"Ini gila. Ini tidak akan berhasil."

"Mungkin saja kalau kau menghentikan omelanmu yang tak henti-hentinya itu," sindirku sambil melenturkan jari-jari lenganku yang baru saja pulih.

Regis mendekat ke wajahku. "Oh, maafkan aku. Apa kekhawatiran tulus saya bahwa kamu akan meledakkan diri mengganggumu?"

Aku menepisnya. "Ya."

Kepala hitam berasap rekanku yang melayang mendesis marah. "Kenapa kau bahkan mencoba melakukan ini? Kau baru saja menghancurkan bos tersembunyi di level ini dengan sebuah pukulan! Aku rasa kau cukup kuat."

"Aku tidak bisa hanya mengandalkan menopang tubuhku untuk sementara dengan memakan esensi aetheric dari monster."

"Jadi rencanamu hanya untuk membentuk sumber tenagamu sendiri? Ya ampun, aku bertanya-tanya mengapa naga yang bijaksana dan kuat dari Klan Indrath tidak memikirkan hal seperti itu ... oh tunggu, mereka punya!"

"Ya, aku ingat cerita tentang para tetua Klan Indrath yang mencoba membentuk inti dari aether murni di dalam tubuh bayi anggota klan yang terlahir tanpa inti. Anda baru saja menceritakannya kepada saya."

"Dan apa yang kita pelajari dari cerita itu?" Regis bertanya seolah-olah dia sedang berbicara kepada seorang bayi.

Saya menghela napas. "Bahwa bayi itu mengalami kematian yang berdarah."

"Jadi mengapa kau masih mencoba melakukan ini?" Regis mendidih.

"Karena aku tidak punya pilihan lain jika aku ingin menjadi lebih kuat. Aku tidak ingin bergantung pada peningkatan kekuatan sementara yang bahkan tidak bisa kukendalikan dengan mengkonsumsi esensi aetheric makhluk hidup lain. Kau lihat betapa cepatnya itu habis dari tubuhku bahkan ketika aku tidak bertarung."

"Itu bukan alasan untuk bunuh diri karena hal ini!"

"Regis." Aku menatap dingin ke dalam mata si hitam berkemauan keras. "Aku yakin kau tahu ini dari ingatanku, tapi aku hampir tidak bisa bertarung melawan para punggawa, sementara sabit berada di liga yang berbeda. Aku tidak hanya ingin bertahan hidup dari penjara bawah tanah neraka atau reruntuhan ini-apapun tempat ini. Saya ingin mendapatkan kekuatan yang dapat menempatkan saya di atas mereka dan berada di level yang sama dengan para asura. Jika tidak, keluar dari sini hanya berarti memberi musuh kesempatan lagi untuk mengalahkanku."

Regis tetap diam sambil mengamati saya, ekspresinya bercampur antara frustasi dan khawatir.

Akhirnya, dia menghela napas. "Baiklah. Selain karena kau bisa memakan aether secara fisik, menurutmu apa yang kau lakukan tidak akan berbeda dengan yang dilakukan oleh para asura?"

"Kau lupa kalau aku bertanggung jawab untuk membentuk inti mana-ku sendiri secara prematur saat aku berusia tiga tahun. Aku akan memikirkan sesuatu."

***

Langkah pertama dari rencanaku adalah meluangkan waktu untuk mempelajari chimera secara mendalam.

Aku mempelajari bagaimana esensi aetheric telah terikat pada mayat chimera. Terlepas dari kenyataan bahwa chimera tidak dapat mengendalikan atau memanipulasi aether, tidak seperti tubuhku sendiri, tidak ada kebocoran esensi.

Memanfaatkan persepsi unik saya tentang aether di sekitar saya, saya melakukan eksperimen pada mayat itu.

Karena telah dibunuh, aether tidak secara aktif mencoba meregenerasi bagian yang rusak dari mayat chimera. Malahan, tampaknya seperti dalam keadaan hampir mati suri.

Luka yang aku berikan pada mayat postmortem tidak diregenerasi, dan meskipun ada beberapa esensi aetheric yang hilang dari luka itu, tidak ada kebocoran di luar itu.

