimera-keduanya tergeletak lemas.

Rencana itu berjalan lebih baik dari yang saya perkirakan.

Tanpa membuang waktu, saya berlari ke arah dua chimera yang terjerat cambuk panjang chimera dan menyeret mereka ke arah pintu.

Raungan liar keluar dari tenggorokan chimera senapan, menarik perhatian chimera panah dan pedang yang telah bertarung satu sama lain. Keduanya saling memandang sejenak sebelum mata manik-manik mereka mendarat pada saya.

Sial.

Aku terengah-engah lebih keras, mataku terpaku pada chimera busur yang sedang membaca anak panahnya dan chimera pedang yang sedang berlari ke arahku.

"Regis!" Aku berseru, tidak dapat melihat bola api hitam yang melayang di mana pun.

"Di sini," Regis mengerang, menjelma di sampingku. "Aku tidak tahu kalau butuh waktu selama ini bagiku untuk terbentuk kembali setelah dilenyapkan."

Sebuah anak panah melesat, nyaris menyerempet kakiku saat aku terus menarik mayat kedua chimera itu kembali ke tempat perlindungan dengan hanya satu tangan.

Saya mengaum, mengerahkan seluruh tenaga saya untuk menarik kedua chimera raksasa itu.

Sebuah anak panah lainnya melesat. Tanpa kekuatan dan waktu untuk melakukan banyak hal lain, saya memutar tubuh saya agar anak panah itu mengenai bahu kanan saya, mengorbankan lengan saya yang lemah agar bagian tubuh saya yang lain bisa bertahan.

Rasa sakit yang menusuk membakar tubuh saya dan saya hampir terjatuh karena kekuatan pukulan itu, tetapi saya berhasil tetap berdiri.

Pedang chimera itu berjarak kurang dari sepuluh kaki saat kami mencapai pintu dan aku telah mengaktifkan rune aether untuk memungkinkan kami melarikan diri.

Saya membawa kedua chimera itu melewati portal, dan bahkan ketika saya secara fisik berada di dalam tempat perlindungan, jantung saya berdebar-debar di tulang rusuk saya yang retak ketika saya melihat cambuk tulang belakang itu perlahan-lahan menguraikan dirinya sendiri di sekitar kedua chimera itu.

Hampir tidak berhasil menarik chimera cambuk melalui portal, saya bergegas maju dan mulai menarik kembali chimera tombak juga, tetapi ketika cambuk di sekitar chimera tombak mengendur, saya merasakan kekuatan yang kuat menariknya kembali.

"Tidak!" Aku meraung, melihat chimera tombak menyelinap kembali melalui portal saat chimera pedang menariknya kembali.

"Kita harus menutup pintunya!" Regis berteriak, melepaskan diri dari tanganku.

"Sialan!" Aku mengumpat sebelum menyerah dan menutup pintu besi besar itu.