"Regis, cobalah masuk ke dalam chimera dan seraplah aethernya secara langsung," kataku, tanpa mengalihkan pandangan dari mayat itu.

"Yah, aku tidak bisa saat dia masih hidup, tapi aku tidak pernah mencobanya pada chimera yang sudah mati," jawab Regis sambil melayang ke arah mayat raksasa itu.

Namun, bukannya tenggelam di dalam permukaan mayat chimera, dia malah terpental.

Regis mendengus kesakitan akibat benturan itu sebelum menoleh ke arahku. "Senang?"

"Tidak terlalu," jawabku, bahkan tidak mau repot-repot menatapnya sambil terus mempelajari aliran aether di sekitar mayat chimera.

Karena tidak dapat menemukan sesuatu yang sangat mendalam, saya beralih ke langkah berikutnya-berharap saya akan belajar lebih banyak.

Memejamkan mata, saya merasakan aether mengalir di tubuh saya seperti yang saya rasakan saat pertama kali mencoba membentuk inti mana saya.

Seluruh kemampuan mental saya terfokus pada pengamatan bagaimana aether bergerak di dalam diri saya-bagaimana mereka berinteraksi dengan otot, tulang, organ tubuh, dan bagaimana aether menghilang dari permukaan kulit saya secara konstan.

Selanjutnya, saya fokus pada bagian inti mana saya yang hancur. Aku tidak bisa mengumpulkan atau menghasilkan mana dan kehendak naga Sylvia sudah tidak ada lagi. Itu berarti aku tidak bisa menggunakan Static Void atau Realmheart Physique, tapi cangkang inti mana-ku yang terfragmentasi masih ada di dalam diriku.

Lebih buruk lagi, aether perlahan-lahan melarutkan pecahan inti mana-ku-melihatnya sebagai ketidaksempurnaan dalam tubuhku yang harus dibuang karena tidak ada gunanya.

Berpikir bahwa semua kerja keras selama bertahun-tahun untuk memurnikan dan memperkuat inti mana saya akan segera menghilang, membuat saya merasakan sakit yang tajam di dada, dan saya berusaha sekuat tenaga untuk membongkar diri saya dari lubang itu.

Saat itulah saya tersadar. Ether melihat pecahan inti mana saya yang pecah sebagai luka... namun, karena tidak berfungsi lagi, ia berusaha mengeluarkannya dari tubuh saya.

Tapi bagaimana jika dia mengira itu benar?

Mataku terbelalak, mengejutkan Regis yang sedari tadi mengamatiku.

Sambil bergegas berdiri, aku melihat ke berbagai bagian tubuhnya di mana beberapa mayat telah menyatu membentuk chimera yang menyatu, mempelajari makhluk itu sekali lagi dari sudut pandang yang berbeda.

Tindakan menyatukan tubuh chimera itu tidak meregenerasi atau menyembuhkan - tetapi fakta bahwa aether menentukan bahwa tindakan ini adalah pilihan terbaik memberitahuku sesuatu.

Dengan rencana saya yang perlahan-lahan semakin mantap, saya kembali bermeditasi dengan senyum tipis di wajah saya. Tidak mengherankan, seperti halnya para chimera yang tidak dapat secara aktif mengendalikan aether yang menggerakkan tubuh mereka, aku juga tidak dapat secara aktif memanipulasinya.

Saya menguji beberapa teori. Saya sengaja melukai diri sendiri untuk mempelajari bagaimana aether akan berperilaku dan berinteraksi di dalam tubuh saya tergantung pada luka tersebut sambil memperhatikan pikiran saya. Tindakan saya akan dianggap gila oleh orang yang melihatnya, tetapi saya tidak peduli.

Saya telah belajar sesuatu yang sangat penting melalui pertempuran saya melawan chimera, yaitu, ketika saya melancarkan serangan terakhir terhadap chimera yang menyatu meskipun potongan lengan saya berdarah banyak.

Butuh beberapa lusin kali melukai diri sendiri untuk benar-benar mengonfirmasi hipotesis saya, tetapi yang saya sadari adalah bahwa niat memengaruhi pergerakan esensi aetheric di dalam diri saya.

Ini sama sekali tidak mendekati titik manipulasi seperti yang telah saya lakukan dengan mana, tetapi jika saya berpikir bahwa meregenerasi bagian tertentu dari tubuh saya lebih diutamakan daripada bagian lain, aether memperhatikan nasihat itu.

Saya tidak dapat memanipulasi aether secara paksa seperti yang saya lakukan dengan mana. Tapi fakta bahwa aether dapat dipengaruhi untuk melakukan sesuatu yang gila seperti menggabungkan beberapa tubuh menjadi satu berarti maksud chimera telah menipunya.

Bagaimana jika aku bisa mengelabui esensi aetheric untuk menyatukan sisa-sisa inti mana-ku yang hancur alih-alih menyingkirkannya dan memintanya untuk membangun inti baru di atas inti mana-ku yang rusak?

Tapi esensi aetheric terlalu tersebar di dalam tubuhku. Kalau begini, itu hanya akan menggerogoti sisa-sisa inti mana-ku yang hancur secara perlahan daripada mencoba menyatukannya.

Tapi tetap saja, itu bisa berhasil... tidak, itu harus berhasil.

Hampir segera setelah pikiranku mengeras menjadi sebuah ide yang nyata, aku sudah tahu apa yang harus kulakukan...

Saya hanya tidak menyukai jawabannya.

Satu-satunya alasan rencana ini memiliki peluang untuk berhasil adalah karena aku bisa melakukan sesuatu yang bahkan tidak bisa dilakukan oleh naga dari Klan Indrath.

Sambil menghela napas panjang, aku merogoh rompi dan mengeluarkan batu kecil berwarna-warni.

Aku pasti akan hidup dan membawamu kembali ke sini, Sylv. Bertahanlah.

Memutuskan diriku sendiri, aku mulai bekerja dengan segera, mengkonsumsi esensi aetheric dari mayat chimera yang menyatu dengan cepat.

Bahkan setelah tubuhku dipenuhi dengan esensi aetheric dan aura ungu mulai memancar dari kulitku, aku menyerap lebih banyak esensi aetheric, memastikan aku mengonsumsi dengan kecepatan yang jauh lebih cepat daripada aether yang akan terkuras dari tubuhku.

"Kurasa stress eating bukanlah cara yang tepat untuk mengatasi hal ini, Nona," Regis mencibir.

Tanpa menghiraukan Regis, aku melanjutkannya meskipun rasa sakit yang luar biasa tumbuh di dalam tubuhku. Rasanya seperti setiap otot, tulang, organ dalam tubuh saya dipompa dengan cairan hingga meledak.

Tapi ini tidak cukup. Aku membutuhkan esensi aetheric sebanyak mungkin jika ini akan berhasil.

"S-Serius, Arthur. Kau... semacam mengeluarkan darah dari tubuhmu."

Sedikit lagi.

Tak sanggup menahan rasa sakit yang semakin menjadi-jadi, aku melepaskan diri dari mayat chimera itu dan duduk.

Regis benar; sepertinya aku berkeringat darah, butiran-butiran merah membasahi tubuhku. Penglihatan saya berputar dan berdenyut sementara saya dapat merasakan jantung saya berdegup kencang di dada.

Mengendalikan nafasku agar tidak pingsan, aku meraih sebuah anak panah tulang di tanah di depanku dan memegangnya tepat di bawah tulang rusukku. "Regis. Posisikan dirimu tepat di tempat inti mana-ku dulu berada di sasaranku dan segera pergi begitu aku memberitahumu, oke?"

Regis menatap anak panah tajam di tanganku. "Apa yang akan kau lakukan dengan itu?"

"Oke?" Aku mengulanginya dengan mengertakkan gigi, nyaris tidak bisa bernapas.

Regis mengeluarkan erangan. "Oke."

Dengan itu, aku menancapkan anak panah itu jauh ke dalam tulang dadaku di ruang kecil di antara hati dan perut tempat inti mana berada. Dan untuk memastikan, aku memutar anak panah itu.

"Apa-"

"Sekarang!" Aku membentak, memejamkan mata dalam konsentrasi.

Menarik anak panah itu keluar dari tubuhku, aku mengatupkan tanganku di atas lukaku saat Regis terbang ke dalam tubuhku.

Seketika, seperti jutaan serangga kecil yang merayap di dalam setiap inci tubuhku, aku merasakan semua aether yang ada di dalam tubuhku menyatu ke tempat Regis dan luka parahku.

Saat aether akan mencapai area tempat Regis berada, tertarik dua kali lipat oleh will-o-wisp hitam dan luka fatal saya, saya membentaknya untuk pergi.

Sebuah bayangan hitam keluar dari tubuhku hampir seketika dan aether yang telah berkumpul di sekitarnya menyatu untuk menyembuhkan lukaku.

Setiap bagian dari otak saya berfokus untuk mempertahankan kondisi meditasi ini, membentuk sebuah inti di sekitar aether yang menyatu di mana inti mana saya yang lama berada.

Beberapa aether telah bocor untuk menutup lubang di bawah dada saya, tetapi dengan cedera terburuk tepat di tempat inti mana saya yang dulu, saya dapat menarik sebagian besar aether.

Jadi di bawah premis bahwa: tidak seperti naga, aku bisa menyerap aether langsung ke dalam tubuhku; aku memiliki Regis, yang berinteraksi dengan cara di mana dia secara alami menarik aether di dalam diriku; sisa-sisa inti mana-ku masih ada di dalam diriku; dan aku dapat mempengaruhi aether sedikit sampai batas tertentu, aku melanjutkan ke langkah yang paling penting.

***

Konsep waktu luput dariku saat pertarungan antara akalku dan aether yang terkumpul di sekitar bagian inti mana-ku yang terpecah-pecah terjadi.

Aku tidak hanya perlu mengelabui aether yang mengamuk di tengah tubuhku untuk memulihkan inti mana daripada memecahnya, tapi aku juga membutuhkannya untuk membangun kembali inti mana-ku yang rusak di sekitar bola terkompresi dari aether yang telah ditipu untuk berkumpul di titik fokus ini.

Jika membentuk inti mana saya untuk pertama kalinya ketika saya masih balita saja sulit, ini hampir mustahil. Setiap kedutan kecil dari gerakan internal atau kebocoran niat dapat menyebabkan bola esensi aetheric yang terkondensasi memecah inti mana-ku sampai benar-benar terhapus dari tubuhku. Saya tidak memiliki kesempatan kedua.

Rasanya seperti setiap pengalaman, setiap kesengsaraan yang saya alami adalah untuk momen ini. Saya sedang diuji hingga batas maksimal saya, berkonsentrasi melalui penderitaan akibat cedera yang saya timbulkan sendiri dan bola kekuatan dewa yang mengamuk yang saya coba tipu untuk tunduk pada kehendak saya.

Akhirnya, saat bagian terakhir dari inti mana lama saya telah pulih, membungkus kumpulan aether yang terkondensasi di dalamnya, dunia saya meletus menjadi lautan ungu.

Pada saat aku tersadar, kepalaku terasa seperti terbelah menjadi dua, dan nafasku tersengal-sengal. Saat membuka kelopak mataku, aku disambut dengan pemandangan Regis yang menyeringai di depan latar belakang yang sudah tidak asing lagi, yaitu dinding-dinding bekas pertempuran di lorong chimera.

"Selamat datang kembali, Putri Tidur," Regis tertawa kecil.

Aku mendorong diriku dari punggung, duduk. "Apa yang terjadi?"

"Nah, setelah kau melakukan seppuku dan duduk diam selama satu hari penuh, tubuhmu tiba-tiba terbakar menjadi api ungu dan kemudian kau pingsan selama dua hari," bola api hitam itu menjelaskan sebelum melempar senyum lagi padaku. "Tapi kau yang melakukannya, dasar bajingan sadis!"

Itu benar, inti saya!

Sejenak, aku berkonsentrasi secara internal, merasakan keadaan tubuhku.

Regis benar, saya telah melakukannya... Saya telah berhasil menempa inti yang baru. Warnanya terasa aneh bagiku - lebih mirip warna merah, seperti magenta - tapi masih memiliki kilau ungu halus dari aether.

Aku telah melakukan apa yang bahkan tidak bisa dilakukan oleh para asura dari Klan Indrath.

Aku telah menempa inti aether.